Длинная ноябрьская ночь медленно отступала на закат. Рассвет приближался как-то неуверенно, с трудом пробираясь через багряные листья увядающих крон деревьев. То там, то здесь вдалеке показывались редкие, почти бездымные костры охотников или рыболовов. С огромной осторожностью посланники продвигались вперед.
Ближе к ночи путь им преградила неглубокая, но бурная речушка. Зажатая между отвесными, близко сходящимися берегами, река, с шумом ускоряя ход, низвергалась небольшим водопадом. Сквозь пенящуюся воду зоркие глаза воинов увидели небольшое отверстие. Это был вход в пещеру.
Пол пещеры был выстлан толстым слоем сухих веток и листьев, видно шауни не однажды останавливались в ней. Места для троих вполне хватило. Костер разводить не стали , съев по щепотке сушеного мяса, и выпив по глотку речной воды, выставив дозор, тут же заснули.
Последний в дозоре был Зеркий Сокол. В те дни, когда Черный Орел звал народы к священной войне, многие алдонтины встали под его тотек. Одним из них был отец Зоркого Сокола. Он погиб в первом же бою с энглишами. Сын родился уже после смерти отца. Ему пришлось рано стать мужчиной, чтобы прокормить мать, сестер.
Не только бессрашие и отчаянная смелость отличали его. Он был явным лидером, и выделялся даже среди таких молодых воинов, как Быстрый Ястреб, Сильный Удар, Ястребиный Коготь. Именно он во время ночного побоища возглавил прорыв через взорванную скалу, что в корне изменило ситуацию. И он же смог убедить вождей в том, что у энглишей нет ни сил ни желания вести большую войну с алдонтинами и еще есть время подготовиться к этой войне и первыми начать ее. В том, что посланников к шауни должен вести за собой Зоркий Сокол, не сомневался никто.
Зоркий Сокол чувствовал дыхание времени: прерывистое, болезненное. Время никогда не изменяло свой бег. Оно медленно двигалось по кругу, никуда не спеша и не замедляя ход. Всегда чего-то не хватало - еды, оружия, тепла в вигваме. Времени же было в избытке. Его не меряли, не ощущали. Оно было и одновременно как бы не существовало. Оно почти ничего не значило в жизни алдонтинов. То, что не успевали сделать сегодня, можно было довести до конца завтра или когда-либо.
Но после ночного побоища все изменилось. Легко можно было посчитать сколько Лун или даже Малых Солнц осталось до срока переселения, назначенного энглишами. И за это время надо успеть объединиться с шауни, достать оружие белых людей, организовать воинов и разгромить врагов. Иначе всех алдонтинов ожидает . . .
Мысль неожиданно оборвалась. Воин почувствовал, что за ним следят. Разглядеть что-либо за стеной водопала невозможно, и затаившийся охотник не видит его. Но следы . . .
Не двигаясь с места, вождь голосом разбудил остальных. Сильный Удар выскользнул из пещеры и, еще прячась за падающей водой, громко прокричал.
- Я пришел с миром, оружия нет. Алдонтины и шауни - братья.
Необходимо было быстро выяснить сколько воинов прячется в засаде и каковы их намерения. Он встал в полный рост и выставив вперед открытые ладони, вышел из укрытия.
Шауни был один. Он спрятался за поваленным дубом, держа на готове топорик. Молодой воин Антилопа был вполне осведомлен о событиях, развернувшихся на восточном берегу Отца Рек и быстро сообразил, с какой целью появились трое алдонтинов в этих лесах. При других обстоятельствах он бы вовсе не стал препятствовать им, только бы отследил их путь и сообщил дозорам.
Но Антилопа был плохим воином. В последнее время его преследовали неудачи. Он проиграл поединок в борьбе за невесту и пока был еще холост. В набеге на племя зиу он не проявил храбрости, если не сказать больше. И даже на стрельбах из лука показал результат, вызывающий лишь усмешку.
Антилопа решил, что трое безоружных алдонтинов станут легкой добычей. А когда он убьет их, нетрудно будет объяснить, что вышла ошибка. В последний момент шауни понял, что два воина засевшие в пещере, даже без оружия смогут сопротивляться. И он не стал спешить убивать человека, идущего к нему с открытыми руками.
Когда расстояние оказалось достаточным, он мгновенно выпрыгнул из укрытия и резко выбросил вперед аркан. Выпущенная опытной сильной рукой, ременная петля со свистом промелькнула в воздухе. Но ловец мустангов, охотник на бизонов ошибся. Сильный Удар мгновенно упал на спину и уже в полете схватил аркан руками, потянув его на себя. Выведенный из равновесия, шауни, пытаясь удержаться на ногах и, в то же время, не выпустить аркан из рук, стал беспорядочно балансировать, извиваясь всем телом.
Этих мгновений алдонтину хватило. Упругим напряжением спины он подбросил свое тело вверх. Оказавшись на ногах, воин сделал несколько длинных шагов навстречу противнику и неуловимым движением нанес удар кулаком в голову. Сбитый с ног, шауни сразу обмяк. Скрутив руки противника за спиной, Сильный Удар тут же туго связан их арканом и, посмотрев прямо в глаза шауни, ровным, мягким голосом произнес.
- Мой брат должен знать, я не хотел этого. Я пришел с миром.
Отчаянию Антилопы не было предела. Какими глазами придется взглянуть ему в глаза шауни, когда вскроется вся подоплека развернувшихся событий? Он понял, что для него единственный выход - смерть. Пугало только одно - вдруг алдонтин откажется убить его. Стараясь всеми силами сохранить достоинство, он гордо чеканя каждое слово, обратился к склонившемуся над ним победителю.
- Ты оказался сильнее алдонтин. Скальп Антилопы еще на голове, возьми его.
Примерно в тысяче шагов от места схватки возвышался невысокий каменистый холм, покрытый травой и редким кустарником. Окинув местность взглядом, алдонтин, обратился к пленнику.
- Я не хочу твоей смерти. Алдонтины и шауни - братья. Бледнолицые - вот кто наш враг. На вершине холма я сложу твое оружие. Я должен успеть уйти.
Он связал ноги Антилопы ремнем длиною в одну стопу, подал незаметный знак Зоркому Соколу и Ястребиному Когтю и стал быстро удаляться в сторону, противоположную входу в пещеру. Уже растворившись в лесу, он видел, как шауни, делая маленькие шажки, едва не падая брел к холму, где его должен был ждать спасительный нож.
Омывая возвышение, Извилистая река делала крутой изгиб, лес расступался и большая, поросшая высокой травой поляна спускалась к широкому мелкому броду. Совсем недалеко от места, где река делала поворот на север, у подножия возвышения росло несколько могучих планатов.
Приближающиеся алодонтины издалека заметили великолепного мустанга, скачущего кругами и взмывающего на дыбы. Жеребец был чем-то взволнован. Занузданный по обычаям шауни, скакун нес на хребте волчью шкуру. Всадника нигде не было. Опасность могла исходить отовсюду и алдонтины тут же проникли в заросли ивняка. Продираясь сквозь густые ветви, они незаметно приблизились к месту разворачивающихся событий.
Звон ударов лошадиных копыт заглушался воем койотов. Окруженный хущниками, жеребец не убегал. Почему? Он приготовился защищать лежащего рядом окровавленного человека. В нескольких шагах от воина находился убитый кугуар.
Гроза лесов, равнин и гор, дикая кошка пума на этот раз не смогла победить своего врага. Даже мертвая, она была великолепна. Длинное, поджарое тело, толстый хвост, сильные ноги. На груди, возле передней левой ноги, зияла рана кровавый след смертельной борьбы с человеком. Вся желтовато-бурая шкура была забрызгана кровью.
Буланый жеребец приготовился защищать своего хозяина. Он был необыкновенно красиво сложен, во всех движениях чувствовалась сила и ловкость. Он кружился на месте, щелкал челюстями, был копытами по земле. Затем вдруг взмыл на дыбы и замазах передними ногами в воздухе. Длинный хвост стелился по земле, грива развевалась. Кругой изгиб шеи, оскаленные зубы, могучее тело - все выражало мощь и неудержимую решительность.
Койоты не спешили. Сначала самые смелые из них подкрались к пуме. Большое пятно еще не высохшей крови манило к себе. Сладковатый запах заставляя забывать о страхе. Трусливо озираясь, они уже начинали лизать загустевшую, потемневшую жидкость.
Появление людей испугало койотов. Они отбежали далеко в сторону, забравшись на холм. Хищники вовсе не собирались отдавать свою добычу людям, но они хорошо знали закон - уступи место сильному. Находясь на безопасном расстоянии, звери решили выждать.
Ястребиный Коготь склонился над воином. Шауни потерял много крови и был без сознания. Алдонтин поднес к носу раненого легкую пушинку и она шевельнулась. Воин дышал!
Мустанг отбежал далеко в сторону и поймать осторожного жеребца было невозможно. Оставить воина на равнине нельзя даже под охраной. Сырая земля в ноябре - не мягкая постель. Северный ветер с собою тепла не несет. Алдонтины решили сплести ивовые носился и нести воина в селение шауни.
Окрестность огласил боевой клич шауни и не менее трех десятков воинов галопом понеслись к платановой роще. Скрываться было поздно, да и негде. Встреча с шауни произошла совсем не так, как хотелось.
Всадники взяли алдонтинов в кольцо, на всем скаку осаживая скакунов.
Вперед выдвинулся старший. Выражение его лица не говорило о дружелюбии. Окинув воинов суровым взглядом, он произнес.
- Я вождь Могучий Утес. Это земля шауни. Вы - пленники! Кто из вас вождь?
- Я - Зоркий Сокол. Наши вожди послали нас. Мы должны видеть Сидыщего Быка.
- Хау! Едем в селение.
Алдонтинов посадили на лошадей за спины воинов. Всадники тут же заарканили буланого мустанга, быстро изготовили из двух жердей волокушу, натянув между ними кожаные одеяла и бережно положили на нее раненого. Неспеша вся группа тронулась в сторону заката солнца.
Огненный Глаз был могучим воином. Настой отвара трав и глубокий сон быстро вернули силы. Утром он уже мог рассказать, что же произошло с ним.
После великой облавной охоты весь наод шауни на зиму вернулся в леса. В каждом жилище было много сушеного бизоньего мяса. Но какая семья откажется от свежего медвежьего окорока или сырой оленьей печенки?
На заре Огненный Глаз выехал поохотиться. Беспрерывная морось сменилась сухими солнечными днями и в первых утренних лучах солнца искрилась всеми цветами радуги лежащая на траве роса. Воин направил Буланого строго на юг. Расчет был прост: путь лежал по длинной дуге и вечером солнце не ослепит возвращающегося с запада всадника.
А вообщем-то Огненный Глаз не очень и огорчался. После стольких дней беспрерывной слякоти и холода он просто наслаждался ездой по бескрайней равнине. Легкий ветерок трепал гриву скакуна, в высоком, безоблачном небе парили орлы, лениво высматривая добычу. Сентиментальная, как у всякого краснокожего, натура ликовала.
- Как прекрасен мир, - подумал охотник и уже собрался со всей искренностью поблагодарить Великого Духа, но вдруг путь ему перегородили четкие, совсем свежие следы.
Сомнений не было - это благородный олень вапити. Равнина еще не просохла и было видно, что самец прошел совсем недавно. Встретить вапити в этих местах в такое время - большая редкость и всадник тут же пустил пустанга рысью. Охотник еще не видел оленя, но чувствовал - он близко. Каждый шаг сокращал расстояние.
В тот момент, когда вапити появился в поле зрения, ветер резко сменил направление. Зверь почуял запах врага. Он побежал. Догонять оленя на равнине пустое занятие. Но на крутом изгибе реки, густо поросшим ивняком, достаточно прижать его к воде. И он обязательно пойдет в заросли, ища спасения. Огненный Глаз был опытным охотником.
Совсем еще молодая пума давно уже выслеживала этого оленя. Она чувствовала в себе силы напасть на такого сильного врага. Ее желтовато-бурое тело совершенно растворялось в разнообразии оттенков еще не до конца опавшей листвы. Зверь притаился на дереве на высоте не менее двадцати пяти локтей, поджидая свою жертву.
Олень вдруг неожиданно свернул к реке, уходя в сторону от платановой рощи. За ним на всем скаку несся всадник. Он хотел отнять у пумы добычу. Выбора не было, она прыгнула.
Разгоряченный жеребец все же успел учуять опасность и, в самый последний миг, резко дернулся в сторону. Длинное, обтекаемое тело, будто выпущенная опытной рукой могучего воина стрела, с неимоверной скоростью неслось вниз. Зверь промахнулся, он не смог изменить свой полет.
Удар лапы пришелся по краю плеча. Кожаная куртка смягчила его. Из разорванных мышц хлынула кровь. Но кость была не задета. Теряя равновесие, всадник вынужден был спрыгнуть с коня. Рука сразу ощутила успокаивающее тепло роговой рукоятки ножа. Зверю потребовалось время, чтобы развернуть тело для новой атаки. Но человек оказался быстрее.