Чистый ночной воздух успокаивал расшалившиеся за день нервы. Все-таки, есть в северянах что-то хорошее — лошадей в города не пускают. А то бывал я как-то возле Живанплаца — не дороги, а сплошные «минные» поля. Впрочем, от северных бычар дерьма бывает не меньше. И я не про «рогачей»…
Оглядев пустырь перед гильдией, я побрел домой короткой дорогой идущей через переулки. Слабый свет редких уличных ламп и едва заметное мерцание жилых домов не засвечивали чистое ночное небо, и высоко над головой простирался совершенно неописуемый вид. Огромный бледный полумесяц высился в окружении тысяч и тысяч ярких звезд, окутанных разноцветными туманностями, словно дымкой в предрассветном поле…
— Не, поэт из меня, как из говна граната. — подвел я заключение, но взгляда от неба так и не оторвал.
Как не крути, а в этом полоумном мирке с охреневшими рыцарями, разборками феодалов и колдунами с бабайками — есть-таки свои преимущества. Вкусная натуральная еда, отсутствие автомобилей и переизбытка народа. Куча живописных и не загаженных человеком мест.
Да и воздух… Когда я впервые оказался в этом мирке, то никак не мог понять — какого-то хрена меня повсюду преследует запах туалетного освежителя? Не тот, который апельсинами пахнет, а такой, типа «горный воздух». И только спустя год до меня дошло, что всю жизнь я дышал фабриками да машинами, а с настоящим чистым воздухом познакомился лишь здесь.
От размышлений на тему «индустриализация: плюсы и минусы для чайников», меня прервало что-то мягкое и хрустящее. Опустив взгляд от ясных звезд на грешную землю, я уставился на свежий труп покоящийся аккурат под моей подошвой.
— Эм… Прикольно. — только и выдохнул я, спешно оглядываясь по сторонам.
В переулке у пекарни было так тихо и безлюдно, что невольно хотелось совершить преступление. Пройдя от одного угла здания до другого и убедившись в отсутствии свидетелей, я вновь вернулся к телу.
Не то, чтобы мне так хотелось найти на жопу очередное приключение, но рисунок на стене неподалеку от трупа оказался уж очень знакомым.
Перекрещенные то ли перья, то ли крылья. Хрен поймешь.
Поправив магнит за поясом, я аккуратно присел над телом.
— Надо же какая встреча… — фыркнул я, теребя кусок выкрашенной овечьей шерсти, некогда исполнявший роль бороды. — Простите, что не узнал вас в гриме…
На занесенной мукой и дорожной пылью земле, лежал мой утренний знакомый. Тот самый, что тыкал магнитным жезлом в холст и разводил людей на монетки под предлогом «предсказаний».
В какое время он успел вернуться за потерянной бородой или эта у него запасная — решительно не ясно. Как и причина смерти. Ни крови, ни ушибов — ничего. Лишь широко раскрытые глаза глядящие в красивое ночное небо да излишняя бледность.
— Инсульт жопы или совесть замучила? — хмыкнул я и тут же переключился на карманы усопшего.
Два года работы наемником не прошли зазря, и мародерство стало второй натурой. Наградой моей жадности стала горсть потертых медяков, пара северных железных колечек да всякая дребедень, типа мешочка с сухарями, огнива да стеклянного бутылька, наполненного чем-то белым. Либо клей для бороды, либо малафья — третьего не дано.
То ли от вида трупа, то ли от насыщенно денька, но стук собственного сердца отчетливо лупил по ушам…. Срезал через переулок, называется. Нервы стали совсем ни к черту.
Пройдясь по одежде покойника еще разок, и не обнаружив ничего интересного, я уже собирался смириться и двинуть то ли домой, то ли до ближайших стражников, как обратил внимание на еле теплые ладони. Сжатый в трупном окоченении кулак подозрительно светился в ночной мгле.
— Т уж прости, ничего личного… — сильный удар берцем отозвался хрустом ломающихся костей и из мертвой ладони на землю вывалился крошечный кристаллик.
С виду — обычная пластиковая бижутерия. Если бы не отсутствие нефтяной промышленности у местных да слабое свечение камушка, я бы и ухом не повел.
— Фосфор или опять эта гребанная магия? — пожал я плечами, поднимая очередной трофей.
Странно, но оказавшись в моей руке, он стал светиться куда ярче. Может на тепло человеческого тела так реагирует?
Стук собственного сердца становился все громче и громче, а потому я решил закругляться. Что-то совсем сердечко расшалилось, а значит — хорош на сегодня приключений. Один хрен, на трупе больше ничего интересного не…
За спиной послышался громоподобное фырканье.
— Ты?! Ты?! Ты!!!
Неистовый рев заставил меня подпрыгнуть и выронить странный кристаллик.
Прямо возле дождевой бочки высился исполинский бородатый мужик — тот самый, что едва не ушатал меня магнитной дубинкой этим утром. В лунном свете его перекошенная в смеси гнева и удивления физиономия казалась еще страшнее.
Блеск крошечных поросячьих глазок недоумка, заставили непроизвольно сглотнуть.
— Это не то, что ты подумал! — только и смог воскликнуть я, опасливо отходя от трупа «предсказателя». — Он уже мертвый был! Мужик, давай только без экстрима!
Вечно во всякую фигню вляпываюсь! Даже домой нормально дойти не могу. А все из-за деда! Это он вечно талдычил, что «ничейный труп — твоя добыча».
— Верни! Верни! — вновь проревел слабоумный великан и, не дожидаясь ответа, ринулся ко мне, крепко хватая за больную руку и уже занося пудовый кулак.
Рефлексы опередили сознание, и колено крепко впечаталось в пах громилы. Не тратя времени даром и добавив ему кулаком по носу, я мигом высвободился и едва ли не вприпрыжку бросился из переулка.
Бодаться на кулачках с этим зверюгой — такая себе идея. Особенно в моем затраханном состоянии. А доводить дело до клинков слишком рискованно. Тем более, что к смерти его напарника я не имею никакого отношения. Только вот — хрена лысого кто в это поверит!
Стремглав выскочив из переулка на дорогу, я едва не врезался в марширующий строй каких-то бронированных мужиков. Один крупнее другого, все в красных плащах да с внушительного вида рогатинами…
— Что встал, раззява?! Дорогу князю!!! — рявкнул на меня предводитель колонны и тут же больно стукнул тяжеленным древком.
Не удержав равновесия, я шмякнулся на обочину и, болезненно растирая копчик, уставился на марширующих мимо северян. Четкая поступь полусотни красных сапог ритмично вторила стуку в ушах.
А! Теперь понятно, что за шум мне чудился.
Возникшее облегчение за собственное сердце было прервано парой блестящих глаз, зыркающих на меня из переулка на другой стороне дороги. Лишь марширующая колонна крепких северных мужиков отделяли мою жопу от многочисленных «вопросов» разъяренного бородача. Походу, он твердо убежден, что именно я грохнул его дружка. В принципе, логично… Не такой уж он и слабоумный, к сожалению.
Облизнув засохшие губы, я поднялся на ноги и поспешил скрыться за ближайшим зданием. Какие бы чудеса дедукции этот громила не показывал, а мой дом не сыщет. Уж я постараюсь!
***
Подземный барак полнился басовитым храпом, сонным бормотанием и целым букетом причудливых ароматов.
Этой ночью к мужчине снова приходили образы скользкого от пота древка, блестящего лезвия, хруста чужой шеи и пары влажных янтарных глаз, следящих за ним из толпы. Поведя носом и испытав приступ ностальгии, бородатый северянин поднялся с кровати, нашаривая в свете промасленной лучины свои парадные сапоги.
— Ну и дух стоит — хоть топор вешай… — пробубнил десятник, в густые усы, обращаясь то ли к ярко красным сапогам, то ли к чисто выстиранным портянкам.
Наскоро обувшись и накинув плащ, он растолкал своего подопечного, мирно сопящего на соседнем топчане. Молодой мужчина, еще не успевший обзавестись настоящей бородой, резко вскочил и, не помня себя спросонья, принялся спешно одеваться, гремя кольчугой и роняя сапоги.
— Та не торопись! Всю сотню перебудишь спозаранку! Час ранний — петухи не пели, так что не спешай… — осадил новобранца десятник и убедившись, что его слова услышаны, отправился к узкой каменной лестнице.
При подъеме на первый этаж он едва не столкнулся со спускающимся караульным. Тот, увидав бодрого десятника, усмехнулся в пышные усы и подивился его самостоятельному пробуждению.
— Это вас, молодых, все на боковую тянет. А нам, старикам, спать уже некогда… — отмахнулся «старик» и, огладив едва тронутую сединой шевелюру, уселся за широкий стол.
Сквозь каменные бойницы проникал лишь тусклый свет уличных фонарей и если бы не разожженная караулом печь, то десятник не смог бы разглядеть даже поданную ему ковригу с капустной похлебкой.
Аккуратно приняв черствый хлеб с выдолбленной полостью, северянин взялся за завтрак. Капуста и свинина оказались слегка разварены, но аппетит портила не стряпня караула, а переливающийся в свете печи бердыш. Остро заточенное лезвие пробуждало неприятные воспоминания в сознании городового. Слишком часто ему приходилось сталкиваться с подобным оружием. Порой в качестве палача, порой жертвы.
Десятник не обвинял молодого напарника в излишней жестокости, проявленной вчера к молодой хрупкой девушке. Он разделял его горе и понимал жгучую жажду мести, терзающую юношеское сердце. Убитые матери, поруганные сестры, сожженные дома, и погибшие на плахе братья до сих пор будоражили северную кровь, требуя мщения. У каждого земляка старше двадцати найдутся схожие истории.
Десятник не мог похвастаться грамотой или ученостью, но это не мешало понимать, что вековые раны Бурого простора будут заживать еще не одно поколение. И покуда в памяти северян не растворятся совершенные над ними преступления — ни о каком-то примирении, и мечтать не стоит.
На юге те времена носили множество названий. Кто называл это усмирением, кто искуплением, — но кровь пахнет кровью, а рабство остается рабством, как не обзови.
В отличие от большинства городовых в Грисби, десятник помнил времена до восстания. Помнил, какой суд вершили южане над Простором, помнил как оказался в шаге от смерти, когда его голова коснулась плахи и помнил низкий, до боли в висках, гул боевого рога. Стоило ли удивляться, что чудом уцелевший и обуреваемый гневом юноша, немедленно присоединился к восстанию? Что вместо траура по загубленным сестрам и слез о сожженном доме, он предпочел месть и кровь?
За век под гнетом захватчиков, в Просторе то и дело вспыхивали мятежи. Из-за голода, из-за жадности южан, от отчаяния и нищеты. Каждое из них тонуло в топоте и ржании закованных в сталь лошадей. За сотню лет ни один мятеж не принес ничего кроме горя и новых поборов южных лордов. Все больше юных дев угоняли за мост, все сильнее трещали оси перегруженных южных обозов, все разрастались горы вывозимых руд и драгоценностей, усеянный потом и кровью северян. Цены и жадность южных торгашей росли столь же скоро, сколь и запреты на охоту да возделывание полей.
Но в то утро, ощущение теплой от чужой крови плахи, уступило место низкому протяжному гулу. Разрезая зачинающуюся зарю блеском тысяч копий и трубя в старинные загнутые рога, явились призраки давно забытой эпохи. Заледенелый снег вновь украсился отражением ярко-красных кафтанов, а марш десятка полков и рев тысяч глоток погрузил залитую смертью площадь в немую тишину. В давно разрушенную столицу Бурого простора, вновь вступали настоящие правители севера.
Потомки Рориков, чей род уже с век считался погибшим при падении Калинпоста, вдруг оказались живыми, полными сил да при десятитысячной дружине. Спустя почти сотню лет, наследники великих князей вновь вошли в снега Простора и одни лишь слухи о близости немногочисленной, но крепко сбитой армии, призывали северян к оружию.
Некогда разрозненные очаги бунтарства, вдруг перестали быть лишь досадными издержками для захватчиков, заставив их начать новый «северный поход». Однако, в этот раз, конелюбам пришлось биться с северянами один на один, не рассчитывая на помощь иных земель.
Без поддержки остальных великих домов, иноземные войска тонули в снегах, голодали в фортах и гибли от бесконечных налетов разъяренных северян. Спустя несколько лет после появления у разрушенных стен столицы нового князя — мост, как и весь ров, вновь оказался во владениях Простора. Последовавший южный бросок, взятие Грисби, вторжение из-за Закатного моря и объявление о прекращении войны размылись в голове десятника. Но тепло плахи и истошное ржание испуганных лошадей до сих пор приходили по ночам. Как и блеск влажных янтарных глаз, воззрившихся на него из толпы.
— Хоть бы на сале поджарили, лодыри… — фыркнул напарник, прислоняя новенькое, без единой зазубринки, копье к столу и принимаясь за точно такую же ковригу с похлебкой. — Десятник, знаешь чего конелюбы такие мелкие, а? — тут же обратился он к мужчине. — Тому, что мяса почти не едят! Ледников у них нема — портится споро. Вот они все росточком от горшка два вершка…
— Ты, паря, в городовые вступил, али в книгочеи? Сызнова будешь носом в патруле клевать?
— Та не, я так… Часок перед отбивкой… Надо же было поглазеть, чавой там за книжонки у колдуньи… То бишь, у шарлатанки в сумках были? — покраснев словно редис, молодой с удвоенной силой заработал деревянной ложкой.
— Смотри у меня… Воришку на празднике прощелкаешь, — до весны на дозорной башне куковать будешь. — погрозил командир.
Покончив с завтраком и перекинувшись парой слов с караулом, стражники поспешили на занятую утренней зарей улицу. Им еще предстояло пройтись по переулкам возле городской площади и убедиться, что с вечера нигде не осталось неубранного лотка, брошенной телеги или парочки уснувших забулдыг.
— Это от «мантикоры»? — повесив на пояс флягу красным вином, молодой ткнул наконечником копья в сторону широкого пролома в городской стене.
— Неа. То подкоп. — десятник приблизился к объемной бочке с колодезной водой и откупорил флягу. — Ты бы лучше воды набрал, а не эту гадость южную. Весь же день на ногах проведем…
— Тогда это от «мантикоры»? — молодой быстро указал в сторону обрушившейся башни у самых ворот.
— Неа, эта еще до нас порушилась.
— Тогда может эта…
— Да не мельтеши ты, дай воды набрать! — оборвал десятник и, повесив на пояс внушительную кожаную флягу, повел напарника по улице. — Не водилось у нас «мантикор», то сказки скоморошьи, дабы штурм покрасивше поднести. Была одна дура, да треснула после первого же выстрела. Дуги не выдержали, разломились. Лопатами да киянками орудовали, вот и весь сказ.
— Да ну, брехня! Нельзя за неделю город киянкой взять…
— Прикажут — возьмешь. Киянку в зубы да копай. Думаешь, осада это когда «мантикоры», лестницы да башни на колесиках? Запомни, паря — война это труд. И главное на войне не войнушка — главное до войнушки доползти. Уж сколько я частоколов нарубил да рвов накопал… Впору весь Простор засаживать. Накаркаешь когда-нибудь да своей шкуре ощутишь. Попомни мое слово…
Поглядев на хмурое лицо десятника, молодой решил больше не лезть с расспросами.
Старший же особо не стремился вспоминать ни горы выкопанной земли, ни защитников закрепившихся в старом районе, ни слова князя о «ратники по счету, зато огня без счету!». Стоило ли удивляться, что местные до сих пор припоминают просторцам учиненную резню?
Зарево пожарища и запах тлеющей плоти до сих пор порою чудились в ночи узких городских улиц.
Едва дойдя до площади, десятник вдруг завернул в переулок возле пекарни. Прежде чем недоуменный напарник успел спросить, в чем дело, в его безусый нос ударил резкий запах смерти. Неподалеку от дождевых бочек и канализационного желоба, расположился остывший труп. Тело принадлежало мужчине, если судить по грязным сапогам и штопаному балахону
— Колдовство… — выдохнул молодой, подбирая густой пучок серебристых волос подле усопшего.
— Накладная она, болван! Ты лучше на покойника погляди!
— А чего на него глядеть? Чай не девица красна-а-а!!! Что за бесовщина?!
— То-то же, молокососик бестолковый… — кивнул десятник и, не обращая внимания на борющегося с тошнотой напарника, присел поближе к телу.
Тщедушное тельце неизвестного южанина красовалось тонким и идеально ровным разрезом. Распахнутая грудная клетка демонстрировала безоблачному утреннему небу полое нутро. Ни намека на сердце, легкие или иные органы — лишь изогнутые в противоестественном оскале ребра да редкие капли запекшейся крови говорили, что это труп, а не кукольная подделка. Поглядев в пустые глазницы мужчины средних лет, стражник убедился, что карманы усопшего пусты и принялся за окружение.
Кроме странных ребристых отпечатков крупной подошвы на земле да меловых разводов на кирпичной стене пекарни, очевидно оставшихся от чьих-то стертых похабных каракуль — ничего примечательного не обнаружилось.
— Как его так? Ну, чтобы нутро и нараспашку? — наконец обрел дар речи помощник и осторожно приблизился к изуродованному телу.
— А никак. Накаркал, бестолковик ты мой… Встретил ты его, колдовство свое ненаглядное. Только некромантов в городе не хватало. Или алхимиков, каких… — устало покачал головой десятник.
Сперва гвардейцы южного барона, что рыскали по городу в поисках светлой воровки и двух потерянных собратьев. Затем чудовищная тварь устроившая резню в принадлежавшем князю салоне. Исчезнувший без следа гонец из княжеской дружины, причуды сотника с куклой для праздника и его же выходка со вчерашним судом. Выходка, идущая вразрез со всеми княжескими наказами. И все аккурат под праздник.
Десятник не был уверен, какое именно есть дело слугам из Перекрестного замка до вычурно одетой девушки. Но, на его памяти, это был первый раз, когда люди сира Грисби проявили прямой интерес к происходящему на эшафоте. Да и голубые волосы несчастной на удивление хорошо сочетались с синими камзолами южан…
Уж, не ради этого ли сотник устроил показательную казнь? Не ведет ли он своей…
— А не Живорез ли? — голос юного стражника вывел десятника из раздумий.
Парень опасливо осматривал вскрытое тело.
— Чепухи не мели — Живорез уж полвека как в земле гниет… Ладно, нечего народ спозаранку страшить. Давай-ка его к воротам. Пусть караул разбирается — у нас и так дел невпроворот… А мне еще князю челобитную подать надобно. — проворчал мужчина и сняв свой красивый плащ, прикрыл им распахнутую грудь погибшего.
— Князю? Зачем это? — недоуменно уточнил молодой, но ответа так и не дождался.
Десятник, погруженный в невеселые мысли о предстоящем дне и угнетенный видом изуродованного тела, лишь отмахнулся от подозрительного взгляда своего напарника.
Задумчиво хмыкнув, молодой взялся за холодную руку, ожидая пока старший обойдет тело и возьмется за вторую.