По мере приближения к сцене, поток людей становился все реже и реже. То тут, то там всплывали картины затоптанных в давке людей. Некоторые пытались уползти самостоятельно, некоторые зажимали переломанные конечности и звали на помощь, а некоторые…
Глава скрипнула зубами, отводя взгляд от растоптанного тела покоящегося в луже свернувшейся крови. Похоже, что паника погубила больше жизней, чем топоры заговорщиков и копья северян вместе взятые. Чуть дальше лежал другой покойник с разбитым черепом. Новенький оловянный жетон на шее ставил жирный крест на оптимистичных недавних прогнозах. Похоже, выпускник пытался играть в героя, но лишь пополнил списки потерь гильдейского актива.
У сцены кипел бой. Плотный строй северян окружил стропила и, ощетинившись массивными рогатинами, пронзал да разрубал любого, кто пытался приблизиться.
На каждого убитого заговорщика, приходилась пара безоружных тел. Вероятно, в панике, часть зрителей решилась искать защиты у снеговиков. Несчастные невежды. Защищая князя, дружинники не делают никаких исключений. Никогда.
Остановившись на почтительном расстоянии от сцены, глава подняла взгляд от усыпанной телами площади на высокий помост. Как она и ожидала, северяне не были бы северянами, если бы не прохлопали самое важное — их дражайший князь остался в одиночестве. Не обращая внимания на свежие раны, богато одетый мужчина едва сдерживал натиск трех нападавших разом.
Князь слыл опасным и опытным бойцом. Еще на заре своей зрелости, он лично возглавлял штурм Грисби, смяв ворота и выкурив осажденных из старого района. В бою на этой самой площади, его легендарный меч зарубил немало гвардейцев и едва не лишил головы самого сира Аарона.
Но в этот раз удача изменила «Разорителю». И даже невероятно острая ледяная сталь, по сравнению с которой даже родная шпага казалась посредственностью, не обещала спасения.
Одним махом разрубив голову неприятеля, князь едва не получил кинжалом в глаз и лишь его могучий кулак остановил неизбежное, заставив клинок лишь скользнуть по толстому рукаву богатого украшенного кафтана.
— Верни!!! Верни!!! — вслед за звероподобным ревом, от которого по нежной коже побежали мурашки, за спинами дружинников показался наемник.
Не обращая внимания на кипящий бой, он стремительно ринулся между северянами и заговорщиками. Его уверенную поступь не замедлил ни строй копий, ни натиск заговорщиков. Порванная стеганая куртка, переливающееся на солнце тяжелое копье, покрытое шрамами лицо и целеустремленный взгляд…
Тугой корсет резко стиснул девичью грудь, отчего у главы перехватило дыхание. Нутро обволокло нечто теплое и невероятно густое. Девушка даже не поняла, что ее впечатляет больше, его невероятная отвага или безбашенность, граничащая с самоубийством?
Нет, выглядит очень эффектно. Завораживающе. Даже красиво! Но за каким овсом его понесло в самое пекло? Он обезумел от ран или…
Выскочивший из-за сцены верзила в железном нагруднике сразу расставил все по местам. Бородач, размерами больше походивший на сумпурня, небрежным движением руки опрокинул на землю сразу двух дружинников, и устремился вслед за наемником, напрочь игнорируя перезвон рогатин и клинков. Похоже, это был не первый их круг вокруг помоста.
Споткнувшись на повороте, высокий наемник исчез под ногами сражающихся. Миг спустя, бородатый великан, следовавший по его пятам, вдруг покачнулся и на всей скорости врезался в шеренгу дружинников.
— Таран натуральный, етить его в сраку… — озвучил кто-то мысли главы гильдии.
Встрепенувшись, Эмбер уставилась на одноногого старика, стоящего подле нее. Судя по ярко красному отпечатку подошвы на испещренном шрамами лице, инструктор едва не пополнил список жертв давки.
— Ох-е! Фальшивочка! Здрасте вам просраться… Тьфу, то бишь, день добрый, сударыня! — сумбурно поздоровался наставник, и заткнув за пояс потертый окровавленный нож, протянул ей морщинистую руку.
Вспыхнув и уставившись на ладонь, Эмбер уже решила с какого именно пальца начнет крушить старые кости обнаглевшего северянина. Но опомнившись, быстро одернула руку:
— Не зовите меня так. Никогда. — коротко бросила девушка, переключаясь обратно на сцену.
— Да я-то тебя и не звал, сама приперлась… — еле слышно проворчал мужчина и тут же воскликнул. — Что творит-то, балбес?!
Сломавший строй бородатый «медведь», отчаянно цеплялся за высокий помост, в попытках подняться с яростно бранящихся северян. По нему, словно по осадной лестнице, на сцену взбежал потерявший рогатину наемник. Взобравшись повыше, он, за каким-то овсом, остановился и с задумчивым видом окинул стремительно пустеющую площадь.
Нападавшие, похоже, смирились с поражением и на каждого бьющегося, приходилось трое улепетывающих в переулки. Их спины то и дело настигали запущенные в полет рогатины дружинников, но большинству, похоже, удастся уйти. Впрочем, надолго ли? Вероятно, стражники уже опустили городские ворота, готовясь к худшему.
— Че встал, увалень?! Князю! Князю помоги… Ой елки. — осекся инструктор, когда ледяная сталь устремилась в торс наемника.
Увидав нового участника представления, князь, не утруждая себя размышлениями, с ходу обрушился на незнакомца.
Сердце дрогнуло, а спина покрылась холодным потом. Девушка в ужасе закрыла глаза, не желая видеть, как легендарный клинок разрубает мужской живот. Мысли о побоище, заговорщиках, и даже палаче отошли на второй план, уступая хорошо знакомому чувству безвозвратной утраты.
Она ведь так и не успела узнать его настоящего имени, а он…
— Заговоренный, етить-колотить! Всегда знал, что с этим отморозком что-то нечисто! Не зря я его Четвертым назвал! — тирада инструктора заставила девушку вернуться в реальность.
Меч, по слухам разрубающий титанов пополам вместе с рыцарями, безобидно уперся в широкий торс наемника. Двое северных громил удивленно пялились то на клинок, то на друг-друга.
— Волшебство… — только и выдохнула девушка.
Ее подозрения неожиданно получили подтверждение. Наемник — скрытый чародей. И невероятно искусный. Это объясняло и его недавние победы и несвойственную тоску, поселившуюся в женском сердце. Теперь она точно знала, что не сошла с ума, а оказалась одурманена коварными чарами этого…
— Мое!!! Мое!!! — отчаянный вопль выскочившего на сцену бородатого монстра громом раскатился по площади.
Князь как раз разрубил одного из нападавших, когда мощная рука брезгливо смахнула наемника в сторону. Забавно пискнув, тот на всей скорости влетел в последнего заговорщика, оставшегося на сцене.
Не обращая внимания на рухнувших друг на друга мужчин, великан ринулся прямиком к князю. Сверкнувший меч пронзил монструозную грудь насквозь, но смертельная рана не остановила громилу.
— Верни!!! — с диким воплем, он буквально завалился на князя, сминая его всем своим весом.
— Убьет ведь, падлюка окаянная… — фыркнул инструктор и быстро нагнувшись, защелкал кожаными ремешками на протезе.
Глава хотела спросить, про кого именно старик ведет речь, но блеснувший на сцене клинок не нуждался в пояснениях. Даже с тридцати шагов, девушка отчетливо видела, как тряся фальшивой бородой, над наемником склоняется незнакомец в красном кафтане. Как руку Себастьяна пронзает нож, как струится кровь, как близок он к смерти.
Северяне продолжали методично добивать раненных заговорщиков, упорно не замечая развернувшегося на сцене побоища. Бородатых снеговиков совершенно не занимало, что их господин в этот самый момент остался один на один с массивной тушей. Громадные кулаки раз за разом опускались на князя, и лишь его изворотливость и недюжинная сила сохраняли мужчине жизнь. Но надолго ли их хватит?
Крикнуть северянам? Предупредить их? А услышат? А послушают? Это же дружинники. Бороды заменяют им и уши, и глаза, и даже мозг. Как они только дышать не забывают, вырожденцы ледяные, чтоб их…
Слева князь, справа наемник. Слева один северный подонок, справа другой. Смерть одного Простор так просто не оставит, на гибель другого всем плевать. Выбор прост, как кавалерийское копье.
Скрипнув зубами, светловолосая девушка перехватила шпагу на манер дротика. Тонкие пальцы вспыхнули огнем. Кровь заскользила по металлу, мешая нормальному хвату. Наточила на свою голову, дуреха…
Копье из шпаги, как из северянина всадник, однако выбор невелик. Не протезом же этого старика кидаться? А любая попытка приблизиться к сцене обязательно перейдет в противостояние с разгоряченными битвой дружинниками.
Еще раз взглянув, как бородатый верзила вдавливает князя в трещащие доски, глава переключилась на наемника. Нет уж! Лучше она осла под хвост поцелует, чем хоть пальцем шевельнет ради хоть кого-то из этих Рориков. Тем более, что на наемника у нее большие планы и…
Перед глазами мелькнула короткая толстая палка с весело звенящей пружинкой. Переливаясь на солнце, импровизированный снаряд на быстрых оборотах несся к сцене. Прежде чем девушка успела что-то осознать, палка на всей скорости врезалась в голову фальшивому дружиннику. Вместе со звуком откупоренной бутылки, разнесшимся по всей площади, мужчина с ножом на мгновение замер и бессильно рухнул, утыкаясь пышной бородой прямо между ног недоумевающему наемнику.
— Мастерство-то не пропьешь! — самодовольно выпалил инструктор, стоя на одной ноге. — Что уставилась?! — переключился он на девушку. — Ты князя выручать будешь или тебя умасливать надобно?!
Она могла бы во всех красках рассказать, почему никогда и ни за что не станет помогать Рорику. Могла пуститься в пространные рассказы о казненном отце, вероломстве северян, и лишенном титуле. О том, что она, куда с большим удовольствием угостила шпагой самого князя, нежели его убийцу.
— Хорош сиськи мять! Давай, засади свою зубочистку ему прямо в борщ! — от скрипучего голоса мужчины, порезанные пальцы вспыхнули сильнее. — Или мне давай, раз сама криворукая!
К овсу все это. Сегодня она уже пощадила того, кого клялась убить. Где одна нарушенная клятва, там и другая… Не стоять же как дура?
— Вот же хрыч… — выдохнула она, одним махом запуская шпагу в полет.
***
— Ну, вроде не притворяется… — заключил я, глядя на красную желеобразную мерзость, выглядывающую из разбитой головы.
Все-таки, прикидываться мертвым со вскрытой черепушкой, примерно тоже самое, что и изображать натурала с хреном в заднице.
Орудие убийства покоилось неподалеку и являло собой деревянный стариковский протез. Эту пружинку я из тысячи узнаю — сам ее туда вкорячил, дабы старику культю не так набивало.
Понятия не имею, как и откуда протез здесь взялся, но деревяшка хрыча, похоже, спасла мне жизнь.
Странно, но сквозь шум в ушах больше не прорывалось ни криков, ни дребезга стали. Борясь с вновь накатившим головокружением, я кое-как поднялся на ноги.
На сцене, кроме распластавшейся громадной туши слабоумного бородача, отрубленных конечностей и пары свежих трупов никого не было. Площадь пришла в запустение. Лишь творящийся бардак напоминал о недавнем дурдоме. Опрокинутые столы, бочки, снесенные навесы и хренова куча покойников.
У самого помоста, в окружении плотного строя дружинников, маячил снежно-белый плащ князя.
Доносившиеся из-за хмурых бородатых рож фразы в духе: «Какими же судьбами?» и «Та, дверью жопу защемило, не там свернул.» не прояснили ровным счетом ничего.
— Пошли на праздник, говорили они… Будет весело, говорили они…. — борясь с подступающим кашлем я покосился на прошитую ладонь. — Блин, мне бы к доктору. А лучше в отпуск.
Подобрав стариковский протез, я кое-как заковылял к лестнице.
Огибая труп бородатого великана, я с удивлением понял, что он еще жив. Несмотря на длинную шпагу, торчащую из его головы, верзила бессильно сучил рукой, пытаясь, дотянутся до…
— О! А вот и чесалка! — еле слыша свой голос, воскликнул я, нагибаясь за своим скарбом.
Порванный пояс, ржавый нож, переломанный пополам кинжал и…
— Верни… Верни… — сипел бородач лежа на боку и сверкая мелкими глазками, протягивал толстые окровавленные пальцы ко мне.
— Погоди… — болезненный кашель прервал внезапное озарение. — Ты… Тьфу! Ты за ним, что ли бегал? — отплевываясь, я протянул магнит еле живому великану.
Ослабевшие пальцы оплели толстую железную палку. Совершенно неуместная улыбка исказила и без того гротескное лицо. Поросячьи глазки радостно заблестели. Повернув жезл другим концом, верзила неловко ткнул его в свой разбитый и изорванный нагрудник.
Из-под обломков демшанского железа, словно стайка бабочек, взлетели несколько картинок и намертво присосались к верхушке магнита.
— Гы… Волшебный… — довольно заурчал он, разглядывая приклеенные на железные пуговицы картинки с каракулями.
Ночные башни, одинокие путники, таинственные капюшоны и тому подобные угольные рисунки. Крайне мрачные каракули.
— А я думал, ты за того мужика отомстить вздумал… Ну, с которым вы на площади народ дурили. — совершенно искренне сказал я, пялясь на умалишенного.
Все это время он за магнитом бегал? Я думал, его полоумный лепет подразумевал: «верни моего напарника» или что-то типа того… Черт, в итоге из нас двоих слабоумным оказался я.
— Братик… — качнув тонким лезвием, торчащим из его головы, прошептал громила, продолжая самозабвенно играться с магнитом.
Его туша напоминала накачанный водой мяч, в который долбанули картечью. Обломки клинков, топоров, ножей виднелись то тут, то там. Из многочисленных порезов и зияющих дыр неумолимо текла кровь, исчезая в щелях между деревянными досками. Кажется, еще чуть-чуть, и под сценой можно будет бассейн открывать.
То, что бородатый уже не жилец и местные коновалы бы поняли. И стоило ему ради этой несчастного магнита так подставляться? А нафиг я эту палку вообще подбирал? Далась она мне. Твою-то мать…
— Как-то тупо вышло… Ты уж извини, что до меня сразу не дошло. — подвел я итог нашему разговору, ощущая как где-то на границе сознания вновь трещит забрызганная кровью рация.
Но здоровяк уже не слышал. Его счастливые мелкие глазки безжизненно таращились на толстый жезл, усеянный черно-белыми рисунками. Поглядев на окровавленную рукоять шпаги, я пожал плечами и одним движением вытащил оружие из головы покойника. Ему оно уже ни к чему. И к тому же, думается, я знаю хозяйку этой острой зубочистки. Кощунственно, но мне уже столько раз довелось глядеть на чужую смерть… Абстрагироваться. Нужно просто отрешиться. Каким бы циничным это ни было. Кукуха не казенная. По своим горевать некогда. По чужим и подавно.
Зажав шпагу подмышкой, я спустился с лестницы и тут же едва не напоролся на какую-то толстую красную железку, уткнувшуюся прямо в щеку.
— Но-но, простуженный! — послышался голос деда. — Пугалку убери, с моих он!
Дружинник задумчиво блеснул свежим порезом на брови, но рогатину так и не убрал.
— Древко в землю!!!
От решительной команды князя, бородатый едва не подпрыгнул. Послушно стукнув древком по камню, он отошел в сторону, безропотно уступая мне дорогу. Да, дисциплина у них на высоте.
У самых стропил, в окружении плотного строя дружинников, стояли дед и молодой князь. Вернее, стоял лишь князь, ибо дед едва ли не висел на усеянном наливающимися синяками да кровоподтеками громиле. Стоя на одной ноге, старик фамильярно держался за дружелюбно предоставленный локоть. Чего это они? Дед-то точно не из благородных. Откуда такое панибратство? Они знакомы, что ли?!
— Ай… Всю ногу кровушкой залил, бестолочь! — заворчал старик, вырывая свой протез из моей руки.
В ушах что-то истошно пищало, а цвета то и дело исчезали из поля зрения. Дед с князем о чем-то самозабвенно трепались. Впечатления от прошедшего «праздника», куча трупов, и оригинальные способы вздрючить стражу за произошедшую бойню, периодически соскакивали на какую-то малопонятную для посторонних фигню. Из их бесконечных «А помнишь?! Ну, тогда! Ну, помнишь?!» я сделал вывод, что хрыч каким-то боком водил личное знакомство с благородным бычарой когда тот был еще совсем сопливым.
Странно, в отряде он о подобном не распространялся. Или распространялся? А хрен его знает! Он постоянно какую-то чушь сочиняет, то про драконов, то про принцесс, то про деревья ходячие. Поди, там разбери, где правда, а где деменция.
Получив от одного из дружинников строгий наказ не покидать площадь и убедившись, что никто из северян не собирается меня арестовывать, пытать или убивать, я отошел в сторону.
Тампон из набивки от стеганки получался такой себе, и кровь то и дело капала с пробитой ладони на усеянную телами площадь. Со стороны главной улицы уже показались стражники во главе с рыжим сотником. Выслушав много громогласных и не лестных речей от своего побитого «князюшки» северяне с простенькими копьями занялись ранеными.
Как, в общем-то, и я:
— Твое?
От блеска протянутой шпаги, блондинка, наконец, опомнилась и подняла стеклянные глаза от мертвого стражника. Сидя на коленях в окружении нескольких порубленных, истоптанных и исколотых тел, она не особо напоминала прежнюю заносчивую стерву. Изорванный камзол и свежие синяки придавали Фальшивке довольно жалкий вид.
Приняв свое оружие, она еле заметно кивнула.
— Ну и? — пожал я плечами, поглядывая на суетящихся вокруг стражников. — Как на празднике погуляла?
Ни Гены, ни Аллерии, ни малолетки. И куда подевались? С дедом же были.
— Восхитительно. — не поддержав шутки, ответила девчонка, не сводя глаз с покойника.
Понятно, на болтовню ее не тянет… Ну и ладно. Пойду лучше на той перевернутой лавке поваляюсь. А то такое чувство, будто вот-вот упаду.
Стоило мне сделать шаг, как девушка вдруг заговорила:
— У тебя когда-нибудь было такое, что давно заветная мечта, наконец, осуществилась, но во рту растекается лишь пепел горечи? — витиевато закончила она, глядя на свою руку.
Ее правая ладонь почему-то обильно кровоточила. Не так как у меня, но все же. И без того скользкая от моей крови рукоять шпаги, увлажнялась алыми каплями с ладошки девицы. Это мы типа, сестры по крови теперь? Или братья? Или…
— Ну и?
Тьфу, отвлекся! Совсем голова ватная.
— Э-э-э… Ну… В детстве хотел стать военным. Ну, в перерывах между мечтами собаке, компьютере и девчонке с соседней парты. Сиськи у нее рано начали ра…
— И? — судя по тону, Фальшивку мало волновали чьи-то сиськи.
А зря. Дойки там были — закачаешься! Жаль лишь, что ничего кроме доек не помню. Ни имени, ни школы, ни даже своих родителей. Хотя, у блондинки и своя грудь есть — нафига ей про чужую слуша…
— И-и-и?! — начиная заводиться, с напором протянула глава.
Ах, да, точно!
— И ничего. Стал я этим «военным». Лучше бы собакой стал, если честно. Короче, мечтать было куда приятнее.
По блеску в глазах, я понял, что это именно тот ответ, что девушка хотела услышать. Повисла пауза. Управляющая задумчиво жевала губу, глядя на труп старика, а я… Погоди, это же «сержанта» труп! Мы же только вчера с ним виделись! Это же он помогал мне отмазать Лелика и Болека! Елки-палки…
Я уже хотел спросить, кто так раздраконил грудь несчастного мужика и почему из-под его кафтана торчит кусок ее рубашки, но меня прервал до боли знакомый голос.
— Руки прочь! Я представляю ее светлость, Жиннет Гилберте! Кому сказала?! Не смейте меня задерживать! Куда за грудь хватаешься?! А ну пусти, урод бородатый!
Метрах в тридцати, возле снесенной палатки с пивом, перекрашенная овца отважно противостояла охреневающим стражникам. А охренеть было от чего — и так не самая низкая и хрупкая Аллерия, будучи наряженной в свои доспехи, не уступала во внушительности даже северянам.
Погоди, она сказала, Гилберте? Это типа, того барона зовут Робуте Гилберте? Серьезно?
Впрочем, про «светлости» на всю Ивановскую орать… Типичная блондинка. Ладно, теперь хоть понятно, куда она пропадала. Переодевалась да марафет наводила. Надо бы ее угомонить, пока она мужиков не спровоцировала. Вон, как мечом на всю округу светит!
— Подожди! — донесся голос Фальшивки, едва я сделал пару шагов.
— Ну чего еще?
— Я так и не поняла… Какова твоя роль? Почему князь на тебя накинулся? На чьей ты был стороне?
— А были какие-то стороны? — совершенно искренне спросил я, все сильнее и сильнее теряя связь с реальностью.
Не знаю как остальные, а я просто пытался не огрести. Получилось не очень… Елки, еще немного и я в обморок грохнусь. Чтож за фигня-то? Может нож того полубородого отравленным был?
Глава уставилась на меня непонимающим взглядом. Я бы ответил тем же, ибо нихрена не вдупляю, о чем она талдычит, но та крашеная овца сейчас поважнее.
Едва подойдя к паре стражников, уже направивших копья на беснующуюся рыцаршу, я едва устоял на ногах.
— Живой!!! — груда железа, сисек и тупизны буквально смяли мою шею, не позволяя вздохнуть.
Нет, ну мне конечно приятно, когда за меня так переживают, но задушит же! Еще и мечом по локтю прошлась! И вообще, лучше бы в бою помогла. Меня там раз десять едва не прибили!
— Подожди… Что это у тебя? — рыцарша ткнула пальцем мне в стеганку, отчего мой бок вспыхнул огнем.
— Че творишь-то, ненормаль… Ну нихрена себе!!! — я удивленно уставился на незнакомую железку, торчащую из стеганки.
Прямо промеж ребер застряла плетеная рукоять неизвестного кинжала.
Когда это меня пырнуть-то успели? И почему я нифига не чувствую? Шок что ли? А, погоди… Кажется, когда тот слабоумный еще в первый раз втащил мне и я влетел в толпу бородачей у помоста, в боку что-то кольнуло. Точно! Тот полубородый как раз нечто из-за спины доставал!
Етить, я же на кинжал налетел!
— Подожди, не двигайся! — приказала Аллерия и, прежде чем я успел возразить, одним махом вынула застрявшую меж ребер рукоять.
Вернее, стилет. Знакомый стилет, кстати.
— Невероятно… — подивилась она, уставившись на острое лезвие длиной в вытянутую ладонь. — Как ты вообще выжил?!
Уставившись на весело зажурчавшую струю из своего тела, я понял, что никак. Походу, клинок пробил какие-то органы или артерии, и лишь тонкое тупое лезвие не позволяло истечь мне кровью. Пока эта дура его не вытащила.
С каждым ударом сердца, поток крови становился все темнее, темнее и темнее…
— Настоящая блондинка, блин… — сказал я, но так и не услышал звук своего голоса.