Сегодня солнце, наконец, сжалилось, и песок отдавался приятной прохладой. Над крышей массивного, трехэтажного здания гильдии, переливаясь в лучах полуденного света, пролетел ворох желтоватых листьев. На ум тут же пришли стихи Пастернака:
Осень. Древний уголок.
Старых книг, одежд, оружья,
Где сокровищ каталог
Перелистывает…
Обтянутая в мешковатые брюки задница убивала всякую тягу к поэзии. Нет, ну он сегодня уползет или как?!
Отвесив подсрачник нерадивому ученику и дождавшись, пока тот свалит за ограду, я закинул дубину на плечо:
— Ну?! Кто еще песком в глаза бросаться хочет?! Может, учиться начнете, а не фигней страдать?
Авантюристы угрюмо молчали. Лишь длинноволосый красавчик, поглаживая украшенные ножны, чему-то ухмылялся. А инструктор и вовсе уснул пьяным сном. Разлегшись на лавке в тени, дед бормотал что-то про «румяные чресла», недвусмысленно обнимая снятый протез.
Ленивый извращенец…
Взглянув, как дылда с задротом отрабатывают удары на манекене, я лениво зевнул. Нифига не выспался. А все из-за вчерашних «гостей», ети их в душу… Ладно, еще разок и обед! Сегодня вроде молодое пиво подают. Урожай же.
— Эй, Леонтьев на минималках! Хорош зубочистку надрачивать, залезай давай!
Блеснув разноцветными шнурочками в волосах, красавчик брезгливо поджал губы:
— Не к спеху, чернь. Чем громче твое тявканье, тем ближе моя сатисфакция.
Че сказал-то? Он на солнце перегрелся или просто охренел?
Собравшись прилюдно поставить умника на место, я услышал скрип дверных петель. Из гильдии вышел незнакомец.
Украшенный табард, как и щит, переливались позолоченной десницей со скрещенными пальцами. Одни его отполированные до блеска латы стоили с половину улицы, включая землю, воздух и всех присутствующих. Обведя двор скучающим взглядом, низкий мужчина перехватил шлем поудобнее и двинулся прямо к арене.
Нехорошее у меня предчувствие…
— Кого здесь величают «наемником»? — обратился он к толпе.
В едином порыве ученики ткнули пальцами в меня.
— Эй! Я тоже авантюрист! Я вчера в гильдию вступил!
Стукачи малолетние!
Поглядев на меня и дернув бровью, мужик надел увенчанный черным венком шлем и одним махом преодолел ограждение:
— Не желаю возиться с подобной тебе грязью, но титул обязывает меня представиться… Имею честь быть сиром Филлибердом Клебером «Ловким». — брезгливо заявил он и спустя мгновение, латная перчатка сильно хлестнула по моему лицу. — Прими же вызов, коли не трус!
Чуя, как щека наливается красным, я недоуменно проморгался. Это типа че, дуэль, что ли?
— А я тогда имею честь быть…
— Что наемник знает о чести?! Прими вызов! А не то… — он погладил ножны подозрительно знакомым движением.
Заметив, как красавчик восторженно пялится на рыцаря, я сплюнул кровь:
— Знаю! И побольше твоего, дровосек железный! — продемонстрированная дубина, кажется, заставила «консерву» смутится.
Потупив с секунду, «дровосек» подошел к ограде:
— Очаровательная прелестница, прошу вас, как лишь рыцарь может просить даму! — он обратился к одной из девчушек. — Не соблаговолите ли одолжить ваш чудесный клинок?
Под завистливые взгляды подруг, малолетняя писюха сняла и протянула простенькие ножны и тут же едва не рухнула под тяжестью рыцарского щита. Поблагодарив засранку, «дровосек» швырнул ножны мне.
Елки-палки! Более щербатого и кривого оружия я в жизни не видел… Он прикалывается?
— Слышь, а доспехи?!
— Доспехи, как и честь, нужно блюсти! Худородный наемник попросту недостоин их!
— Сам-то понял, что сказал?!
— Ты принимаешь вызов?!
Ага, ищи дурака! Я еще не совсем чокнулся, чтобы с закованным в латы рыцарем отношения выяснять! Вчерашнего хватило! И вообще, какого хрена он докопался? Мы даже незнакомы!
— Спасибо за предложение, но я забыл дуэльные портянки! Извольте обождать до следующего раза!
— Что же… — под благоговейные вздохи «дровосек» извлек роскошный клинок. — Так или иначе, твое преступное неуважение не останется безнаказанным!
Да чтоб тебя! Мне за такое не платили! А впрочем… Пофигу. И не таких обламывали!
Не успел рыцарь договорить, как тут же получил ножнами в забрало и ботинком под колено. Как говорил главнокомандующий — бить надо первым!
Но толку-то…
Сверкнувший молнией удар оказался отражен лишь чудом и натренированной реакцией. Прижавшись спиной к ограде и уйдя из под нового взмаха, я понял, что чувствовали все эти сопляки при встрече со мной. Разница в навыках колоссальная. Впредь буду мягче, — если выживу, конечно…
«Сир Ланцеврот», или как его там, с небрежной легкостью отводил все мои выпады, то и дело переходя в атаку. Лишь спустя полминуты прыжков по арене и двум новым порезам на гамбезоне до меня дошло, — «дровосек» просто играется! Забавляется, развлекая толпу и демонстрируя всем разницу между настоящим рыцарем и…
Серьезная ошибка, банка консервная!
Каждый ветеран знает: гнев лучше паники. Когда-то давно, в горах далекой страны упрямая ярость уже спасла мне жизнь. Взвод, попавший в засаду прямо в поле, выжил лишь благодаря приказу штурмовать позиции врага. И, несмотря на ошарашенные взгляды солдат, решивших, что командир сбрендил, потерь удалось избежать. Не ожидая такого поворота, противник просто сдриснул оставляя позиции.
Короче, коли рыцарь решил, что дохрена крутой, то самое время познакомить его губы с моей задницей!
Сделав ложный выпад, я зачерпнул песка и бросил его в шлем. Заминка недомерка позволила провести нехитрую комбинацию, вынуждая говнюка уйти в оборону.
Сейчас!
Короткий клинок вознесся над головой, метя в наплечный зазор крепкого доспеха. Едва уловимое движение корпуса и при встрече с латами дешевая сталь разлетелась в дребезги.
Ну, е-мое… Долбанный ходячий танк! И чем мне его теперь гасить? Хреном по лбу постучать?
— Г-господин! В-возьмите! — брошенная «прыщом» дубинка легла в ладонь, как влитая.
И очень вовремя! Противник, явно недовольный моими выходками, отбросил игры и, взявшись за рукоять обеими руками, рубанул что есть силы. Рефлексы опередили сознание, и вместо моей шеи лезвие вошло в крепкую северную древесину.
— Что встрял, банка консервная?!
Покряхтев от натуги, рыцарь бросил попытки вытащить меч из дубины и ткнул меня кулаком в лицо. Перехватив латную перчатку свободной рукой, я не сдержал триумфального оскала:
— Пришло время огребля-я-ять! — заключенная в сталь нога впечаталась прямо в мой висок.
Блин, а и правда, ловкий…
***
Безжизненные глаза, серая каша на грязных половицах, деревянная балка переливается красным пятном. Где-то в глубине чужой крови опять стрекочут очереди, брызжут искрами разорванные траки, а рация вновь захлебывается от хрипа.
Нарастающий вопль сменился гробовой тишиной. Из серого мрака явился ангел. Бледная кожа, изящное лицо, пронзительный взгляд янтарных глаз, начищенная шпага, устремленная в шлем…
Шпага? Какая шпага? Не положено шпаги!
— Я еще молода и жажду знаний… — молвила стройная девушка. — Разве округ снова принадлежит Западному пределу?!
— Н-нет…
— Тогда, быть может, Грисби вновь под контролем лорда Мюрата? — рыцарь осторожно покачал головой.
Шпага, засунутая в его забрало, пресекала любые возражения.
— В таком случае, раз этому человеку не предъявлено обвинений, я вынуждена просить вас выбрать иное время для визита. Двор гильдии закрыт для посторонних. — дождавшись кивка, незнакомка опустила оружие.
Наградив меня холодным взглядом, миниатюрная блондинка растворилась во вспышке ослепительного света.
Способность нормально соображать, вернулась сильно после. Вместе с болью в виске и ощущением жесткой лавки под задницей.
— Ну? И чему я тебя учил? — сидевший рядом инструктор поглаживал деревянную ногу. — Есть храбрые наемники, есть старые. Чтобы и то, и другое — никогда. Бежать надо было, балбес!
Солнце клонилось к закату, и во дворе мы остались одни. Пошевелив засохшим языком, я осторожно притронулся к виску. По-моему, еще чуть-чуть, и этот трюкач мне бы башку проломил. Будто поезд трахнул…
Чтобы отвлечься от ощущения едва не настигшей меня смерти, я переключился на более приятные воспоминания:
— Мне какая-то девка мерещилась. Будто ангел какой. Длинноногая, стройная такая, с длинной косой светлых волос. А задница… Ух.
— Фальшивка-то? Ты ее первый раз увидал, что ли? Баран… Нанимателя в лицо знать надо! А что до нее самой — ну, на ангела походит вяло, но вертихвостка хороша, спору нет. — он ткнул морщинистым пальцем на третий этаж гильдии. — Твоя удача, что с небосклона спустилась, не то быть тебе удобрением.
Поглядев на мою кислую рожу, он смягчился и протянул флягу. Я недоверчиво принял подарок. Неужто этот день настал, и старый хрен поделился своей особой наливкой?!
— На вот… Всеж-таки не каждому дано пережить схватку с рыцарем. По мне, так это уже победа. — вздохнул он, нехотя взялся за ремешки, дабы пристегнуть протез обратно.
Сорвав пробку зубами, я жадно присосался. Желанный вкус победы отозвался дерьмом. Огненным дерьмом.
— Тьфу! Что за херня?!
— Уксус, болван! Раны смазать! А ты что подумал?!
Вот же хрыч! Ладно, хоть мозги прочистило.
Отплевавшись, помассировав пылающий висок и дождавшись пока дед пристегнет ногу, я нехотя поднялся, прикидывая как бы добраться до родной койки и, желательно, не помереть в процессе.
***
Низкие цены на свежее пиво вкупе с отсутствием налогов сделали свое дело. Несмотря на пору жатвы, площадь уже ломилась от обилия надравшихся туловищ. Лоточники бойко зазывали оценить товар, обыватели неумело торговались, а визги снующих детей заставляли мой синяк гореть огнем.
Посреди этой вакханалии, на помосте у фонтана высился грузный мужчина:
— Невзирая на проблемы с водостоками, празднество листопада пройдет на площади первого дня новой недели: Блудницы, содомиты и нечистые дельцы… — в драматичном жесте, он воздел жирные ручонки к небу и тут же резко опустил их. — Не допускаются! Пиво и другие напитки представлены Хмельным домом. Хмельной дом — настоящее пиво от настоящих пивоваров!
Заметив у фонтана красный плащ, я юркнул в группу, выстроившуюся у переносной сцены, на которой давали кукольное представление. Чумазые детишки и их родители с интересом глядели, как крошечная «мантикора» разрушает крепостную стену, и в пролом устремляется орда игрушечных северян.
В то же время плащ подошел к глашатаю. Выслушав незнакомца и приняв внушительный мешочек на шнурке, тучный человек-газета прокашлялся:
— Третьего дня из Молочного Холма пропали фамильные реликвии. Барон Робусте проявит милость в пять люрий за сведения о воровке, и пятьдесят за нее саму! Приметы молодой девицы: светлые волосы, голубые глаза, ровный шрам на правой брови, медовый акцент…
А еще полированные доспехи, длинный меч, и свежая дырка на шее…
Заслышав объявление, к помосту у фонтана начали подтягиваться обыватели. И количество заинтересованных столь щедрой наградой удручало. Кто бы мог подумать, что в моей спальне спрятано такое сокровище?
На сцене тем временем билась пара игрушечных феодалов. И если синем угадывалось брюхо местного лорда, то юный северянин в белом меховом плаще остался неизвестным. Но даже моих познаний местной истории хватало, чтобы понять: спектакль повествует о штурме Грисби. Дождавшись, пока представление окончится, и из-за простыни выйдут кукольники, я кинул пару медных «лепестков» да двинулся дальше.
Глашатай уселся на помосте, наслаждаясь огромной кружкой молодого зеленоватого пива, пока толпа рядом осаждала вопросами одного из плащей.
Полтинник золотых… Сдается мне, предложили бы и побольше, да побоялись лишних вопросов.
Но даже полтинник красивая сказка! Жаль лишь, что про светловолосую малявку не упомянул. Без нее сладкие речи о награде приобретали вкус лживого дерьма. Прямо как реклама Хмельного дома. Дряннее пива не найти…
Залитая закатными лучами центральная площадь сперва сменилась красивыми особняками, затем скромными домиками. Когда боль в голове достигла пика, а жалкие хибары уступили место грязным шалашам, я облегченно выдохнул. Вид разломанного и наспех восстановленного каменного дома, — единственного на всю улицу, — впервые отозвался радостью в душе.
Скрипучая дверь едва хлопнула за спиной, а на меня уже уставилась пара свинячих глазок:
— Ты лошади под хвост полез или с медвежьей жинкой спутался? — при виде меня хозяйка подняла густые брови.
— Банку вскрыть пытался… — отмахнулся я, потирая разболевшийся синяк. — Все тихо?
— Ага. — она поглядела на тщательно вымытый пол и криво приклеенные перила. — Кольчуги шарпальщики разберут, клинки на Заречной сплавят, а телами, поди, уже боровы испражняются. Что до девчонки…
Хозяйка уставилась на раскрытую кладовку под лестницей. Отмытая и переодетая в дешевое платье, малявка самозабвенно охаживала кнутом мешок с крупой. Под дельные советы пары скучающих блудниц девчушка, похоже, искренне наслаждалась новой «игрой».
Глядеть на такую невинную милашку в обществе прожженных шмар было откровенно больно. Однако это куда лучше, чем наблюдать, как ее тонущее в слезах беззащитное тельце прижимается к полумертвой защитнице.
— Раз она больше не ревет белугой, то блондинка все же пришла в себя?
— В себя? Как сказать… Но помирать передумала, будь уверен.
По слухам, местные эскулапы знали лишь два лекарства: кипящее вино и экстремальную уринотерапию. А посему я лишь удивленно поднял брови и захотел лично лицезреть чудо дивное. Как они ей мочой шею-то заштопали?
Уже собравшись наверх, я вдруг вспомнил про третье правило наемника:
— Какая еще «доля с трофеев»? Тебя держат, чтобы буянов да побирушек отваживать, а не лезть в чужие драки! Твоя удача, что я добрая и не… — она осеклась, завидев, как я спускаюсь обратно.
Поджав губы, тучная корова опустила волосатую руку в глубокое декольте потрепанного платья:
— Крахобор! — устремившийся в лицо мешочек, звякнул при встрече с моей ладонью.
Под недовольным взглядом хозяйки, я развязал шнурок и пересчитал монетки. Не густо. Но и не пусто.
— К слову… Слыхал о награде? — будто бы невзначай, осведомилась она, когда я затянул шнурок на мешочке.
Уже и бобры все знают…
— Херня. Ничего, кроме пики в глаз от таких не дождешься. Уж такая зрелая и умная женщина должна понимать, верно?
Она кивнула, самодовольно улыбаясь комплименту. Поглядев в жадные серые глазки, я скрипнул челюстью. Сдаст. Точно сдаст! Как алкоголик стеклотару. Если только… Нет, голова раскалывается. Завтра придумаю. Все завтра…
Решив, что с девочкой в обществе дешевых шмар ничего не случится, я двинулся в левое крыло борделя. Моя комната была самым тихим местом во всем заведении. Снизу — кухня, за окном — городская стена. Не считая жилища хозяйки и угодий «Молочной Мэри» на весь коридор больше комнат не водится. Самое место, чтобы разместить раненную гостью с ее странноватой малолетней спутницей.
Знакомая дверь, скрип старых петель, родная кровать, стертое одеяло и собственный ржавый нож, приставленный к подбородку.
Тьфу! Память дырявая!
— Тихо-тихо милая! Я просто койкой ошибся! Давай без экстрима!
Бледное лицо блондинки сурово блестело в свете сального огарка. Как не вовремя очухалась. Впрочем, а когда бывало иначе?
— Где она?!
— Все еще при тебе, если ты про красоту, конечно. Насчет невинности не уверен…
Вспышка боли и нечто мокрое на коже, намекнули — флирт лучше отложить.
— Внизу! С крупой играется!
— Какой еще крупой, совсем за дуру держишь?!
— С ячменной. Или гречневой. Я тебе справочник что ли?! Поди сама посмотри!
А уж за кого держу, тебе лучше не знать.
В голубых глазах отразилось сомнение. Кажись, задумалась…
Не тратя времени даром, я мигом перехватил нож и навалился на ослабевшую девушку, вдавливая ее глубже в набитый сеном матрас. Она сопела, брыкалась и даже пыталась выцарапать мне глаза, но бестолку. Такая потеря крови даром не проходит — уж я-то знаю!
Когда все попытки сопротивления стихли и на бледном лице появился легкий румянец, она, наконец, начала слушать:
— Раз: твое бледное седалище идет по цене отличного домика! Два: ты еще жива и сравнительно невредима, а значит, я тебе не враг! Три: с девочкой все в порядке, чему можешь легко убедиться и последнее! Этим ножом я чещу свою задницу! — я провел плашмя лезвием по гладкой коже, вызывая одновременно недоверчивое и ошарашенное выражение девичьей моськи.
Выпустив пар и поморщившись от заново разгоревшейся боли в виске, я слез с кровати. Валяться на бледной девчушке было хоть и мягко, но как-то неловко. Сладкий запах и тепло нежного тела чувствовались даже сквозь одеяло.
Блин, опять с «колышком» спать придется…
— А теперь, когда мы закончили с прелюдиями, может, перекурим, и ты расскажешь, что за херня творится? Например, — что за малявка и почему ее заколоть пытались? — поморщившись, я притронулся к покоцанному подбородку.
Неслабо порезала, маньячка!
Повторив мой жест и погладив повязку на шее, молодая женщина, наконец, заметила свои доспехи в углу комнаты. Вместе с дорогим мечом в строгих темных ножнах, они мирно прислонились к трехногому стулу, на спинку которого, был наброшен потертый пиксельный китель.
Чуть смягчившись, блондинка объявила:
— Миле… То есть девочка — моя сестра.
Последовавшая слезливая история о бедном дворянском роде, умершем отце и пришедшем богатом жестоком отчиме, вознамерившимся затащить падчериц к себе в постель, была достойна киноленты. Замени блондинку на гея, а девчонку на безногого африканца — «Оскар» обеспечен!
— Я полагала, мы оторвались, но сестричка… — кутаясь в рваное одеяло, блондинка покраснела пуще прежнего. — «расцвела». Ну, ты понимаешь… Лишь покидая аптекаря, я заметила красные плащи наемников…
— Ой, все! Хватит! Давай заново! И либо фантазию напряги, либо ври поменьше! — стащив с поломанного стула свой китель, я подложил его под голову и улегся прямо на пол.
Наемники, блин, в красных плащах. Кого она лечит?! Такие яркие и дорогие тряпки только гвардейцы всяких лордиков напяливают. Хотя, про месячные, может и не соврала. Несмотря на малый рост и излишнюю наивность, малявке никак не меньше шестнадцати. А то и все восемнадцать[1]. Но все прочее — чушь собачья. Кроме светлых волос, никакого фамильного сходства между ними не прослеживается.
Помолчав с полминуты, она вновь заговорила.
В этот раз малолетняя «сестрица» оказалась последним представителем древнего рода драконоборцев, а плащи, стало быть, драконопоклонниками. На моменте, где блондинка объявила себя воином старинного ордена защитников драконоборцев от драконопоклонников, я не выдержал:
— Все херня! Давай по новой!
Станиславского на нее нет!
Блеснув из под одеяла стройной ногой, девушка задумчиво замолкла. Но лишь на минуту:
— После стольких лет в бегах сложно кому-то доверится. Но если вы хотите правды, то вот она — на самом деле…
Вариант с древними демонами, загадочными культами и жертвоприношениями звучал куда как интереснее. На моменте, где отважная странствующая воительница под покровом ночи выкрадывает будущую жертву из лап адептов черной магии и под раскатистые вспышки молний да хохот темных богов мчится от красных плащей по мрачному лесу, я аж заслушался.
Но все обломала малявка. Бесцеремонно забежав в едва освещенную комнату, она принялась болтать без умолку:
— Леди Аллерия! Вы очнулись! Смотрите, что мне подарила здешняя госпожа! — девочка продемонстрировала старую кожаную плетку. — Она волшебная! Помогает завоевать сердце и кошелек любого мужчины! Теперь, когда я вступлю в наследство, и замок станет моим, я смогу покорить весь мир! Представляете!? Все будут меня любить, и я стану королевой!!!
Никакая головная боль не могла остановить мой хохот. Отчаянно краснея, блондинка зарылась в одеяло с головой.
— Эй! Ну вы чего? — девочка задумчиво махнула плеткой. — Она же точно волшебная?
Тащ майор, все заебись!