Свет фонаря вырвал из мрака грязный меховой мешок.
— О! А вот и счастливые обитатели этого райского места! Балбесы, знакомьтесь — крыса! Крыса — балбесы! — я присел к трупу и подцепил его крюком.
Запах не обманул — точно мертвая.
Поймав на себе мой томный взгляд, прыщавый парень испуганно вздрогнул и протянул нож. Пачкать свою «чесалку» мне не хотелось.
— У вас на севере все крысы размером с кошку? — недоверчиво спросила дылда, брезгливо дернув аккуратным носиком.
Изысканный аромат городской канализации был ей не по вкусу. О чем она успела доложить раз этак — двадцать.
— Я вообще-то не с севера… Ну, северные крысы побольше южных, это да. Но северных вы еще не видали — это лишь гибрид. — поставив фонарь, я погрузил острое лезвие новенького ножа в брюшко грызуна.
Округлив зеленые глазки, девушка как бы невзначай встала поближе к прыщу. Дурачок, конечно же, ничего не заметил. Закон жанра, чтоб его!
— И-извините, а з-зачем вы ее режете? Гильдия ведь п-принимает т-т-только хвосты? — нервно теребя простенькие ножны, спросил пацан, явно борясь с желанием отвести взгляд.
— Ну… — я вспорол брюхо. — Шкурки охотно покупают портные: соболей на всех не хватает, знаешь ли. Жир пойдет на свечки, из почек варят масло от паразитов, а мясо — почти как голубятина. — закончив оголять внутренности, я заученным движением подсек толстый хвост твари. — Что до хвостов, их с куда большей охотой берут так называемые алхимики и псевдоученые. В гильдию хвостики для отчетности сдавать надо. Ну, типа, чтобы жетон новый побыстрее выдали… — скользкие кишки, брошенные под ноги рыжуле, заставили ее взвизгнуть и схватить пацана за локоть.
Хоть какая-то от нее польза — поржать можно!
— Вы не в-высокого мнения о м-магистрах?
— Не особо. Как и любой нормальный человек.
Сложно всерьез принимать тех, кто на серьезных щщах втирает за «закон кармы» и лечит энурез вороньей кожей. А «аксиома телегонии» добьет любого, окончившего отечественную школу. Зато звучит-то как красиво, — «Магистры». Тьфу! Мракобесы да неучи. Не все, ясное дело, но большинство.
— Оп-па… Дело об убийстве «Рататуя» раскрыто! — воскликнул я, отложив нож и хватаясь за короткую темную шерстку.
Снятая шкурка грызуна, переливаясь алым жиром, демонстрировала пару аккуратных отверстий.
— Авантюристы! Неопытные, невысокие и недалекие. Как обычно, короче.
Две пары глаз недоуменно уставились на меня. Морщась от мигрени и сворачивая шкурку, я нехотя разжевал:
— Били стилетом, а он короткий. Кто будет рисковать клинком, метя в мелкого противника, когда можно использовать сапог? Кто не станет мараться разделкой туши? Либо дофига богатый турист, которому приперло на здешние красоты полюбоваться, либо дурачок-авантюрист. Очевидно же.
Оставив парочку поражаться моим дедуктивным способностям, я убрал трофеи в мешок и поводил примитивным фонарем по сторонам. Кроме странного рисунка на стене, который, о чудо, не изображал чьи-то гениталии, этот тоннель мало чем отличался от предыдущего.
Махнув крюком, я зашагал первым. Новый засор обнаружился быстро, и я протянул багор дылде.
— Почему я?!
— Ты на экскурсии или работать пришла? Вот и работай! Давай, покажи пацану, как с палкой обращаешься! Он оценит, гарантирую!
Раскрасневшись и в очередной раз пояснив, насколько сильно ей плевать на мнение какого-то прыщавого недомерка, она все же приняла багор. Воткнутый в трубу инструмент провернулся, и вслед за крюком полилась вонючая бурая жижа.
— Мерзость… — прошипела рыжуля, когда градус вони достиг апогея.
— Думай о награде! Пятое правило гласит: за грош любой контракт хорош!
— Я авантюристка, а не наемница! Мне положено быть фонарем и метлой цивилизации, а не… Вот этим! — дылда брезгливо стряхнула чьи-то подгнившие панталоны с инструмента.
Я лишь покачал головой и, приняв багор, повел дуралеев дальше. В сотый раз талдычить о тонкостях наемной работы и ценности рабочих контрактов совсем не хотелось. Короткое знакомство с ассортиментом гильдии наглядно продемонстрировало: ни о чем, кроме подвигов они думать не хотят. Пока кишки по веткам не разбросает.
Если бы не этот дурацкий «бумажный» ранг, хрена с два я этих придурков взял! Но, к моему сожалению, на нормальные «полевые» контракты отправляют лишь от «оловянного» и выше. Так что, хочешь, не хочешь, придется пока по «рабочим» побегать. Ладно хоть, что с помощью этой сладкой парочки, я смог урвать самую вкусную «рабочку» из представленных. Да и дед сегодня без меня обойтись обещал. А то с синяком в пол-рожи — по арене не поскачешь.
Последний тоннель встречал загадками. Пара крысиных тушек покоилась в луже подозрительно чистой воды. Огромное мокрое пятно на стене пахло нехарактерной свежестью.
Придержав любопытных балбесов, я перехватил инструмент поудобнее и прислушался. Откуда-то из темной глубины тоннеля, отражаясь эхом от стен, доносился заливистый шум. То ли говорит кто-то, то ли ревет, а может воздух гуляет — не понять.
— П-привидения? — прыщ взялся за ножны.
— Совсем дурак?! — девушка заносчиво дернула рыжим хвостиком. — Привидений не бывает!
Не устаю поражаться местному менталитету. Ходячие мертвецы и темные боги бывают, а вот привидения — ни-ни! Впрочем, нежить тут и впрямь водится, сам сталкивался… Но не тот случай. Покойники с крысами не ютятся — те их не переносят.
— Про бабаек слышали? — я чуть приглушил фонарь, создавая правильную атмосферу.
— В-в энциклопедии н-написано. С-смрадные мужи, г-гнилозубы, или по-научному, Cuerpomedenti.
Не тот результат, на который я рассчитывал, но… Хера он умный!
К счастью, рыжуля не разделяла энтузиазма напарника:
— Детоеды? — она невзначай подошла поближе к нам. — С чего бы им тут быть?
— Ну как с чего… — я специально отвел луч фонаря в пол. — Узкие темные тоннели, заброшенные кладовые, осыпавшиеся сухие уголки, в которых так удобно поджидать неосторожных авантюристиков. А потом, пропустив группу вперед, схватить последнего за шею и уволочь трепещущую жертву в свою берлогу, дабы, наконец, отведать девичьего мясца!!!
Эффект был достигнут: взвизгнув, девчонка выронила шест и обхватила пацана руками, прижимаясь стройным юным тельцем к его спине.
— Эй! Задушишь мне бойца, дура! А ну пусти! — кое-как расцепив голубков, я опустил задвижку на свечном фонаре, прибавляя яркости.
— Ш-шутки у вас… — раскрасневшийся прыщ старался не встречаться взглядом с трясущейся дылдой.
— Шутки? Не теряй бдительности и запомни, парень: даже самый легкий и безопасный контракт может обернуться кошмаром.
Уж я-то знаю…
Хотя бабаек тут тоже нет. Сырость они терпеть не могут. Уродцы сухость любят.
Дождавшись, пока девушка подберет свой длинный шест и в очередной раз заденет им потолок, я скомандовал выдвигаться. Впереди всего-навсего заблудившиеся авантюристы или смотрители какие. Наверное.
С каждым шагом все отчетливее доносились девичьи голоса. Войдя в пустой водосборник, мы стали свидетелями спора двух незнакомок:
— Во-первых: Мститель звучит куда круче какого-то Бича. Во-вторых, он о-о-офигенно горяч и у него большой меч! И, в-третьих, он не какой-то заморыш с драконом!
— А в-четвертых, — его не существовало! Это персонаж из пьесы! И ты только что пересказала внешность актера с площади!
— Твой будто существовал!
— Конечно, существовал! Даже памятник есть!
— У Тристана тоже есть! И…
Пара полоумных куриц, наконец, заметила наше присутствие. Размяв шею, я лениво бросил:
— Сантехников вызывали?
Судя по идиотским моськам, с юмором у них туговато.
— Ладно, не отвлекайтесь, мы ненадолго…
— Какие еще техники?! Вы кто, драть вас, такие!? — навострив кошачьи ушки, низкая незнакомка вышла вперед и выставила длинный стилет.
Ох уж эти хвостатые… Может пара дополнительных ушей им мозг вытесняет? Или хвост через задницу до черепушки достает?
— Винни, стой! Это авантюристы!
Я искренне улыбнулся богато одетой девушке с длинными синими локонами. Наконец хоть кто-то жетон заметил, — а то все «наемник» да «наемник»…
— А ты, кажется… Новичок из академии? — благодарно кивнув, обратился я к внимательной девчушке, сжимающую в руках странную резную палку.
— Именно! А вы наемник! Вы помогали нам с тренировками во дворе… Винни, пожалуйста, убери нож!
Опять наемник… Не, я с ней больше не дружу!
— Ну, большого я, кажется, видела в гильдии, а этих двух… — левый глаз ушастой был закрыт повязкой, принуждая ее отчаянно щурится правым.
Сцена начинала утомлять не хуже хамства хвостатой.
— Слушай, девочка, как-то раз я выбил точно такой же кинжальчик у одного бородача и вогнал ему в челюсть. Клинок остался дома, и я не прочь обзавестись новым… Короче, ты иголку-то убери — не зли дядю.
Будь то слова, шрамы или промелькнувшее в глазах раздражение, но я определенно произвел неизгладимое впечатление на девушек.
— Винни, мне страшно…
— Мне тоже… — закивала хвостатая, отходя к подруге, но тут же взяла себя в руки. — То есть… Слушай, парень, я не нарываюсь, ладно? Давай без… Погоди, что это за писк? — мохнатые ушки вздернулись к макушке.
— Я-я н-ничего не слышу… — подал голос прыщ, и я уже хотел с ним согласиться, как вдруг из широкой трубы выскочила крыса.
И хрен бы с ней, благо мелкая. Но за первой показалась еще одна. А за ней еще одна. И еще. И еще…
— Взвод, к бою!!! Примкнуть штыки!!! Построение в «каре»!!!
Блин, какие штыки?! Опять забылся! Хотя, эти бестолочи, кажись, поняли чего от них хотят. К чести кошатины, она заняла позицию едва ли не быстрее моих балбесов. Выбрав место рядом с дылдой, ушастая раздраженно дернула пушистым хвостом:
— И с каких пор он командует!? Я и сама… — показавшийся грызун, двадцатый по счету, заставил ее заткнуться.
— П-п-приказы?
Каких приказов он ждет? Грызунов топчи, придурок!
— Держать штаны сухими и не подпускать крыс ко мне! С остальным разберетесь!
— Держать штаны сухими, держать штаны сухими… — синевласая дура с кривым посохом тыкалась во все стороны, не находя себе места. — Подождите, но у меня же платье!
— Лилли… — зашипела ушастая.
— А?
— Заткнись!
Закатив глаза, я молча затолкал чокнутую синевласку за спину.
Прыгнувший прямо в лицо грызун тут же с писком улетел в стену. Второй огреб по носу сапогом, третьего зашибает дылда, а четвертого разрубает прыщ. Видя, как кошатина пытается стряхнуть с острия стилета визжащую гадость, я никак не могу избавиться от ощущения неправильности.
На каждую напавшую — приходится пара проскочивших мимо. И вообще, с каких это пор гибриды атакуют группы?! Даже северные нападают лишь на одино… Ох, епт!
Словно белый носорог в окружении шакалов, из трубы, наконец, показалась настоящая угроза. Пара крохотных глазок комично смотрятся на громадной туше, больше подошедшей крупному пони. Но неестественная злоба на усатой морде и пузырящаяся струйка слюны из пасти отбивают любое желание смеяться.
— А вот теперь вы видели северную крысу…
А я-то, дурак, надеялся, что они здесь не встречаются.
Раздавив пару своих родичей, тварь ринулась прямо на меня. Спотыкаясь о многочисленные тушки, я кое-как ушел в сторону и в последний момент, пропустив уродину вперед. Проскочившее мимо чудище продолжило нестись дальше. Фух! Повезло! А не то… Ох, черт, там же дура в платье!
Вспомнив про синевласку, только что прятавшуюся за моей спиной, я крутанул багор в руках и направил острие прямо в крысу. Переливаясь в свете фонарей, железный крюк угодил аккурат под хвост, в последний миг предотвращая непоправимое. От слюнявой пасти до девчушки оставалось меньше пары пальцев. Мерзкая слюна мохнатой уродины щедро украсила миловидное девичье личико.
Пока все занимались делом, коля, рубя и колотя пищащее море хвостов с зубами, эта дура лишь сильнее стискивала посох да бубнила что-то себе под нос. Ее крепко зажмуренные глаза, конечно же, не видели. обезумевшего монстра, с таким отчаянием рвущегося к ней.
Блин, а мне казалось, что «носорог» на меня бежал… Даже обидно как-то!
Не обращая внимания на вцепившуюся в штанины мелочь и закусывая губу от напряжения, я рывком оттащил северную срань на себя. Пикантные ощущения в заднем проходе заставили крысу визжать от боли, но так и не отвлекли от девушки. И чем она ей так понравилась?
Однако синевласка оказалась не против. Закончив бормотать, она вытянула палку вперед и рявкнула что-то на непонятном языке.
Голубая до неприличия вода мощной струей выстрелила из посоха прямо в разинутую пасть чудовища. Секунда, другая и вот уже жирные бока твари дают течь от нескончаемого напора кристально чистой жидкости.
— Молодец, идиотка! Так держа-а-а-а… Мать!!! Твою…
Сперва по багору побежала тоненькая струйка бурой гадости. Затем напор усилился и прежде чем я что-то сообразил, крысиные недра извергли всю мерзость и нечистоты в мое прекрасное лицо.
— Чертовы экстрасенсы. Ненавижу эту долбанную магию… — сплюнув, я пнул сапогом ближайшую крысу, придавая ей ускорение.
Завидев гибель вожака, грызуны еще активнее бросились наутек в тоннель.
— Мы победили? — недоверчиво оглядываясь вокруг, спросила дура с посохом.
Крепко сжимая укушенную руку, дылда кивнула.
— Мы победили!!! Победили!!! — девушка принялась весело скакать между тушками — Победили!!!
— Уж не благодаря тебе и твоей дурацкой палке… — одноглазая, наконец, сбросила крысу с иглы и уставилась на меня. — И тем более не из-за тебя!
Смахнув кровь с рукава, она быстро приблизилась:
— Тупой ублюдок, по твоей вине нас чуть не убили!
Стоя по уши в крысином дерьме и пытаясь вытащить гребанный багор из мертвой туши, я был не в настроении для разговоров. А потому лишь вежливо прорычал:
— Я тебе сейчас глаз на жопу натяну…
— Мне кажется, их больше привлек наш спор… — любительница платьев виновато глянула на мою борьбу с крысиным анусом и тут же смущенно опустила взгляд.
— Ты на чьей стороне вообще!? — возопила одноглазая.
С помощью прыща и дылды мне все же удалось вырвать злосчастный инструмент и черной бездны подлой твари. Вчерашний синяк на роже жгло огнем, а прокушенные штаны не подлежали ремонту. Про целый букет болячек, что я получу, если немедленно не воспользуюсь уксусом, даже думать не хочется.
Ладно хоть с детства привит от всего на свете. Местным с их медициной пришлось бы куда хуже.
Дальнейший час ушел на обработку ран, свежевание крыс и выслушивание очешуительных историй. Одноглазая фыркала и выпендривалась, пока ее ушки не дернулись, заслышав про трофеи. Узнав о цене за не шибко порченую шкуру северной крысы, она благоговейно притихла и даже начала помогать с разделкой, попутно перенимая опыт.
Ну а та, что с посохом, конечно же, оказалась волшебницей. Как же иначе? Терпеть не могу магию! И магов! Как говаривал капитан нашего наемного отряда: «с магом воевать, что мантикору в жопу целовать. Страшно и никакого удовольствия!» А пацан и вовсе челюсть уронил! Мол, первый раз волшебство вживую видел. Эка невидаль, блин. Хотя, волшебники вообще редкость, а уж на северах и подавно.
Впрочем, все на что была способна конкретно эта кудесница, так это на призыв струи — «тоненькой такой струйки», по замечанию ее ушастой подруги.
— Неправда! Этой «струйкой», осмелюсь заметить, я спасла тебя от той крысы в тоннеле!
— Ладно-ладно… Мощная струища! — пожала плечами хвостатая, помогая мне срезать хвосты.
Закончив с разделкой и рассовыванием трофеев по мешкам, я окликнул своих дурилок. Ощупывая свежий бинт и стараясь скрыть покрасневшие щеки, дылда привела задрота с собой.
В дерьме я или нет, но тоннель нужно пройти до самого конца.
— А? Нет уж, спасибо! В гробу я эти тоннели видала!
— Нижайше благодарю вас за спасение, милорд! С нетерпением буду ждать новой встречи!
Обе дуры, зажимая носы, поспешно отказались от предложения составить компанию. Мол, контракт на вредителей они уже перевыполнили и самое время сдать хвосты. Собрав свою часть трофеев, они зашагали по тоннелю. Через время голос ушастой эхом донесся до водосборника:
— Как хвостом-то завиляла! Спасибо, м’лорд! Благодарю за спасение, м’лорд! Я вся такая важная и благородная, м’лорд…
Покачав головой, я скомандовал выдвигаться. Обойдя кучу крысиных внутренностей, мы прошли вдоль широкой трубы по короткому петляющему коридору и уперлись в тупик.
Выход трубы оказался заварен. То есть — наглухо! Словно автогеном или паяльником работали. И к тому же… Не слишком ли здесь сухо? Канализационный сток, а на полу ни капельки. Чертовщина какая-то.
— С-с-странно… — то ли от усталости, то ли от вони пацан стал заикаться сильнее.
— Теперь ваша очередь, о мастер! — шутливо поклонилась дылда и облокотилась здоровым плечом о ветхую кладку стены.
— Эх… Учитесь, щенки! Потом внукам расскажете. — повесив фонарь на пояс и замахнувшись как следует, я рубанул крюком по металлу.
Хоть бы хны. Отложив мешок, я ударил снова. Блин, да что за мистика?! То водостоки ни с того, ни с сего забиваются, то крысы на группы нападают, а теперь вот — труба сама собой заварилась!
Несмотря на едва сдерживаемые смешки дылды, через полминуты труба дала течь. Сперва бурая струйка, затем ручеек, а потом…
— Мощная струища! — объявила рыжая, держась за пацана и сотрясаясь в конвульсиях от хохота.
Липкая мерзкая субстанция сползла с моего лба и шлепнулась в лужу коричневой жижи. Забыл, что под давлением… Чертова физика!
— Отставить!!! Следующий, кто заржет, будет отстирывать мою одежду до самого дембеля! Отставить, кому сказал?! — мой текущий облик несколько подточил командирский голос, но все же достиг цели — закусив кулак, дылда тихо давилась в сторонку.
Сплюнув и обтерев руку, я нагнулся за мешком. Пальцы схватили воздух.
— Не понял…
Мешка не было. То ли сам убежал, то ли ножки приделали. Поглядев на мигом побелевшего прыща и все еще хрюкающую дылду, я сразу понял, в чем дело.
Ушастая. Стопудово ушастая… Не зря всех этих кошатин за ворье почитают.
— Точно глаз на жопу натяну!
***
Купальня встретила влажным паром и запахом девичьего тела.
— Кто здесь?! — резко вскочив и засветив упругую грудь да кубики пресса, высокая блондинка тут же плюхнулась обратно в широкую ванну.
Говорил же дурам — не выходите из комнаты! Мало ли кто из клиентов заметит?! А им что в лоб, что по лбу… Да и пес с ними!
Скомкав вонючий, сто раз залатанный гамбезон, я сходу бросил его в бадью и зачерпнул воды прямо из под ног девушки.
— Что ты себе позволяешь?! Занято! Эй! Ты слышишь?!
Замочив одежду, я плюхнулся голой задницей на лавку и, сыпанув щелочного мыла, принялся за стирку.
Ушастой: натяну глаз на жопу. Волшебной: посох воткну по самые гланды. А эту белобрысую вовсе утоплю, коли бухтеть продолжит! Достали к чертовой матери! Сперва в гильдии носы зажимали, теперь здесь мозги полоскать будут?! Хрен там!
Бросив попытки выгнать меня прочь, девушка, наконец, смирилась. Отвернувшись и старательно скрывая грудь под серой пеной, она нет-нет да бросала на меня вороватые взгляды.
Ну да, шрамов-то у меня навалом. Есть на что поглядеть.
— Дурной день? — осторожно спросила она, видимо не выдержав тишины.
— Не хуже предыдущего.
— А мне вот полегче стало…
— Держи в курсе.
— Если не хочешь разговаривать…
— Нет, разговаривать хочу! Давай поговорю: вот объясни, что у вас за мир такой?! — я опорожнил бадью в слив и, игнорируя стесняющуюся дуру, вновь зачерпнул из ванны. — Что не человек, то обязательно сволочь! Хамят, крадут, дерьмом обдают, — ни капли уважения! Вот поэтому у вас все через жопу! Вот поэтому ни телевизоров, ни холодильников! Только театр да книжки дурацкие…
— Я…
— И ты еще! Тебе, блин, жизнь спасли, а ты с ножами кидаешься! Еще и врешь напропалую… И в твою бестолковку никак не закрадется мысль: «Ой, а может мне повезло? Может, встреться мне любой другой наемник и моя жопа была бы порвана на британский флаг?!» Да любой прохожий тебя бы уже продал десять раз! Тьфу… Жри, спи, поправляйся и проваливай нахрен из моей комнаты! Даже знать ничего не хочу.
Потупив глазки, она, молча наблюдала, как поднимается пар.
Бордель может обходиться без охраны, столовой, выпивки и много чего еще, но только не без бани. Никто не захочет иметь смердячую бабу с чесоткой.
Застирав вещи и ополоснувшись сам, я напялил линялую рубаху да дырявые брюки. Поглядев на краснеющую блондинку, я оставил ее отмокать в одиночестве и поднялся в комнату. Родная кровать протяжно заскрежетала под моим весом. Линялое одеяло пахло чем-то соблазнительным. Да и от подушки веяло сладкой истомой… Тьфу! Опять забыл!
Я поднялся с койки и перелег на циновку на полу, как из-за двери показалась светлая головка. Поигрывая кнутовищем, малявка бесцеремонно встала надо мной:
— Я слышала, вы ругались… Вам грустно?
— Елки-моталки! Девочка, поди поиграй где-нибудь еще… А это что?
Я уставился на горсть серебряных «роз», что протянула малявка.
— Это вам! — девчушка сунула монеты мне в руку.
— Откуда у тебя?
Нашла, что ли? Где? Я тоже хочу отыскать пару недельных заработков!
— Это дядя подарил! Ему было грустно, и мы поиграли в инспекторов! Я изображала дознавателем, а он опального лорда! Я ругалась, била кнутом и обещала скормить ему его же яйца. Не знаю, откуда у него яйца, но зато очень весело!
Господи помилуй…
— Он к тебе не приставал? Нигде не трогал?
Она помотала головой:
— Нет! Каждый раз, когда пытался, я била его и называла свиньей! Такая игра. — она задумчиво поглядела на плетку и вдруг больно саданула мне по груди.
— Какого хера?!
— Ну, вам же тоже грустно! Так давайте поиграем!
Убрав монеты подальше, я уже собрался заняться ее воспитанием, но зашедшая в комнату блондинка спутала все планы. Надетый поверх голого тела китель с выцветшим триколором подсказал идею получше.
Так… И кто разрешил мои вещи трогать?
— А ну-ка одолжи мне свою плеточку… Сейчас мы с тетей поиграем в раздевания на время!
От вида кожаного кнута в моей руке стройная засранка непроизвольно вздрогнула.