Бой между стрелком Кийоко Такекура и искусственным человеком Аякой Шинозаки продолжался. Двигаясь сквозь стену, они без отдыха обрушивали друг на друга атаки.
Коготь дракона Аяки пронзил стены, но Кийоко уже ушла, обрушив на них ливень пуль из своего слепого пятна. Пули взрывались при столкновении, но повторные удары в одно и то же место смогли пробить невидимый барьер Аяки, Чешую Дракона, и нанести реальный ущерб.
— Может, угомонишься?! — крикнула Аяка, поворачиваясь, чтобы выпустить Дыхание Дракона в Кийоко. Но не успела она это сделать, как стрелок уже исчез.
Дыхание Дракона было способно уничтожить все, но оно не было совершенной атакой. Между его активацией и выстрелом была небольшая задержка, а после активации направление нельзя было изменить. Короче говоря, независимо от того, насколько сильной была сама способность, она ничего не значила, если противник уходил с пути, пока она заряжалась. Кроме того, способность потребляла значительное количество энергии, что делало ее непригодной для многократного использования.
Поэтому Аяка не могла его использовать. [Бесполезная стрельба была кратчайшим путем к провалу. Большие техники здесь, похоже, не очень полезны. Придется понемногу уничтожать ее Когтем, Клыком и Хвостом.]
В конце концов, она решила использовать Коготь Дракона в качестве основного метода борьбы, так как он требовал минимальных затрат энергии. Его можно было активировать мгновенно, поэтому она планировала использовать его снова и снова в быстрой последовательности, не давая Кийоко ни минуты отдыха. Она согласилась с планом, но даже в этом случае борьба казалась досадной.
— Разве мы не можем использовать Крыло Дракона, чтобы не отстать от нее?!
[Хотя это обеспечит нам определенную скорость, оно не очень проворно. Его главная цель — преодолевать большие расстояния.]
— Как ей удается каждый раз попадать в одно и то же место?!
Несмотря на то, что Кийоко постоянно двигалась, ее выстрелы всегда попадали точно в одно и то же место. Сначала Стрелок распыляла пули беспорядочно, но теперь каждая попадала точно в цель.
[Похоже, она использует "умный пистолет". Я уже видел подобное. Он был построен там же, где и мы.]
— Что?
[Пистолет содержит множество датчиков и искусственный интеллект, так что даже самый плохой стрелок попадет в цель. Тот факт, что она способна отслеживать наше местоположение, обусловлен той же функцией. Чем дольше мы сражаемся, тем больше ИИ узнает о наших движениях и обстановке вокруг нас, и его точность возрастает.]
Аяка бросала свой "Коготь дракона" каждый раз, когда ей удавалось попасть в зону досягаемости. Атака достигала примерно десяти метров, но наиболее эффективна она была в упор. По мере увеличения дальности сила атаки уменьшалась, и после десяти метров она полностью теряла свою мощь. Поняв это, Кийоко держала Аяку на расстоянии. Поэтому большинство атак Аяки не попадали в цель, а те, что попадали, наносили незначительный урон. Но она все же могла ограничивать движения Кийоко, и даже если ее атаки не приносили успеха, она подтачивала выносливость соперницы.
Они перешли в комнату поменьше, оттуда — в коридор, затем наружу и снова внутрь. Они пробивали дыры в стенах, крушили мебель, обрушивали потолки и сносили все препятствия на своем пути, пока длилась битва.
Когда они привыкли к обмену ударами, Кийоко попробовала что-то новое: ракету. Медленный управляемый снаряд поразил Аяку в упор. Последовавший за этим взрыв уничтожил все вокруг, и Аяка ощутила всю силу и жар удара. Чешуя дракона разлетелась на куски, не сумев защитить ее. Обычный взрыв ее бы не обеспокоил, но атака Кийоко пробила ее защиту, успешно ранив ее.
— Что случилось с двумя пистолетами?! Откуда она вдруг взяла их?!
Кийоко держала в руках наплечную ракетную установку. Это было однозарядное устройство, которое становилось бесполезным после выстрела. Когда она отбросила оружие, оно исчезло в воздухе, а вместо него она достала штурмовую винтовку.
[Очевидно, ее сила позволяет ей вызывать любой вид огнестрельного оружия.]
[Сражаясь в помещении, мы оказываемся в невыгодном положении. Почему бы не выйти на улицу и не увеличить расстояние между нами? Если мы сможем это сделать, то сможем покончить с этим одним "Дыханием дракона".]
[Нет, дальний бой — это не только наше преимущество. Откуда ты знаешь, что у нее нет оружия, чрезвычайно эффективного на больших расстояниях?]
К счастью для Аяки, урон, полученный ею до сих пор, был еще терпимым. Если это был предел возможностей оружия ближнего боя ее противника, то оставаться на месте было бы лучшим вариантом.
[Наше драконье чувство тоже блокируется здесь. Если мы отойдем слишком далеко, то можем потерять ее след. Я бы не рекомендовал этого делать, если только вы не планируете полностью избавиться от нее.]
Способность Аяки отслеживать врагов с помощью маны была каким-то образом заблокирована. Она понятия не имела почему, но Сион, должно быть, блокировала ее способность делать это.
— Очень хорошо. Значит, лучший вариант — разорвать ее на части голыми руками?
Отступать было нельзя. Аяка возобновила атаку на Кийоко.
Битва между двумя девушками подходила к концу. Хотя в ней были свои взлеты и падения, чаша весов постепенно склонялась в пользу Аяки.
Решающими факторами стали различия в их выносливости и способности к исцелению. Кийоко была намного проворнее, но, хотя ее атаки были результативными, она не могла нанести решающий удар. И хотя она могла уклониться от большинства атак Аяки, она не могла уклониться от всех. Даже мелкие царапины начали превращаться в значительные повреждения, и у нее заканчивалась выносливость, так как она тратила много энергии на уклонение.
Ситуация становилась все хуже, но у Кийоко не было возможности успешно завершить бой. Отчаяние начало закрадываться в душу. Сколько бы она ни боролась, она не видела способа изменить ситуацию в свою пользу. Она подумывала о бегстве, но Аяка никогда бы этого не допустила. Ее противник должен был знать о ее растущем преимуществе. Она ни за что не отпустила бы Кийоко, учитывая, насколько та была одержима желанием отомстить.
Конец был уже близок. Кийоко задумалась, стоит ли продолжать борьбу в данный момент. Если бы она перестала атаковать, перестала бежать, все было бы кончено в одно мгновение. И если она все равно проиграет, то не лучше ли просто покончить с этим? По крайней мере, она могла бы избежать траты энергии. Она могла бы умереть, не борясь так сильно.
Однако ее тело продолжало двигаться само по себе. Больше, чем страх смерти, она ненавидела проигрывать. Если уж ей все равно суждено умереть, то лучше уйти с боем, как бы ни удивило ее это осознание.
Поэтому она продолжала стрелять. Маневрируя в слепой зоне Аяки, она стреляла из многочисленных орудий, медленно уменьшая силу своей одноклассницы. Уклонившись от последней ударной волны, идущей к ней, она перепрыгнула в более выгодную позицию, основываясь на том, как, по ее прогнозам, будет двигаться Аяка. Как долго она сможет продолжать в том же духе?
Конец наступил быстро. Ее усталые ноги споткнулись, и она не успела увернуться. Ударная волна, которую Аяка запустила в Кийоко, зацепила ее правую руку, отрубив пальцы. Разрыв в атаках Кийоко подстегнул Аяку. Понимая, что не сможет уклониться от последующего удара, Кийоко скрестила руки перед грудью, чтобы принять атаку на себя. Удар впечатал ее в стену позади нее и отбросил на улицу.
Она врезалась в дерево и упала на землю, наконец остановившись. Она была жива. Но невидимые лезвия Аяки разрезали ее на части, нанеся смертельные раны. Она не могла двигаться, как раньше. Несмотря на это, она смотрела на Аяку, когда та появилась из дыры в стене.
— Похоже, мы почти закончили, — констатировала Аяка, не желая прикончить ее сразу. Медленно подняв руку, она повернула ладонь в сторону Кийоко. Это была атака, которую она пробовала много раз, но так и не смогла успешно применить.
Похоже, она собиралась нанести последний удар. Скорее всего, это был тот самый луч света, который незадолго до этого уничтожил огромный кусок столицы. Атака, которая уничтожила все на своем пути. При таком расстоянии от него не осталось бы даже пепла.
[Неужели я ничего не могу сделать?! Неужели нет оружия, способного победить ее?!]
Если бы такое существовало, она бы уже давно им воспользовалась. Но, не желая сдаваться до последнего момента, она продолжала искать хоть что-то, что могло бы ей помочь. В глубине ее сознания возник воображаемый склад, полный оружия. Она отчаянно бежала по проходам. По мере того как она становилась сильнее, количество оружия в ее распоряжении увеличивалось, так что если она сможет стать хоть немного сильнее, всегда есть вероятность, что откроется еще одна дверь.
Преодолевая свои пределы, она продвигалась все глубже… в поисках более сильного оружия, от которого нельзя было бы увернуться. Даже сейчас, когда все выглядело так безнадежно, она продолжала искать способ победить Аяку.
Наткнувшись на дверь, преградившую ей путь, она приложила все свои силы, чтобы открыть ее. Внезапная сильная боль пронзила ее голову, предупреждая, что ей еще рано заходить так далеко. "Возвращайся… ты не справишься," шептало оно. Но если она не сделает этого сейчас, то потом уже не будет. Она была бы мертва.
Крича от боли, чувствуя, как мозг закипает изнутри, она ударила по двери, дернула ее, ударила кулаком. И тут что-то изменилось. С грохотом в ее руках появился огромный предмет. Круглый, металлический, достаточно большой, чтобы весить несколько тонн.
Аяка в шоке уставилась на предмет. Она понятия не имела, что это такое, но Кийоко знала. Это была самая мощная бомба, которая когда-либо использовалась в бою.
Она привела в действие детонатор.
После воссоединения Йогири и Томочика вернулись на стену со своими спутниками на буксире. Место, отведенное для битвы, находилось с внутренней стороны стены, поэтому, если бы они вышли за ее пределы, их сочли бы сбежавшими.
— Может быть, вы откажетесь от попытки выманить Мудреца? Почему бы нам не покинуть подземный мир прямо сейчас? — взмолился Ханакава.
— Даже если мы воспользуемся лифтом, это все равно выйдет за рамки, верно?
— Значит, моя судьба была предрешена, как только я попал сюда?!
Йогири и Томочика шли бок о бок, Ханакава нес Дэвида позади них.
— О, ты все еще с нами? — спросила Томочика, оглядываясь на Мокомоко, которая все еще нервно плыла позади нее.
[Ну, у меня не было никакого злого умысла, так что я надеялась, что ты скоро меня простишь.]
— Тебе действительно пришлось снимать с меня одежду, когда ты снимала боевой костюм?
[Это неизбежно, когда вам вдруг понадобится боевой костюм, но в таком опасном месте, как подземный мир, лучше всегда иметь его при себе. Поэтому наличие посторонней одежды между вами и костюмом будет только мешать его работе. По правде говоря, даже ношение нижнего белья с ним является недостатком, но я предположила, что ты предпочтешь, чтобы я оставила это нетронутым.]
— Это единственная причина?!
— Знаешь, Мокомоко, я думаю, тебе стоит быть более настойчивой, чтобы заставить ее надеть облегающий костюм…
— Не лезь в это, Такату!
Пока они разговаривали, они дошли до ворот, ведущих на внешнюю сторону стены.
— Такату! Это Ниномия и Кэрол! — раздался голос, когда сверху спрыгнули две девушки: Рюко Ниномия и Кэрол С Лейн.
Рюко была одета в традиционный наряд самурая с парой мечей у бедра, а Кэрол была одета в свой фирменный ярко-красный наряд ниндзя. Они вдвоем подняли руки в знак сдачи.
— Я рада, что вы обе в порядке, — с облегчением сказала Томочика. Должно быть, она волновалась за них с самого начала соревнований.
— Мы думали, что убежать будет лучшим вариантом. Если бы мы могли встретиться с вами, мы подумали, что справимся. — Пока Кэрол объясняла, Рюко стояла рядом с ней, выглядя нервной.
— Что с тобой?! — Ханакава набросился на Йогири. — После всех этих позывов, будто тебя не интересуют женщины, ты все-таки создал свой собственный гарем!
— Не думаю, что я когда-нибудь говорил, что меня не интересуют женщины, — ответил Йогири. Просто у него были свои специфические вкусы.
— О, это отвратительный японский отаку, Ханакава. Значит, ты все это время был жив.
— Я был бы признателен, если бы ты не говорила, будто я представитель всей Японии!
— И что мы теперь будем делать?
— Мы выходим за пределы, выманиваем Сион и получаем от нее информацию, — лаконично ответил Йогири.
— Понятно. Тогда, наверное, мы должны пойти с тобой.
— Конечно, — быстро согласилась Рюко.
Если они не собирались участвовать в отборочной битве, то у них не было другого выбора. Логично, что Йогири будет тем, кто сможет что-то сделать с Сион.
— Но подождите, ведь Такату и Томочика не являются участниками?
— Вот почему мы привели Ханакаву. Мы собираемся выбросить его наружу и посмотреть, что произойдет.
— Секундочку! Вы планируете отправить меня в качестве приманки?! Я думал, ты пойдешь со мной! Кстати говоря, теперь с нами Ниномия и Кэрол, верно?
Йогири похлопал Ханакаву по плечу. — Использовать девушек в качестве приманки — это уже слишком. Покажи нам, какой ты мужчина.
— Тогда я лучше не буду мужчиной!
По правде говоря, Йогири не планировал отправлять Ханакаву в одиночку. Он с самого начала намеревался сопровождать его. Но как только он подумал, что шутка зашла слишком далеко, он заметил внезапное и интенсивное убийственное намерение. Черное поле смерти покрыло все вокруг. Бежать было некуда, и не было абсолютно никакого шанса выжить.
— Все за мной!
Услышав тон Йогири, гораздо более серьезный, чем обычно, все быстро подчинились. Мгновение спустя, стена перед ними была снесена.
— Что? — раздался чей-то шокированный голос.
Каменная кладка, из которой состояла стена, была с силой разорвана на части. Деревья в лесу загорелись, их разнесло и выбросило в воздух вместе с потоком грязи и песка. В одно мгновение местность превратилась в открытое пространство. Взрывной порыв воздуха унес пыль и обломки ввысь, затуманив небо. Хотя с такого близкого расстояния трудно было определить, что это было, должно быть, грибовидное облако.
Только территория вокруг Йогири осталась нетронутой. Свет, звук, тепло и ветер должны были уничтожить всех, но катастрофа каким-то образом не коснулась их.
— А… что это было?.. — Когда все потеряли дар речи, Томочика наконец нарушила молчание.
— Наверное, ядерная бомба. Кажется, она похожа на ту, что я видел в последний раз, — сказал Йогири.
— Я даже не знаю, как на это реагировать.
— Хм, я вижу, что вторые ворота открыты… — Рюко заметила дрожащим голосом, глядя вниз на свой телефон. Йогири вспомнил, что у нее есть инструмент, который она использовала для наблюдения за ним.
— Да, мне нужно это делать, чтобы справляться с невидимыми угрозами вроде радиации.
Чтобы защитить своих друзей, он поспешил пройти весь раздражающий процесс и снова перешел ко второй фазе. Теперь он непрерывно убивал все, что угрожало им в данный момент. Если это действительно была ядерная атака, последствия не пройдут еще долго. Пока они не выберутся оттуда, он не сможет снова закрыть врата.
— Ты же не стер законы физики или что-то в этом роде, не так ли? — спросила Рюко, все еще нервничая. Как член Института, она хорошо знала, что означает "Фаза 2".
— Сейчас я просто убиваю все отдельные явления, которые представляют для нас прямую угрозу, так что, думаю, все в порядке. Но это проблема. Я больше не могу сказать, где находится внешняя часть стены.
— Это то, о чем ты беспокоишься?!
— Подождите, ты сказал, что уже был мишенью для ядерного оружия?!
Томочика и Ханакава наконец-то достаточно оправились, чтобы ответить.