Люди в городе привели Йогири и Томочику к дому в относительно хорошем состоянии. "Относительно", потому что, хотя в нем не было явных дыр в стенах или крыше, он все равно был запущен.
Войдя в комнату, похожую на кухню, они сели за небольшой стол. Йогири оглядел комнату, пока они ждали. Не было никаких признаков того, что здесь кто-то живет. Не похоже было, чтобы кухней пользовались, и не похоже, чтобы в ней убирались. Хотя "заброшенный" город казался населенным, он не мог не задаться вопросом, какую жизнь они здесь ведут. Он не мог сказать об этом, просто глядя на окружающую обстановку.
— А… так они хотят, чтобы ты их убил? — спросила Томочика. — И что ты собираешься делать?
— Я не могу убивать людей только потому, что они меня об этом просят. — Давным-давно он убил остатки некоторых существ по их просьбе. Их сознание было вычищено течением времени до такой степени, что единственное, что у них осталось — это желание умереть. Они хотели полного уничтожения и понимали, что ничего другого для них сделать нельзя.
Однако с теми, кто оставался человеком, как по форме, так и по разуму, дело обстояло иначе. Когда Йогири был моложе, он мог бы убить их без всяких сомнений. Но теперь он уже не был таким простодушным.
— Привет, спасибо, что подождали. — В комнату вошел мальчик. На вид ему было около шести лет. По сравнению с остальными, он выглядел гораздо лучше одетым. На его одежде не было больших дыр, хотя она все еще была грязной и изношенной. Его глаза были фиолетовыми, как и у всех в городе.
— А что насчёт других? — спросил Йогири.
— А, они не могут мыслить здраво. Поэтому меня, как наиболее разумного, послали действовать в качестве их представителя. Меня зовут Скотт. Я не похож на мэра или лидера. Надеюсь, вы не возражаете.
— Если ты можешь сказать нам то, что мы хотим знать, этого будет достаточно. Я Йогири Такату.
— Меня зовут Томочика Даннура.
После их краткого представления мальчик сел за стол напротив них.
— Ну что ж. Похоже, вы здесь недавно. Как много вы знаете?
— Мы знаем, что здесь сражаются четыре фракции, и что эта штука Сейла заражает растения и животных.
— Тогда, наверное, мне стоит начать с объяснения, что такое Сейла. Уверен, вы уже знаете, но мы тоже заражены.
— Я слышал, что инфекция делает вас бессмертным, — сказал Йогири. Было много людей, которые хотели бы этого, но из того, что они слышали до сих пор, казалось, что есть некоторые негативные побочные эффекты.
— Технически, мы не можем умереть или постареть. Как только вы заражены, вы больше не стареете. Это может показаться странным со стороны человека, который выглядит как ребенок, но я уже несколько десятилетий в таком состоянии.
— Насколько вы бессмертны? — спросил Йогири.
— Насколько мы можем судить, нет никаких ограничений.
— Даже если тело будет разорвано на части?
— Соберите все вместе, и мы вернемся к нормальной жизни.
— А если съест животное?
— Потерянные части регенерируют.
— А если сгорите?
— Просто восстанем из пепла.
— А если растворят в кислоте? О, наверное, это то же самое, что использовать огонь.
— Да. Мы все равно вернемся в нормальное состояние.
— Но если бы вы прыгнули в бассейн с кислотой, вы бы продолжали растворяться, даже если бы регенерировали, так что это почти то же самое, что умереть, верно?
— Такату… Ты начинаешь звучать ужасно жестоко, — вмешалась Томочика.
— Мы пытались это сделать, — ответил Скотт. — Мы не смогли достать бассейн с кислотой, но попробовали прыгнуть в вулкан. Лавы было достаточно, чтобы продолжать убивать, но вот он я перед вами.
— Почему?
— Если оставить кого-то зараженного умирать снова и снова вот так, в конце концов, он снова появится в безопасном месте.
— Значит… дело не только в регенерации тела.
— Верно. Мы пробовали многое, например, погрузиться на дно моря и разрезать наши тела на множество частей, запечатать их в бетон и разбросать, но в любой ситуации, когда мы не можем регенерировать, мы просто появляемся с совершенно новым телом в другом месте.
— Даже если вы окаменели или заморожены?
— Да, происходит то же самое. И я могу сказать, что это странное чувство — внезапно появиться рядом с собственным окаменевшим телом.
— Хм. Как насчет того, чтобы запереть себя в тесной коробке, пока не сойдешь с ума? Это может быть своего рода духовной смертью.
— Ты слишком увлечен этим, да, Такату? — со вздохом сказала Томочика.
Йогири не мог не согласиться.
— Мы, конечно, пробовали, — сказал мальчик. — В конце концов, потеря связи с реальностью может быть достаточно хороша. Но это было бесполезно. Ментальные повреждения регенерируются и Сейлой. В конце концов, мы появимся за пределами коробки, полностью восстановленные. Мы даже можем вспомнить, что сошли с ума, но не можем сохранить себя в таком состоянии.
— Это удивительно. Как будто Сейла все продумала.
— Разве это не делает вас любопытным? Мы не болеем и не стареем, и какая бы опасность нам ни грозила, мы всегда возвращаемся к жизни в безопасном месте. Это довольно хорошая сделка, не находите? Так почему же такие люди, как мы, хотят умереть?
— Вы просто устали жить после десятков тысяч лет?
— Нет. Хотя мы, конечно, потеряли чувство времени после столь долгой жизни, но прошло всего несколько десятилетий, не больше. На данный момент мы даже не превысили нормальную человеческую продолжительность жизни.
— Хм. Тогда я понятия не имею, — признался Йогири.
Из всего, что они обсуждали до сих пор, единственным отрицательным моментом, о котором он мог подумать, была невозможность повзрослеть. Он мог представить, как люди вроде Скотта расстраиваются, навсегда застряв в детстве, но вечно здоровое тело — это то, о чем большинство людей может только мечтать.
— Есть две основные причины. Первая — это голод. Мы всегда находимся в состоянии голода. На этом континенте почти нет источников пищи, а зараженные Сейлой больше не могут есть животных и растения, которые также заражены. Конечно, как бы мы ни голодали, мы не умрем и даже не похудеем, но желание есть не пропадает. Голод постоянно мучает нас, сводит с ума. Лучше было бы полностью сойти с ума, но Сейла этого не позволяет. В какой-то момент мы всегда возвращаемся к здравому смыслу, а голод остается. Сейла не предпринимает никаких усилий, чтобы уменьшить наши страдания, как будто считает, что ощущение боли — это доказательство того, что мы все еще живы.
— Это звучит… ужасно! — воскликнула Томочика.
— Ты ведь любишь свою еду, верно, Даннура?
[Она всегда ест столько, сколько может, да?] Добавила Мокомоко.
— Может, хватит говорить, будто я обжора?! — Томочика, казалось, от всего сердца сочувствовала жителям города.
— Я могу справиться с голодом немного лучше, чем другие. Поэтому я могу выступать в качестве их представителя. Возможно, из-за более развитого метаболизма голод сильнее бьет по взрослым. Когда перед ними свежее мясо, они не могут действовать рационально.
— Сколько бы раз это ни происходило, я не могу привыкнуть к мысли, что меня рассматривают как еду… — пробормотала Томочика.
— Но ведь есть люди, которые не заражены Сейлой? Разве вы не можете купить у них нормальную еду?
— Вот тут-то и возникает вторая причина. На этом континенте инфицированные Сейлой люди рассматриваются как ресурс, который нужно эксплуатировать. Переговоры не ведутся.
— Ресурс, да? Не могу представить, что это означает что-то хорошее. — Йогири вспомнил зрелище в башне в каньоне. Он видел, как полудемонов использовали в качестве источника энергии для древней ловушки.
— Я уверен, что все так же плохо, как ты думаешь. Но будет проще, если вы сами увидите нашу ситуацию. — Скотт встал со стула и подошел к окну. Йогири и Томочика последовали за ним по неявному приглашению. — Посмотрите на улицу. Для нас это вполне обычное явление, но если вас поймают, это будет для вас проблемой, так что будьте осторожны и не высовывайтесь.
Сделав то, что им сказали, Йогири и Томочика высунули головы в окно. По всей улице, как и прежде, лежали люди.
— Они всегда так лежат?
— Да. Ведь им не нужно работать, чтобы выжить. — Обычно они весь день спали на улицах.
— Это точно ненормально, — резко сказала Томочика.
— Я еще не дошел до этого, но могу понять, что они чувствуют, — ответил Скотт.
— Я никогда не думал, что что-то может заставить людей так сдаться… — Йогири не мог понять их чувства, но он не мог отрицать, что бессмертие может сделать это с кем-то.
Понаблюдав некоторое время за происходящим, они услышали шаги. Вскоре появились пять полностью вооруженных людей. Их бронежилеты, должно быть, были превентивной мерой против Сейлы. Если присмотреться, то они выглядели несколько иначе, чем бандиты из Лиги Неспешной Жизни, которые напали на них сразу после прибытия в Бельм.
— Солдаты из Гимельна, — объяснил Скотт.
— Это западная часть континента, верно? Я думал, что Гимельн находится на северо-востоке. Они проделали весь путь сюда? — спросил Йогири.
— Их территории повсюду. — Предположительно, то, что они находятся далеко от своей родной базы, не имело для них большого значения. _ Сейчас это ферма, принадлежащая Гимельну. Ну, они не делают ничего, чтобы выращивать нас, так что, думаю, "охотничьи угодья" будет точнее?
Солдаты остановились на небольшом расстоянии от рухнувшего человека. Один из них поднял длинноручное оружие. Там, где ожидалось бы острие копья, находился длинный цилиндрический предмет. Солдат бросил копье в лежащего на земле человека, прикрепленная к оружию веревка протянулась к нему. Копье пробило спину мужчины и вонзилось в землю под ним. Он издал лишь слабый крик боли.
Другие солдаты начали использовать свои копья, чтобы атаковать других зараженных людей, лежащих вокруг города.
— Странно, не правда ли?
— Да. Что они делают?
— Они собирают энергию от нас. Эти предметы на конце их копий называются "цилиндрами". Это устройства, используемые для поглощения энергии
— Если не считать того, что вы бессмертны, вы обычные люди, верно? — спросил Йогири. — У вас нет исключительной магической энергии, как у полудемонов, не так ли?
— Я не знаю, магическая ли она, но у нас бесконечный запас какой-то энергии. Когда мы умираем, мы возвращаемся к жизни. Для этого нужна энергия, верно?
— И они могут просто взять ее?
— Да. Эти цилиндры содержат смертельный яд. Любой, в кого они попадут, будет умирать неоднократно, и каждый раз, когда он возвращается к жизни, солдаты крадут энергию, использованную для его воскрешения.
— Понятно. Тогда не эффективнее ли было бы запереть вас всех в одном месте и выжимать из вас энергию с течением времени?
— Такату, твое воображение снова становится жестоким, — укорила его Томочика.
— Если нас где-то запрут, мы оживаем снаружи. Никто точно не знает, как это работает, поэтому они избегают слишком рискованных действий.
Солдаты всегда могли сделать то же самое с животными, но проще было использовать вялых людей. Если эти люди теряли волю к жизни и просто бродили по данной местности, не было необходимости активно удерживать их. Проще было просто приходить и время от времени забирать у них энергию.
— Вы не против, что они используют вас таким образом?
— Конечно, нет. Но то, что мы бессмертны, не делает нас сильными. Мы не можем бороться с людьми, обладающими сверхъестественными способностями, как Дар. Сначала мы пытались сопротивляться или убегать. Но сбор энергии абсолютно необходим для их военных действий, поэтому они не сдаются, пока не соберут всю необходимую энергию. Мы на собственном опыте убедились, что сопротивляться бессмысленно.
— Разве нет таких инфицированных, которые были сильными с самого начала? — Если бы кто-то с Даром был заражен и стал бессмертным, его было бы не остановить. Зараженные могли бы захватить континент таким образом.
— Когда ты заражен, ты теряешь такие вещи, как Дар. В этом городе даже есть люди, которые раньше были солдатами, а теперь их просто эксплуатируют, как и всех нас.
— Значит, они потеряли желание что-либо делать и просто вечно лежат на земле, — размышлял Йогири.
— Вот именно. Теперь понимаете? Вот почему мы хотим умереть. Вот почему мы возлагаем большие надежды на вашу силу.
Не имея возможности умереть, постоянно подвергаясь подобной эксплуатации, нетрудно было понять, почему они впали в отчаяние. Если бы это продолжалось вечно, любой захотел бы положить этому конец. Йогири мог понять, почему они так думают.
Через некоторое время воины натянули веревки и достали свои копья. Они очистили наконечники своего оружия, затем сняли цилиндры и осмотрели их. Затем они начали что-то обсуждать между собой.
— Обычно они уходят в этот момент… А, понятно. Ты убил тех, кто обычно лежал бы на окраине города, поэтому они не выполнили свою квоту.
— А? Разве это плохо? — спросила Томочика.
Солдаты начали направляться к своему зданию. Очевидно, они искали новую добычу.
— Может быть, мы можем поговорить с ними? — Томочика, казалось, была сыта по горло этой ситуацией.
— Вряд ли, — ответил Скотт. — По крайней мере, если судить по нашему опыту.
Зная, чем все это кончится, Йогири не мог не вздохнуть.