Башня появилась из ниоткуда. Это было то же самое строение, которое она мельком видела раньше, и на этот раз это точно не было иллюзией. Невозможно было отрицать ее реальность, так как она возвышалась перед ними.
— Только подумать, что мы такое пропустили… — пробормотал Ханакава.
Они с Аой сидели на высоком утесе, следуя по следу монстра с лезвиями в направлении сооружения, которое видела Аой. Башня, внезапно появившаяся перед ними, выделялась не только своими размерами, но и тем, что была единственным искусственным сооружением в каньоне. Аой прикинула, что ее высота составляет около пятисот метров.
— Похоже, что они создали вокруг нее какую-то иллюзию. Тот факт, что они смогли спрятать что-то настолько большое, означает, что это, должно быть, была очень впечатляющая магия. Однако эта область находится под контролем Мастера меча, так что у нас, Мудрецов, редко бывает причина приходить сюда.
— Мастера меча — это те, кто обучает Героев, верно? — спросил Ханакава.
— Герои — это скорее те, кто не смог стать Мастерами меча. По слухам, которые я слышала, они собирают людей для отбора, чтобы стать рыцарями Божественного Короля. Те, у кого есть талант, позже становятся кандидатами в Мастера меча и проходят обучение лично у Мастера меча. Те, кто не справляется, отсекаются и становятся Героями. Это очень похоже на то, что в итоге делают Мудрецы.
— А, раз уж ты об этом заговорила, я припоминаю, что мне говорили попытаться стать Мудрецом…
— Кто?
— Сион, кажется, ее звали.
— Ааа, тогда мои соболезнования. — Она считала Ханакаву не более чем толстым ребенком, который не знает, как о себе позаботиться, но внезапно ее охватило сильное чувство жалости к нему.
— Подожди! Почему ты смотришь на меня, как на насекомое, которому оторвали крылья?!
— В своих методах Сион придерживается принципа "все или ничего". Она не заинтересована в том, чтобы действительно обучать людей. Она предпочитает доводить их до крайности, чтобы посмотреть, выживет ли кто-нибудь из них чудом, даже если она могла бы добиться лучших результатов, помогая им медленно расти. Так что рано или поздно ты, вероятно, столкнешься с трудностями.
— Я чувствую, что все уже достаточно сложно! Может быть, ты захочешь помочь мне, раз уж я прошел с тобой такой долгий путь? Мы путешествовали вместе все это время, так что ты немного привязалась ко мне, верно? Может быть, ты даже начинаешь думать, что я немного симпатичный? Что-то вроде стокгольмского синдрома?
Аой внимательно посмотрела на Ханакаву, но не почувствовала к нему абсолютно ничего. — Извини, нам не разрешено вмешиваться, когда дело касается кандидатов в Мудрецы.
— Тогда, пожалуйста, отправь меня обратно! Я сделаю все возможное, чтобы стать Мудрецом!
— Все в порядке. Пребывание со мной будет неплохой тренировкой.
— Теперь мне кажется, что я умру в любом случае! Действительно, мы одной ногой в могиле! Зачем мы гонимся за этим монстром?!
— Мы просто направляемся в место, где, похоже, что-то случится. Но не волнуйся, у меня нет намерения сражаться с этой тварью. Моя цель — Йогири Такату, так что мы будем избегать Агрессора.
— Но, как я уже сказал, если ты нацелилась только на Такату, зачем я тебе нужен?!
— О, похоже, я так и не объяснила как следует эту часть. Думай об этом как Нобунага Ода.
— Что это значит?
— Ты не знаешь, кто такой Нобунага Ода?
— Пожалуйста, не оскорбляй меня. Конечно, я знаю о Короле Демонов Шестого Неба!
— Такие люди, как он, имеющие высокий уровень Судьбы, редко умирают. Даже когда на него напал Зендзюбу Сугитани, или когда он притворился обычным пехотинцем и сражался на передовой, или когда он безрассудно напал на Окэхадзаму, он просто не умер. С точки зрения его противников, это должно было казаться, что он как-то жульничает. Но в конце концов, кто-то все равно находил способ убить его.
— Ты имеешь в виду инцидент в Хонно-дзи?
— Именно. Чтобы убить кого-то, кто защищен Судьбой, нужно использовать эту Судьбу против него. Попытка убить его случайно невозможна. Нужно создать ситуацию, в которой убийство будет достаточно драматичным, вызовет большой переполох. Судьба стремится к наиболее интересному исходу. Поэтому вам нужно создать сценарий, в котором его смерть будет более интересной историей, чем его дальнейшая жизнь.
— Это должно быть о том, почему ты взяла меня с собой, верно?
— Конечно. Воссоединение с одноклассником — это довольно драматично, тебе не кажется?
— Но разве не было бы проще, если бы ты просто использовала свою силу, чтобы противостоять его силе? Мне кажется, это намного проще.
— У меня пока недостаточно информации о нем, и небезопасно полностью полагаться на свои способности. В конце концов, Судьба решит этот бой. Лучшее, что я могу сделать, это попытаться создать ситуацию, в которой Судьба будет подталкивать события в направлении, которое мне выгодно. — По правде говоря, она не возлагала на Ханакаву особых надежд, но попробовать стоило. — В любом случае, я просто подумала, что ты можешь быть полезен…
Не успела она закончить фразу, как воздух наполнился звуком, похожим на взрыв.
— Хм… похоже, башня снова исчезла. Они снова поставили барьер? — спросил Ханакава, прекрасно зная, что это, скорее всего, не так.
— Похоже, кто-то взорвал ее, — ответила Аой.
Башня, казалось, была начисто стерта с лица земли. И не только башня — окружающие каньон и лес тоже исчезли. На их месте стоял опасный человек, парящий в воздухе. Он выстрелил чем-то в землю, и все на пути снаряда было уничтожено.
— Это просто смешно! Эта штука достаточно сильна, чтобы изменить ландшафт! — пронзительным голосом закричал Ханакава.
— Ну, это проблема. Если Йогири Такату был в той башне, мы никак не можем подтвердить, жив он или мертв. — Для человека ее профессии, когда цель умирает сама по себе, без ее ведома, это было крайне неприятно. — Ну, если бы этого было достаточно, чтобы убить его, тогда я бы вообще не была нужна, верно?
Схватив Ханакаву, который пытался убежать, она потащила его к месту, где когда-то стояла башня.
— А? Куда они идут?! — Линель замешкался, увидев, как Йогири, Томочика и еще одна женщина бегут на полной скорости. Он не был уверен, стоит ли ему тоже убегать или лучше стоять и сражаться.
— Линель! Сейчас не время беспокоиться о других! — крикнул Рик, приводя его в чувство. Убежать было невозможно. Их противником был тот, кто мог в одно мгновение разрушить башню в сто этажей — убежать было некуда. Более того, существо, парящее в воздухе, несомненно, было одним из порождений Темного Бога. Если они не сделают что-нибудь, чтобы остановить его здесь, оно разрушит барьер, выпустит своего хозяина в мир и приведет к концу человечества.
— Нам не нужны такие трусы, как они! Если эти твари пробивают себе путь через барьер за нас, это только облегчает дело. На этот раз я покажу вам свою истинную силу! — Фредерика взмахнула своим посохом, снова полная уверенности. Хотя ее способности намного превосходили способности обычного человека, она была особенно искусна в магии, обладая количеством магической энергии, в десять тысяч раз превосходящей энергию обычного мага. На самом деле, насколько он знал, она была сильнейшим из существующих магов, поэтому, как бы жалко он себя ни чувствовал, Линель инстинктивно спрятался за ее спину.
— Ты ведь понимаешь, что на самом деле это не Темный Бог? Это просто одно из его порождений.
— Конечно, я знаю! Справиться с его отродьями должно быть легко!
— Линель, пожалуйста, приготовься использовать один из своих камней, — спокойно сказал Рик, доставая свой меч. Окружающие, которые тоже только что стали рыцарями, приняли боевые стойки.
Существо, парящее в воздухе, медленно опустилось и приземлилось перед Мастером меча. Оно выглядело почти как человек, единственным отличием были три пары черных крыльев, растущих из его спины. Но огромная аура зла, которую он источал, ясно давала понять, что это не обычный человек. Это была форма жизни совершенно иного уровня, намного выше человечества.
— Как снять барьер? Если ты скажешь мне, я не убью тебя. — Того, как оно говорило, хватило бы, чтобы заставить слабого человека упасть перед ним на колени. В его голосе звучала магия — магия, которой противостояло одно из колец, которые носил Линнль и которые защищали его от контроля разума.
— Как любезно с твоей стороны сказать это после разрушения моей башни, — ответил Мастер меча. Как и ожидалось, его ничуть не смутило внушительное присутствие отпрыска.
— Я предполагал, что разрушение башни с большой вероятностью рассеет барьер. Но поскольку это не сработало, мне придется искать другой способ.
Приняв ответ Мастера меча за отказ, отродье указало пальцем на одного из собравшихся рыцарей. На мгновение кончик пальца засветился, а затем из него вырвалась тонкая струйка черной молнии и пробила дыру во лбу мужчины, мгновенно убив его.
— Не нужно торопиться. Я буду убивать вас по очереди, чтобы у вас было достаточно времени передумать.
— Не смеши нас! — крикнул другой человек, прыгнув в пространство между Мастером меча и отродьем. Он тут же разделился на шесть клонов, каждый из которых одновременно ударил по существу, нанося удары сразу с шести разных направлений. Это была абсолютно неизбежная, несомненно смертельная атака, но существо нисколько не пыталось уклониться от нее. Вместо этого оно раздраженно выставило руку вперед, когда шесть лезвий ударили в него. Атака не принесла ничего, кроме шести новых трупов вокруг существа, каждый из которых был разрезан пополам по талии.
— Хм. Я думал, что это иллюзии или что-то вроде того, но, похоже, это настоящие тела, — заметил Линель.
— Ты выглядишь ужасно спокойным по поводу всей этой ситуации, — ответила Фредерика, пораженная его самообладанием.
Мастер меча отпрыгнул назад, отдаляясь от отродья. Возможно, все еще ожидая подходящего случая, он все еще не достал свое оружие.
— Я была бы более чем счастлива, если бы не было барьера! — крикнула Фредерика, подняв посох в воздух, и его кончик начал светиться. Сияние усилилось и в конце концов отделилось от посоха, оставив огромный шар света, парящий в воздухе.
— Эм… разве сейчас подходящее время говорить такие вещи? — заикаясь, произнес Линель. — А не слишком ли большой становится этот шар?! — Теперь он был даже больше, чем огненный шар, который она выпустила на вершине башни. Свет продолжал расти, достигнув размера, который не поместился бы внутри башни, если бы здание все еще существовало над ними.
— Полный газ, полная мощность! Никакой сдержанности!
— Но разве нас это тоже не заденет?
Однако беспокойство Линеля было напрасным. Сфера горящего света, закрывавшая все небо над ними, внезапно уменьшилась, воздух вокруг нее заколебался от жара. Огромная магическая энергия в сфере была сжата до предела, но трудно было сказать, к какому результату приведет удар, когда она высвободится. Линель почувствовал, что все его тело начинает дрожать, так как его охватило ужасное предчувствие.
К счастью, отродье еще не обратило на нее внимания. Оно просто сосредоточилось на том, чтобы убивать новых рыцарей вокруг себя одного за другим.
— Возьми это! — Фредерика взмахнула посохом вниз, направив его на отродье. Сфера света, сжатая до размеров кулака, полетела на существо с ужасающей скоростью. Не удостоив ее и взглядом, отродье развернулось и выхватило ее из воздуха.
Фредерика замерла. Ее разум не мог уследить за разворачивающейся перед ней реальностью. Это было лучшее, что она могла предложить, атака, за которой стояла вся ее сила, и все же отродье сокрушило ее одной рукой без всяких видимых раздумий или усилий.
— Это было довольно впечатляюще для человека. Если бы оно попало, то могло бы даже оставить ожог, — заметил молодой парень, стоявший перед Фредерикой. Он появился здесь как-то незаметно, просто стоял, заложив руки за голову, с широкой улыбкой на лице. — Но если ты не сможешь пройти через Пространственную стену, ничто из того, что ты сделаешь, не будет иметь значения.
— Черт! — Фредерика инстинктивно замахнулась своим посохом на мальчика, который небрежно остановил ее одной рукой. Линель не мог поверить — это был не просто обычный удар. Линель видел, как этот же удар раздробил голову дракона, и все же он был заблокирован одной маленькой рукой ребенка.
— Жаль. Похоже, ты еще недостаточно сильна, чтобы сражаться с нами. Ты даже не видишь, что только что произошло, да?
— О чем ты говоришь?! — закричала Фредерика, падая назад, пытаясь и не пытаясь отвести свой посох. С сильным рывком она упала на спину. Но, хотя она так и не выпустила посох, мальчик тоже не выпустил его из рук. Ее правая рука была сломана пополам в локте.
— Девочки любят сладкое, верно? Поэтому я решил попробовать сделать из тебя десерт. Что скажешь?
— Н-нет! Что происходит?! — Правая рука Фредерики стала коричневой и приобрела твердую, грубую текстуру, напоминающую какую-то выпечку. Откусив от руки, которая все еще держала посох, мальчик показал, что рассыпал крошки по сторонам.
Глядя, как ребенок ест собственную руку, Фредерика потеряла желание бороться, побудив Рика напасть вместо нее. Мальчик сделал преувеличенный прыжок назад, уклоняясь от удара.
— Да, ты все еще можешь сражаться. Меч и доспехи впечатляют. Не знаю, где ты их взял, но, похоже, они могут сработать против нас.
— Линель! Пожалуйста, позаботься о Фредерике! — крикнул Рик, приводя ошеломленного Линеля в чувство.
— А, точно! Понял!
— Мастер меча! — Появилась волшебная кукла, слишком поздно предоставившая свой отчет. — Появился еще один монстр уникального типа!
— Как грубо ты кого-то называешь, _ пожаловался мальчик. — У нас тоже есть имена, знаешь ли. Я — Лют, а тот парень с крыльями — Оргейн. Ну, мы не будем долго знать друг друга, но приятно познакомиться, — вежливо предложил он.
— Это плохо. Это первый раз, когда сразу двое вырываются вперед, — сказал Мастер меча, на его лице ясно читалось огорчение. В прошлом бывали случаи, когда такие отродья, достаточно уникальные, чтобы иметь собственные имена, проникали за барьер. Но никогда не было больше одного за раз.
— Линель! Что мне делать? Что мне делать?! Я не могу исцелить ее! Я все еще просто десерт! — Фредерика сходила с ума. С самого рождения в этом мире ей никогда не было так больно, как сейчас. А теперь, когда она впервые в жизни в чем-то проиграла, ее правая рука превратилась в какое-то лакомство. Ее паника была понятна. И несмотря на то, что она была достаточно искусна в целительной магии, как бы она ни старалась, ее рука не возвращалась в нормальное состояние.
Тем временем Оргейн не спеша ранил одного за другим окружающих его людей. Казалось, он не собирался убивать их, пока они не будут достаточно напуганы. Лют смеялся, уворачиваясь от атак Рика, издеваясь над ним. А их последний луч надежды, Мастер меча, все еще стоял там, не делая абсолютно ничего. Сжавшись в боевой стойке, его руки лежали на рукояти меча, так что казалось, что он что-то замышляет, но пока он ничем не помогал.
Линель мог только наблюдать. Он был совершенно бессилен. С самого начала у него не было ни одного настоящего таланта. Только благодаря Фредерике и остальным он смог зайти так далеко. Когда звездных кристаллов почти не осталось, было сомнительно, что он сможет призвать что-нибудь полезное для такой битвы. И даже если бы он умер и вернулся, вряд ли стоило пытаться снова, учитывая количество врагов перед ним. Ему ничего не оставалось делать, как сдаться.
Слабо рассмеявшись, он заметил, что на краю его зрения что-то мигает. Еще одно послание от богини. Готовый принять все, что угодно, он открыл сообщение.
【Объявление】 Сверхредкая гарантия снова!
Это была самая настоящая "Аве Мария", но у Линеля не было выбора. Он решил возложить все свои надежды на последний бросок.
Пока все это происходило наверху, Йогири, Томочика и Теодисия спускались по лестнице в глубину подвала башни. Они нашли лестницу в первой комнате, которую осмотрели, так что искать дальше не пришлось, но возникла новая проблема — лестница никак не хотела кончаться, казалось, она продолжалась вниз вечно.
Это было особенно странно, поскольку башня находилась на краю обрыва. Судя по направлению, в котором спускалась лестница, она уже давно должна была выйти через край обрыва. Поскольку они не могли просто сидеть, ошеломленные необычностью ситуации, они еще некоторое время шли вперед, но как бы далеко они ни спускались, не было никаких признаков того, что спуск закончился.
Когда они повернулись, чтобы подняться обратно, то почти сразу достигли вершины лестницы.
— Наверное, здесь тоже есть какое-то заклинание, — сказал Йогири, когда они снова начали спускаться по лестнице.
[Если существует барьер, влияющий на время, то, возможно, и барьер, влияющий на пространство, не так уж неправдоподобен,] размышляла Мокомоко. [Может быть, они бесконечно увеличили расстояние отсюда до подвала?]
— Если комната управления барьером находится здесь, то логично, что она будет защищена, — добавила Теодисия. Очевидно, то, что она была полудемоном, позволяло ей видеть Мокомоко так же, как Йогири и Томочике. И она была права: в башне, в конце концов, проходило испытание. Не хотелось бы, чтобы случайные прохожие забредали в такую ограниченную зону.
— Ты чувствуешь своих друзей там, внизу? — спросил Йогири.
— Это не ошибка. Их присутствие стало намного сильнее. Это определенно правильное направление.
[Значит, барьер не мешает ее чувствам. Странное развитие событий.]
— Я не уверен, но вполне возможно, что этот барьер установили мои собственные люди.
[Понятно. Я знала, что башня поглощает души для питания барьера, но у нее также есть популяция полудемонов для питания самой башни, а также независимых барьеров, установленных по всей области.]
— Это круто и все такое, — вмешалась Томочика скучающим голосом, — но что мы должны с этим делать? — Казалось, разговор идет немного не о том, о чем она думает.
— Сейчас наша цель — спуститься туда, поэтому нам нужно найти способ. Я просто не уверен, как мы можем обойти это.
— О, ну почему бы тебе просто не убить его? Ну, знаешь, убить барьер или что-то еще, — предложила она.
Йогири на мгновение остановился, обдумывая, возможно ли такое на самом деле. — Хм, это довольно сложно. Что я буду убивать?
— Ну… я не знаю, бесконечное пространство?
— Я понятия не имею, что это значит.
— О, точно, но убивать лед и двери — это вполне логично!
— Ну, например, если бы барьер пытался удержать меня в ловушке, это было бы достаточной угрозой для меня, чтобы воспринять его. Но все, что он делает, это мешает нам идти вперед, и не похоже, что мы умрем, если не спустимся туда.
Чтобы убить что-то, Йогири должен был это почувствовать. Но само пространство было слишком абстрактным объектом. Даже если он не мог что-то почувствовать, он мог ответить на все, что представляло хоть какую-то угрозу его жизни, но здесь это было неприменимо.
— Я не уверен, что убийство самого пространства даст результат, так что, если мы не в отчаянии, я чувствую, что это, вероятно, не очень хорошая идея. — В худшем случае, это может уничтожить весь мир, так что этого он предпочитал избегать.
— А как насчет того, что ты спас Мокомоко? Ты не дал башне поглотить духов, верно? Разве ты не можешь сломать ее таким же образом?
— Но в этом случае источником барьера могут быть друзья Теодисии, помнишь? Если это так, и я уничтожу источник барьера, люди, которых мы пытаемся спасти, будут мертвы, и все будет напрасно.
[Может быть, я смогу пройти одна, ведь у меня нет физического тела,] предположила Мокомоко. Поскольку призрак следовал за остальными тремя, она также была окутана искажающим пространство воздействием магии. [Похоже, что ее спутники могут ощущать ее сквозь эту иллюзию, или что бы это ни было. Поэтому я отправлюсь в путь одна. Если я смогу найти источник барьера, я создам путь обратно к Теодисии, по которому мальчик сможет пройти, чтобы разрушить его.]
— Хорошо, — пожала плечами Томочика, — я понятия не имею, о чем ты говоришь, но действуй.
[Очень хорошо. Хм, что это?] Мокомоко наклонила голову в сторону.
— Что случилось?
[Я чувствую вибрации.]
— Я ничего не чувствую.
[Это больше похоже на дрожь, которую можно почувствовать только мысленно.]
— Я не уверена, что это значит…
Пронзительный рев наполнил воздух, прервав Томочику. В то же время само пространство, казалось, сдвинулось вокруг них. Словно линия, проходящая вертикально вниз через область вокруг лестницы, заставила ее слегка сдвинуться. Это длилось всего мгновение, но когда все вернулось в нормальное состояние, лестница перед ними изменилась. Вместо того чтобы вести прямо вниз, как это было раньше, она теперь шла по пологой кривой, извиваясь и исчезая из виду. Истинная форма прохода была открыта: большая винтовая лестница уходила вниз под башню.
[Барьер исчез? Вот так просто? Что случилось?]
— У нас действительно нет времени беспокоиться об этом, так что давайте просто пойдем. — Когда Йогири собирался продолжить спуск, мимо них пронесся порыв ветра. Томочика внезапно схватилась за его руку, дрожа. — Эй, что случилось?
— Я видела что-то… что-то черное пронеслось мимо нас, все в лезвиях..
Что бы ни увидела Томочика, ей не было до них никакого дела. Йогири обернулся, но следов того, что что-то прошло мимо, не было. Что бы это ни было, оно вышло прямо на поверхность.