Армейская жизнь Григорию очень не понравилась. Он конечно понимал, что придется подчиняться и "стойко переносить тяготы и лишения службы", однако его раздражала именно некомпетентность. Сам то он не разбирался в тактике и стратегии, тем более столь древней. Но бесхозяйственность и безынициативность тут лезла из всех щелей. Концентрация тех самых "чинуш" тут была просто зашкаливающей. Но поделать что-то с ними нормальные командиры не могли или не хотели. Такое на Земле называли армией мирного времени, когда в армию шли именно те, кто не мог себя применить в гражданской жизни, то есть попросту отбросы. "Хорошее железо не отдают на гвозди. Хороших сыновей не отдают в армию" — поговорка была придумана отнюдь не либералами-пацифистами 20-го века. Хотя тут Григорий сам понимал, что был слишком строг, все же тут и хватало и хороших командиров, которые нормально относились к своим солдатам и уделяли внимание организации их быта. Как оказалось городское казармы не были чем-то централизованным, положение подразделений тут зависело во многом от командующих офицеров.
Кстати о них. Кин бросил взгляд на своего. Чжао Джи был как раз из компетентных. Конечно в гражданской жизни такой бы человек быстро бы захирел, но для княжеской армии он был просто необходим. В целом он производил хорошее впечатление даже на такого сугубо гражданского человека как Григорий. Во-первых он всегда был готов выслушать просьбы солдат, и что более важно, исполнить их. Во-вторых он был невероятно честолюбив. Он присутствовал на всех тренировках подразделения, в которых Кин конечно же участвовал, и всегда давал советы и подбадривал. Так же он инспектировал снаряжение своих солдат каждые несколько дней, а за не выявленные нарушения он не всыпал плетей, а добивался коллективного осуждения. "От вашего снаряжения зависит жизнь ваших братьев!" — он вызывал стыд у человека, в многом это было эффективнее страха. А так же он не пил. От слова совсем, не то чтобы Григорий обожал трезвеников, просто он считал, что пьянство это порок присущий всем, а лидер это почти божество, пороков у него быть не может. Он сам с разочарованием вспоминает одного из своих первых начальников, которые во всей "красе" проявил себя на парочке корпоративов. В итоге тот конечно добился повышения, но большой пользы он в итоге организации не принес, так как его целью было лишь усесться в хорошее кресло. А вот такие люди-маньяки как Чжао Джи, готовы были долго гореть своей темой. Это вовсе не означало, что они добивались высоких постов. В конце концов меритократические ценности часто исполняются только на бумаге.
Хотя и у Чжао Джи были изъяны, а именно доверчивость и прямолинейность. Одним из таких случаев стала подготовка отряда к выступлению из расположения. Они должны были получить зерно от снабженцев, казалось бы рутина. Вот и сотнику Чжао так казалось. К счастью его сопровождал Кин, видимо его должность неотступного слуги была была продиктована советником Чэном. Молодой боец и обратил внимание на то, что очень уж хорошо снабженцы выполняли свои обязанности. В этот раз они не запрягли солдат отряда все таскать, некоторые мешки они тоже погружали на телеги. Кин из интереса решил заглянуть в один из них. Снабженец почуяв неладное попытался его остановить:
— Новобранец! Тут все уже взвешено, нечего тут лазить!
— Да? А как на счет качества? — парня совершенно не смущал ветеранский статус вопрошающего, в армейской среде такое было жестким табу.
— Качества? Мы же показали вашему командиру мешок, там все хорошо.
— Кин, что-то не так? — командир подошел к ним.
— Ваш новобранец не имеет малейшего понятия о дисциплине! — нужно отдать должное, голос снабженца не дрогнул.
— Вот как? — спросил сотник Чжао.
— Командир, — Кин встал на колено, — у меня есть основания полагать, что зерно было намочено, чтобы иметь больший вес. Они намеренно таскают эти мешки сами, чтобы наши солдаты не почувствовали ничего.
— Это серьезно обвинение, — сказал командир.
— Зато легко доказуемое, крестьянских сыновей помимо меня в отряде хватает, господин.
Конечно же обман вскрылся. Этим приемом пользовались крестьяне, чтобы обманывать сборщиков податей. Зерно довольно неплохо впитывает воду, а визуально это заметить непросто. Потому сдаваемый объем был гораздо меньше реального. Просмотра пары мешков хватило, чтобы доказать правоту дерзкого новобранца. Вот тут и вскрылась слабость Чжао Джи. Он схватил снабженца, с которым только что весело беседовал и чуть не отдал вексель о получении провианта, и удали того головой о стену. К счастью, тот выжил. Конечно командир проучил мерзавца и на чужом примере, внушил страх вперемешку с уважением своим бойцам. Однако данный поступок был недальновиден в плане того, что несчастный коррупционер наверняка имел связи в казармах Хэйбу, да из их пределами тоже. И вместо того, чтобы заставить того откупиться, тем самым улучшив положение отряда Чжао Джи, такого полезного человека чуть не убили. Более того это вскорости могло отразиться и на отношении, повязанных с этим снабженцем, людей к отряду. А там доходило вплоть до казарменного коменданта. К счастью, отряд вскоре покинул Хэйбу.
Отряд продвигался по землям княжества в сторону горных хребтов, за которыми засели разбойники. Основная армия уже была там, однако успеха не достигла, раз им потребовалось подкрепление. Кин, закинув свой арбалет на плечи шагал, позади командира. Тот так же шел пешим, хотя многие другие офицеры обычно передвигались на колесницах, даже по Хэйбу. Кин то и дело бросал взгляд на своих товарищей по оружию. Многие из них уже были ветеранами, о чем свидетельствовали их длинные волосы связанные в конские хвосты, а так же бороды. Паразитов они не боялись, так как много времени уделяли гигиене, а так же натирались маслами, которые отпугивали вредителей. Солдатской грубости в этих людях было мало, возможно к крестьянам и горожанам они относились плохо, считая их слабыми. Но внутри своего воинского сообщества они были дружелюбны, в том числе и с салагами. Благодаря хорошем отношению Кин быстро влился в их ряды и узнал множество вещей о сослуживцах. Как оказалось некоторых из них еще в юности продали в личное рабство их собственные семьи. Личное рабство от обычного отличалось тем, что личного раба нельзя было перепродать, при этом он или его семья имели право выкупиться. Так вот многие солдаты были выкуплены Чжао Джи в обмен на службу в армии под его началом в течении шести лет. Были тут и просто сироты, и безземельные крестьяне, а так же люди с туманным происхождением.
Кин со смехом воспринимал теории, которые строились вокруг его собственной личности, раз уж он так был близок к командиру. Кто-то считал его бастардом коих в княжеском дворе хватало, тем более что и сам Чжао Джи происходил из столицы, но при этом не был членом клана или рода. При чем некоторые "гении" думали, что Кин и есть внебрачный сын командира, их даже не смущало, что у них разница в возрасте всего в пару лет. Кто-то считал что Кин просто родственник. Так же ходил слушок, что юноша и вовсе любовник Чжао, так как тот редко появлялся в борделях Хэйбу, значит и вовсе женщинами не интересовался. И уж тем более не держал наложниц, которых офицеры часто покупали. Кин не пытался развеивать какие-либо догадки, они все прошли сами собой, когда командир сам рассказал о подвиге Кина в ночном лесу. Тогда на парня стали смотреть с большим уважением, тем более что рассказ был приукрашен:
— Кин, а ты правда зарубил двух бандитов? — не унимался Ши, парень на год младше Кина.
— Я же уже говорил, что их убили мои друзья, — отмахивался землянин.
— И так хитро придумал, ночью напасть пока эти свиньи спали! — хлопнул его по плечу парнишка, среди местных солдат такая хитрость являлась доблестью.
— Иначе бы в открытом бою у нас бы не было и шанса. Все, Ши, хорош трепаться, пока нагоняй от старших не получил.
Каждый день Кин и другие новобранцы тренировались. Пока остальные ставили лагерь, новобранцы участвовали в стрельбах из арбалета или тренировочных дуэлях. В других отрядах так не делали. Там старались повесить на молодых побольше хозяйственной работы. Командир Чжао считал, что необходимо как можно лучше обучить молодых бойцов, чтобы дать шанс им выжить и стать ветеранами.
Война для Григория выглядела как бесконечный марш. Сам то он примерно равное расстояние преодолел всего за пару дней. А вот сотне человек требовалось все пять. Каждый раз развертывание лагеря, поиск источника воды, готовка и прочие хозяйственно-организационные вопросы отнимали много времени и сил. Даже современные земные армии передвигаясь на машинах, способных развивать максимальную скорость до доброй сотни километров в час, на практике покрывали едва ли пятьдесят километров в день. То что уж хотеть от пехоты бредущей на своих двоих.
В один из дней отряд оказался совсем близко от горных склонов заросших высокими елями. Поля, казалось, тянувшиеся бесконечно, закончились в этой точке. А проселочная дорога стала совсем узкой. Поведение солдат резко изменилось. Теперь они начали с опаской оглядывать окрестности. Каждый ожидал стрелы или вражеского боевого клича из чащи. Воины сотника Чжао Джи не относились к разбойникам с пренебрежением.
Неподалеку от перевала отряд наткнулся на покинутый лагерь лесорубов. Командир взмахом руки приказал остановиться. Один из солдат пригляделся:
— Кажется лесорубы ушли, сбежали от этих ублюдков.
— Надеюсь, что они так и сделали — сказал другой.
— Они бы не бросили инструменты, — сказал седой ветеран Зун, который занимался подготовкой новобранцев.
Кин пригляделся, из бревна действительно торчал топор. Они направил лунную энергию на свои уши. С непривычки его чуть не оглушили трели птиц в вечернем лесу. Однако сквозь шум он смог услышать лязганье и шепот. Кин забрался в телегу, якобы с целью достать поклажу для лагеря. А сам тем временем подобрался к командиру:
— Господин, за теми кустами неприятель.
— Уверен? — командир даже не встрепенулся, а так и продолжил сидеть расслаблено, чтобы не вызвать подозрений.
— Да, — Кин продолжил возиться с тюками.
— Взведи арбалет и жди команды, только незаметно, — добавил командир, а затем громко приказал, — ставим лагерь!
Хвост колонны подтянулся, солдаты собрались вокруг телег. А заместители командира начали мелькать то тут то там якобы отдавая команды о развертывании лагеря. На самом же деле отряд незаметно строился в боевой порядок.
Кин тем временем, как и несколько других арбалетчиков, сидя на дне телеги взводил свой арбалет. Получалось довольно быстро и легко благодаря специальному рычагу установленному на оружии. Наконец стрелки привели оружие в боевую готовность.
Наконец командир взмахнул рукой. Стрелки повскакивали и выстрелили в направлении зарослей. Наследник последовал их примеру, он стрелял не наугад, а именно на звук хрустнувших веток. Кин тут же услышал крик, он был столь громким, что не нужно было даже усиленного лунной энергией слуха. Спустя несколько секунд последовал неприятельский ответ. В воздух взметнулось несколько больше стрел. Кин поспешил укрыться за высоким бортом телеги. Другие же бойцы подняли большие овальные щиты, чтобы прикрыть себя и товарищей. Еще секунда и окружение наполнилось звуками ударов стрел по дереву, а так же криками боли, все же нашли снаряды свою цель. У парня прямо возле ладони воткнулась стрела. «Это было слишком близко» — нервно усмехнулся Григорий.
Кин слегка высунулся из своего укрытия, пока его руки судорожно перезаряжали арбалет. Ему открылась картина: человеческая лавина с гиканьем несущаяся вниз по склону. Сложно сказать точное число врагов, но явно больше сотни. Все в разной одежде, некоторые даже в броне. С мечами, топорами и копьями. Полная противоположность солдат в красных головных повязках. От этого зрелища у убийцы лунных тварей слегка затряслись поджилки, однако голос Чжао привел всех в чувство:
— Стройся! Линия!
Солдаты со щитами под все еще падающими стрелами перестроились, чтобы лучше прикрыть своих товарищей. Они превратились в стену, на которую вот вот накатит волна человеческого прибоя. Когда до врагов оставалось лишь пару шагов Чжао наконец отдал новую команду команду:
— Волна! Стрелки, свободный залп!
По второй команде все было ясно. Кин не стал медлить и выстрелил в голову рослому детине с топором. Однако при беге тот качнулся и стрела угодила бегущему позади бандиту прямо в грудь. Первая же команда предназначалась для копейщиков, которые составляли вторую линию. Между щитами внезапно появились копья. Бегущие впереди бандиты, которых подгоняли их же товарищи, не успели затормозить и напоролись на острия. Следующим шагов щитоносцы раскрылись и нанесли удар по затормозившим разбойникам. Выучка против боевого запала. Последний у бандитов очевидно потух. Они ведь привыкли к внезапным атакам из засады, к тому же их врагами обычно становились купцы и чиновники, чья охрана не могла сравниться с армией.
Поначалу казалось, что бандиты вот вот разбегутся. Солдаты твердой поступью начали их теснить. Однако на правом фланге строя, противоположном местонахождению Кина и Чжао, враг смог прорваться. Чжао молниеносно принял решение:
— Вы, пятеро, за мной!
— Есть, — хором ответили солдаты, среди которых был Кин.
Они поспешили за командиром к месту боя. Землянин набегу взвел арбалет и установил на ложе последний болт. Когда он наконец достиг прорыва, то увидел как несколько солдат прижались спинами к телеге и яростно отбивались от врагов. Кин вскинул арбалет, прицелился без всякого мандража и выстрелил. Один из бандитов повалился с болтом в бочине. «Спасибо, братец!» — одним из бойцов оказался Ши. Стрелок лишь успел кивнуть товарищу-новобранцу, как того рассек топором тот самый здоровый разбойник, что чудом избежал смерти от арбалета Кина в начале битвы. У парня перед глазами всплыли те немногие моменты, что он разделил с Ши в походе. Как тот рассказывал, что собирается стать великим воином всего за одну кампанию, как вернется в родную деревню с добычей и славой, как женится на самой красивой девушке.
От воспоминаний у Кина вскипела кровь. Он пережил то, что переживали солдаты до него, и что буду переживать, пока существует война. Доселе рациональный и безразличный чужак, с лютой злобой выхватил меч и отправился мстить за смерть боевого брата. Он прорвался сквозь строй своих товарищей, избежал ударов врагов и достиг своей цели. Бандит не растерялся и попытался ударить топором выскочку, однако тот увернулся, из-за чего лезвие топора бессильной ударило по стене повозки. Еще мгновение и острие меча пробило брюхо цели. Разбойник жадно начал хватать ртом воздух, однако изо рта у него лишь полилась кровь. Кин не стал ослабевать натиск, наоборот еще глубже воткнул меч в тело, а затем повел меч в сторону, превращая укол в разрез. Горный бандит рухнул на колени. Кин хотел нанести еще один удар тому по голове, однако был вынужден сам отступить от удара другого разбойника. В итоге того прикончил Чжао. А после него еще двух, всего за пару ударов. Прорыв врага был ликвидирован в мгновение ока.
Бандиты дрогнули, задние ряды понемногу начали отходить, им было неохота влезать в эту мясорубку, под названием — строй княжеской армии. Тут уже настал черед Чжао: «На прорыв!» — с этим кличем он увлек за собой десяток солдат. Те просто порвали вражеский строй. Судьба разбойников была предрешена. Едва ли пару десятков смогло скрыться в зарослях.
Солдаты издали победный клич: «Победа! Победа! Победа! Слава командиру сотни Чжао Джи Лоану!» — с каждой фразой они вскидывали праву руку вверх. Кин же не мог разделить их радость. Он склонился над телом Ши. Из его раны все еще шла кровь, но сам парень был уже мертв. Кин прикрыл его необычные зеленые глаза, ныне такие пустые.
В этом сражении отряд потерял семерых убитыми. Совсем недавно они травили байки перед костром, а теперь их нет. Разбойники потеряли больше сотни, но это было слабое утешение. В любом случае солдаты Чжао пережили это сражение, которое имело все шансы стать последним.
По полю боя рыскали бойцы в поисках трофеев. Те же доспехи всегда были нужны. А может у кого-то и кошель с монетами найдется. Кин заметил это и метнулся к командиру:
— Господин, пускай бойцы поищут выживших. Думаю нам пригодится проводник по этим горам.
— Верно, — кивнул Чжао. — Вы все слышали, проверяйте, может кто из этих ублюдков притворился мертвым.
В итоге действительно удалось обнаружить парочку еще живых бандитов. Их решили держать отдельно друг от друга, чтобы они не могли сговориться.
Отряд не мог оставаться на этом гиблом месте из-за опасности нападения лунных тварей. Совсем скоро луны на небе должны были сойтись, так что звери сейчас были очень агрессивны. Так что тела убитых товарищей погрузили на повозки, и солдаты отправились в путь. Птицы даже не стали дожидаться ухода людей и первыми приступили к пиру.