Огонь весело пожирал поленья в костре. Своим светом он отгонял тьму и грустные мысли Кина. «А не такой уж я и циник в конце концов» — грустно усмехнулся Григорий. Смерть Ши все никак не шла у него из головы. По крайней мере он погиб в действительно справедливой войне против отъявленных негодяев, которые бы не остановились на достигнутом. Но сколько еще смертей будет в этой военной операции.
Он мрачных мыслей его отвлек командир. Он подсел к новобранцу:
— Тебя разве ставили в наряд?
— Нет, я сам вызвался, не спится мне что-то, — сказал Кин.
— После первого сражения всегда так, — командир подкинул дров в огонь.
— Наверное, — пожал плечами парень.
— Но ведь это не первый твой бой, — констатировал Чжао.
— Можно сказать и так. В любом случае я скорее разочарован, чем напуган или расстроен, если вас беспокоит мое состояние, господин, — Кина потянуло на откровения, многих в отряде тянуло на откровения с Чжао.
— Чем? Или Кем?
— Собой, я нарушил строй, чтобы отомстить за смерть парня, которого знал всего пару недель. Я действовал необдуманно и подверг опасности себя и товарищей. Думаю как сделать так, чтобы это не повторилось, — признал Кин.
После этой фразы они какое-то время посидели в тишине думая каждый о своем:
— Теперь я понимаю почему Чэн отправил тебя в советники ко мне, — прервал молчание Чажо Джи. — Осознание того, что поспешность ведет к беде, пришло ко мне только через годы проб и ошибок. А ты же уже это понимаешь. Это похвально.
— Пробы и ошибки, это сражения? — поднял голову парень.
— Не только, — туманно сказал Чжао. — Ладно, ты уж постарайся выспаться в отведенное время. Завтрашний день будет еще труднее.
Командир побрел в сторону своей палатки. Кину стало понятно, что офицер проживает жизнь каждого своего солдата, а уж если он хороший, то для него это еще труднее. Но при этом он неколеблясь делает выбор, даже если это повлечет смерть.
После полудня они наконец взобрались на горное плато. В некоторые моменты телеги приходилось просто толкать. Один пленный умер от ран, как и двое солдат. Итого минус девять человек из сотни. Но задача была выполнена, большего от солдат и не требуется. На это плато отряд взбирался не просто так. Тут расположился лагерь армии отправленной покарать разбойников, что смели посягнуть на княжескую власть. Лагерь был большой, не меньше тысячи человек расположились здесь.
Кину выпала сомнительная честь участвовать в похоронной команде. Тела убитых солдат они перенесли к импровизированному кладбищу. Обычно трупы сжигали. Но в военных походах допускалось хоронить тела в земле. Так и в этот раз солдат уложили в братскую могилу. Кин невольно обратил внимание, что тут находили трупы не только из его подразделения. Были так же и убитые из основной армии. Их тела были изорваны в клочья, зрелище просто отвратительное. Задыхаясь Кин спросил:
— Что с ними стало? Лунные звери напали?
— Если бы, — ответил один из воинов, — это был человек управляющий лунными зверями словно собачонками.
— Такое вообще возможно? — удивился Кин.
— Как видишь, — с грустью сказал солдат. — Этот ублюдок нападает на наши патрули из засады, редко нам удается прийти на помощь вовремя. Проклятые горы, я уже мечтаю о возвращении в пограничье.
Разбойники перешли к партизанской тактике. Пока армия брала под контроль горные перевалы и долины, бандиты нападали на снабженцев и разведчиков. Тоже самое случилось и с отрядом Чжао. Только тут грабители позарились на кусок, который не смогли проглотить. Так что теперь один безопасным маршрутом снабжения армии больше.
К концу дня командир вернулся с совещания. Кин как раз дожевывал лепешку с чесноком и мясом. Единственно за что он любил армию, так это за питание. Тут кормили так, как никогда бы не накормили в деревне. Вид Чжао имел крайне обеспокоенный:
— Генерал Син Ноу хочет чтобы мы прочесали окрестности и уничтожили лагеря бандитов.
— Опять сами по себе, — вздохнул кто-то из ветеранов.
— Зато у нас будут проводники из пленных, — осторожно высказался Кин, после сражения на него смотрели с большим уважением, да и его свара со снабженцами не забылась.
— Верно, генерал потому нас и отправляет, — мрачно заявил Чжао.
Снова марш. Снова постановка лагеря. Только в этот раз все телеги оставили с армией, чтобы было проще перемещаться по горам. Чжао решил разбить отряд на небольшие группы каждая со своим маршрутом патрулирования. Кин должен был возглавить группу из семи бойцов. Как сказал командир: «У тебя хорошее чутье, посмотрим как поведешь себя в новом качестве». Кину ничего не оставалось кроме как отсалютовать.
Патрулирование гор в составе небольшого отряда оказалось делом довольно приятным. Григорий в прошлой жизни только пару раз был в горах. В этом военном походе он насмотрелся на них, кажется, на всю жизнь. Его отряд проверял все козьи тропки, все пещеры на предмет разбойников. Землянин даже невольно вспомнил видео из Афганистана, где американцы так же выискивали местных боевиков.
В итоге упорных поисков они обнаружили лишь пару заброшенных лагерей. Прошло уже два дня, потому Кин планировал вернуться в главный лагерь и пополнить запасы. Однако внезапно он услышал пронзительный крик. Он явно принадлежал женщине. Кин молниеносно принял решение: «Вещи оставить, берем только оружие!» — сам быстро бросил сумку на землю и поспешил по камням в сторону крика. Ориентироваться в горах на звук не просто, так как он отражается от скал, но Кин был уверен в успехе. Его отряд так же спешил стараясь не поглядывать вниз, ведь они был совсем недалеко от пропасти.
Несколько минут бега по скалам, и Кин оказался на небольшой поляне, раскинувшейся на скале. Именно с нее доносились крики. Здесь четверо бандитов насиловали девушку. Они не обращали внимания ни на что. Кин не стал дожидаться свой отряд. Он молча вынул меч из ножен и ринулся на подонков. Первая жертва лишь успела повернуться на звук шагов, после чего завалилась с раной в боку. Второй попытался поднять с земли копье, но получил прямо по черепу. Третий без штанов вскочил и приготовился к бою, но получил арбалетный болт в ногу, отряд подоспел как раз вовремя. Из-за раны бандит потерял всякую волю к сражению. Четвертый с топором ринулся на Кина, однако тот успел уйти в сторону и добавить врагу ускорения ударом локтя в спину. Тот упал. Кин мельком взглянул на девушку, после чего в нем что-то умерло, сломалось, разбилось. Он наступил на спину упавшему, посмотрел на насильника, что был с болтом в ноге:
— Сейчас я с ним поработаю, а ты посмотришь. А потом я сделаю тоже с тобой. Ты меня понял?
Ответ его не интересовал. Его интересовало лишь сколько боли он сможет причинить этой падали.
В лагере у командира Чжао состоялся следующий диалог с подчиненными:
— Он приказал вам сделать что?
— Сломать ноги, а затем заставить висеть его на руках над обрывом, — сказал один из солдат.
— То есть того, что уже был ранен он щадить не стал?
— Да, когда Кин уже успокоился, он сказал, что тот не переживет переход, потому и решил казнить именно его.
— А кто эта девушка? — спросил Чжао.
— Из горного племени, наверное, — махнул рукой солдат. — Но с нами она не разговаривала, она пряталась за Кином все время.
Чжао вздохнул и пошел искать своего странного слугу. Его он обнаружил возле бадьи с водой. Он с остервенением отмывал свои руки от крови. Рядом с ним сидела девушка с черными спутанными волосами, вид ее был жалок. Лицо с острыми чертами было обезображено синяком, правая рука была перевязана красным от крови бинтом. Она сидела на земле поджав ноги и покачивалась. При приближении Чжао она словно кошка попыталась спрятаться в ногах у спасителя. Кин повернулся и отсалютовал:
— Командир.
— Пригляди за девушкой. И расспроси ее о разбойниках.
— Господин, не думаю, что разговор с ней на эту тему будет полезен нам и ей. Лучше допросить пленника, пока он еще жив, — возразил Кин.
Чжао положил ему руку на плечо:
— Ты молодец, Кин.
Присматривать за жертвой насилия было не просто. Григорий хоть и умел понимать людей, но как понять, что чувствует человек после такой травмы. Специальные службы помогающие в таких случаях остались на его родной Земле. Все что он мог — это создать условия. Накормил ее лепешками с чесноком и мясом. Девушка сначала жевала без энтузиазма, но потом аппетит к ней вернулся и она съела все. Затем Кин поставил ей отдельную палатку, а сам сел снаружи. Но девушка упорно отказывалась оставаться одна. В итоге пришлось ютиться вдвоем. Однако она вздрагивала каждый раз, как слышала голоса. А затем и вовсе в лагере кто-то начал орать. Так как тревожного звона в гонга не было, парень предположил, что это ведется форсированный допрос пленного ублюдка. Он знаками показал, что бы девушка оставалась в платке, а сам двинулся к месту допроса:
— Заткните ему к черту рот!
— И верно, все же уже спят, заткнем ему рот кляпом — сказал один из солдат, ковыряясь раскаленным прутом в плече жертвы.
Утром Кин отвел девушку в сторону, где выдал ведро с теплой водой, чтобы она могла привести себя в порядок. В лучах утреннего светила он смог нормально рассмотреть ее всю. Она была выше чем девушки из Хюэ, да и в принципе чем любые девушки, которых встречал Кин за всю свою местную жизнь. Кожа была гораздо более смуглой, на ей он так же заприметил остатки краски. Девушка явно была из совсем иного племени, нежели Кин. Первые слова от девушки он услышал уже к концу дня, до этого Кин предполагал, что она и вовсе не говорит на его языке:
— Джиа, — произнесла она все еще сидя в своей излюбленной позе, накрытая одеялом.
— Что? — не понял он.
— Мои имя Джиа. А твое каково?
— Кин.
— Красивое, — произнесла она. — Кин, спасибо, спас меня ты.
— Даже если бы эти люди не были моими врагами, я бы не позволил никому делать подобное, — произнес он глядя в землю.
Так они и просидели в молчании, пока Кин не спросил:
— Откуда ты? Где твой народ?
— Высоко в горах, — махнула она рукой.
Землянин не стал расспрашивать ее как она оказалась одна и так далеко. Его интересовало другое, даже в такой момент у него в голове возник план:
— Джиа, а ты хочешь вернуться домой?
— Я боюсь, — накрыла она голову одеялом.
— А если я буду с тобой? — не отступал парень.
— Тогда уже не так боюсь, — кажется, она улыбнулась.
Джиа сноровисто взбиралась по скалам, не смотря на недавние травмы. Отряд еле поспевал за ней. В какой-то момент они забрались так высоко, что даже преодолели линию облаков. Некоторым жителям низин непривычным к такому воздуху даже стало худо. Однако и путь здесь стал гораздо проще. Местность стала гораздо боле обжитой. На несложных участках услужливо были расположены мостки или вбиты клинья, за которые было удобно держаться при передвижении.
Так же на пути им встречались необычные алтари с идолами, напоминавшие гротескные человеческие лица. Джиа то и дело прикасалась к ним, что-то шептала. Возможно молитву чтобы задобрить горных духов. Некоторые из солдат на всякий случай делали подношения едой.
При пересечении очередного веревочного моста их окликнули откуда-то сверху:
— Стоять!
Джиа выскочила вперед и замахала руками:
— Друзья, друзья!
— Джиа, ты вернулась! — обрадовался неизвестный наблюдатель.
— Секан, эти люди спасли меня, они вернули меня домой!
Послышался свист, и Джиа поманила отряд за собой. Кину и Чжао оставалось лишь довериться ей. И вот впервые они встретили с горным племенем. Эти люди раскрашивали свои тела причудливыми узорами, удивительно, но внешне они не слишком отличались от жителей долин. Кин почему-то полагал, что они будут крупнее. Видимо сказалось стереотипное мышление о грубых дикарях.
Горцы не стали принимать чужаков с распростертыми объятиями. Они держали свои луки и копья наготове. Правда и княжеские солдаты отвечали им взаимностью, они так же держались за рукояти своих мечей и не убирали взвод на арбалетах.
Из толпы горцев вышел мужчина средних лет. Он был лишь в одних штанах, мало то что в долине их практически не носили, голый торс там считался неприличным. Он приблизился к Джиа. Она узнала его:
— Папа!
— Дочь, — горец подошел к ней вплотную.
Кин ожидал, что мужчина обнимет ее. Однако произошло, то что в голову землянина в жизни бы не уложилось. В последний момент Чжао успел перехватить руку отца, что сжимала нож. Солдаты тут же среагировали и попытались обнажить мечи. Но Чжао скомандовал:
— Стоять на месте! Старик, объясни свои действия? Что за отец готов убить свою дочь?
— Она ослушалась меня, — заявил тот, все еще пытаясь освободиться от хватки Чжао, но офицер с равнин обладал невероятной силищей.
— Она уже получила сполна! — Чжао сдавливал запястье горца, не обращая внимания на обступивших его воинов племени.
Джиа же в это время спряталась за Кина и что-то тихо шептала под нос. Чжао же оттолкнул мужчину, оглядел его соплеменников и заявил:
— Да что вы за люди такие. Готовы убить своих. Такой народ не ждет ничего кроме позора…
— Господин, — с намеком сказал Кин.
Чжао слегка запнулся, затем продолжил:
— Мы пришли из низин, как и те преступники, что сделали это с Джиа. Мы пришли их покарать и нам очень пригодится ваша помощь, или вы и дальше будете прятаться в горах, пока разбойники не разрушат ваш дом?
Днем ранее
— Ты в своем уме предлагать такое? — Чжао задал этот вопрос невероятно спокойным голосом. — Ты предлагаешь выделить несколько десятков человек, в том числе и меня, чтобы отправиться к вершинам?
— Да, — Кин оперся на походный стол своего господина, — мы уже много дней охотимся за разбойниками, но пока лишь нашли пять покинутых лагерей, да я зарубил троих. Пленный конечно показал нам путь до их основного лагеря. Но нам нет никакого смысла идти туда, пока по горам снуют их разведчики.
— Почему ты уверен, что кучка горных дикарей нам поможет? — задал командир резонный вопрос.
— Потому что до прихода разбойников у них была гораздо более сытая жизнь, а теперь они забрались на вершины, где им жрать нечего. Банда Лунных Тигров им такой же враг как и нам. В ее племени есть следопыты, они знают эти места. Господин, у нас уже двоих задрали пещерные медведи, скольких мы еще потерям, пока будем скакать по этим горам за преступниками?
Чжао крепко призадумался. Действительно больших успехов они не достигли. А у армии тем временем ситуация с продовольствием становилась все хуже. Обычно войско кормилось за счет фуражировки от местных крестьян, но в горах их не было. На худой конце солдаты могли сами применить свои навыки стрельбы на животных, а не людях. Но в горах и с этим совсем было худо. Конечно и разбойники от этого страдали. Но их концентрация была гораздо ниже чем у армии, так что отдельные отряды вполне могли прокормиться сами, или вовсе совершить вылазки в долины. Наверняка не все перевалы перекрыты. Так что сейчас численность армии играла против нее же. В открытом бою она бы наверняка победила, но вот только открытого боя сейчас им никто не даст.
Наконец командир вздохнул:
— В конечном счете, мы сможем стать или спасителями всей кампании, или же погибнем. Ладно, Кин, я последую твоему совету.
— Так что скажете? — Чжао вопрошал народ горцев.
Те стояли в гробовой тишине. Кин прекрасно видел ярость на их лицах. Некоторые молодые парни исподлобья смотрели то на чужаков, то на Джиа, которая украдкой смотрела из-за спины своего спасителя. В итоге несколько мужчин хором сказали:
— Мы поможем вам.