Майлс се сблъска с майка си в дъното на коридора.
— Да си виждал баща си, скъпи? — попита графиня Воркосиган.
— Да, преди малко влезе в библиотеката заедно с капитан Куделка и сержанта.
— Сигурно ще ударят по чашка — отбеляза графинята. — Е, в това няма нищо лошо, особено след кошмарен ден като днешния. Баща ти е съсипан от умора, а и не си е доспал… — Очите й изпитателно го огледаха: — А ти как спа?
— Нормално — сви рамене Майлс.
— Е, хубаво… Ще ида да го хвана преди да решат да повторят упражнението… Етанолът го прави прекалено прям, а току-що се появи онзи двуличник граф Вордрозда, при това в компанията на адмирал Хесман… Ако тези двамата сключат съюз, баща ти ще си има големи неприятности…
— Не съм убеден, че крайната десница ще успее да получи толкова силна подкрепа, че да се превърне в заплаха за всички онези стари бойци, които са на страната на татко.
— О, вътре в душата си Вордрозда съвсем не е толкова десен. Той просто е един прекалено амбициозен кариерист, който е готов да се съюзи с всеки, от когото би имал изгода. Месеци наред обикаля край Грегър… — В очите на графинята проблеснаха гневни искрици. — Ласкае го, подхвърля му двусмислици и момчето започва да се съмнява във всичко и всеки… Не, виждала съм го в действие и решително не одобрявам поведението му!
— В това изобщо не се съмнявам — усмихна се Майлс. — Но за Грегър не бива да се тревожиш… — Майка му имаше навика да говори за императора като за бездомно сираче, което вечно ще има нужда от закрила. В известен смисъл имаше основание, тъй като тя и баща му, докато лорд Воркосиган беше регент, бяха не само политически, но и семейни настойници на невръстния император.
— За съжаление Вордрозда не е единственият, който без колебание би корумпирал момчето по отношение на всичко, до което се докосват мръсните му лапи — направи гримаса графинята. — Няма значение дали става въпрос за политика, морал или нещо друго — убеден ли е, че ще има някаква изгода, нищо няма да го спре. Нито мисли за благото на Бараяр, нито за самия Грегър… — В тези думи Майлс лесно откри влиянието на единствения й политически съветник — баща му. — Не зная защо тези хора не желаят да гласуват конституцията. Нима е възможно една междузвездна сила да се управлява с устни заповеди? — Това вече беше мнение, родило се въз основа на възгледите в родината й — далечната Бета.
— Татко е на власт толкова отдавна, че могат да го отстранят само с торпедо — поклати глава Майлс.
— И това са опитвали — замислено отбеляза графиня Воркосиган. — Според мен вече е време да помисли за оставка. Досега сме имали късмет, но кой знае…
Тя също е уморена, помисли си Майлс.
— Никога не може да остави политиката — добави майка му, очите й се сведоха надолу. — Дори в деня, в който погребват баща му… — Главата й рязко се повдигна: — Но това се отнася и за роднините му. Ако го видиш преди мен, кажи му, че лейди Ворпатрил иска да говори с него… Всъщност недей, защото след това едва ли ще можем да го откъснем от нея…
— Какво пак иска от него леля Ворпатрил? — вдигна вежди Майлс.
— Как какво? Откакто почина лорд Ворпатрил, тя непрекъснато иска баща ти да се занимава с онзи идиот Иван. Но всяко нещо си има граници. Веднъж, явно изпуснала Арал, тя се вкопчи в мен и започна да се оплаква, че Иван закачал слугините. От приказките й останах с впечатлението, че Арал трябва да си зареже работата и да накаже в ъгъла онзи разпуснат хлапак. Не мога да разбера защо тези хора просто не отрежат квитанциите на децата си след като навършат дванадесет, като всички останали? Да ги пуснат в живота и да ги оставят да се оправят сами! На какво прилича това? — Обърна се и тръгна към библиотеката, мърморейки под носа си най-презрителната дума, която познаваше: — БАРАЯРЦИ!
Навън се беше спуснал влажен мрак, прозорците на огромния дом се превърнаха в тъмни огледала. Минавайки покрай тях, Майлс хвърляше по едно око на отражението си. Тъмна коса, сиви очи, бледо замислено лице с черти, които бяха прекалено остри за изтънчените естети, изпълнили залите за гости. Един пълен идиот…
Стомахът му подсказа, че е време за вечеря, но тя вероятно бе отложена заради извънредните събития в дома на Воркосиган. Реши да се промъкне сред гостите и да се запасѝ с храна, която би му осигурила пълен комфорт в тишината на стаята му. Огледа най-близката зала, не видя нито един от омразните старци, които държаха на протокола и бавно пристъпи напред. Повечето от гостите бяха на средна възраст, Майлс не познаваше никой от тях. Присламчи се към близката маса, разтвори кърпичка от фина материя и започна да я пълни с храна.
— Дръж се по-далеч от онези червени топчета — посъветва го нисък, приятелски глас. — Мисля, че са някакви морски водорасли… Майка ти пак ли е пощуряла по диетите?
Майлс вдигна глава и погледна откритото, дразнещо красиво лице на втория си братовчед Иван Ворпатрил. В ръката му имаше същата кърпа, препълнена почти догоре. Очите му бяха леко зачервени. Безупречната кройка на новата му кадетска униформа се нарушаваше от лека издутина.
— Нима вече имаш разрешение да носиш оръжие? — смаяно прошепна Майлс и кимна по посока на издутината.
— Не, разбира се — промърмори Иван, огледа се, вероятно за лейди Ворпатрил, после разтвори полите на куртката си. — Бутилка от най-хубавото вино на баща ти! Измъкнах го от един прислужник миг преди да го разлее по чашите на тези досадници… Я кажи, можеш ли да ми станеш гид из тоя мавзолей и да ми намериш някое спокойно кътче? Охраната не позволява на никой да се качва на горните етажи без придружител. Виното е отлично, храната също, ако не броим гадните червени топчета. Но компанията е ужасна!
Майлс кимна в знак на съгласие, макар че вътрешно беше склонен да причисли и Иван към ужасната компания.
— Хубаво — рече. — Само иди да намериш още една бутилка вино… — Прецени, че две бутилки ще бъдат достатъчни, за да може да го изтърпи. — Ще те пусна в моята спалня, и без това мислех да се качвам… Чакам те при асансьора.
Майлс се изпъна на леглото и протегна крака, а Иван разположи сандвичите на масичката и отвори първата бутилка.
Щедро разля една трета от нея във високите чаши, взети от банята, придърпа едната към себе си, а другата подаде на недъгавия си братовчед.
— Видях как стария Ботари те отнася оня ден — промърмори той и кимна към осакатените крака на Майлс. После вдигна чашата и отпи една юнашка глътка. Дядо сигурно щеше да се задави, ако можеше да види как се отнасят със специалното му вино, помисли си Майлс. Сам отпи далеч по-скромна глътка, повече от уважение към призрака на стария граф, който вероятно витаеше над главите им, отколкото като познавач. Защото твърдението на стареца, че Майлс едва ли ще направи разлика между добро вино и престояла от миналия вторник вода за пране, не беше много далеч от истината… — Жалко за теб — жизнерадостно добави Иван. — Макар че, ако питаш мен, ти извади голям късмет…
— Така ли? — промърмори Майлс и заби зъби в мекия сандвич.
— Точно така, по дяволите! Утре подготовката започва.
— Чух за това…
— Което означава, че най-късно в полунощ аз трябва да се явя в казармата. Мислех да прекарам по-весело последната си свободна вечер, но бях принуден да се забия тук. Майка ми, знаеш… Но утре даваме неофициална клетва за вярност на императора и Господ ми е свидетел, че повече няма да търпя да ме третират като хлапак! — Замълча да преглътне хапката си и продължи: — Рано сутринта, още по тъмно, аз ще тичам като шантав в дъжда, докато ти ще си спинкаш на топло и няма да ти пука от нищо… Представяш ли си?
— Аха — кимна Майлс, отпи глътка вино, после забързано опразни чашата си.
— Две отпуски за три години! — продължаваше да негодува Иван. — Сякаш съм затворник! Нищо чудно, че го наричат „служба“… А още по-добре да го наричат „робство“… — Прокара хапката си с едра глътка вино и поклати глава: — А ти ще разполагаш с времето си, ще можеш да правиш каквото искаш…
— Точно така — съгласи се Майлс. Нито императора, нито някой друг изпитва желание да го вземе на служба. Не може да продаде уменията си, не може дори да ги подари…
За щастие Иван замълча, очевидно потънал в мисли за нерадостното си бъдеще. След няколко минути вдигна глава и попита:
— Нали баща ти няма да се качи тук?
— Да не би да те е страх от него? — вирна брадичка Майлс.
— Този човек превърна в пудинг целия Генерален щаб, за Бога! — изсумтя Иван. — А аз съм просто един зелен новобранец на Негово Величество Императора… Нима теб не те е страх от баща ти?
Майлс внимателно обмисли отговора си.
— Не съвсем — отвърна. — Или по-скоро не в смисъла, в който го казваш…
Иван артистично извъртя очи към тавана. Спомнил си за неотдавнашната случка в библиотеката, Майлс въздъхна и добави:
— Всъщност, ако наистина държиш да го избегнеш, това едва ли е най-доброто скривалище…
— Аха — мрачно кимна Иван и разклати виното, останало на дъното на чашата му. — Винаги съм имал чувството, че не ме харесва…
— По-скоро не ти обръща внимание — съжали го Майлс. — Аз самият едва на четиринадесет години разбрах, че Иван не е второто ти име… — После изведнъж прехапа усти и замълча. Утре този идиот започва пожизнената си служба в Имперската армия, докато „късметлията“ Майлс си остава у дома! Отпи нова глътка вино и усети, че му се приспива. Довършиха сандвичите и бутилката, Иван веднага отвори другата.
На вратата властно се почука.
— По дяволите! — скочи на крака Иван. — Дали не е той?
— Младшият офицер трябва да застане мирно и да козирува на старшия! — подхвърли Майлс. — А не да се крие под леглото!
— Не съм искал да се крия под леглото, а в банята! — погледна го обидено Иван.
— Не се безпокой — усмихна се Майлс. — Ще можеш да се оттеглиш спокойно, тъй като се очаква силен прикриващ огън. — Обърна се към вратата и извика: — Влез!
Беше граф Воркосиган, разбира се. Очите му, сиви и хладни като ледник в облачен ден, се заковаха в Майлс:
— Какво си направил на момичето, защо тя се е затворила в стаята си и пла… — Очите му се спряха на Иван, застанал мирно на крачка встрани, думите заседнаха на гърлото му. Прокашля се и вече с по-нормален глас рече: — О, по дяволите! Искрено се надявах, че тази вечер няма да се сблъскам с теб… Предполагах, че вече ще си се оттеглил с бутилка от моето вино в някое ъгълче и няма да създаваш неприятности.
— Сър! — нервно изкозирува Иван. — Вуйчо Арал!… Мама разговаря ли с вас, сър?
— Да — въздъхна граф Воркосиган и Иван пребледня. Не може да види веселите искри в очите на баща ми, отбеляза Майлс и реши да поеме инициативата.
— Иван дойде да ми посъчувства за наранените крака, сър — каза той и прокара пръст по гърлото на празната бутилка. Братовчед му енергично закима с глава.
— Виждам — въздъхна граф Воркосиган и добави, вече с далеч по-топъл, някак обиден глас: — Петдесет години военна и политическа кариера и какво?… Превърнал съм се в някакво плашило, като баба Яга, която заплашва да изяде лошите момчета… — Разпери ръце и въздъхна: — Това е положението. Считай се изяден и си вдигай чуковете! Хайде, момче, върви!…
— Слушам, сър! — отново отдаде чест Иван, очевидно успокоен.
— И престани да ми отдаваш чест — добави малко по-остро граф Воркосиган. — Още не си станал офицер! — Очите му пробягаха по новичката униформа на Иван: — Всъщност…
— Да, сър… Не, сър… — Иван понечи да вдигне ръка, осъзна се и побърза да изчезне. Устните на граф Воркосиган иронично се свиха.
Никога не съм мислил, че мога да изпитвам благодарност към Иван, рече си Майлс и вдигна глава:
— Какво искахте да ми кажете, сър?
В продължение на няколко секунди графът се концентрираше, очевидно разсеян от неочакваното присъствие на племенника си в тази стая.
— Защо плачеше Елена, сине? — попита меко той. — Надявам се, че не си я обидил, нали?
— Не, сър. Зная, че отстрани така ви се е сторило, но наистина не съм я обидил. Мога да ви дам думата си, ако желаете…
— Не е необходимо — поклати глава граф Воркосиган и придърпа един стол. — Надявам се, че не подражаваш на тоя идиот Иван… Сексуалната философия на майка ти има своето място, но… но само на колонията Бета. Един ден може би ще е валидна и тук, но искам дебело да подчертая, че Елена Ботари не е подходящ обект за експерименти!
— Защо да не е? — внезапно попита Майлс и веждата на графа леко се повдигна. — Искам да кажа — защо трябва да бъде ограничавана? — побърза да поясни Майлс. — Умна е, красива е, може да ме прекърши на две… Защо да не получи едно по-добро образование, например? Сержантът не възнамерява да я праща в университет, мисли само как да спести повече пари за зестрата й. Не я пуска да ходи никъде, не е мръдвала оттук… А доколкото я познавам смея да твърдя, че малко пътуване ще й се отрази много добре… — Замълча, останал без дъх.
Граф Воркосиган навлажни устните си, ръката му замислено пробяга по ръба на облегалката.
— Всичко, което каза, е вярно — въздъхна той. — Но едва ли можеш да си представиш какво означава тя за сержанта… Тя е нещо като символ на живота му, на всичко, за което е мечтал… Не зная как да се изразя… Тя е единственото нещо, което го крепи… А аз му дължа поне това — да го крепя, нали?…
— Да, думите ви са справедливи — кимна нетърпеливо Майлс. — Но вие се чувствате задължен единствено към него, а не и към нея!
Граф Воркосиган изглеждаше разтревожен.
— Аз му дължа живота си, Майлс — поклати глава той. — Майка ти също… Погледнато в по-широк смисъл, всичко, което съм направил за Бараяр през последните осемнадесет години, се дължи на него… В допълнение ще кажа, че му дължа и твоя живот, при това на два пъти… Дължа му всичко. Какво повече може да каже човек? Никога не бих могъл да му се издължа… — Помълча за миг, после добави: — Не е излишно да ти напомня, че точно сега никак не ми се ще да се изправям пред скандали в собствения си дом… Имам врагове, които само това чакат, не бива собствения ми син да им дава повод…
Какво, по дяволите, става тези дни в правителството, запита се Майлс. Май никой не е склонен да го сподели с мен! Лорд Майлс Нейсмит Воркосиган! Занятие: риск за сигурността. Хоби: падане от стени, смъртно разочарование за старци, разплакване на млади момичета… Страшно много му се прииска да изясни отношенията си с Елена. Но за това имаше само един начин — да открие проклетия гроб и да прекрати кошмарите й. Доколкото можеше да прецени обаче, този гроб вероятно щеше да се окаже някъде на Ескобар, сред шест или седем хиляди подобни гробове, останали след неуспялата агресия…
Планът се роди в главата му в кратката секунда, която разделяше разтварянето на устата му от първата дума. В резултат забрави какво възнамеряваше да каже и си остана с раззината уста. Граф Воркосиган вдигна вежди в любезно очакване и Майлс неочаквано изтърси:
— Има ли някакви новини от баба Найсмит?
— Странно, че се сещаш за нея — присви очи граф Воркосиган. — През последните няколко дни майка ти само за нея говори…
— При създалите се обстоятелства това е напълно логично. Макар че баба е здрава като камък, а бетианците живеят най-малко до сто и двайсет години… При това считат, че това дълголетие е част от гражданските им права.
Бабата на Майлс се намираше на три седмици път от Бараяр при директен полет, плюс седем междинни топлинни ускорения. Сигурно можеше да се намери някой търговски кораб, който спира и на Ескобар… Време е за една малка екскурзия, момче, рече си Майлс. И за едно също така малко разследване… Може да се осъществи незабележимо, дори в присъствието на Ботари. Какво по-естествено от поклонението пред гробовете на имперските бойци, особено за младеж, който се интересува от военната история на родината си?
— Сър — започна той. — Допускате ли, че…
— Синко — обади се в същата секунда граф Воркосиган. — Какво би казал, ако…
— Извинявам се — прекъсна се Майлс. — Моля, продължавайте…
— Исках да кажа, че сега му е времето да посетиш баба Нейсмит… — продължи графът. — Не си ходил на Бета вече почти две години, нали? Бетианците може наистина да живеят до сто и двадесет години, но човек никога не знае…
Майлс едва не подскочи от радост, но успя да се овладее.
— Чудесна идея! — извика той. — А може ли да взема и Елена?
— Какво? — отново се извиха веждите на баща му.
Майлс скочи на крака и възбудено закрачи из стаята. Да предложи на Елена междупланетно пътешествие! Господи, та това ще я накара да го възприеме като истински герой! Ще започне да го гледа с уважението, което вероятно изпитва към двуметровия гигант Ворталия Храбреца!
— Защо не, сър? — попита възбудено той. — Ботари при всички случаи ще пътува с мен, защо да не вземе и дъщеря си? Никой не би намерил това за странно!
— Не мога да си представя реакцията на Ботари когато му кажа, че трябва да изложи Елена на опасностите, които я чакат в колонията Бета — отбеляза граф Воркосиган. — Той познава тази планета, а тази вечер ви видя и едва ли ще подскочи от радост като чуе поканата ти…
Хм. Краката го носеха напред-назад, умът му работеше на високи обороти.
— Тогава няма да я каня!
— Е, това вече е нещо друго — въздъхна с нескрито облекчение графът.
— Ще помоля мама да я покани — добави Майлс. — Да видим тогава каква ще бъде реакцията на Ботари!
— Бива си те, момчето ми — усмихна се одобрително и малко изненадано граф Воркосиган, а сърцето на Майлс се изпълни с радостно ликуване.
— Идеята за това пътуване всъщност е на мама, нали сър? — попита той.
— На практика — да — призна графът. — Но аз бях доволен от нея, тъй като ще бъда много по-спокоен да те изпратя на Бета за следващите няколко месеца. — Изправи се на крака: — Сега ще ме извиниш, но трябва да тръгвам. Налага се да обърна внимание на подлия двуличник Вордрозда, за благото на Империята!… — На лицето му се появи израз на неприкрито отвращение. — Честно казано, бих предпочел да си говоря с теб, а дори и се напия в някой ъгъл с онзи идиот Иван! — Очите му гледаха топло и приятелски.
— Работата преди всичко, сър — кимна Майлс. — Разбирам ви отлично.
Граф Воркосиган се спря на прага, на лицето му се появи особено изражение.
— Нищо не разбираш — поклати глава той. — Защото именно моята работа се превърна в проклятие за теб… Страшно съжалявам, че ти причиних такива неприятности!
Неприятности, но за кого, горчиво се запита Майлс, после тръсна глава. По дяволите, това вече няма значение!
— Никога не съм си представял, че ще стане така — добави баща му, кимна с глава и излезе.
Пак ми се извиняват, отчаяно въздъхна Майлс. Внушават ми, че съм о’кей, после започват да ми се извиняват… Ех, татко, татко!…
Продължи да крачи напред-назад, болката в гърдите му беше толкова силна, че той се обърна към плътно затворената врата и извика:
— Ще те накарам да си оттеглиш извиненията! Нищо ми няма, дявол да го вземе! Ще видиш! Ще те накарам да бъдеш толкова горд с мен, че бързо ще забравиш проклетото си чувство за вина! Давам ти дума, думата на един Воркосиган! Заклевам се, татко!… — Понижи глас и някак замислено добави: — Заклевам се и на теб, дядо!
Направи още една обиколка на стаята, после възбудата го напусна и тялото му се строполи върху леглото. Клепачите му лепнеха за сън, наоколо имаше трохи и салфетки. Празната бутилка стърчеше върху масичката, пълната беше изправена до стола.
— Пак си говориш сам — поклати глава той. — Това е лош признак, момче!
Краката го боляха ужасно. Пресегна се към стола, взе пълната бутилка и отново легна.