Обычно его переговоры с клиентом выглядели так: "Я хотел бы застраховаться от неприятного для меня результата скачек", — заявлял посетитель. "От какого именно?" — вопрошал толстяк. "От победы Розочки в шестом заезде на завтрашних скачках". "На какую сумму?" "На две сотни монет". Пузырь держал в голове характеристики большинства лошадей из конюшен южного побережья. "В таком случае страховая премия составит семьдесят пять монет".
Попадались и более экзотические дела. Страховки заключали на пол новорождённого, на сроки прибытия в порт кораблей и цены на рынке. Но с таким предложением, как страхование на случай конца света, мировая практика страхового дела столкнулась впервые.
— Однако! — прервал паузу Рив. — Предположим это не розыгрыш, а десять империалов достаточно весомый аргумент в пользу такого предположения. Предположим это не розыгрыш, но как вы себе представляете сделку? Чем скромная страховая контора может её обеспечить? Да всех капиталов города не хватит для возмещения "ущерба". А мы едва наскребём сотню тысяч золотых, даже если старина Шох заложит все свои бирюльки.
Толстяк нахмурился. Он не любил разговоров о своём состоянии.
— Ответ лежит на поверхности, — загадочно произнес гость.
— Возможно, это какая-то другая поверхность, — пробурчал Дамматрик, чиркнув ладонью по столу, словно смахивая пылинку. — Потому что на этой я ничего не вижу.
Ничего умного в его голову не приходило. Он взглянул на Ривси, тот пожал плечами. Толстяк молчал.
— Это что же, игра по-крупному? — Оборн фыркнул. — Знатное пари может выйти, скажу я вам. Вот только если нас мочканут вместе со всем остальным миром, какой смысл в выигрыше?
— А какой вообще смысл в подобной сделке? — улыбнулся гость.
— Быть может, уважаемый гость желает получить не деньгами, а душами? — ехидно спросил Ривси
При этих словах толстяк вздрогнул. Он всё ещё не вмешивался в разговор и это настораживало Дамматрика едва ли не больше, чем неожиданное предложение посетителя. Обычно Шохальц хватал наживку, как голодный бычок у Восточного пирса, без раздумий, даже если на крючке блестела медная стотинка. Сейчас пахло куда большими деньгами, огромными деньжищами, каких им не получить и за десять лет, но босс лишь насупился и молчал.
— Как я понимаю, суть дела состоит не в том, чтобы получить с нас выплаты в случае наступления конца света, — заметила Ильми. — Суть в том, чтобы мы предотвратили его.
— Верно, — улыбнулся гость.
— Разумно, — признал Рив. — Разумно. Но тогда возникает законный вопрос: почему вы обратились именно к нам? Не к иерархам церкви, не к сильнейшим колдунам Большой дюжины, не к властям? Или кто там сможет сражаться с силами зла? Почему мы? И кстати что это за силы зла, и зла ли вообще, и что будет собой представлять эта самая вселенская катастрофа? Падёт огонь с небес? Полезут мёртвые из могил? Каким образом маленькая компания может противостоять играм богов?
— Слишком много вопросов.
— Они все по делу, не так ли? Все по делу.
Гость немного подумал и кивнул.
— Проблема заключается в том, что мне неведомы обстоятельства. Знаю только одно — этот мир стоит на краю катастрофы. С большой вероятностью конец света может наступить в течение нескольких лет. Хотя это может произойти и через месяц, и через пять-десять лет, а возможно и через двадцать-тридцать.
— Но может и не произойти? — прищурил глаз Ривси.
— Без вашего вмешательства? — уточнил гость. — Может, хотя это менее вероятно. Навскидку я бы оценил шанс на благополучный исход, как один из пятнадцати.
Толстяк поморщился. С такими шансами он обычно не играл.
— А есть ли какие-то признаки надвигающегося конца света? — спросил посетителя Дамматрик.
— Признаки есть, — согласился клиент. — Вам они ни о чем не скажут. Но они есть. А вот те, что могут дать подсказку, вам следует отыскать самим. И только потом думать, как предотвратить катастрофу.
— Отыскать где, чёрт возьми? — воскликнул Оборн.
— Не знаю. В массе суеверий, религий, пророчеств. За многие века люди записали множество предостережений. Ещё больше осталось в качестве устных сказаний. Таким образом, мне нужны сыщики. А где их взять? Ваша полиция способна только мелочь у пьянчуг выгребать, а судебные приставы защищают того, кто больше золота положит на весы правосудия. И те и другие не блещут способностями.
— Вы просто не встречались с парнями из пригородов, — проворчал Дамматрик. — В сравнении с ними наша полиция воплощение добродетели.
— Под "вашим", я подразумеваю не Альпорт, а весь этот мир. Включая Хелт, Киеру, Халиар, Великую Тарсию, морские острова и все прочие изведанные территории. Много земель, много городов, а полиция всюду точно из одного яйца вылупилась. Короче говоря, мне нужны настоящие сыщики, умеющие, что называется рыть землю.
— Оставьте, — Дамматрика утомили авансы. — Судейские ищейки и правда немного стоят, но любой сенатор имеет на службе настоящих профессионалов. Я уж не говорю о криминальных структурах. Мы по сути дилетанты, заполняющие узкую нишу весьма рискованного бизнеса.
— Я не могу просто взять и прийти к сенатору, чтобы нанять его на работу, а у бандитов особые представления о чести и честности. Поверьте, я обратился к вам не потому что прочел объявление на тумбе, а после длительных раздумий. Очень длительных. — Гость коснулся пальцами шляпы. — Но мне почему-то кажется, вы тянете время и попросту ищете способ избежать сделки.
Дамматрик хотел было возразить, как вдруг толстяк прервал молчание.
— Нам необходимо обсудить ваше предложение с глазу на глаз, — заявил Шохальц.
— Пожалуйста, я могу выйти и прогуляться. Сколько времени вам потребуется?
— Нохотомир укмор, — быстро проговорил Рив.
Колдун перешёл на коммерческий язык товарищества. Простенький, основанный на подмене согласных букв, он позволял делиться небольшими секретами и мнениями при посторонних. На бумаге такую примитивную хитрость расколол бы в два счёта даже гимназист, но уловить суть шифровки на слух могли только свои.
Фраза колдуна означала "Поговорим утром".
— Ношеру? — спросил босс. Что переводилось как "Почему?"
— Носпосупие! — пояснил Рив, вызвав улыбку Ильми.
Остальным было не до улыбок, это смешное слово означало "Полнолуние". Понятно, Рив не доверял гостю и, полагая, что Ночь Оборотней выбрана клиентом не случайно, хотел избавиться от возможных его преимуществ.
— Нам требуется три дня, — сообщил толстяк гостю. — Приходите в пятницу, и мы дадим вам ответ. Кстати, как нам вас величать?
— Величать, полагаю, лишнее. Зовите просто Вайхель. Что до пятницы, то увы. Я не смогу быть здесь через три дня. Скажем так, у меня много дел в другом месте. Довольно далеко отсюда. Вот что, я дам вам четыре недели. Думайте. А чтобы лучше думалось и чтобы сразу отсечь сомнения в серьёзности предложения, вот аванс.
Человек положил на стол мешочек и отправил его по полированной столешнице под уже готовую к ловле ладонь толстяка.
Серебро или золото? — гадали компаньоны, наблюдая за скольжением тяжёлого мешочка, точно голодный кот за мышью. Уж всяко не медь. Скорее всего золото. Десять империалов доказали платёжеспособность клиента, а раз золото, то игра стоит свеч при всей нелепости предложения и непременном риске.
Они не угадали. Толстяк запустил руку внутрь и выудил камушек. Затем высыпал на ладонь целую пригоршню алмазов. Нет, даже не алмазов, а бриллиантов. Очень точной и красивой огранки. Чистейшего голубого цвета. Мечта каждого ювелира. За один такой камушек можно выручить до пяти тысяч монет. А камушков в мешке было не меньше сотни. Полмиллиона! Сумма невиданная.
Толстяк покраснел, часто задышал. Дамматрик примерно догадывался, что пронеслось в голове босса. Тот наверняка пожалел, что посетитель обратился не к нему одному, а потребовал созыва всех. Иначе мошенник легко присвоил бы половину аванса, а то и вовсе скрылся бы с ним. На такое богатство в какой-нибудь из бывших центральных провинций Империи можно набрать армию, купить титул и жить в роскоши и уважении окрестной черни до конца своих дней. Наверняка толстяк посетовал на судьбу, что заставила его некогда обзавестись компаньонами.
Остальные, похоже, обкатывали в голове мысль попроще, подсчитывая в уме свои пятнадцать процентов и прикидывая куда их можно употребить.
— Это аванс, — повторил посетитель. — На первое так сказать время. Я появлюсь через четыре недели. Если вы решите принять предложение, то надеюсь приступите к работе сразу же. При необходимости добавлю ещё. Я оплачу любые текущие расходы.
Он подумал и повторил:
— Любые.
— Если это аванс, то какова сумма всей сделки? — усмехнулся Рив.