— Прошу отдать клинок и пройти с нами, — спокойно произнёс один из них.
— Ых, — дыхание перехватило. — Нельзя же так, господа!
Дамматрик потянулся левой рукой к огурцу, правой же начал снимать с плеча перевязь. Он подумал, что следовало свалить ещё в Заусенце, хотя с его внешностью затеряться среди северян весьма затруднительно. Это на юге он мог похвастаться белизной кожи, здесь же на севере, его вряд ли отличили бы от любого другого альпортца.
Мысли о причинах внимания тайной службы, да о том, где он мог проколоться, занимали его разум лишь несколько мгновений. Дамматрик быстро опомнился и погнал их прочь. Дурацкая старая привычка рассуждать в критической обстановке о том, что сделано неверно. Подобная неуместная рефлексия всякий раз крала у него ценное время, а вместе с ним и шанс на спасение.
Левая рука поднесла огурец ко рту, правая за миг до того, перекинула перевязь через голову. Он мог бы без труда положить здесь обоих. Он давно уже перерос того парня из Альпорта, который умел делать лицо, но не набрался духу для серьёзной схватки. Вайхель накачал силой их всех, но главное — дух — Дамматрик обрёл сам.
Итак, он мог легко вырубить обоих кожанов. Не насмерть, понятно, только на время. Но что дальше? Прорываться с боем из чужого города, из чужой страны? Шансы, конечно, имелись, пусть небольшие. Но дело заключалось даже не в шансах, а в миссии, ради которой он здесь. Нельзя же так просто перечеркивать сделанное. С другой стороны, никакой явной вины за ним вроде бы не числилось. Возможно, возникли вопросы по его отчёту или какая-нибудь формальность, связанная с пребыванием на севере или у Лабиринта иностранцев. А ретивые исполнители перестраховались. И хотя выбраться из-за железной решётки будет сложнее, нежели сбежать прямо из ресторана, Дамматрик принял решение дать отбой.
Жуя огурец, он протянул перевязь с мечом "локотком" ближайшему кожану.
— Вас не интересуют мои грамоты? — спросил на всякий случай.
— Нет.
— Мне нужно расплатиться.
— Забудьте.
"Ну, хоть выпил на халяву, — подумал Дамматрик, шагая вслед за кожаном к выходу. — Хотя какое в этом удовольствие, с моими-то средствами".
***
Он быстро шагал между кожанами, один из которых забегал немного вперёд, показывая арестанту дорогу, а другой, нёсший его меч, чуточку отставал. В провинции от подобной процессии люди шарахались, шепча в спину страдальцу молитвы, а в столице, похоже, привыкли. Даже взглядов на смуглом арестанте не задерживали.
Дамматрик шагал и думал. Поездка на север вызывала у его товарищей много споров. В центральных провинциях бывшей империи, где они свили уютное гнёздышко, все эти россказни, связанные с Великим Пророчеством считались сказками. У них на юге в каждой деревне таких страшилок имелось по дюжине. С другой стороны, нужно же было с чего-то начинать. А россказни о Храме Чаши или Древнем Зле из Некрополя выглядели не менее нелепыми. К тому же, как говорил Вайхель: боги любят играть на нескольких досках сразу.
И только попав сюда, Дамматрик ощутил настоящую силу Пророчества. Не какую-то магическую силу, а влияние, оказываемое на умы людей словами. Взять хотя бы тех же кожанов, что вели его сейчас. Тайная полиция в Хоту занималась не столько поиском заговоров или мятежей, сколько утверждением Пророчества в сознании людей. Нет, скептиков как правило не бросали в подвалы, но и не позволяли им мутить воду. Как только ворчание формировалось в политическую программу, к умнику приходили и для начала выносили предупреждение. Обычно этого хватало. С другой стороны, такие упёртые крестьяне, как Ожог, могли хоть язык стереть, сомневаясь опасности Лабиринта.
Течение мыслей прервалось, как только Дамматрик понял, что конвойные пропустили поворот к Осетровой площади, где располагалось главное здание Тайного Приказа и где три месяца назад они распрощались с Оби. Тогда Дамматрик отбыл на разведку, а Оборну перед возвращением предстояло составить хитрую задачку для пограничного вопросника, а потом "осмотреть местные достопримечательности". Это так сказать в декларации. А вот неофициально Оби собирался половить рыбку в мутной водичке здешнего криминального мира и как минимум заложить базу для агентурной сети.
Теперь Дамматрик засомневался, а выбрался ли вообще отсюда Оби, не перемудрил ли с "осмотром достопримечательностей"? Или быть может товарищу закрутили за спину руки? И в таком случае они, возможно, встретятся гораздо раньше, чем планировали. Например, на какой-нибудь очной ставке в пыточном подвале. Но почему всё же его повели мимо здания тайной полиции? И куда тут, в центре города, можно ещё вести арестанта?
Цитадель! Неужели? Видимо, ему следовало гордиться собой. Официально в Цитадели арестантов не содержат и допросов не ведут, но там по слухам расположена тайная темница для особо важных преступников, а также для личных врагов Государя. Интересно, в какую категорию записали его?
На Речных воротах Цитадели кожаны передали его вместе с оружием с рук на руки местной охране, состоящей исключительно из гвардейских офицеров. В святая святых государства тайной полиции, видимо, ходу не было.
— Прошу следовать за мной, — произнёс гвардеец и, не дожидаясь согласия, направился к лестнице. Второй пристроился сзади и в этом смысле гвардейцы не отличались от тайной полиции.
Его, однако, повели не в подвал (в толще скалы это скорее могло называться пещерой), а напротив вверх. Миновав четыре пролёта и пару оборотов винтовой лестницы, они оказались в комнате без окон и дверей, если не считать того отверстия в полу, через которое они поднялись. Все четыре стены были задрапированной серой тканью. Несколько светильников на литых бронзовых ножках разгоняли мрак, а кроме них всю обстановку составляли дюжина кресел и большое зеркало.
— Присядьте, — предложил конвоир, показав на ближайшее кресло.
Дамматрик сел. Второй конвоир скрылся где-то в складках драпировки.
***
Долгого ожидания хватило, чтобы Дамматрик спокойно оценил положение. Удобное кресло, мягкий ворсистый ковер под ногами, вежливое обхождение гвардейцев. Он почти не удивился прозвучавшему вскоре приглашению:
— Государь ожидает, — офицер отдёрнул ткань, за которой обнаружился проход.
"Кто интересно кого ожидает?" — лениво подумал Дамматрик.
Офицер его пропустил, но сам заходить не стал. Оказалось что "Государь ожидает" не было только формой приглашения. Зал, куда попал Дамматрик был невелик по меркам монарших покоев, скорее напоминал интимный кабинет для переговоров или совещаний. Три стены покрывали гобелены и драпировочная ткань, в четвертую был встроен камин с красивым порталом, покрытым лепниной, и массивной полкой, на которой стояли бронзовые подсвечники. Ни окон, ни явных дверей в кабинете не оказалось.
В центре располагался изящный столик с кривыми ножками, уставленный яствами и кувшинами с напитками. Возле столика прохаживался человек. Прохаживался не просто так, а именно ожидая. И поскольку никаких других людей в зале не было, а человек держался свободно и явно не относился ни к слугам, ни к телохранителям, Дамматрик пришёл к выводу что это и есть Сташ Старатель, правитель Государства Хоту.
Глава 22. Государь и принцесса
Государь повернулся на шелест портьеры или скорее почувствовал ток воздуха, который она произвела, потому что шагов по мягкому ковру он услышать не мог.
— Вас вытащили из-за стола, — сказал Сташ с улыбкой. — Посему, приглашаю продолжить ужин вместе со мной.
Из-за драпировки появился слуга с медной чашей в руках и рушником, переброшенным через локоть.
— Вы с дороги, — Сташ указал на слугу.
Дамматрик погрузил ладони в тёплый отвар, пахнущий одновременно пальмовым орехом и календулой, потер пальцы друг о друга, затем вытер руки мягким полотенцем. Слуга сразу же удалился.
— Садитесь, — предложил Государь. — Рассказывайте.
Он собственноручно налил из керамического кувшина тёмно-красное вино в пару серебряных кубков, а Дамматрик не рискнул сесть первым и продолжал стоять, лишь положив руку на спинку стула.
— Ваше Величество, — на самом деле он не знал, как принято обращаться к здешнему правителю. Ведь тот не носил королевского титула и вообще какого-либо титула, принятого в цивилизованном мире. Государь и всё тут. И ведь никто из его конвойных не потрудился пролить свет на сей щепетильный для всякого монарха вопрос. — Ваше Величество, я составил полный отчёт о поездке на север и по экспедиции в Лабиринт и передал его вашим людям из Тайного Приказа ещё в Клешне.
— Я знаю, — чуть улыбнулся Сташ. — Мне захотелось услышать рассказ лично от вас. Да и вообще познакомиться.
Государь, наконец, сел, и Дамматрик последовал его примеру.
— Когда брат мой, Гороховский князь Братыня, попросил оказать содействие разведчику, я не стал отказывать союзнику и счёл это простым любопытством, — Сташ взял кубок и сделал небольшой глоток. — Но потом мне доложили, что разведчик вовсе не смелянин, больше того, он похож на южанина. "Искатель из Валикерста", как записано в бумагах. И я заинтересовался… да вы пейте вино превосходное.
— Благодарю, — Дамматрик тоже отпил немного и соглашаясь кивнул.
Здесь на севере предпочитали именно сладкие даже приторные вина, а уж если нет, то пили водку или самогон. Но то, что предложил государь и впрямь оказалось неплохим. В меру терпким, в меру кисловатым, в меру пьянящим. То что надо под разговор.
— Честно говоря, не думал, что пророчество так уж волнует кого-то на юге, — продолжил Государь. — Тем более так далеко на юге. Даже наши ближайшие соседи считают его мрачной сказкой. И тут вдруг появляетесь вы… Занятно… Искатель из Валикерста? Знаете, я видел тамошних жителей на ярмарке. Они конечно смуглые и темноволосые, но не настолько. От вас же просто веет пряностями, табаком, тропическими фруктами. Откуда вы родом?
— Из Альпорта.
— Это кажется на южном побережье? — припомнил Государь. — Кто носит корону вашей страны?
— Никто не носит, Ваше Величество, за отсутствием таковой. Альпорт в некотором роде республика. От имени народа правит Сенат, его выбирают граждане. Но на самом деле у нас олигархия. Выборы — пустая формальность. Сенаторы если и меняются, то на собственных наследников. Поделили доходные места, оставив впрочем от пирога пару крошек простому люду, чтобы не бунтовал. Скука смертная. Не то, что у вас.
— А у нас, значит, весело? — улыбнулся Государь.