Он поднялся и огляделся.
Зеркало всё так же стояло, перегородив реку. Вода втекала в него с одной стороны — но не вытекала с другой. Туда, на «сухую» сторону и выпал сейчас Артём. Из морозной Москвы — в удушливый зной, накрывший Каньон Клыков.
Из реала — в игру.
Без помощи техники.
В обычной зимней одежде…
— Марина! — крикнул Артём. — Ты где?
И тут же сообразил — ответа не будет.
Солнце уже садилось, хотя должно было висеть высоко, если брать московское время. То есть почти полдня куда-то пропало — побочный эффект, судя по всему, при магическом переходе. А за это время колдун успел увезти девчонку.
Урод.
Ну ладно, ещё посмотрим, чьё кунг-фу круче…
Почувствовав, как пот стекает за воротник, Артём снял куртку и свитер. Закатал рукава рубахи. Окинул себя критическим взглядом — ну, пожалуй, сгодится. Джинсы — нейтрально-серые, рубашка — однотонная, тёмная. Ботинки обычные. Не средневековый рыцарь, конечно, но и не клоун по местным меркам. Издали сойдёт за мастерового. Тем более что в игре никто не стремится к исторической достоверности. Девушки, например, разгуливают в штанах или мини-платьях…
Он обмотал кровоточащую ладонь носовым платком. Куртку и свитер спрятал между камнями, сунул за пояс плеть и побрёл по пересохшему руслу.
Вскоре он сделал фундаментальное, но раздражающее открытие — пешком дольше, чем верхом. Значительно дольше.
К выходу из каньона он доковылял через час, когда опустилась ночь. Мучила жажда, гудели ноги. Он сел на гладкий валун и, тяжело дыша, прикинул, сколько ещё до города. Километров, кажется, десять? Блин, так и сдохнуть можно…
Лунный серп в небе истончился донельзя, дорога едва виднелась. А ночное зрение в этом теле не предусматривалось природой.
Артём вытащил смартфон, проверил уровень заряда — двадцать процентов. Да, маловато. Если использовать как фонарик, то надолго не хватит…
Послышался стук копыт.
Артём обернулся. К нему приблизились трое всадников — они ехали не из глубины скального массива, а вдоль края, с востока. Мрак мешал рассмотреть их толком. Сами они, однако, ориентировались свободно — у них-то магические примочки вроде «кошачьего глаза» никуда не пропали.
Он быстро прикинул — вряд ли это люди Ушкуйника, иначе ждали бы возле зеркала. К тому же колдун и так уже обзавёлся рычагом давления на Артёма, когда похитил Марину и предъявил ультиматум. Значит, эти трое здесь — случайные встречные. Но, конечно, не безобидные экскурсанты, а серьёзные парни. Охотники на монстров, к примеру. Теоретически, они могут помочь. Или, наоборот, сочтут одинокого безлошадного путника подходящей добычей…
Нужен был нестандартный ход.
Включив фонарик на телефоне, он посветил на них, и стали видны подробности. Всадники были в лёгкий доспехах. Один держал наготове лук, стрела лежала на тетиве. Его спутники тоже были настороже — положили ладони на рукояти мечей.
Увидев телефон, они замерли от когнитивного диссонанса.
— Приветствую, парни, — сказал Артём. — Я из Птичьего Ордена, тестировщик. У нас тут небольшой глюк, так что не удивляйтесь. Реальный облик спроецировался в игру. Вы же вспомнили, что мы виртуале, да?
— Охренеть — не встать, — сказал лучник, пряча стрелу в колчан. — Такого я точно ещё не видел. Скриншот… А, блин, стоп, тут же ни хрена не работает…
— Да, — подтвердил Артём, — возникли помехи. Небольшая локальная аномалия. Сейчас здесь задействован только авторизованный персонал. А вы, кстати, как попали в эти места?
— Мимо проезжали. И чё-то я не припомню, чтобы был официальный запрет. Или хотя бы оповещение.
— Ну вот, считайте, что я вас оповестил. И мне потребуется ваше содействие. Нужен один из ваших коней. Не навсегда, конечно, только на время. Администрация компенсирует неудобства, даст бонусные баллы…
— Не понял. Я тебе отдаю коня, а сам пешком иду, что ли?
— Через пару километров отсюда интерфейс опять заработает. Ты сможешь уйти в реал, а я потом попрошу коллег, чтобы тебе начислили бонус. У меня есть выход на сотрудников Ордена с нужными полномочиями…
Всадник, который прежде молчал и держался чуть позади, сказал лучнику:
— Слышь, Илюха, тут какой-то развод. Этот чел нам втирает, что он пернатый, но мы даже ник не знаем. Читер, по ходу.
— Напомню, — сказал Артём, — что здесь у нас аномалия. Я не смог бы показать ник, даже если бы захотел. Но сами посудите — если бы я был просто мошенником, то откуда взялся бы телефон? Система не пропускает в игру такие предметы-анахронизмы.
— Вот я и говорю — чит, — констатировал недоверчивый. — Или тупо магическая иллюзия. А ну, дай гляну трубу.
— Я ведь и так показываю. Вот фонарик, а вот экран…
— В руки дай. Я чё тебе — лох?
— Не хочу конфликта. Но дело срочное, нужна помощь…
— Ты чё, не въехал? Трубу гони!
Артём отступил на шаг:
— Опомнитесь, парни. Мы в мире фэнтези, а вы пытаетесь отжать телефон. Привычки из реала проснулись?
Всадник выхватил меч из ножен и бросил коня вперёд.
Замахнулся — блеснула гладкая сталь.
Артём, утративший навыки Снегиря, не успел бы отбить удар. Но плеть, за которую он схватился, будто предугадала его желание — взметнулась вверх, навстречу клинку. Сверкнула синяя вспышка.
Меч отлетел на несколько метров в сторону. Его хозяин вскрикнул от боли, тряся пострадавшей кистью. Лучник тем временем уже натягивал тетиву. Артём рефлекторно отдёрнул голову — стрела взвизгнула над ухом, царапнув кожу.
Плеть, прочертив дугу, раскромсала лук.
Третий всадник обнажил меч, но чужие кони ему мешали — загораживали дорогу. Тогда он спрыгнул и, обогнув препятствие, бросился на Артёма. Замах был страшен — останься Артём на месте, ему снесло бы башку. Но за миг до этого плеть хлестнула мечника по плечу — вспорола доспех и плоть, достав почти до кости. Раненый взвыл от боли.
Лучник тоже выпрыгнул из седла — теперь с кинжалом в руке. Краем глаза заметив это, Артём отскочил к обочине. Развернулся и проорал:
— Стоять!
Плеть в его руке хищно дёрнулась. Лучник замер, понимая, что не успеет.
Артём тяжело дышал, кровь стучала в висках, адреналин зашкаливал. Накатило паническое, хоть и запоздалое осознание — он только что чуть не сдох. Буквально и без всяких условностей.
Попади стрела в голову, он не очнулся бы в коконе.
Он остался бы лежать здесь, возле этих скал.
Да, остался бы. Мёртвый.
Если бы не колдовская плеть, улавливавшая мысли… Наверно, всё дело в том, что она пропитана его кровью… Магическая привязка…
Если бы не она…
— Так, — прохрипел Артём, — ладно… Вы трое — мордами в землю…
— Слышь, мужик, — сказал тот, который требовал телефон, — давай порешаем. Мы ж реально не знали. Думали, ты звездишь…
— Рот закрой. Откуда вы, отморозки, только берётесь? Вы убить пытались, а не просто ограбить… Как только поняли, что здесь не ведётся запись, крышу у вас снесло…
— Ну и чё ты паришься? Вылетел бы в реал, потом подключился бы заново. Как два пальца, если ты правда техник.
— Вы думали, что убиваете меня понарошку. Пусть так. Но вам, блин, не приходило в голову, что стрела в глаз — это не по-людски в любом случае? Что у меня как минимум будет болевой шок?
Мечник пожал плечами. Он и Артём таращились друг на друга, как представители двух инопланетных рас при первом контакте.
— Короче, дядя, — вмешался лучник, — расклад такой. Как только интерфейс заработает, я кину репорт, что ты пытался нас развести на бабки. Ну, в смысле, хотел забрать у нас средство передвижения. Я на юридическом учусь, если чё, сделаю всё красиво. Твоё слово против нашего…
Плеть подсекла ему ноги, и лучник грохнулся в пыль. Двум остальным Артём, с трудом сдерживаясь, сказал:
— Лицом вниз, последний раз повторяю. Иначе — хана всем вашим аккаунтам. Думаете, блефую? Окей, проверим. Стандартный интерфейс не работает, это да, но зато есть… гм… аварийный.
Он шевельнул плетью, и та впилась лучнику в запястье. На этот раз сцедить информацию из реала удалось почти без усилий. И даже без причинения боли — противник лишь коротко матюкнулся. Видимо, Артём уже приобрёл сноровку — или, оставшись без техподдержки, резко прибавил в магии, почти как залипшие.
— Ну что же, — сказал Артём. — Слушай сюда, Илюша, пятикурсник-юрист с Кутузовского проспекта. Бан тебе на неделю. Ограничимся пока этим — не до тебя сейчас. Можешь кинуть репорт, конечно, если считаешь, что у меня не найдётся убедительных возражений. Рискни. Твой выбор.
Сверкнула синяя вспышка, и лучника выбросило в реал. С двумя остальными Артём провёл ту же самую процедуру, сказав напутственные слова. После чего взобрался на лошадь и поехал к Тень-городу. Смартфон пока отключил, чтобы не разряжался аккумулятор.
Поездка не доставила удовольствия. Теперь, когда ощущения больше не отфильтровывались, реалистичность выматывала всерьёз. В седле было неудобно, оно натирало задницу и внутреннюю сторону бёдер. А сама лошадь потела нагло и беззастенчиво.
Кое-как он всё же добрался. Миновал ворота, и над ним всколыхнулось серо-серебристое марево, нависшее, словно туча. В горле запершило, зачесались глаза, как от приступа аллергии. Голова налилась болезненной тяжестью. Прежде Артём такого не чувствовал, хоть и знал, что марево, согласно сценарию, аккумулирует остаточную магическую энергию, связанную с отрицательными эмоциями. Небо коптится от человеческой злости…
Он подъехал к особняку Звезды.
***
Мажордом заикнулся было, что у хозяйки уже есть посетители, но Артём продемонстрировал плеть и прошёл в гостиную. Там с владелицей дома беседовала юная дама в стильном костюме для верховой езды.
— Прошу прощения, — сказал Артём, — чрезвычайные обстоятельства. Технический перерыв. Администрация игры сожалеет о доставленных неудобствах.
Гостья тихонько охнула и выскочила за дверь. Звезда спросила обеспокоенно:
— Что случилось, Артём? Почему ты в таком виде? И кровь…
— Долгая история. Магия проникает в реал и наоборот. Мне надо разобраться с одним ублюдком, он похитил мою подругу. Ушкуйник — не приходилось слышать?
— Нет.
— Ладно. Сразу, кстати, скажу — я больше не в Ордене, меня выгнали. Я здесь фактически нелегально, могу тебя серьёзно подставить…
— Хватит, — сказала она спокойно, — не теряй время. Дай я обработаю рану, а ты расскажешь, чем я могу помочь.
Он содрал повязку с руки, и Звезда залила порез жгучим целебным зельем.
— Спасибо, — кивнул Артём. — Мне, во-первых, нужны игровые деньги, чтобы купить магические приблуды…
— Конечно. Из сейфа сейчас возьму. Что ещё?
— Ещё — информация. Сегодня была подозрительная движуха? Связанная с каньоном и новолунием, я имею в виду? Может, слухи какие-нибудь?
— Тут, к сожалению, вряд ли буду полезна. Я в игру зашла всего полчаса назад, а до этого весь день была там, в настоящей жизни. Утром внуки пришли проведать, потом ходила голосовать…
— Погоди! Голосование же в воскресенье, девятнадцатого, а сегодня суббота?
Она взглянула на него удивлённо:
— Суббота была вчера, Артём. Ты запутался.
— Блин! Значит, не полдня пропало, а полтора, пока я перемещался… Побочная хрень какая-то… А может, Ушкуйник, сволочь, что-то наколдовал, чтобы замедлился переход…
— Прости, не понимаю, о чём ты.
— Ладно, не суть… Надеюсь, управлюсь до новолуния — два дня в запасе… Надо найти этого ушлёпка…
— Артём, — сказала Звезда, — ты еле на ногах держишься. Присядь на пару минут. Я принесу деньги, а заодно — ещё один эликсир, он укрепляет силы… И, пожалуйста, не спорь со старшими!
— Ладно…
Она вышла из гостиной, а он опустился в кресло. Хозяйка была права, допинг не помешал бы — самочувствие ухудшалось с каждой минутой. Магический прыжок из реала истощил все резервы бодрости, глаза сами собой закрывались.
— Артём, ты спишь?
— А? Нет-нет, Звезда, всё нормально.
— Вот, выпей.
Откупорив флакон из фиолетового стекла, он залил в себя содержимое. Вкус был престранный — словно горчица с сахаром.
— Подействует примерно через минуту, — сообщила Звезда. — Пока не вставай. А это — на закуску тебе.
Она дала ему бутерброд с бужениной, огромный и восхитительно пахнущий. Увидев его, Артём и вправду почувствовал зверский голод. Впился зубами в мясо, едва не рыча от жадности. Сказал с набитым ртом:
— Вещь… Спасибо тебе ещё раз…
— Что дальше-то собираешься делать?
— Придётся импровизировать, ориентироваться по ходу… Без понятия, что здесь будет, но явно — какой-то масштабный кипеш… Игра меняется…
— Не только игра. Снаружи тоже что-то такое чувствуется, прямо витает в воздухе. На участке, где я голосовала, все были возбуждённые…
— Кто, кстати, на выборах победил? Известно уже?
— Официально — нет, голоса считают. Но вечером, когда участки закрылись, объявили данные этих… Как их там называют на современный лад…
— Экзит-поллы?
— Да. Говорят, что победил Громов с большим отрывом. Чуть ли не восемьдесят процентов набрал. Второго тура не будет.
— Ну, может, оно и к лучшему. Кирьянов реально достал уже, да ещё и с Джей-Кью-Эйт задружился…
Звезда хотела что-то ответить, но вдруг застыла на месте, уставившись в пустоту, куда-то мимо Артёма. Её зрачки чуть заметно двигались. Он сообразил, что она читает системное сообщение.
— Что там? — спросил Артём. — Мне недоступно, интерфейс не работает.
— Похоже, тот самый кипеш, пользуясь твоим выражением… Да, выглядит серьёзно… Если в двух словах, то администрация официально уведомляет, что игра сменила владельца, и запускает масштабное обновление. Первым пунктом программы идёт, цитирую, «эпический гримдарк-рейд со стопроцентной реалистичностью»…
— Дай угадаю — в Каньон Клыков?
— Да. Подробности обещают сегодня в полночь, с соблюдением всех игровых условностей. Глашатай будет на главной площади в каждом городе… А пока только тизер — что-то про тайны древней вымершей расы, которые теперь приоткроются… И скриншот с мегалитом…
— Гм… Одиночные мегалиты, которые в долине разбросаны? Между городом и каньоном? Вообще-то да, был такой сценарий в загашнике… И код для него писался… А теперь, значит, решили задействовать… Неплохой вариант, если надо что-то слепить на скорую руку, чтобы народ попёр валом. Вот сукин кот…
— Снова перестаю тебя понимать.
— Ушкуйнику нужна бойня возле каньона, поэтому он пытался организовать туда рейд. Бакенщик ему помешал. Но теперь у Ушкуйника прямой выход на разрабов игры через Джей-Кью-Эйт… Такую движуху Бакенщик уже не сорвёт… Короче, надо ехать на площадь и слушать, что там и как. Тебя с собой не зову, прости. Лучше, если тебя не увидят в моей компании.
Она улыбнулась:
— Я уже не в том возрасте, чтобы бояться по пустякам. Но на площадь действительно не поеду — устала. Хватит с меня сегодня публичных мероприятий. Надеюсь, Артём, что всё у тебя получится.
— Ты очень мне помогла, Звезда.
Он спустился с крыльца и сел на коня. В последний раз оглянулся на звёздное цветение сирени и направился к центру города. В ущельях улиц таилась знобкая затхлость, и он пожалел, что оставил куртку в каньоне.
Город не спал. Из домов выходили люди, переглядывались, взмахивали руками, втолковывая что-то друг другу. А площадь там, впереди, уже гудела в нервно-радостном предвкушении.
Он свернул, сделал крюк, проехал задворками. Приблизился к площади по проулку, отмеченному лишь на служебных картах. Там работали чары отвода глаз, и Артём проскочил бы мимо, если бы заранее не знал место.
До полуночи оставалась минута; стрелки на циферблате, украшавшем городскую управу, готовы были сойтись. Глашатай уже стоял на помосте — мрачный тип в капюшоне. Магический шар висел над толпой, источая зеленовато-белый, мертвенный свет. Отблески ложились на тучу, накрывавшую город, и на лица людей.
Артём наблюдал, не покидая проулок.
Часы пробили, и глашатай заговорил.