— Слушайте все, кто готов услышать, — разнёсся голос над площадью. — Соберитесь с духом и приготовьтесь. Ваша жизнь изменится очень скоро. Древнее запретное знание, тысячи лет хранившееся под спудом, возвращается в мир. Некогда оно было собрано могущественной расой Ушедших — и таит в себе силу, которую трудно вообразить. Эта сила может стать вашей. Но не рассчитывайте, что будет легко!
Артём подумал — да, сценарная группа особо не заморачивалась, всё по стандарту. Древняя хтонь проснулась, почесалась и прёт наружу. Впрочем, сценаристов можно понять, им дали отмашку — буквально за день оформить изгиб сюжета. Тут не до оригинальности. Повезло ещё, что чисто технически всё готовилось загодя…
Или там, у реки, будет не столько программный код, сколько реальная магия от Ушкуйника? Бредово звучит, но сейчас уже ничему нельзя удивляться…
— Сила — для сильных, — отчеканил глашатай. — Если вас наполняет робость и одолевают сомнения, то оставайтесь дома. Если вы не готовы к схватке — ложитесь спать. Древнее знание не для вас. Но коль скоро вы готовы рискнуть — седлайте коней!
«Манипуляторы хреновы», — подумал Артём. Теперь любой малолетний долбоклюй-геймер попрётся в рейд, чтобы не прослыть лохом. Давешний «птицелов», например, который получил кокон на совершеннолетие. Осталось только ввернуть, что администрация, мол, не несёт ответственности, а участники рейда — сами себе злобные буратины…
— Да, вы можете умереть! — гаркнул человек на помосте. — Да, вы столкнётесь с тем, что вселяет ужас. Но это — только ваш выбор и только ваше решение. Я же — не более чем голос истории, творить которую должны вы!
Он сделал паузу, обвёл толпу взглядом и снова заговорил — чуть тише, но всё так же отчётливо. Эхо разносилось по переулкам:
— Думайте до рассвета. Как только выглянет солнце, в долине проснутся древние камни. Знание, заключенное в них, просочится в землю — и, подобно ручьям, напитает речное русло к западу от Каньона Клыков. Высохшая река оживёт, и кристаллы силы осядут на дне, у скал. Что ж, добудьте это богатство! Но помните — его стерегут чудовища. Они преградят вам путь. Повернёте назад? Или рискнёте жизнью? Не знаю, чем кончится эта схватка. Лишь одно мне известно — у вас есть время с рассвета и до заката. Когда снова наступит ночь, сила в реке иссякнет. Помните об этом. Теперь всё зависит только от вас. Дерзайте.
Шар-светильник над площадью ослепительно полыхнул. Артём непроизвольно зажмурился, а когда снова открыл глаза, глашатай уже исчез. Магический прожектор тоже погас; теперь площадь освещалась лишь обычными фонарями, стоящими по периметру.
Несколько мгновений толпа молчала, а потом вдруг взревела, как по команде. Все загалдели разом, наперебой. Артём пожалел, что не может наколдовать звуконепроницаемый полог.
И тут же почувствовал движение за спиной. Обернулся, выхватив плеть, и упёрся взглядом в бритого крепыша лет двадцати пяти, тоже конного. Тот ухмыльнулся и небрежным движением установил полог тишины, о котором мечтал Артём. Гул толпы будто отдалился и стал похож на неясный шорох прибоя.
— Спокуха! — сказал крепыш. — Все свои.
Он подъехал ближе, остановился бок о бок.
— Блин, Грач, — пробурчал Артём, пряча плеть, — какого хрена подкрадываешься?
— Я не подкрадывался, а культурно подъехал. Вижу — какой-то чел непонятный в служебной зоне, ну и решил проверить. В следующий раз не щёлкай клювом, коллега. И вообще, я не понял — как ты в игру пролез? И чё за прикид?
— Я вроде как нелегальный мигрант. Не стуканёшь, надеюсь?
— Не бзди. Ты ж меня прикрывал когда-то.
— Слушай, Грач, хорошо, что встретились. Нужна помощь. Вызови интерфейс и глянь, пожалуйста, где сейчас одна геймерша? Мау-Рина, через дефис.
— А ты, смотрю, даром времени не теряешь. Красавчик, чё. Погоди, щас гляну.
Он застыл на пару секунд, перебирая данные, после чего качнул головой:
— В базе такая есть, но сейчас офлайн. Не подключалась уже три дня. Так что расслабься, бро, не обломится тебе ни фига.
— Вот блин… Хотя, конечно, что-то такое и я предполагал… Она же не через кокон зашла, её этот гад втащил через зеркало…
— Ты о чём вообще?
— Понимаю, трудно поверить, но… Грач, ответь, пожалуйста, ещё на один вопрос. Поделись инсайдом про этот рейд. Что вам про него говорят? Официальную версию я услышал. А неофициальная как звучит?
— Ну, в принципе, почти так же. Новый шеф нам задвинул речь, что нужен серьёзный движ. Игра, типа, застоялась, надо её встряхнуть. И сделать более жёсткой — пока, правда, только в некоторых локациях. Скалы и их окрестности — это, мол, испытательный полигон. Центр каньона сейчас закрыт, фиг пройдёшь. Официально не объявлялось, чтоб народ не грузить, но там какая-то отпугивающая хрень. И вдоль реки запретная зона. Вода уже потекла, но пока в тестовом режиме. А с утра уже появится на всех картах, будет впадать в каньон…
— То есть ты, например, не в курсе, что в скалах спрятано зеркало охренительного размера? И что река втекает прямо в него?
— Не понял?
— Смотри, короче. Ситуация следующая. Завтрашний рейд — это провокация колдуна по кличке Ушкуйник. Ему надо, чтобы река напиталась кровью и донесла эту кровь до зеркала. Так он готовится к ритуалу, который запланирован в новолуние. В чём заключается ритуал, я пока не знаю, но зеркало — это что-то вроде портала. Ушкуйник может ходить в реал и обратно, не используя кокон. И он взял Марину в заложники…
Грач посмотрел с некоторой завистью:
— Офигеть, Снегирь, тебя вштырило. Где такую траву берёшь? Забористая штука, вопросов нет. Ну, теперь хоть понятно, почему ты так выглядишь. Если заходишь в игру через чит-канал, да ещё обдолбанный, то эффекты — хоть стой, хоть падай.
— Я не обдолбанный, — возразил Артём, сдержав раздражение. — Сам можешь сгонять в каньон и увидеть зеркало…
Пока они говорили, толпа на площади раскочегарилась не на шутку. Отдельные выкрики прорывались даже сквозь полог. Людская масса бурлила и колыхалась. Артём не уловил, что послужило поводом, но до драки, похоже, было недалеко.
Задиристый мужичок, топтавшийся с краю, проорал что-то в лицо амбалу-ватажнику. Тот взъярился в ответ и двинул обидчику по сопатке. Мужика этим ударом снесло, как чучело из соломы. Спиной вперёд он влетел в проулок и шлёпнулся на землю. Кряхтя и матюкаясь, поднялся — и только тогда заметил Грача с Артёмом.
— Оп-па, — сказал мужик, — кто это у нас тут? И коридорчик я чё-то не припомню…
— Птичий Орден, — сообщил Грач. — Вернись на площадь, земляк.
— Фиг ли ты мне указываешь? Мне, может, пройти надо…
— Индивидуальный кокон эр-эс восемьсот тринадцать дробь шестьдесят, тарифный класс «минимальный». Вы ошибочно оказались в служебной зоне. Покиньте её немедленно во избежание штрафных санкций.
— А чё ты сразу на тариф давишь? Минимальный — и чё теперь? Я не мажор, мля, пашу с утра и до ночи, из офиса не вылазю. После работы хочу расслабиться, а тут меня полицай пернатый макает мордой в говно… И чё ты на меня вылупился? Я же сказал — хочу тут пройти! С дороги свали!
Он дёрнулся вперёд, но Грач приставил к его горлу копьё и процедил:
— Разговор фиксируется. Рассматриваю ваши действия как агрессию. Повторяю в последний раз — покиньте эту микро-локацию и вернитесь на площадь. В противном случае…
— А давай! — заорал мужик. — Воткни свою железяку! Думаешь, зассу? Хрен тебе!
Он схватился за нож, который висел у него на поясе. Наконечник копья, касавшийся его шеи, сверкнул багрянцем, будто раскалился в огне. Артём, понимая, что это значит, выкрикнул:
— Стоп! Грач, хватит! А тебе, мужик, вот…
Нашарив в кошеле золотой червонец, Артём сунул его задире:
— Бери, только слиняй отсюда. Пожалуйста.
Тот постоял несколько секунд, косясь недоверчиво, потом хмыкнул, сцапал монету и попятился обратно на площадь. Грач поинтересовался:
— Снегирь, ты вообще дебил? Ещё бы в анус его поцеловал на прощание.
— У тебя копьё раскалилось. Ты был готов убить…
— Алё! У нас тут просто игра. И этот упырь не сдох бы, а проснулся бы в коконе.
— Но ощущения, Грач! Представь — копьё входит в горло… Пробивает там всё насквозь, доходит до позвоночника… Хрип, кровища…
— Он был бы сам виноват. Ты видел — я три предупреждения сделал, а он всё равно пёр буром. Такое быдло по-хорошему просто не понимает… И знаешь что? Чисто по старой дружбе — вали-ка тоже в реал. Проспись там, а ещё лучше — капельницу поставь. Глядишь, полегчает. А мне на дороге больше не попадайся.
***
Грач развернул коня и выехал из проулка. Артём угрюмо посмотрел ему вслед, потом снова взглянул на площадь. Там, к счастью, страсти несколько улеглись. Народ всё ещё шумел, но уже без попыток взаимного мордобоя.
Всё самое важное прозвучало, и оставаться здесь не имело смысла. Артём потянул поводья, чтобы тоже развернуть лошадь, но его внимание привлекла плотная группа всадников на противоположной стороне площади. Они сворачивали на одну из улиц, уходящую к окраине города, и в их числе был МихНих, десятник Черепов, с которым Снегирь недавно пересекался.
Собираются в рейд? Да уж наверняка.
Следовало с ними об этом поговорить.
Он не стал пробиваться к ним через площадь — это привлекло бы нежелательное внимание. Пришлось снова скакать в объезд. Пешие шарахались в стороны, чтобы не попасть под копыта, и награждали его отборными идиомами. Кто-то запустил в спину огрызком яблока и даже попал.
Артём нагнал Черепов через три квартала. К его досаде, клан-лидера с ними не было. Приходилось работать с теми, кто есть.
— МихНих! — крикнул он. — Погоди минуту! Важное дело!
Они приостановились, обернулись насторожённо. Десятник коротко бросил:
— Ну?
— Узнаёшь меня? Птичий Орден, мы на днях говорили.
— Помню. Что надо?
— Выслушайте меня, это очень срочно. Вы ведь утром собираетесь в рейд? Понимаю, повод эпичный, но не ведитесь! Это подстава! Помните, один раз Ушкуйник уже пытался вас сблатовать? Тогда вы его отшили, но и теперь всё это — опять его комбинация…
— Не врубаюсь, — вмешался один из всадников в богатых доспехах, — это чё за бомжара? МихНих, проясни вопрос. Он реально из Ордена? Да ну на…
— МихНих, — продолжал Артём, — разве я в прошлый раз тебя обманул? И сейчас не вру, даю слово. Все эти кристаллы знаний на речном дне — фейк и полная лажа! Ну, то есть какие-то плюшки там наверняка будут, разрабы подсуетятся… Мы, кстати, сейчас находимся в виртуале, если вы до сих пор не вспомнили… Но главный смысл рейда — устроить бойню, чтобы кровь пошла в реку! На вас натравят всех монстров, причём в режиме запредельной реалистичности…
— Слушай, дядя, — сказал скептик в доспехах, — ты прямо сундук со сказками. Но у меня к тебе два вопроса. Первый — чисто из интереса. Квасишь давно? Белочке, если чё, привет. А второй вопрос — совсем простенький. Если ты из Ордена, где твой ник? Где козырная ксива?
Артём мысленно послал его лесом, а вслух сказал:
— Ситуация экстренная, поэтому ксиву я предъявить не могу, ты прав. Но МихНих меня знает, он подтвердил…
— МихНих — десятник в моей сотне. Решаю я. И меня твой бред впечатлил чуть менее, чем никак. Так что базар окончен. Гуляй.
— Могу доказать свою компетентность магией. У меня она уникальная, такой нет ни у кого из вас…
Говоря это, он потянулся к плети, но двое парней из клана тут же вскинули луки. Стрелы с раскалёнными наконечниками нацелились на Артёма.
— Дёрнешься — сдохнешь, — предупредил сотник. — Теперь запоминай инструкцию. Стоишь на месте, даже не дышишь, пока ребята не разрешат. Дальше — пшёл вон. Вдуплил? Не слышу ответа.
— Да, — сказал Артём. — Всё понятно.
Сотник развернулся и пустил коня рысью, МихНих двинулся следом. Пока они не скрылись из виду, Артём был на прицеле у лучников. Прохожие огибали эту скульптурную композицию, жались к стенам домов.
Потом лучники уехали тоже.
Артём направился к ближайшему перекрёстку. Подумал — да, офигительно прошла миссия. Всех поразил своим красноречием, привёл убойные аргументы. Теперь-то всё будет зашибись…
Он подъехал к лавке Варёного, который несколько дней назад снабжал его сплетнями, но дверь была заперта. Впрочем, неудивительно — стояла уже глубокая ночь. Да и вообще, не факт, что хозяин находился в игре. Всё-таки выходные закончились, и нормальных людей ждала работа в реале.
В течение следующих часов Артём метался по городу. Пообщался с тремя давними информаторами из местных ватажников и с одним полулегальным торговцем. Особого пользы это не принесло — про Ушкуйника они слышали, но без конкретных деталей.
Успехи пока сводились к тому, что Артём прикупил по сходной цене кое-какой магический инвентарь. Была надежда, что это повысил шансы в драке с Ушкуйником. Но сначала этого гада требовалось найти.
На исходе ночи Артём снял комнатку на убогом постоялом дворе. Бытовые удобства пребывали там на вполне средневековом уровне, но один анахронизм всё-таки отыскался — на стенке висело зеркало. А именно оно и требовалось сейчас для эксперимента.
Когда рассвело, Артём сделал ножом надрез на руке и, взяв кружку с водой, нацедил туда своей крови. Заживил порез при помощи жгучей знахарской мази, чтобы не отвлекал. Сосредоточился, вспоминая, как в первый раз выследил Ушкуйника, прятавшегося где-то на побережье.
И выплеснул всё из кружки на зеркало.
Жидкость угрожающе зашипела, впитываясь в стекло. Артём намотал плеть на руку и коснулся отражения кнутовищем. Попытался во всех подробностях представить лицо Марины. Где колдун её держит? Надо выяснить как можно скорее…
Зеркало взбугрилось, его покрыли стеклянные волдыри. Артём почувствовал затхлый ветер в лицо — или, точнее, невидимое течение, словно всколыхнулась вода в заилившемся старом пруду.
Плеть тускло засветилась, руку обожгло холодом.
Заломило в висках, но Артём усилил ментальный натиск.
Давай, Марина…
Откликнись…
Подскажи, в какой заводи тебя прячут…
Зеркальное стекло лопнуло с тихим треском, зазвенели осколки.
Магическая связь прервалась, поиск не принёс результата. Видимо, Ушкуйник подстраховался, поставил дополнительный блок.
Артём в сердцах пнул ботинком по деревянной стене.
Нет, он понимал, конечно, что шансы были невелики, но всё же…
Теперь придётся как-то иначе…
Сеанс, даже неудавшийся, отнял много сил. Кружилась голова, ноги стали ватными. Он выпил восстанавливающее зелье и, дожидаясь, пока оно начнёт действовать, лёг на лавку. Спросил себя — и что дальше?
Да, он, Артём, имеет в своём распоряжении магию. Но пользуется ею фактически наугад, методом ненаучного тыка. Ведь прежние манипуляции с интерфейсом — это совсем не то, что необходимо сейчас.
А если быть совсем честным, он до сих пор подсознательно отвергает всё это колдовство, хоть и убеждает себя, что оно реально…
Он встал, подошёл к окну.
Комнатёнка располагалась на втором этаже. Вид из неё открывался так себе — узкая мощёная улица и закрытые ставни в доме напротив. По улице как раз проезжали всадники в стальных кольчугах и при оружии — вереницей, след в след.
— Парни, — буркнул один из них, — давайте быстрее. А то из этой речки всё выгребут, пока мы туда доедем. Стопудово там Черепа уже гасятся не по-детски…
— Пусть гасятся, — ответил напарник. — Может, монстров чуть проредят на подступах. Не гунди.
Что возразил на это нетерпеливый, осталось уже за кадром — маленький отряд удалился. Артём хотел отойти от окна, но тут из-за угла выехал ещё один верховой, по виду — степняк. Он поднял взгляд, и в его глазах блеснули жёлтые искры.
— Доброе утро, — сказал он вежливо. — Можем поговорить?