Несколько секунд ничего не происходило, потом послышались невнятные голоса. С мучительной неохотой заскрежетал замо́к. Стражники явно не торопились. Вся эта возня, впрочем, была не багом, а фичей — за то время, пока она продолжалась, перед глазами у Снегиря всплыло системное сообщение: «Уважаемый пользователь! Данная локация является зоной повышенной опасности. Вы рискуете получить урон, несовместимый с дальнейшим осуществлением индивидуального игрового сценария. Помните! Возможная гибель вашего персонажа необратима. Администрация игры не несёт за неё ответственности. Вступая в локацию, вы автоматически подтверждаете, что ознакомлены с соответствующим параграфом правил и понимаете его смысл».
В общем, если отбросить канцелярскую шелуху, сообщение дублировало страшилку, вытравленную на створках. Для тупых, надо полагать. Или, наоборот, для особо ушлых.
Ворота наконец отворились. Двое стражников-неписей с мастерски запрограммированными похмельными рожами воззрились на Снегиря враждебно и недоверчиво. Один из них буркнул:
— Ну?
— Подковы гну, — вежливо ответил Снегирь. — Плату за вход прими и свали с дороги. Некогда мне.
— А ты мне, ядрёна хна, не дерзи. Я сюда господином сотником лично определён — в целях радения и недопущения. Мне заезжий хрен с горы — не указ.
Сказав это, стражник вытер нос рукавом и поудобнее перехватил алебарду. Снегирь понимал, что подобное незамутнённое хамство — тоже часть алгоритма. Очередной барьер, чтобы отпугнуть тех, кто не очень-то уверен в себе. Но тратить время на сценарные выкрутасы сейчас было не с руки.
Он взмахнул плетью — и алебарда, вырванная у стражника, отлетела к стене. Обезоруженный хам зашипел, схватившись за отбитые пальцы. Его напарник угрожающе хрюкнул и дёрнулся к Снегирю, но тот предостерёг:
— Хватит! Будете рыпаться — отметелю, как последних холопов. И сотнику Яромиру пожалуюсь, что его подчинённые вконец оборзели.
— Так это, сударь… — На лице пострадавшего отразилась работа мысли. — Вы, стало быть, сотника-то нашего знаете? И в город по делу прибыли?
— А ты думал? Короче, вот. — Снегирь достал золотой целковый и швырнул его привратникам под ноги. — Плату я внёс, воспитательную беседу провёл. Живите и радуйтесь.
Миновав караулку, он выехал на неширокую мощёную улицу. Слева обнаружился дешёвый кабак, справа — оружейная лавка. Их владельцы, очевидно, рассчитывали на то, что странник, прорвавшись-таки в Тень-город, первым делом накатит сотку для храбрости, затем пополнит свой арсенал и лишь после этого погрузится в клоаку… то есть, тьфу, в бодрящую атмосферу приключений и авантюр.
Дверь кабака распахнулась, и на крыльцо вылетел взъерошенный тип в нательной рубахе. Судя по характеру бега, он получил сапогом под зад. Сверзился со ступенек, тут же вскочил, развернулся и кинулся обратно к двери — но из проёма ему навстречу прилетела массивная табуретка. Она с деревянным стуком ударила его между глаз. Тип с размаху опрокинулся навзничь и остался лежать в таком положении.
Снегирь неторопливо проехал мимо.
Если бы он был в городе впервые, то, пожалуй, заглянул бы в кабак, послушал бы сплетни, чтобы вычленить полезную информацию. Но он тут уже бывал и удостоверился — завсегдатаи заведения озабочены только тем, чтобы обуть заезжего лоха. Подсунуть, к примеру, фальшивый квест. В Тень-городе такая возможность вполне предусматривалась сценарием…
Навстречу прогрохотала телега. Возница, держа ладонь на рукояти меча, покосился на Снегиря. Под дерюгой, которая прикрывала повозку, угадывались мощная туша, с борта свешивалась когтистая лапа.
Из слухового окна на крыше вылез чёрный котяра. Вряд ли бродячий — скорее, пет. Провожая взглядом телегу, он выгнул спину и зашипел; шерсть встопорщилась у него на загривке. Выждав, пока повозка с тушей отъедет ещё на пару десятков метров, кошак двинулся в ту же сторону по карнизу.
Город жил своей жизнью.
Переулок, где Снегирь через четверть часа остановил коня, был безлюден и тих. Ступеньки вели в полуподвальную лавку с вывеской: «Зелья. Эликсиры. Экстракты». Стоило только перешагнуть порог, как в глазах зарябило от стеклянного блеска. Колбы, колбочки, пузырьки, пробирки, мензурки шеренгами стояли на полках и на столах. Имелась тара и покрупнее — баллоны, жбаны, а также мутноватая ёмкость, до боли напоминавшая четверть из-под деревенского самогона.
Толстяк за прилавком машинально изобразил улыбку при виде нового посетителя, но, узнав Снегиря, поморщился и страдальчески произнёс:
— Опять ты?
— В этом городе, — пожаловался Снегирь, — мне, похоже, никто не рад. Тенденция настораживает.
— Ой, я тебя умоляю. Твой вертухайский юмор у меня вот где, — пробурчал торговец, приложив к шее ребро ладони. — Говори, что хотел, и вали отсюда.
— А тебе, смотрю, даже номер кокона напоминать не надо. Память при виде меня сама просыпается? Это радует. Условный рефлекс — полезная штука. Ну, раз так, вопрос к тебе будет следующий, Варя…
Толстяка буквально перекосило. Он рявкнул:
— Я не Варя! Я Варёный-из-Тени, понял? А твои провокации мне — вообще до одного места! Я на них не ведусь!
— Как скажешь, — кротко согласился Снегирь. — Мне нужно знать, что ты слышал о персонаже, которого зовут Бакенщик. Правда ли, что именно он сорвал Черепушкам рейд? Зачем он это сделал и каким образом? Да, и предвосхищая встречный вопрос, сразу уточню — не надо мне советовать воспользоваться поисковой системой. Делись своей информацией.
Торговец побарабанил пальцами по столу и опасливо огляделся, словно хотел проверить, не притаился ли в жбане соглядатай. Сказал, понизив голос:
— Этот Бакенщик — сволочь та ещё. Двум нашим недавно обломал бизнес — Бздыку и Мародёру Тридцать Восьмому…
— А, это те, что игроков кидали?
— Не суть. Они с ним, короче, из-за чего-то поцапались, предъяву кинули. А он к ним пришёл и обнулил ранги…
— Стоп. Как это — обнулил?
— Каком кверху! У Бздыка четвёртый был, у Мародёра — седьмой, а теперь — нулевые оба! И близко к ним никто не подходит, потому что слушок пополз — кто с ними корешится, на того тоже перекинется…
— Народный фольклор? Ну-ну. И к администрации с жалобами они, я так понял, не обращались?
— Он их предупредил, что в случае чего в реале найдёт… И хрена ль ты лыбишься? Он, по ходу, и не такое может…
— Ясно, — хмыкнул Снегирь, отметив про себя, что система по какой-то причине не сочла багом этот казус с обнулёнными рангами. — Где Бакенщик тусуется? Как с ним связаться?
— Я без понятия. Он сам приходит, когда ему что-то надо.
— Ладно, а что насчёт Черепов?
На улице что-то лязгнуло, коротко заржал конь. Торговец вздрогнул и замолчал, напряжённо вслушиваясь. Снегирь не чувствовал прямой и близкой угрозы — татуировка-оберег на предплечье никаких сигналов не подавала. Тем не менее он быстро шагнул к двери, выглянул наружу. Его конь послушно дожидался у входа, а переулок был по-прежнему пуст.
— Всё окей, Варёный, не дёргайся. Никого там нет.
— Ага, ну да… Слушай, шёл бы ты уже, а? Мне реально стрёмно… Он на нас, по ходу, наводится — копчиком чую…
— Не зли меня. Если хочешь, чтобы я побыстрей свалил, рассказывай, что там с Черепами. Коротко, внятно. Они, я так понял, собирались в Каньон Клыков?
— Типа того. Дескать, мобов гасить, ага…
— Почему «дескать»? Там и правда мобов полно, причём довольно опасных. В одиночку туда соваться бессмысленно, а слаженной группой — самое то.
— Лут с этим мобов — так себе. Ну, то есть, неплохой, но без уников. Развлечение для народа. Клан-лидам такое не интересно.
— Ну, может, просто хотели рядовых бойцов прокачать?
Варёный огляделся ещё раз, перегнулся через прилавок, и прошептал:
— Там, говорят, скрытый данж. Реально эпический.
— Ерунда. Очередные байки из склепа.
— Тебе виднее, начальник, — сказал торговец с лёгкой издёвкой. — Сам, значит, разберёшься, из-за чего там кипеш. А при чём тут Бакенщик, я не в курсах, реально. Можешь хоть наизнанку вывернуть. И вообще, мне работать уже пора. Зелья прокиснут, пока я с тобой базарю.
Снегирь хотел ещё раз напомнить толстому, какую тот дал подписку и почему не надо наглеть, но поленился. Молча вышел из лавки, сел на коня, доехал до конца переулка и, остановившись там, достал карту. Развернул её и связался через чат с дежурным админом Птичьего Ордена.
***
«Нужно уточнение по Каньону Клыков. Там действительно есть (или готовится) скрытый данж? — поинтересовался Снегирь. — Если да, то дай мне координаты, я на карте отмечу».
«Нету там ничего такого. С чего ты взял вообще?» — отозвался админ после секундной паузы.
«Да так. Приобщаюсь к игровому фольклору. Отбой, спасибо».
Снегирь почесал в затылке, перебирая в уме накопившиеся странности.
Это ведь, если вдуматься, анекдот, образчик абсурдистского юмора. Компания-разработчик вынуждена устраивать шпионскую беготню в игровом пространстве, которое сама же и создала. Хотя у неё на руках все коды, логи и прочее.
Такова специфика, что поделать.
Если игровой социум похож на реальный, то в нём будут и неприглядные тайны, и личностные конфликты, и проходимцы. А тому, кто осуществляет контроль, придётся обзавестись стукачами вроде Варёного. Админов мало, и они физически неспособны мониторить всю виртуальность в полном объёме.
Но дело не только в этом.
Виртуальный мир, достигнув определённой степени сложности, начинает защищать свою логику от попыток регулировки извне. И в последнее время защита эта, похоже, переходит на новый уровень, который откровенно отдаёт мистикой. Может, именно этим пользуется долбаный Бакенщик, когда обходит систему…
От раздумий отвлёк негромкий, но отчётливый металлический лязг.
Снегирь вскинулся, завертел головой — и краем глаза успел увидеть на крыше дома, в котором располагалась лавка Варёного, какую-то подвижную тварь. Она была похожа на спрута — или, точнее, на механическое подобие спрута, сплетённое из велосипедных цепей. Едва Снегирь заметил её, тварь перекатилась через конёк крыши и пропала из виду.
Он тихо выругался.
Таких созданий ему прежде видеть не доводилось. Тварь явно была магической, но магия эта выглядела до крайности нестандартной. Доморощенные сумасшедшие ведьмы вроде мадам Глузякиной тяготели к другой стилистике. Да и вообще, Снегирь сомневался, что игровая механика допускает подобные кунштюки с металлом.
Но сейчас важнее было другое.
Точно такой же лязг он слышал две минуты назад, во время разговора с Варёным. А значит, тот не зря опасался слежки.
Снегирь развернул коня, чтобы ещё раз заглянуть в лавку. Подумал — вдруг толстяка там уже прибили? Или, к примеру, ранг обнулили, если уж впадать в мистику по полной программе…
В этот момент, однако, дверь в полуподвал приоткрылась, и Варёный — целый и невредимый — выглянул в переулок. Заметив, что Снегирь ещё тут, сплюнул с досады и снова захлопнул дверь. Помощь ему явно не требовалась.
Снегирь несколько расслабился. Подумал — да, ситуация непонятная, но если себя накручивать, то получится только хуже. Тратить нервы на каждом шагу — неумно и, как выражаются чиновники на ТВ, контрапродуктивно…
Татуировка-оберег на руке полыхнула мгновенной болью.
Он уклонился в сторону — рефлекторно, не успев ещё ничего понять. Длинная стрела с чёрным оперением просвистела над ухом. Лучника он увидел в следующую секунду. Тот был шагах в двадцати от входа в переулок — стрелял, не слезая с лошади. Новая стрела уже лежала на тетиве. «Хрен тебе», — подумал Снегирь. Его плеть восторженно взвизгнула, сшибая стрелу в полёте.
Лучник пришпорил лошадь и ринулся на сближение. В третий раз тетиву он спустил уже на скаку. Снегирь, отбиваясь плетью, успел увидеть его глаза — беловато-мутные, словно пропитанные туманом. Прикинул — ещё секунда, и можно будет выбить оружие из рук нападавшего.
Оберег снова ожёг предплечье.
Снегирь слишком поздно понял свою ошибку.
Лучник своей атакой лишь отвлекал внимание.
Второй ассасин прыгнул сверху-сзади — то ли с карниза, то ли с балкона. Снегирь, извернувшись, успел перехватить его руку с длинным кинжалом, но не удержался в седле. Выронил плеть и рухнул на камни вместе с противником.
Сцепившись, они покатились по мостовой. Ассасин был силён и ловок, в глазах — та же муть, что и у напарника. Кинжал он не выпустил. Лезвие казалось живым, буквально вибрировало, чувствуя близость крови. Снегирь ощутил, как оно царапнуло ему шею. Захрипел от ярости и, выплеснув последние силы, приложил ассасина затылком о щербатый бордюр. Выдохнул, поднял взгляд…
…и увидел наконечник стрелы, готовой сорваться с натянутой тетивы.
Лучник стоял в двух шагах.
Увернуться — никаких шансов.
«Больно будет», — мелькнула мысль.
В рамках сценария лучнику полагалось бы издевательски ухмыльнуться. Ещё было бы неплохо, если бы он выдал реплику на прощание, по возможности содержательную. Что-нибудь из серии: «Знай же, гад! Заказал тебя тот-то по следующим причинам…» Но лицо его осталось бесстрастным, а во взгляде, кроме тумана, не было ничего.
Сверху раздался лязг.
Лучник машинально поднял голову.
Железный спрут упал ему на лицо, сбил с ног. Тренькнула тетива, стрела ушла в сторону. Убийца, выронив лук, елозил спиной по булыжникам, сучил ногами, отчаянно вырывался, но цепи-щупальца стягивались всё туже. Они захлестнули плечи и горло, не позволяя двигаться и дышать. Сдавленный стон едва прорывался сквозь лязг и скрежет. Лучник разинул рот, выпучил глаза и обмяк.
Спрут на мгновение замер, потом соскользнул с поверженного противника и, звеня, юркнул в подворотню.
Снегирь опомнился и едва не хлопнул себя по лбу от досады — сообразил, что надо было сделать скриншот. Мысленно поблагодарил неведомого хозяина спрута и снова попытался понять — что за хрень тут вообще творится? Но внятных теорий так и не появилось.
Он, покряхтывая, поднялся, подобрал плётку. Ушибы на теле ощущались неприятно и явственно, хотя боль, как и положено, приглушалась программой. В реале после такого падения с лошади он мог бы вообще не встать.
Снегирь сфокусировал взгляд и присмотрелся к недругам.
Их ники ничего ему не сказали. Класс — воины, что логично. У лучника — восьмой ранг, а у прыгуна с кинжалом — аж двенадцатый. Оба дышат, должны очнуться через какое-то время. И, кстати, глаза уже проясняются. Муть уходит — она была, вероятно, побочным эффектом магического внушения. Их наниматель подстраховался, чтобы было труднее на него выйти…
Но побеседовать с ними всё-таки надо.
Снегирь достал из футляра, который носил на поясе, булавку с красной головкой и воткнул её в шею лучнику. Тот вздрогнул, неестественно выгнулся. Зрачки дёрнулись, наёмник заморгал.
— Ты попал, — сообщил Снегирь. — Да, вот именно ты, который сейчас в индивидуальном коконе эр-эм сто девятнадцать дробь девяносто пять, тарифный класс «эконом-стандарт». Теперь посмотри сюда.
Он вынул из кармана стальную бляху с гравировкой. Лучник всмотрелся и, различив птичий силуэт, испуганно мотнул головой. Просипел:
— Подстава… Я не хотел…
— Мне пофигу. Ты наехал на Птичий Орден.
— Слышь, я серьёзно ни сном ни духом… Какой-то хмырь подошёл, сказал — заказ, типа, срочный… Прошли с ним в нишу, сели за стол… Дальше — как в тумане всё… Сейчас только оклемался…
— Что за тип? Как выглядит, как зовут? Не Бакенщик, случайно?
— Имя не помню, морду тоже… Как отрезало, блин… Хотя погодь, я его заскриншотил… — Наёмник сосредоточился, но тут же удивлённо скривился. — Не записалось ни хрена… Баг какой-то, по ходу дела…
— Где вы с ним встречались?
— В «Синьке»…
— Это в «Синей корове»? Ладно, гуляй пока. Но больше не попадайся.
Снегирь залез на коня. Теперь он знал, куда ехать.