Потом на балконе в пестрых халатах они пили кофе, и он удивлялся свежести ее лица - как будто и не было беспокойной ночи, словно проспала она восемь часов беспробудным сном.
- Ну, обживай здесь... хозяйка, - сказал ей на прощанье Воронов.
Она долго не отпускала его у порога:
- Приезжай скорее, Сережа!..
Грузовик, натужно ревя, медленно выползал из болотной гати; застоявшаяся зеленоватая жижа быстро затягивала следы, и только по хрусту фашин под колесами можно было предположить, что под ними есть все-таки какая-то твердая основа. Вместе с болотом внезапно окончился лес. Машина весело катила по мягкой, черной, взбудораженной тракторами дороге. На травянистой широкой впадине вовсе не было леса, и оттого казалось, что горы здесь внезапно расступились, отдав этот простор солнцу, ветру и веселым серебристым волнам, несущимся по высокому травостою в оранжевых пятнах саранок и синих вкраплинах касатиков. Посреди этой пестрой цветочной благодати серыми кочками возвышалось несколько заброшенных развалюшек, полузаросших бузиной и бурьяном.
- Что это за местечко? - спросил Воронов у шофера.
- Солнечное. Раньше здесь подсобное хозяйство леспромхоза было.
- Солнечное! - Воронов вспомнил, что в этом Солнечном по первоначальному проекту Зеленина и должен был строиться поселок горняков.
- А ну-ка останови!
Он вылез из кабинки как раз напротив невысоких куч битого кирпича. Осмотрелся. Здесь же, недалеко от дороги, чернели когда-то вырытые под фундамент траншеи: теперь они обсыпались, отвалы их позаросли травой. Да, в этом самом месте по замыслу Зеленина закладывался поселок. Сомнений не было. Ну что ж, по крайней мере, место выбрано подходящее. Посмотрим, что там. Воронов влез в кабинку.
- Поехали!
И снова пошел густой подлесок, только не светлый березовый, как в низовьях, а темный кедрач. По уступам скалистых отрогов карабкались островерхие ели; свилистые ветви ильмов и трескуна безжизненно свешивались над дорогой, точно перебитые. Высокие хмурые хребты, словно в отместку за приволье Солнечного, сошлись теснее, громоздя друг перед другом угловатые гранитные плечи. Долина перешла в горное ущелье. Снежинка зашумела тревожнее и вся растеклась по каменистому ложу на десятки пенистых ручьев. Вскоре скрылось за одним из хребтов солнце, и со дна ущелья, там, где сгрудились темные кедры, потянуло острой погребной сыростью. Чем выше поднимались в горы, тем все теснее становилось ущелье, все беспокойнее металась река по своему изменчивому руслу.
На рудники приехали лишь за полдень. Сперва показались дома так называемого аварийного поселка, то есть поселка, располагающегося у самой фабрики, в котором будут потом размещаться дежурные службы. Он был в основном уже построен. Воронов насчитал шесть восьмиквартирных двухэтажных домов, прижатых Снежинкой к самому подножию хребта. Чуть на отшибе стояло обнесенное забором деревянное здание школы. Полускрытая елями, виднелась белая коробка котельной, черная труба вровень с макушками елей. Прорабская дощатая контора вместе с двумя сараюшками-складами притулилась под самым скальным навесом. Воронов поставил машину под разгрузку, а сам пошел в контору.
Здесь, вокруг стола на табуретках, сидели человек пять ребят и отчаянно ругались. В конторе было сумрачно от табачного дыма и голо, как в проходной. В одном углу стоял грубо сколоченный из неоструганных досок стеллаж, на его полках валялись чертежи. Возле стеллажа виднелось ведро, в котором плавал ковш.
- Что это у вас за спор? - спросил Воронов, поздоровавшись.
Один из споривших, с редкими рыжими волосами, сквозь которые просвечивался шишковатый череп, словно булыжник сквозь клок сена, сердито вскинул на Воронова голубые глазки с белыми ресницами и вызывающе произнес:
- А вы кто такой, чтоб отчитываться перед вами?
Воронов представился, показал направление, подписанное Лукашиным. Рыжий парень сразу как-то обмяк, и его белые ресницы часто замигали.
- Прораб Белкин, - протянул он руку и заговорил быстро, заикаясь, словно его подстегивали: - Что ж это за работа! Надо фундаменты закладывать, траншеи копать, а наши бригадиры только и знают, что скандалить...
- Да ты обеспечь нас насосами!
- Ломы давай нам, клинья! А потом работу спрашивай, - загудели все разом.
- Стойте! - Воронов поморщился. - Выкладывай по очереди. Кто первый?
Но все умолкли, как по команде. И снова заговорил Белкин:
- Насосов у нас не хватает. Да разве их напасешься! Ведь мы здесь только и делаем, что воду качаем. - Он огорченно махнул рукой. - Да и наледь замучила. Хватишь грунт штыка на полтора, а там - лед: ни киркой его, ни лопатой не возьмешь.
- Это где же наледь?
- Да по всему ущелью. Особенно на месте будущего главного поселка.
- В июне - и наледь? - удивился Воронов.
- Ого! Она тут до самого августа держится, как в хорошем погребе.
Один из сидевших, черноусый, с намотанным на голову полотенцем, похожий на турка, зло сказал, ворочая синеватыми белками:
- Мы ехали сюда за десять тысяч километров не воду качать, а работать.
- Так не будешь же в воде фундамент класть! - крикнул с каким-то тоскливым бессилием Белкин. - Или тебе все равно, лишь бы траншею завалить и деньги получить?
- Ты нас деньгами не попрекай, - угрюмо пробасил широкоскулый с облезлым носом рабочий в засаленной гимнастерке. - Много мы у тебя тут заработали денег-то?
- У меня заработали? Ты так же у меня работаешь, как я у тебя, отбивался и наскакивал по-петушиному Белкин.
- Ты нас работой должен обеспечить, а не мы тебя, - упрямо твердил свое рабочий в гимнастерке.
- Поди ты, докажи ему, что здесь не частный сектор! - Белкин всплеснул руками и просительно посмотрел на Воронова в надежде получить поддержку.
Воронов знал, что подобные препирательства затягиваются надолго и тут порой трудно бывает не только разобраться, кто прав, кто виноват, но и доискаться до причины споров. Поэтому он решил попросту перевести разговор на другую тему. Посмотрев на широкоскулого, он спросил дружелюбно:
- Где это вы так нос перекалили? Вроде бы вас не балует здесь солнышко.
Парень в гимнастерке пощупал свой облупленный сизый нос.
- А вон там, на верхушке, - он поднял кверху палец.
- Он к нам недавно из экспедиции перешел, - пояснил Белкин.
- А что ж в экспедиции? Харчи кончились?
- Работу завершают геологи, - отозвался беловолосый паренек в розовой рубашке, - запасы пересчитали. Колоссальные залежи!
- Ну вот и мы к сроку поспели. - Воронов положил папку с чертежами. Фабрику закладывать будем.
- Вот это дело!
- На сопке?
- Вот это можно рвануть...
- Да уж не воду качать.
Черные, мозолистые, заскорузлые руки потянулись со всех сторон к папке.
- Э, нет! - Воронов придавил ее ладонью. - Фабрику строить будут другие рабочие. Специально приедут сюда шестьдесят человек. Так что надо приготовить место для палаточного лагеря, - сказал Воронов Белкину. - А у вас же есть работа! - обернулся он к примолкшим рабочим. - Вы строите жилые дома... целый городок с клубом, с магазином и даже с центральным проспектом.