– Там Во-Ганг в засаде. Я ему пулемет дал. Вот он и ждет.
– Ждет, когда тварь вылезет?
– Ага… Парень он терпеливый, обязательно высидит. - Мацис ширкнул носом. - Это у него как бы месть. За Злотницкого.
– Ну и зря, - подал голос старик. - ОНО теперь долго может не показываться. Неделю, а то и две. Вы ж его напугали. Тем паче, и человечка вашего утащил, голодать не будет.
– Ну, паскудник! - Мацис вскочил было с места, но полковник успокоил разведчика движением руки.
– Не горячись, малыш. Давай сперва узнаем, о ком нам тут толкуют. Рассказывай, дед! О ком речь ведешь?
– Так черт их разберет. Либо крокодил, либо аллигатор.
– Чего ты мелешь!
– Ничего я не мелю, - старик обиделся. - Или крокодилов не знаете? Такая гадина не только человека, - буйвола под воду уволочь может. Потому и вино в подвале уцелело. Мы-то туда почти не совались, понимали чем рискуем. Это пуриты дурные пронюхали про склад - и ринулись толпой. Что им какой-то крокодил, когда там несколько сот бутылок. Вот и сломали дверь.
– Как же он там живет? Крокодил твой чертов?
– Откуда ж мне знать! Как-то, значит, живет.
– Ага! Кажется, понимаю, - Мацис возбужденно завозился. - Подвал-то сквозной! В смысле, значит, наружу выходит - прямо в океан. Вот он там и плавает, наверное. А голодно становится, - в подвал прется.
– Крокодилы в океанах не живут, - угрюмо пробормотал смотритель станции. - У них жабер нет.
– Жабер? - Павел Матвеевич усмехнулся.
– Ну жабров, какая разница? Я вам не филолог, чтобы все знать. Только эти твари воздухом дышат, понятно? И среди акул не плавают.
– Есть еще морские крокодилы.
– Они тоже посреди океана не плавают. Только близ рек и побережий.
– Чего же он тогда не выныривает? - Мацис посмотрел на старика возмущенно. - Во-Ганг его ждет там, понимаешь, а ты говоришь - недельку!
– Погоди! - полковник ощутил смутное беспокойство. В памяти зашебуршилось давно слышанное - о заповедной штольне, о способности крокодилов задерживать дыхание, о прочей чепухе. - Давай-ка подробнее и с самого начала.
Павел Матвеевич стянул с себя вязанную шапочку, бросил на стол. Возбужденно взъерошил волосы. Он и сам еще не понимал причины своего волнения, но что-то маячило на горизонте - что-то, может быть, очень важное, и он чувствовал, что спешить не следует, дабы важное это не спугнуть, как того же крокодила.
– Так что у нас там с подвалом, дед? - он взглянул в серенькие глаза станционного смотрителя.
– Да ничего. Все в образцово-показательном!
– Ты, дед, на нас не злись, сам видел, какая каша тут бурлила. Когда было разбираться, кто свой, кто чужой.
– Могли бы и разобраться! По-человечески!
– Вот я и пытаюсь. А ты помоги.
– Так я же не отказываюсь. Только все равно не поверите.
– Во что не поверим? В штольню пуритов? Так это действительно бред. А вот подвал… С подвалом - сложнее. Откуда там взяться аллигаторам?
– Вот и я у спрашиваю, откуда? - старичок хитро прищурился. - Либо сами догадаетесь, либо и толковать больше не о чем. Вы же меня чокнутым объявите и к стенке следом за Радеком и Митькой поставите.
– Не поставим, слово даю! Мы ведь уже поняли, кто есть кто.
– Поняли они, как же!..
– Так откуда аллигаторы, дед?
– Я уже сказал, с суши. Они на бережку обычно греются, под солнышком. А за добычей в воду ползут.
– Так… И где же твоя суша располагается? - Павел Матвеевич неожиданно ощутил, что начинает обильно потеть. Голова становилась мокрой, словно его сунули в парильное отделение.
– Это уж я не знаю, но только где-то, верно, есть. Может, даже совсем близко. Пуриты считали, что под водой.
– Во, дают! - фыркнул Мацис. - Какая ж там под водой суша? Там - дно!
– Вот и я им про это говорил: дно, мол, там. А они мне объяснили, что со спутников землю тридцать три раза успели просветить насквозь. Потому и рванули из космоса назад. Нет ведь там никого. Молчат станции. Потому как рассмотрели, где и что. Поезда, мол, поездами, а суша - сушей.
– Ничего не понимаю! - честно признался Мацис. Полковник задумчиво продолжал глядеть на "языка".
Застучали шаги, дверь распахнулась. Майор Рушников, отряхивая с капюшона воду, сумрачно доложил:
– Трупы убрали и, кажется, вовремя. Литерный на подходе. Просили передать поздравления. Все довольнехоньки!
– У них есть на это причины.
Майор подсел к Мацису, устало разбросал по спинке дивана руки.
– Сказали, что хотели бы остановиться минут на десять-пятнадцать. Что-то там у них с буксами. Обещали управиться побыстрее.
Полковник взглянул на смотрителя.
– Как тут у тебя с остановками? Держат еще опоры?
– Покуда держали. Один-то состав - еще не страшно.
– Вот и ладушки! - полковник вздохнул. - Тогда вернемся к нашим баранам…
– Каким еще баранам? - с подозрением спросил Рушников.
– То бишь, аллигаторам. У нас тут, майор, интереснейшая темочка проклюнулась! Можешь поучаствовать в беседе. Если, конечно, есть желание…
– Почему вы пьете? - Мальвина смотрела на него в упор. - Нет, правда, - почему?