Десантный комбинезон — вещь хорошая, даже удобная. Движений не стесняет, нигде не натирает, климат-контроль позволяет чувствовать себя комфортно в любых температурных условиях от минус семидесяти до плюс семидесяти градусов. Есть модели для более суровых климатических условий, но там и удобства меньше. И всё бы хорошо, но постоянно в нём ходить не вариант.
Афанасьев собирался изредка делать вылазки в цивилизацию за свежими продуктами.
Конечно, с голода он не помрёт. Кругом полно растительности, воды и минералов, так что механикусы найдут, чем зарядить пищевой синтезатор. Но как ни крути, натуральные продукты вкуснее. Точнее, это не совсем так. Натуральная еда всегда имеет разный вкус. Не бывает двух абсолютно одинаковых помидоров, яблок и прочих плодов. Всегда найдется хотя бы незначительное отличие как внешне, так и на вкус. Синтетическая еда всегда одинаковая, отчего быстро приедается.
Это как ежедневно питаться макаронами с тушёнкой или пельменями. Вроде вкусно и сытно, но когда постоянно ешь одно и то же, хочется чего-то новенького.
Теоретически, можно изменять вкус еды в синтезаторе, но на практике это целая наука. Тут недостаточно иметь технических знаний. Разработкой и адаптацией рецептов для пищевого синтезатора в мире Деуса занимались профессиональные повара. Деус знал лишь базовый набор рецептов для загрузки в прибор после его создания. Попроси его кто-нибудь изменить блюдо, он бы покрутил пальцем у виска. Не его профиль. Это как опытного инженера попросить приготовить ролы и стейк из мраморной говядины под соусом болонез. Из всего этого он знает лишь названия, вкус и внешний вид. Он может магемой скопировать продукт, может внести в память синтезатора молекулярную карту готовых рецептов, но не более того.
В общем, для разнообразия рациона требовалось хотя бы разок навестить местный базар. Для этого следует быть одетым, как абориген. В матово-чёрном дутом комбезе и тактическом шлеме, похожем на мотоциклетный, явно не стоит появляться на глазах у местных жителей. А чтобы носить местную одежду, следует разработать генератор помех от магического поиска. Именно этим и занимался Андрей, насилуя программу-отладчик и квантовый компьютер.
Компактное экранирующее устройство в виде наручного браслета он в итоге скомпоновал и распечатал на синтезаторе, но использовать его пока не спешил.
Поздним вечером он заселился в готовый дом. Там же разместился сверхважный элемент — медкапсула.
Синтезатор был переключен на постройку механикусов геологоразведки. Небольшие дроны в виде шара размером с баскетбольный мяч, летающие за счёт антигравов и оснащенные оптическим камуфляжем. Основную часть корпуса у них занимали геосканеры, способные получать информацию о химических элементах, залегающих на глубине до ста метров.
После распечатывания дроны сразу же отправлялись на разведку территории.
Поужинав синтезированной едой, Андрей отправился спать.
Утром после завтрака он неспешно ознакомился с результатами геологоразведки. Она показала богатые залежи никеля и меди с большой примесью железа и меньшей магния, кобальта, платины, золота, серебра, серы, мышьяка, хрома, кадмия и совсем небольшой примесью теллура, цинка, висмута, германия, эйнштейния, свинца и алюминия. Ещё там было много графита и, конечно же, самых распространенных веществ наподобие кислорода и водорода.
Но это сами месторождения. А окружающие породы имели самый обычный состав для гранита с богатым содержанием алюминия, магния, кальция, железа и, естественно, кремния.
Проще говоря, данная местность способна в полной мере обеспечить производственные потребности в ресурсах вплоть до постройки боевого космического линкора.
Андрей выделил область в ближайшей горе и активировал режим автоматической разверстки среднего производственного комплекса. Это означает, что его вмешательства не требуется. Автоматика будет действовать самостоятельно под управлением квантового компьютера.
По шаблонам будут производиться механикусы для добычи, транспортировки руды и строительства, перерабатывающие комплексы и хранилища, синтезаторы и прочее оборудование из матриц, вложенных в виртуальный интеллект. От магикуса требовалось лишь адаптировать матрицы под имеющиеся элементы, что отняло у него всего лишь день. А дальше остаётся лишь ждать, любуясь окружающими красотами.
На следующий день дроны-шпионы всё ещё продолжали сканирование библиотечного фонда магической академии королевства Зелтон.
Андрей передумал сам лезть в город, ближайший из которых находится на расстоянии семисот километров от его лагеря. Но рацион из синтезатора уже начал ему приедаться. Поэтому он решил поступить иначе — послать в город механикусов.
Для этого он, чтобы не нарушать планы по постройке среднего синтезатора и даже ускорить этот процесс, с помощью магем создал ещё один малый синтезатор и нескольких механикусов-разнорабочих.
В отладчике он смоделировал механикуса-андроида и сделал дюжину модификаций крепких мужчин с внешностью молодых киноактеров боевиков девяностых: Арнольд Шварценеггер, Дольф Лундгрен, Сильвестр Сталлоне, Жан-Клод Ван Дамм, Брюс Уиллис, Лоренцо Ламас, Эдриан Пол, Антонио Бандерос, Боло Янг, Кэри-Хироюки Тагава, Брайан Томпсон и Чак Норрис.
Учитывая, что все они были созданы на одной платформе, различаясь лишь внешними признаками, их рост был одинаковым — сто девяносто сантиметров. Чтобы запихнуть больше технических примочек, тела пришлось делать массивными и мускулистыми. Синтетические мышцы, в десять раз сильнее биологических, полностью имитировали настоящие, скелетный каркас у них из металлических нанокомпозитов. Кожа хоть и похожа на человеческую, даже тёплая и мягкая на ощупь, но на самом деле является бронированным композитным полимерным наноматериалом с прослойкой из неньютоновской жидкости для гашения кинетических воздействий. Внешне их сложно, почти невозможно отличить от настоящих людей. А чтобы ещё и по поведению их сложно было отличить от хомо сапиенсов, пришлось им устанавливать мощные компьютеры со слабеньким виртуальным интеллектом. Ну и, конечно же, без сверхмалого термоядерного реактора, защитного экрана и оружия не обошлось. Не механикусы, а шедевры, будто усовершенствованные терминаторы из одноименного фильма.
Чтобы отправить десант в город, недостаточно было нарядить их в одежду местных воинов (тёмно-синие шаровары, кожаные сапоги, широкие ремни и синие шёлковые рубахи, поверх которых надеты кожаные нагрудники) и выдать в качестве оружия прямые обоюдоострые мечи. Нужно было сделать средство доставки.
Афанасьев не собирался лишаться единственного транспортного средства, на борту которого находится квантовый компьютер. Поэтому он решил сделать ещё один транспортник.
На этот раз он не испытывал дефицита элементов и времени, поэтому спокойно перебрал в уме знакомые конструкции флаеров, которых он знал много. В итоге остановился на стандартном военно-десантном флаере.
Военная техника носит сугубо утилитарный характер, лишена украшений и создаётся по принципу дёшево, быстро, защищённо, максимально надёжно и ремонтопригодно. Поэтому нет ничего странного в том, что флаер своим видом напоминал слегка увеличенный в размере бронетранспортер без колёс. Башня со сдвоенными турболазерами наверху делала сходство ещё большим. А так десятиметровый воздушный БТР оснащён всеми стандартными средствами маскировки и способен перевозить дюжину бойцов. В стандартном режиме цвет брони белый, но она может окрашиваться в любой цифровой камуфляж. Но обычно этим пользуются лишь в случае выхода из строя оптического камуфляжа.
На изготовление андроидов и бронированного флаера ушли почти сутки. К этому моменту вся библиотека магической академии была полностью отсканирована.
К сожалению, там не обнаружилось никакой информации о порталах. Чего-то такого Афанасьев изначально ожидал. Слишком просто было бы обнаружить охраняемые государством данные в относительно общедоступном месте. Но это ни разу не упрощало добычу необходимой информации.
Мухо-дроны разлетелись по городу. Их новой задачей стала круглосуточная слежка за всеми магами от мастера и выше, офицерами стражи и высшими чиновниками-аристократами. Пока дроны не вызывали никаких подозрений и исправно поставляли данные. Несколько дронов следили за портальной площадкой на территории академии.
Пока слежка не принесла результатов. Конечно, кое-какие сведения они раздобыли, но не по порталам. Весь городок при магической академии стоял на ушах из-за безуспешных поисков беглого студиоза. Андрей узнал о себе много нового, но вслух таких слов не стал бы повторять, по крайней мере, говоря про себя, а не про ненавистного ему человека.
В целях конспирации и из-за знания языка лишь королевства Зелтон, андроиды полетели подальше от лагеря на южную оконечность королевства, которая граничила с густыми лесами. Там расположен небольшой городок, к которому подходит несколько торговых трактов.
Невидимый десантный флаер приземлился в лесу, расположившись в десяти километрах от городка. Судно остался охранять Ламас.
Когда отряд андроидов подходил к городским воротам, Андрей лёг в медкапсулу, которая ему эмулировала виртуальную среду. Через неё он мог управлять одним из механикусов, словно игровым аватаром в виртуальной реальности. Пинг в одну микросекунду был для этого вполне приемлемым, хоть и великоватым. Никаких вселений энергетического тела, практикуемого эльфийскими магами. Только славная техника.
Кстати, проект реинкарнации с пробуждением воспоминаний магикусы начали как раз после того, как был обнаружен первый механикус, в которого энергетическим телом вселился эльфийский маг-шпион. После этого был создан импульсный генератор, мешающий подобным вселенцам. Деус, сам того не замечая, встраивал такие приборы почти во все механикусы, за исключением миниатюрных, которым подобное не позволяют размеры.
Сложно описать, каково это — почувствовать себя в шкуре киборга. Для Деуса это привычно. Он многие столетия подобным образом подключался к механикусам. Для Андрея это был первый подобный опыт. Он чувствовал мощь синтетического тела, с которой не поспорит ни один обычный человек.
Магикус-усилитель может запросто переплюнуть даже лучших механикусов по силе и скорости, но их немного и это элита военных. С помощью магем они способны становиться в сотни раз быстрее и сильнее, увеличивать свою реакцию, неимоверно упрочнять тело и ускорять регенерацию. Но, несмотря на всё это, Деус считал усилителей дуболомами. Им для обучения требуется каких-то десять лет в военной академии. Им не нужно углублённо изучать науки, инженерное дело, программирование и многое из того, без чего хорошего техномагикуса не получится. Одного у них не отнять — воевать они умеют отменно, в отличие от Деуса, который лишь прошёл базовый курс военной подготовки в связи с первым местом несения службы. Даже младший офицер на его месте распорядился бы имеющимися ресурсами более эффективно. Он это прекрасно понимал, но принимал себя таким, какой он есть.
Стражники на воротах напряглись при приближении группы вооруженных бугаев в однотипных одеждах.
Каждый из четверых стражей был на голову ниже любого из андроидов. К моменту, когда киборги подошли к воротам, туда стянулись ещё шесть стражников и десятник.
Все стражники были облачены в кожаные нагрудники, на головах у них были надеты шапки, обшитые металлическими полосами. В качестве вооружения у них выступали короткие мечи и копья. У троих из них имелись небольшие арбалеты.
— Кто такие? — выступил вперёд десятник, нагрудник которого был выкрашен в алый цвет.
Афанасьев в теле бородатого Чака Норриса двигался впереди ровной колонны терминаторов. Но андроиды при его приближении к стражам, подчиняясь стандартной военной стратегии, рассредоточились и заняли удобные места для атаки, чем заставили людей больше нервничать.
— Личная охрана купца Калашникова, — сходу выдал сочинённую легенду Андрей. — Его сын захворал, поэтому обозу пришлось задержаться в одной из деревушек по пути к городу, пока парень не поправится. У нас заканчиваются припасы, поэтому нас послали в город, чтобы закупить провиант. Не понимаю вашей напряжённости, парни. Неужто мы так грозно выглядим или похожи на разбойников?
— Да мало ли, кто вы такие, — подозрительно разглядывал их десятник. — Морды у вас одна другой страшней, у всех мечи, а у нас до границы с эльфами рукой подать.
— Разве мы похожи на этих остроухих задохликов? — усмехнулся Афанасьев.
— Уж кого-кого, а таких бугаев с эльфами хрен спутаешь, — тихо пробормотал напарнику один из стражей.
— Может, и не похожи, — прищурился десятник, — но вам придётся дождаться мага. Правила для всех одинаковые. Вот маг проверит вас на иллюзии и запрещённые артефакты, тогда милости просим в наш город.
— Что ж, подождём вашего мага.
Мага долго ждать не пришлось. Вскоре к стражникам подошёл молодой парень не старше двадцати пяти лет, худой шатен с длинными волнистыми волосами в голубой мантии.
— Господин маг, — обратился к нему десятник, — проверьте этих людей на иллюзии.
Лицо мага изображало вселенскую печаль. Он устало вздохнул и начал сплетать заклинание, которое по итогу запустил в группу андроидов.
— Э? — удивлённо распахнул он глаза.
— Что-то не так? — схватился за меч десятник.
Все стражники напряглись и перехватили копья и арбалеты для удобства использования.
— Иллюзий нет, но моё заклинание развеялось, — пояснил маг. — У вас есть защитные амулеты?
— Конечно! — насмешливо раздвинул губы Афанасьев в теле Чака Норриса.
— Снимите их! — приказал десятник.
— Может, тебе ещё дать ключи от дома, где деньги лежат? — как на идиота, посмотрел на него Андрей. — Вы хотите вызнать наши секреты или атаковать? Зачем вам понадобилось, чтобы мы избавились от амулетов?
— Так положено!
— А у нас положено на ваши желания. Амулеты вживлены в наши тела. Может, вы ещё в нас ножиком желаете поковыряться? Так будьте уверены, мы такого терпеть не будем.
— Господин маг? — вопросительно взглянул на него растерянный десятник.
— Чего?
— Разве такое возможно?
— Вживить амулеты в тело? — разлохматил он свою причёску. — Теоретически возможно, но я о таком не слышал. Если кто-то таким и занимается, то это как минимум магистр-артефактор совместно с магистром-целителем или же архимаг этих направлений, а стоить подобный артефакт будет целое состояние. Зато понятно, почему моё заклинание развеялось.
— Хм… — задумчиво разглядывал парней десятник. — Господин маг, это точно не эльфы?
Парень-воздушник перевёл насмешливый взгляд на десятника.
— Если тебя интересует моё экспертное мнение, то они кто угодно, но точно не эльфы. Я ещё нужен? А то у меня там пиво недопитое.
— Во время дежурства не положено пить, — стало кислым лицо десятника.
Рядовые стражи с завистью косились на мага. Они явно не отказались бы от кружечки-другой пива на дежурстве, а лучше вместо него.
Судя по высокомерно вздёрнутому подбородку мага, он клал на мнение десятника большой болт. Видимо, тот не является его непосредственным руководителем, но маг вынужден помогать страже по первому зову.
— Идите, — устало махнул аднроидам десятник. — Только не вздумайте обнажать мечи в пределах города. Это имеют право делать лишь аристократы и стражники. За обнажение меча штраф десять золотых!
— Поняли и приняли, — двинулся через ворота Афанасьев.
За ним последовали остальные молчаливые механикусы.
Город встретил новых гостей не ароматами ванили, а целым букетом неприятных запахов, которые исходили от навозных куч на каменной мостовой и пропахших густым потом людей.
Андрей был рад, что на самом деле находится не в городе, а управляет андроидом через виртуал и может приглушить и даже отключить запахи от носовых анализаторов.
Механикусам хоть бы хны. Для них это всего лишь один из показателей от множества датчиков, которые обрабатывает их центральный процессор.
К их группе подбежал босоногий худой и чумазый мальчишка лет двенадцати. На нём были надеты штаны из мешковины, подпоясанные бечёвкой, и что-то вроде пончо из той же ткани с дырками для головы и рук.
— Дяденьки, вам помочь? — быстро затараторил он. — Я отлично знаю город. Могу вас проводить, кудыть пожелаете.
Андрей справился бы и сам. Андроиды уже отсканировали город, к тому же у них имелись спутниковые снимки. Найти местный рынок не представляло труда: иди по самой широкой дороге по следам навозных куч и вскоре выйдешь на рыночную площадь. Но ему стало жалко пацана. Видно же, что он не от хорошей жизни пытается заработать.
У отряда с собой имелось триста золотых королевства Зелтон. Потратить мелочь со сдачи на пацана не проблема.
— Тебя как звать? — посмотрел с высоты роста андроида на него Афанасьев.
— Серх, господин.
— Веди нас на рынок, Серх. Деньгами не обидим.
— Это я мигом, господа воины! — воспылал восторгом пацан. — Туточки недалече. Не сомневайтесь, я всех лавочников знаю и подскажу, у кого лучше покупать, а у кого не стоит. А у вас мечи настоящие?
— А какие они ещё могут быть? — снисходительно взглянул на мальчишку Андрей.
— Дык было дело, мимо нашей деревни проезжал один «воин», — со скоростью автомата трещал Серх. — Вместо шлема носил дуршлаг, вместо коня пользовался ишаком, а меч у него был деревянным. Его тогда мельник отметелил, ибо этот дурень полез мечом колотить мельничное колесо, крича что-то про спасение принцессы от дракона. Тётка Бельвина сказала, что «воин» блаженный и бить его не следует. Боги не любят, когда блаженных обижают. А мельник поругался с ней.
— Как много сведений… — Андрей отмечал, что их отряд привлекает внимание зевак, которые специально останавливались и в оба глаза пялились на них. — Серх, если ты деревенский, то как в городе оказался?
— Ельфы, растудыть их… — громко шмыгнул он носом и кулаком стёр соплю. — Налетели среди ночи и избы подпалили. Вся деревня сгорела к злым богам. Батя меня взашей погнал. Сказал, что самим жрать нечего, а уж дармоедов кормить и подавно не сможет. Пришлось в город топать. А вам служка нужен? Я за всякую работу возьмусь. За скотиной приглядеть, прибраться, помочь чем. Вы не смотрите, что я маленький. Я сильный и выносливый.
— У нас своих слуг хватает, — заметив кислую и грустную мордашку Серха, Андрей поправился: — Посмотрим…
Впереди показался рынок, легкоузнаваемый по скоплению большой людской толпы и создаваемыми ею шуму и гаму.
Вначале Афанасьев подумал, что замаскировать андроидов под здоровенных мужиков и вооружить их было не лучшей идеей. Слишком много внимания они привлекали к себе. Когда же плотная толпа стала расходиться перед ними, он сменил точку зрения. Да, внимание они привлекают, зато воришки не лезут и простой люд старается близко не подходить.
— Дяденька воин, — привлёк к себе внимание Серх, — вам чего купить надобно?
— Продукты. Можно домашних животных.
— Продукты — это тут. А за животными надобно топать на «живой» базар. Это на другом конце города.
— Мы тебя поняли. Так у кого лучше купить крупы, фрукты, овощи и зерно?
— Ща покажу…
Пацан всё понятно растолковал. Получив команды по беспроводной связи, андроиды разделились и разошлись по базару. Серх остался с одним Чаком Норрисом.
— Это чего они? — проводил пацан взглядом спины механикусов.
— Пошли совершать покупки, — Андрей проследил за грустным взглядом мальчишки, который задержался на прилавке с выпечкой. — Есть хочешь?
— Хочу, господин… — грустно вздохнул он.
Афанасьев решительным шагом направился к румяной лоточнице — бой-бабе поперёк себя шире.
— Мил господин, выбирай, что приглянется, — тут же заголосила она, перекрикивая шум рыночной толпы. — Вот сладкие ягодные пряники по восемьдесят медяков, пряники медовые по серебрушке, пирог с рыбой за семьдесят медяков, пирог мясной полторы серебрушки. А хотите свежего хлеба? Вот сдобная булка по десять медяков или грубый ржаной хлеб за четыре.
— Серх, что будешь?
Мальчонка косился на пряники, но с трудом пересилил себя и сказал:
— Мне бы хотя бы ржаного хлеба.
— Девушка, давайте всё, что у вас есть и корзинку.
В то время как Серх обалдевал, торговка ни капли не растерялась. В её голове усиленно щелкали счёты. Она с очень довольным видом достала из-под прилавка плетёную корзину и принялась туда складывать пироги, пряники и хлеб.
— С вас, господин хороший, — продолжая складывать продукты уже во вторую корзину, произнесла она, — семьдесят три серебрушки тридцать медяков. Всё честь по чести — это и за корзинки, и за тряпицы.
Чистые сухие тряпицы действительно имелись. Ими торговка накрыла выпечку.
Ни Андрей, ни Деус не умели торговаться. Они жили в обществах с фиксированными ценами в магазинах. Так что парню даже в голову не пришло пытаться сбить цену. Он спокойно передал женщине золотую монету, при виде которой её глаза радостно заблестели.
Торговка чего только ни делала с монетой. Она и её вес в руке прикидывала, и на зуб попробовала, и лизнула, и очень внимательно разглядывала. Убедившись, что монета настоящая, она её тут же убрала в кошель, который висел на шее и был спрятан в декольте.
Оттуда же она достала семнадцать серебрушек, затем из другого кошелька вывалила на стол гору медяков и начала их пересчитывать. Пересчитав все монеты, она грустными глазами побитого щенка уставилась на покупателя.
— Мне на сдачу трёх серебрушек не хватает. Вы погодите, господин хороший, я мигом разменяю деньгу.
— Не стоит, — не хотел терять времени Афанасьев. — Это вам на чай, — он забрал серебро и несколько медяков, после чего легонько коснулся плеча пацана. — Серх, собери мелочь.
Паренёк ловко собрал медяки почти на пять серебрушек. Он поместил их в хитро спрятанные внутренние карманы своего пончо.
Стоит заметить, что монеты имели разный номинал и размер. Оттого нельзя сказать, что их была такая уж гора. Небольшая горсть, которая поместится в обычном кошельке современного человека.
Андрей отобрал все имеющиеся номиналы в качестве образцов. У него имеется всё для создания точной копии местных денег.
Вручив счастливому пацану медовый пряник и мясной пирог, он подхватил обе корзины и направился к противоположному выходу с рынка, куда уже стремились нагруженные мешками с продуктами андроиды.
***
Маг вернулся в трактир, расположенный неподалеку от южных ворот города. Только он допил кружку пива, которую никто не тронул за время его отсутствия, как в трактир заявился сорокалетний остроносый и черноволосый маг в коричневой мастерской мантии.
— Вот ты где, бездельник! — сходу заявил тот. — Жан, почему не работаешь?
Чуть не подавившись пивом, Жан отставил пустую кружку в сторону.
— Я работаю, мастер. Вот, только что пришёл от ворот, где помогал страже.
— В трактире? — сурово прищурился мастер. — Работаешь?
— Так ведь на посту стражи совсем нет нормальных условий. Даже присесть негде. А трактир находится недалеко. Если что, меня позовут. Да и позвали.
— Брешешь! Оштрафую!
— Нет-нет, мастер, — напугала Жана угроза лишения части дохода. — Я действительно работаю. Вы же и сами знаете, что страже помощь мага требуется редко. Так какой смысл торчать на воротах? Вот прямо сейчас я проверял на иллюзии группу воинов.
— Да ну? — демонстрировал отменный скепсис мастер.
— Клянусь богами! Это была странная группа воинов в одеждах Хирайского ханства. Моё плетение при попадании в них развеялось. Они сказали, что это из-за защитных амулетов, которые вживлены в их тела.
На этом моменте мастер насторожился.
— Жан, — вкрадчиво начал он, — ты их проверил на нежить?
— Нет, — ответил ему недоумевающим взором Жан. — Зачем? Они вели себя как люди.
— Идиот! — вспылил мастер. — Вживление амулетов в кого практикуется?
Жан резко побледнел. Он помнил о том, что тёмные маги иногда вживляют амулеты в нежить, но он не мог в мыслях связать живых людей и нежить. А вот его начальник, маг более опытный, сразу связал эту информацию воедино. Он тихо ответил охрипшим голосом:
— В нежить…
— Вот-вот! — мастер выглядел напряжённым.
— Но ведь один из них говорил… И вёл он себя как человек.
— А остальные?
— Остальные молчали, — поник головой Жан.
— И-и? — вопросительно приподнял брови мастер. — Что это может значить?
— Значит, это тёмный маг… — на плечи Жана словно навалился огромный булыжник. Он сгорбился.
— Нечего рассиживаться! — рявкнул мастер. — Поднимай свою тупую задницу. По твоей вине по городу бродит неизвестно чей тёмный маг с нежитью. Нужно информировать стражу и собрать магов. И не дай боги кто-то пострадает, ты у меня штрафом не отделаешься!