В столице королевства Зелтон собрались наиболее могущественные маги. Среди них были три величайших архимага и десять магистров.
Верховный маг по имени Алмих, сидящий во главе овального стола, имел внешность благообразного старика с седой бородой до пояса. Худой и высокий, он даже сидя возвышался над всеми. Одет он был в белый балахон. Взор его синих глаз не подходил добряку, скорее, злобному и мстительному человеку.
Вторым архимагом был полуэльф — ректор академии магии. Ромеро на этот раз облачился в радужную мантию, которую в своей вотчине предпочитал держать на спинке стула.
Третий архимаг — Клов — лишь немного не доставал ростом до верховного мага, но он компенсировал этот недостаток шириной плеч, которые больше подошли бы дворву, а не человеку. Судя по слегка заострённым ушам, в его предках отметились не только люди и дворфы, но и эльфы. Его фигура настолько бугрилась от мышц, что ей позавидовали бы многие бодибилдеры. При этом он единственный из архимагов мог похвастать отсутствием седины, вместо которой словно хвастался своей чёрной как смоль кучерявой шевелюрой. Он отдал предпочтение вороным доспехам, из-за которых казался ещё шире. Нагрудник, наплечники, наручи, поножи — все они были покрыты золотистой вязью узелкового письма, в открытую демонстрируя могучее зачарование.
Магистры не отходили от местного магического дресс-кода. Каждый из них был облачён в мантию расцветок своих направлений магии.
— Начнемс… — тихий голос верховного мага привлёк всеобщее внимание и прекратил перешёптывания магистров. — Все вы знаете, по какому поводу мы собрались на внеочередном созыве магического совета…
— Ну так ясное дело, — пробасил Клов, что заставило поморщиться верховного, — Как обычно, Псы обгадились, а нам за ними нужно убрать дерьмо.
— Клов, попрошу меня не перебивать, — удостоился он острого взора голубых глаз Алмиха. — Грубо говоря, так и есть. Псы проморгали шпионов в самом сердце Зелтона — в академии. Твоей академии, кстати, — перевёл он взор на ректора. — Тебе есть что сказать?
— У меня всё чисто, — развёл руками спокойный с виду Ромеро, но внутри него всё клокотало от ярости. Мало того, что он упустил большой куш, так ещё встрял в серьёзные неприятности. — Первокурсник Торин до последнего являл собой посредственного мага с родословной чистокровных дворфов. Такие как он почти всегда идут в артефакторы и не хватают звёзд с неба. Ничем особенным он не выделялся.
— А беглый иномирец?! — прищурился верховный.
— Пустышка и посредственность, — презрительно опустил уголки губ Ромеро. — Попался на банальную замануху после того, как агент опоила его пивом. Удачно прошёл через ментальную обработку. Слабосилок, пробудивший дар во взрослом возрасте. Обычное заклинательное мясо, впрочем, как и все выходцы из того мира. Полагаю, ему помог сбежать тайный агент, который прикрывался личиной дворфа.
— Тем не менее, этот слабосилок сумел незаметно ускользнуть и спрятаться. И дворфа ты прошляпил!
— Ал, ты и сам знаешь, что с такими методами маскировки мы никогда не сталкивались, — развёл руками внутренне ещё более злой ректор. — С Торином обгадились Псы — я тут не при чём. Иномирцу наверняка помогли Железноруки. После того, как они всем кланом дружно самоуничтожились, нам даже спросить не с кого. Некромантам некого поднимать. Тот, кто организовал внедрение агента, предусмотрел всё для сокрытия следов в случае раскрытия…
— Архимаг прошляпил архимага… — криво ухмыльнулся Клов. — Может, тебе пора уступить своё кресло более умелым?
— Не на себя ли намекаешь?! — сощурились глаза ректора, словно он взял здоровяка на прицел.
— Отнюдь, — ухмыльнулся тот. — Найдутся среди молодежи таланты…
— Кого-то из своих учеников продвинуть на моё кресло решил? — Ромеро не сдержал ярости, которая прорвалась в виде угрожающего шипения.
— Тихо! — хлопнул ладонью по столу верховный. — Словно дети. Не место и не время для споров. Нам нужно решить, что делать?
— Понятно, что, — продолжил довольный провокацией Клов. — Искать шпиона и иномирца.
— Отлично, — заулыбался верховный. От его улыбки повеяло ехидством. — Вот и займитесь этим. Ты, как лучший боевой маг, Клов, а ты, — посмотрел он пристально на ректора, — как прокашлявший угрозу. Ну и магистры с мастерами пусть вам помогут. И если через неделю не будет результата, то чья-то голова отправится к королю…
Ромеро подозревал, что это жирный намёк в его сторону, но он уже подготовил вместо себя козла отпущения. Крайней он собирался выставить секретаршу. Конечно, сначала хотел свалить всё на менталиста, но хорошую секретаршу проще найти, чем даже посредственного ментального мага. Но если свою жизнь он в любом случае спасёт, то с пошатнувшимся креслом ректора это может не пройти.
— Простите, — осмелился подать голос пожилой магистр в чёрной мантии. Мрачный, с пепельной шевелюрой до плеч, смуглокожий и со слегка заострёнными ушами, что намекало о дедушке или бабушке из тёмных эльфов. — А зачем Железнорукам спасать посредственного иномирца? Зачем ради «мяса» раскрывать столь глубоко законспирированного агента?
— К-хм… — кашлянул в кулак верховный. — Хороший вопрос… Ромеро?
— Повод должен быть достаточно серьёзным.
— Ромеро, это всё, что ты можешь сказать?! — поднял брови верховный.
— Ал, я так же, как и ты, могу лишь гадать, — выплеснул он раздражение. — Не делай моему мозгу ребёночка, мне ещё упущенного Псами щенка искать.
***
Подземное царство дроу, столица.
Чернокожая девушка с острыми ушами, затянутая в чёрный кожаный комбинезон наподобие латексного костюма, возвышалась над крепким воином. Как и у него, у неё были пепельные волосы до лопаток. В жёлтых глазах женщины поселилось вечное презрение в смеси с превосходством. Из оружия у неё были лишь плеть и небольшой жезл из лапы гигантского паука с навершием в виде эльфийского черепа.
Воин был выше её на голову и в полтора раза шире в плечах, но в настоящий момент стоял в коленопреклонённой позе и опустил глаза к её стопам. На нём был панцирь из хитина гигантского паука.
— Госпожа, наши наземные разведчики в ста тридцати километрах от северных границ обнаружили город дворфов. До недавнего времени там не было никакого города. Таких посёлков им видеть не доводилось — там ровные и широкие дороги, артефактное освещение и растёт много молодых деревьев.
— Большой город? — нахмурилась она.
— Небольшой, госпожа — не более чем на тысячу жителей. Там даже крепостных стен нет.
— Любопытно. Кто же решился строить город на нашей территории?
— Разведчикам удалось поймать одного дворфа и выяснить у него, что это сделал некий бог недр. Как вам известно, эти коротышки поклоняются богам недр. До этого эти коротышки проживали в королевстве Зелтон, но там их попытались истребить. Бог спас их и переселил в этот город.
— Зелтон?! — в изумлении разлетелись её брови. — Далеко они забрели. Нужно больше узнать об этом боге и поставить на место наглецов, посмевших заниматься захватом наших земель… Презренный мужлан, ты пойдёшь со мной на доклад к верховной жрице!
— Как госпожа прикажет, — склонил он ниже голову.
***
Довольный Андрей покинул пещеру. Инспекция не требовала его личного внимания, достаточно было ознакомиться с отчётами. Так бы поступил Деус в прежней жизни. Но в нынешнем своём перерождении он по давней привычке работы в охране предпочитал не доверять «камерам видеонаблюдения» и проводить обход территории лично.
Хорошего настроения ему добавило начало постройки космического корабля, которая всё время откладывалась по разным причинам. Уже начал вырисовываться остов судна.
Первоначально он собирался производить модули и собирать их на открытой площадке. Затем раздумывал выводить их в космос с помощью грузовых ботов и собирать там с помощью космических механикусов. Но прикинув время сборки, плюнул на это. Проще построить корабль целиком, проделать отверстие в горе и вылететь через него. Дыру после этого можно заделать или же сделать там ворота.
Пока он инспектировал производственную площадку, из городка Железноруков успел вернуться Торин. Об этом говорило присутствие его бота на посадочной площадке.
Вскоре обнаружился и сам дворф. Завидев Андрея, он поспешил к нему навстречу. Взволнованный вид коротышки не обещал ничего хорошего. Деусу оставалось надеяться, что это очередная мелкая проблема с поставкой очередной фиговины, которой нет в открытой базе малого синтезатора.
— Андрей, беда!
Деус глубоко вздохнул, думая о том, что вряд ли ограничится фиговиной. Скорее, ожидается большая хреновина.
— Пропал один из моих соклановцев, — продолжил Торин. Он часто и размашисто жестикулировал.
— В лесу заблудился?
— Нет-нет, это Рогост — бывший старик, который обрёл новую молодость. Он был учителем грамоты и счёта, и никогда не любил лесных прогулок. Весь клан его ищет уже второй день.
— То есть, он пропал позавчера?
— Именно. Я боюсь, что с ним могло случиться что-то плохое. Андрей, ты же можешь помочь?
Помочь он мог, только не хотел раскрывать этого козыря. Все, кто прошёл через медкапсулы, обзавелись тем же набором, что и Альбина. Здоровая паранойя ещё некому вредила. Если наномеханикусы ему ничего не стоят, так почему бы не внедрить их в мозги тем, кто может стать потенциальной проблемой? По меньшей мере, это защитит от использования подконтрольными личностями его же оружия против него. Имелась там и функция маячка, с помощью которого можно отслеживать местоположение.
Заткнув Торина взмахом руки, он мысленно вызвал виртуальный экран и спроецировал на него карту местности, после чего отобразил на ней все маячки. Этот экран видел только он.
Самое большое скопление маячков наблюдалось в трёхстах километрах отсюда, то есть в городке Железноруков. Лишь два маяка находились дальше. Один в тысячах километрах — Альбинин. Второй же удалился на сто пятьдесят километров.
— Сто пятьдесят тысяч метров на север и семьдесят метров ниже уровня поверхности. Хм… Странно. Что твой учитель делает так глубоко под землёй? Я бы понял, если на глубине двух метров и мёртвый, но он живой, хотя самочувствие у него так себе…
— Ты нашёл его!? — вначале обрадовался Торин, но в следующий миг на нём лица не стало. — Глубоко под землёй?
— Да.
— Дроу! — прошептал он. — Боги недр! Конечно же, это дроу его похитили. Только они живут под землёй. Даже мы, дворфы, предпочитаем жить на свежем воздухе, пусть и в добротных каменных домах. Но как они тут оказались? Или… — он сконцентрировался на фигуре Андрея. — Скажи, что это за местность, на которой мы проживаем?
— Думаешь, я знаю? — пожал он плечами. — Это не мой мир. Я глянул из космоса и выбрал наиболее безлюдную местность без городов и с богатыми природными ресурсами.
— То есть, городов под землёй ты не искал?
— Нет.
— Тогда это точно земли дроу, — кожа Торина стала бледной. Он крепко стиснул зубы. — Чтоб мне пива не хлебать, если на севере не расположен подземный город этих чернокожих тварей! Теперь они знают о нас, значит, скоро жди беды. Не быть мне Торином Железноруком, если эти твари не придут порабощать моих сородичей!
— М-да… — поскрёб щетинистый подбородок Андрей. — Такого я не предусмотрел. Думал, раз на земле городов нет, то местность дикая, а оно вон как… Но не бросать же имущество.
Торин неожиданно задался вопросом:
— Андрей, а как ты обнаружил Рогоста?
— Магия и технологии… — не хотел он признаваться, что внедрил всем целый комплекс имплантов. Такое вряд ли кого-то обрадует. — Вот будешь прилежно учиться, и лет через десять сам поймёшь, как подобное провернуть.
— Нужно защитить город, — Торин устремил на Андрея полный надежды взор.
Тот вновь вздохнул и с печалью покосился в сторону производственного комплекса, на котором сейчас строился фрегат.
— Как много дроу могут послать солдат и какие у них возможности?
— Обычно у них в городе проживает около десяти тысяч дроу, — задумчиво начал Торин. — Но их города связаны друг с другом. Они могут запросить помощи в столице или вроде того. Я не большой специалист по этим тварям…
— Торин, хотя бы примерно. Я вообще про дроу знаю только то, что они похожи на эльфов.
— Думаю, они пошлют не меньше тысячи воинов при поддержке десяти жриц на боевых пауках.
— Жрицы?! — вопросительно приподнялись брови Андрея.
— У них бабы всем заправляют, — недовольно выпятил нижнюю губу Торин. — Они сильные маги и жрицы паучьей богини. Ездят верхом на боевых пауках, увешанных защитными амулетами. Воины у них сильные, как и у эльфов, несмотря на то, что слизняки, которые пресмыкаются перед бабами.
— Тысяча чернокожих эльфийских рейнджеров и десяток магов? — задумчиво поскрёб щетину Андрей. — Хм… Это серьёзно.
— Ты же сможешь их защитить? Да, Андрей?
— Я думаю над этим. Торин, я же не полководец, а техномагикус. Ну и задачку ты задал. Даже с моими скудными знаниями в военном деле ясно, что любая оборона посёлка твоих соклановцев может привести к жертвам. Отсюда вывод, что лучшая защита — нападение. Но у меня недостаточно боевых механикусов. Всех их забрала Альбина. У нас осталось несколько десятков терминаторов в качестве телохранителей. Непонятно, что по срокам: есть ли у нас время на подготовку или дроу уже на подходах к посёлку?
— Но можно же что-то сделать?!
— Эвакуировать твоих сородичей подальше, разве что.
— Но ты же не успеешь построить новый город?
— Торин, тут либо город строить, либо боевых механикусов. Проще бахнуть в городке дроу слабенький заряд антиматерии, после чего выставить им ультиматум, чтобы не лезли к нам. Хм… — Андрей задумался над этой идеей.
— Заряд чего? Это плетение такое?
— Оружие массового поражения. Весь город превратит в плазму вместе со всеми жителями. Но я бы не хотел заниматься геноцидом. Как думаешь, если неподалеку от их города произойдет взрыв, который создаст воронку под большое озеро, а после мы пошлём дроу весточку, мол, одумайтесь, иначе следующие взрывы произойдут в ваших городах — они одумаются?
— Они, конечно, отмороженные, но не идиоты, — с фанатичным восхищением пялился на него Торин. — С магом такой силы никто не пожелает связываться.
***
Подземное царство дроу, столица.
Балла — сильнейшая по магической силе и умениям среди сородичей. По меркам людей она могущественный архимаг. Но чтобы стать верховной жрицей, одного могущества недостаточно. Для этого нужно быть хитрой, изворотливой и жестокой. На своём тернистом пути к вершине властной пирамиды дроу она обзавелась шрамами от проклятья, которые не сводились никакими плетениями. Всё её тело от пяток до лица было обезображено жуткими рубцами, что не добавляло женщине хорошего настроения. И если бы она была эльфийкой, а не дроу, то ни о каких отношениях с мужчинами не могло быть речи. Но поскольку она та, кто есть, то не испытывала недостатка в наложниках, которые и слова не смели сказать об её уродстве.
Верховная жрица развлекалась в комнате удовольствий, от души прикладываясь плёткой к спине очередной живой игрушки. Обнажённый мужчина-дроу, прикованный цепями к дыбе, стонал сквозь кляп. Балла в правой руке держала плётку, а левую запустила в своё сокровенное место. Она чувствовала, что уже скоро наступит миг блаженства. Незадолго до того, как она достигла вершины наслаждения, раздался раздражающий звон. Он исходил из кучи одежды, которая валялась на полу.
С раздражением отбросив плеть, она прекратила заниматься самоудовлетворением и поспешила к одежде. Звон мог означать одно — кто-то пытается с ней связаться по переговорному артефакту. По нему с ней могут связаться лишь считанные единицы жриц, которые прекрасно знают, что правительницу не стоит беспокоить по пустякам. Более того, эта связь предназначена для самых экстренных случаев, поскольку артефакты потребляют безумное количество маны. Одна минута связи обходится в резерв средней жрицы, а десятиминутная беседа выпьет резерв высшей жрицы.
Переговорные артефакты не получили широкого распространения не только из-за большого расхода маны, но и из-за огромной стоимости. Для того чтобы вместить резерв архимага, требуются накопители из самых крупных драгоценных камней. Один такой может стоит как целое человеческое баронство. Тринадцать таких драгоценностей для создания переговорных амулетов, завязанных на один, который принадлежит верховной жрице, обошлась бюджету дроу по цене большого графства. Такие расходы способны потяну лишь государства, но никак не частные лица.
— Слушаю, — с силой сдавила она золотую брошь с огромным алмазом по центру.
— Госпожа, это ваша шестая силовая лапа Пиллан. Дозвольте доложить, не извольте гневаться…
Название «лапы» пошло от огромных пауков, с которыми жрицы тесно связаны. Они их разводят и дрессируют. Их хитин идёт на изготовление брони, а мясо обладает множеством положительных свойств. В государстве дроу власть разделена на гражданскую — шесть мирных лап, и на военную — шесть силовых лап. Военные разделены на стражу, тюремную стражу, тайную стражу, солдат, разведку и боевых жриц. Соответственно, шестая лапа — лидер боевых жриц, она же главная среди военных, то есть фактически министр обороны.
— Говори, — с трудом подавила бешенство Балла.
— Госпожа, недавно возле города Энклейв на поверхности произошёл чудовищной мощности взрыв. В городе произошли множественные обрушения, есть жертвы, — шестая лапа говорила быстро, глотая окончания, поскольку доклад по переговорному амулету накладывал ограничения по времени. — Разведчики на беговых пауках обнаружили эпицентр взрыва в пятидесяти километрах от города. Не найти его было сложно, поскольку там вырос гигантский гриб из пыли и дыма, который достиг облаков.
— ЧЕГО?! — у верховной волосы встали дыбом.
Пленник на дыбе, ощущая гнев госпожи, замолк, несмотря на жуткую боль от плётки. Он забыл как дышать и сжался, желая стать меньше и незаметней.
— Гриб до небес, госпожа. Очень мощный взрыв. Мне никогда не доводилось слышать о такой мощи.
— Это какой-то катаклизм?
— Нет, госпожа. Там нет ни вулканов, ни чего-то подобного. Это явно рукотворное явление. Мои дроу носом землю роют. Пока к месту взрыва приблизиться невозможно — там невероятно высокая температура и из-за пыли ничего не видно. В радиусе нескольких десятков километров повалило деревья. Я… Господа, у моего амулета заканчивается мана.
— Так заряди его!
Связь прервалась. Балла в раздражении отбросила переговорный амулет. Она принялась шарить глазами в поисках плётки, чтобы вывалить своё раздражение на ни в чём неповинного мужчину-дроу, который этого точно не переживёт. Неожиданно вместо плётки она узрела то, чего тут раньше не было — лист бумаги.
Подняв его, она вчиталась в текст на родном языке, который был слишком ровным и без малейших помарок, будто его не дроу писал, а сделали с помощью оттиска.
После прочтения письмо вывалилось из ослабевших пальцев, а верховная жрица и самая могущественная ведьма дроу покачнулась. Её правая рука потянулась к груди в районе сердца, которое пропустило удар.
Мотнув головой, она в следующий миг резко подхватила амулет и связалась с пятой лапой. Не давая той вставить ни единого слова, она быстро с напором начала:
— Слушай внимательно мой приказ! У вас там где-то должен быть недавно пленённый дворф. Немедленно освободить его и словно величайшую драгоценность вернуть на место, откуда похитили. С его головы не должен упасть ни единый волос! И от посёлка этих дворфов держитесь подальше. Ты меня поняла, пятая лапа?!
— Так точно, госпожа Верховная. Простите, дозволено ли будет мне поинтересоваться причинами…
— Полагаю, о том, известно ли тебе о недавнем взрыве, главу разведки спрашивать не нужно?
— Так точно, госпожа. Об этом мне известно.
— В таком случае ты поймёшь… Только что у меня в комнате удовольствий появилось письмо. Понимаешь? У МЕНЯ В САМОМ ЦЕНТРЕ ДВОРЦА!!! — переведя дыхание, она спокойней продолжила. — И в этом письме некий маг по имени Андрей Деус написал просьбу не беспокоить его «уединение на лоне природы» и его слуг-дворфов. Также он написал, что взрыв был его авторства. Кх-кх-кх… Озерцо, понимаешь, ему захотелось сделать…
— Хоро-о-о-ший н-намёк… — протянула начавшая заикаться пятая лапа.