С порталами всё оказалось сложно и опасно.
После сканирования памяти волшебницы стало многое понятно о системе безопасности тайной стражи. У них есть особое элитное подразделение, которое занимается порталами, иными мирами и вербовкой в них магов. Но это и так было понятно, поскольку Альбина установила слежку за этим отделом. Там находятся десятки жучков, которые стабильно поставляют аудио и видео данные, обрабатываемые квантовым компом.
Захваченная агент с Земли пролила много света на внутреннюю кухню этой конторы. Естественно, ни о какой добровольности и речи не шло. С местными магами работать сплошное удовольствие. Их защита разума имеет лишь магическую составляющую и сплошь стандартизирована. Не то что у эльфов с родины Деуса. Те имели динамическую адаптивную защиту, и даже тюремные медкапсулы, предназначенные взламывать мозги, не сразу с ней справлялись.
Портальный отдел тайной стражи неоднороден. Он состоит из нескольких подразделений. Основное подразделение в столице занимается общим руководством, контролем тайны порталов, вербовкой артефакторов, которых отправляют клепать порталы в другой мир, где и хранятся секретные сведения по технологии создания порталов.
Производственное подразделение находится в другом мире. То самое, где делают портальные артефакты.
В Вортасе находится подразделение по вербовке иномировых магов. Оно небольшое. Там работают двадцать восемь человек, из которых один руководитель, его заместитель и шесть магов-охранников, которые сторожат портальный вход-выход. А также там числятся ещё двадцать агентов. Они парами рассредоточены в пяти мирах, одним из которых является Земля. Работают они вахтовым методом месяц на месяц. Один агент, снабженный артефактами для отслеживания пробудившихся магов, дежурит в мире, например, на той же Земле. Вместе с ним находится агент, который вербует будущих студиозов. Поскольку в тех мирах мало магически одарённых, обнаружить их выходит легко по магическим эманациям. В этом мире магических эманаций слишком много, поэтому такой способ поиска бесполезен. После обнаружения дежурный агент отправляет своего напарника или напарницу для вербовки. Отработав месяц, парочка сменяется на другую и отправляется на отдых в родной мир.
Пять миров — не так много. Можно подумать, что больше аборигены не нашли. На самом деле это не так. Существует ещё одно подразделение, которое занимается разведкой новых миров. Но критерии выбора мира для вербовки магов слишком жёсткие. В первую очередь там не должно быть обученных магов. Во-вторых, там должно быть много жителей. В-третьих, там не должно быть слишком высокого уровня развития, чтобы не отхватить неприятностей. В итоге им остаются миры по типу Земли развития от начала девятнадцатого до середины двадцать первого века.
Почему маги не используют иные ресурсы тех миров — Деус понять не мог. Ведь самое важное во вселенной — информация. Робкие отговорки по типу того, будто секрет порохового оружия сразу всем станет известен и всех уравняет, он считал полной чушью. Возможно, местные маги действительно так думают, но в таком случае они слишком ограниченные.
Виолетта, та самая агент по вербовке, вместе со своим напарником отработала из своей смены три недели. Во время вахты она появляется тут только для доставки очередного завербованного студиоза. Пишет отчёт, после чего возвращается назад. Все перемещения, как и думал Андрей, фиксирует охранник. Поскольку память охраннику стёрли, а Виолетту захватили, то её в ближайшее время никто в этом мире не хватится. Но остаётся её напарник. Если в течение суток она или замена ей не явится, то её коллега начнет беспокоиться, после чего будет обязан вернуться в родной мир для доклада руководству. Но если его перехватить, то в запасе останется неделя. После этого уже обеспокоится местное руководство.
Поскольку из мозгов Виолетты удалось получить всю информацию по месту их базирования на Земле, возникло два варианта действий. Первый — отправиться на задержание или устранение её напарника. Второй — дождаться, пока напарник сам появится в этом мире, и пленить его так же, как и волшебницу.
С первым вариантом интересный момент. Всё из-за артефакта для создания портала. Исследовать его с помощью реверс-инжиниринга было невозможно в силу наличия защиты. Если бы таких артефактов было несколько, то Андрей рискнул бы. Но когда имеются высокие риски лишиться единственного артефакта, тут не до экспериментов.
Артефакт имеет несколько степеней защиты. Первая — двойное наложение плетений. Вторая защита основана на привязке к носителю с идентификацией по ауре — биоэнергетическому отпечатку человека, который для каждого индивидуальный. Пользователей можно вносить всего шесть, и все слоты с образцами ауры были заполнены. Если пользователя нет в базе, то артефакт в его руках не сработает.
До этого артефакт был привязан к двум агентам и их напарникам, которые являлись предшественниками Виолетты. Четвёртая привязка её, а пятая — сменщика. Все артефакты, за исключением одежды со встроенными защитными плетениями, они сдают заместителю руководителя подразделения по окончанию вахты.
Ещё одна сложность в том, что артефакт настроен на один мир с единственной точкой выхода. С Земли можно переместиться исключительно на территорию магической академии. Из этого мира перемещение происходит на территории Канады. И неважно, откуда активируется портал.
Зато в пределах мира они могут строить порталы с помощью другого артефакта, который сейчас находится в руках напарника Виолетты. Это позволяет агенту быстро подобраться максимально близко к тому, кого следует завербовать.
То есть, порталов существует как минимум два вида. Одни открываются в другие вселенные. Другие работают в пределах планеты. Это ещё больше распалило интерес Деуса. О мгновенных перемещениях в прошлой жизни его расе оставалось лишь мечтать. Ходили слухи, будто эльфы умеют создавать порталы в другие миры, но это обычные кухонные разговоры, которые ничем не подтверждены.
И хотя с основной защитой артефакта от реверс-инжиниринга Андрей ничего пока сделать не мог, но с идентификацией пользователя проблему решил. С помощью вирусной магемы он взломал эти защитные чары, после чего на место одного из прежних пользователей внедрил отпечаток своей ауры. Вот только это накладывало серьёзное ограничение. Лишь он один мог использовать этот артефакт. Торину он не мог доверить устранение агента, поскольку тот не справится. Он не сможет ориентироваться на Земле. Как маг, он пока никто и ничего не умеет. Для того чтобы научить его пользоваться оружием будущего, понадобится время, которого в запасе почти не осталось.
И всё же он мог остаться тут и отправить на Землю Альбину и механикусов. Ведь артефакт не телепортационный, а создаёт портал. Портал можно открывать столько раз, на сколько хватит заряда маны, а в накопителе этой энергии всего на одну активацию, после чего требуется перезарядка магом. Если он отправит на Землю эльфийку и терминаторов, то они там так и останутся до тех пор, пока он снова не откроет портал. С учётом его нового накопителя это не проблема. На перезарядку у него уйдет максимум десять минут, поскольку пропускная способность накопителя портального артефакта небольшая.
Поняв всё это, он проинструктировал свою воительницу, затем отправил её на захват агента. Он дал ей на операцию час.
Стоит отдать должное эльфийке. Она с отличием справилась с задачей. Ровно через час, когда он повторно открыл портал, она приволокла пленника. Вместе с ней вернулись целыми семь из десяти терминаторов, а три в виде обгорелого металлолома.
— Задание выполнено, милорд, — сквозь ставшее прозрачным забрало шлема было видно, как Альбина недовольно дёрнула левым уголком губы при взгляде на бессознательного мага, которого крепко удерживали терминаторы.
— А это? — кивнул Деус на прожаренных механикусов.
— Тупоухий ублюд… К-хм… Объект оказал активное сопротивление. Есть сильно повреждённые боевые големы. Но в целом ничего критичного для операции.
— Отдыхай. Нам предстоит проработать план по основной миссии.
Всех Железноруков по проверенной схеме усыпили, поместили в медкапсулы бота и отправили на орбиту. Торина переместили вместе с капсулой. Андрей отключил ему будильник и возможность самостоятельно выбраться из капсулы. Лучше пусть больше времени проведёт в виртуальной реальности, чем будет мешаться под ногами. То же самой он провернул с землянкой. Она оказалась в том же виртуальном пространстве, что и Торин, неожиданно получивший соседку. Ей в голову были закачаны знания языка Зелтона. Ей ничего не оставалось, как познакомиться с единственным местным обитателем и начать обучение по школьной программе магикусов.
На другой бот, созданный на скорую руку, переместили всех заключённых. Единственной преградой для них оставались тюремные капсулы.
Вся местность возле производственных комплексов кишела от множества механикусов, которые минировали с помощью «умных» мин подходы. Такая мина не взорвется при приближении объекта с допуском, поскольку по зашифрованному импульсному каналу обменивается сигналами свой-чужой. Также, механикусы монтировали скрытые автоматические турели и силовые щиты. В скалистом грунте прокапывались тоннели и строились замаскированные доты, в которых размещались терминаторы при полном вооружении. Работа шла очень быстро.
В это время Андрей был занят изучением плетения на портальном межмировом артефакте, который достался в виде трофея от второго агента. Он примерно понял схему привязки к изначальному плетению и надеялся, что всё сработает. Скрестив пальцы, он задержал дыхание и активировал исследовательскую магему.
Метровый красный шар с двумя разнонаправленными пирамидами внутри окружил артефакт. Засияли оранжевые символы языка магикусов и числа, значения которых постоянно менялись. Вначале всё шло как задумано, но стоило магеме дойти до самого сокровенного — связи с внутренним плетением, как произошёл мощный взрыв. Плазменный шар клубился в центре силового поля, но никак не мог покинуть его пределов.
Деусу оставалось лишь печально вздохнуть. Для нормального взлома ему придётся иметь под рукой десяток таких артефактов, а лучше пару дюжин. Проще сразу заполучить секрет создания порталов, поскольку получение самого плетения ещё потребует долгих экспериментов в попытке докопаться до сути.
Вот только есть одна неурядица. Единственный, кто может проникнуть в мир портальщиков — он. А ему очень не хотелось рисковать своей жизнью. По меркам магикусов он только начал жить. Тридцать пять лет — едва вышел из детского возраста. И его нисколько не успокаивала мысль о том, что он реикарнирует и пробудит воспоминания. Как показала практика, это не всегда срабатывает. Доведётся ему попасть в череду реинкарнаций в дикарей, у которых тридцать лет считается старостью, и промаринуется он так несколько перерождений. Или будет постоянно помирать в младенчестве в средневековье из-за плохой медицины, гигиены и голода.
Сроки поджимали. Пока шла эвакуация, захваты, эксперименты, время не стояло на месте. Андрей поспешил подняться на борт бота Альбины и вместе с ней взлететь на орбиту. У них оставалось всего шесть дней до того, как портальщики Вортаса встанут на уши, вследствие чего вся их служба усилит бдительность. Она и так у них сейчас на максимальном уровне из-за операции с подменой служанки. Портальщики носом землю роют. Их штаб напоминает разворошенный осиный улей. И в этот улей следовало проникнуть. Да не просто так, а под видом одного из сотрудников с допуском к межмировым перемещениям высшего уровня. Так ещё предварительно следовало завладеть его портальным артефактом и взломать идентификатор. С другой стороны, насколько наглого поведения никто не ожидает, поэтому имеются высокие шансы на успех проведения операции. Но они лишь высокие. Когда речь заходит о собственной жизни, то хочется иметь стопроцентные шансы хотя бы на выживание.
Чем дольше Андрей думал, тем больше сомневался в том, что желает отыгрывать Джеймса Бонда. Он хоть и стал магикусом, долгую прежнюю жизнь вспомнил и всё такое, но ни тогда, ни сейчас он не был боевиком. Вот в теле механикуса совершать подвиги — пожалуйста. Терминаторов ему почти не жалко — новых сделает. А самому помирать неохота.
Он попал в ситуацию, когда и рыбку хочется, и колется. Порталы то, ради чего он вообще согласился пойти за Виолеттой в этот мир, а не послал её куда подальше. И отступить сейчас, на финишной прямой, было бы глупо и обидно. Как морковка перед носом ослика они манили его. Но ему хотелось действовать в качестве магического инженера, а не в роли секретного агента.
В напряжённых размышлениях он опустошил пять чашек напитка, похожего на чай, после чего встал из-за стола, махнул рукой и отправился в рубку управления бота. По пути его увидела Альбина, которая полировал бластер. Она тут же бросила своё занятие и поспешила догнать босса.
— Милорд, вы решили отправиться в другой мир?
— Нет. Да. Нет.
— Милорд?! — приподняла она брови. — Я сбита с толку.
— В другой мир мы обязательно отправимся, но не так, как изначально задумано. Я не собираюсь лезть один в пекло.
— Милорд? — у неё вырвался выдох облегчения. — У вас есть план?
— Именно. Мы сейчас летим…
***
Посреди городка Железноруков, ныне покинутого его жителями, прямо на его центральной площади появился светящийся потусторонним светом овал. В тот же миг из него выскочил первый десяток передового разведывательного отряда армии Зелтона. В следующее мгновение мощный взрыв мины разметал их всех. Тем, кто был ближе к эпицентру, поотрывало руки и ноги. Остальных нашпиговало поражающими элементами и отбросило взрывной волной.
Тут же портал закрылся. В следующий раз он открылся в километре от посёлка. Оттуда так же первыми появились разведчики. Когда с ними ничего не случилось, а местность была признана безопасной, портал расширился. Через него ровными колоннами принялись маршировать отряды воинов, маги, а за ними обозы. Так продолжалось довольно долго. Через портал прошло целое войско — не меньше десяти тысяч солдат и сотни магов, из которых дюжина магистров и один архимаг Клов в своём фирменном зачарованном доспехе с золотой рунной вязью, который и управлял этими силами, громогласно отдавая приказы.
Пока обозники разбивали лагерь, копали сортирные ямы и строили укрепления, солдаты развернулись в боевые порядки и при поддержке магов начали атаку. Только их ожидал сюрприз в виде мин на подходе к городу. Несколько десятков трупов быстро охладили их пыл и заставили прекратить наступление. Тишина и отсутствие живых существ в округе сильно били по нервам. Маги пытались найти вражеские взрывные плетения, но раз за разом терпели неудачу.
Неожиданно тишину прорезало гудение, и небо прочертили огненные шары, которые в невероятных количествах и с безумной скоростью полетели в сторону воинов. Магам казалось, что их атакуют сотни вражеских мастеров огненной магии. Сами они едва смогли защититься, а на защиту солдат их сил не хватило. Слишком массированным был обстрел. Стандартный пехотный защитный амулет спасал лишь от одного попадания огненного шара. Второе обрывало жизнь. Обстрел был настолько плотным, что вторых, третьих и даже десятых попаданий было слишком много. Офицеры объявили отступление, и сделали это вовремя. Напуганные до грязных портков солдаты готовы были обратиться в бегство.
Появление на поле боя трёх магистров резко изменило ситуацию. Они мощными плетениями вдарили по той местности, откуда шла атака. Их магия уничтожила десятую часть городка, а вместе с этим и плазменные турели, энергетические щиты которых не выдержали мощной перегрузки.
Так, с потерями, войско Зелтона продвигалось вперёд. В результате их атаки армия лишилась десятой части воинов и пятой магов. Город был стёрт в пыль и изрыт воронками. Там не осталось ничего целого. При этом, что сильно бесило архимага, им не встретилось ни одного живого существа. Они воевали с пустым местом, напичканным магическими ловушками.
После того, как близлежащая местность была проверена вдоль и поперек, маги-воздушники обнаружили в горах в нескольких десятках километрах подозрительное место. Тут же войска были переброшены порталом в его округу.
На этот раз зелтоновцы было крайне осторожными. Они высылали вперёд небольшие отряды из нарушителей дисциплины и дезертиров. И эта тактика спасла многие жизни. Тут тоже всё оказалось в ловушках. И вроде казалось, что всё нормально. Потери маленькие, ловушки уничтожаются. Пока не появились они — рослые воины, защищённые от магического сканирования. И судя по тому, как они быстро двигались и насколько были сильными — это были порождения некромантии, причём, очень продвинутой. Клов по описанию узнал этих монстров. Недавно небольшой отряд таких порождений некромантии атаковал один из городов. В том сражении погиб хороший огневик и полегло много стражников.
Орудие в виде могучих артефактов, которыми были поголовно вооружены порождения некромантии, стало для всех неприятным сюрпризом. Клову вместе со всеми магистрами пришлось подключиться к битве, иначе они бы лишись как минимум половины войска.
Из-за опасений навредить своим солдатам Клов не использовал самые сильные плетения. Он приказал отступать. Но тёмные твари, к которым присоединились мерзкие порождения химерологов в виде шестилапых псов с металлическими щупальцами, продолжали уничтожать его воинов и магов.
Когда армия отступила на достаточную дистанцию, Клов жахнул плетением, с помощью которого стирал с лица планеты небольшие города. Он ожидал, что вот сейчас будет уничтожено логово тварей, вот только его удивление не знало границ, когда на пути плетения появился матовый купол. Тут же взрыв расцвёл на его поверхности.
Совокупное плетение оставшихся в живых мастеров и магистров защитило остатки войска от взрывной волны. Вот только оно выпило у них большую часть сил. А логово порождений тьмы оставалось нетронутым. Купол исчез, словно и не бывало.
Клов оценил потери. От его войска и магов осталась половина. Сил у него тоже столько же — хватит на второе такое же плетение, после чего он сляжет на неделю с магическим истощением.
— Отступаем! — открыл он большой портал на родину.
Архимаг с досадой сплюнул. Противник оказался им не по зубам. Скорее всего, это была ловушка, в которую их мастерски заманили. Возможно, это была ловушка на него лично. Лишить вражеское войско сильнейших магов дорогого стоит.