После того как Эрик выволок Кридла из дома, наемника тотчас избили, натянули на голову холщовый мешок, связали руки и бросили в повозку. Уткнувшись лицом в деревянное дно, Кридл делал вид, будто лежит в беспамятстве, но обостренный слух ловил каждое слово головорезов Мясника. Эрик вез его из города в свое тайное логово, откуда планировал набеги, и где держал важных пленников на случай, если подвернется возможность обмена. Так или иначе, придется выждать удобный случай, чтобы сбежать, а пока…пока он придумает, как умертвит вероломного предателя.
Что-то ударилось о борт, Кридл перекатился на спину и больно ударился головой о скамью. «А, черт! Да вы охренели совсем?». Раздался звон стали, воздух резко наполнялся запахом свежей крови. Эрик громко призывал свою шайку отбросов сплотиться.
— Открывай ворота! — сквозь сумятицу боя проревел Эрик.
Кридл слышал ругань и крики ликейцев, слышал вопли умирающих ферксийцев и скрежет огромных портовых врат, которые вели к побережью. Затем повозка резко ускорилась, звуки сражения отдалялись, а к запаху крови прибавился соленый аромат Жемчужного моря. Кридл всякий раз подпрыгивал, когда повозка налетала на камни и ухабы.
— А аккуратнее нельзя? — прокричал он.
— Захлопнись!
Спустя короткое время кучер остановил лошадь. Несколько человек стащили Кридла с повозки и поволокли к лесу. Сквозь тонкую ткань он заметил, как листья неподалеку от него зашевелились, и показалась дверца. Люк открылся. Один из головорезов бесцеремонно толкнул Кридла в спину, и тот полетел вниз. Вокруг послышались смешки, тяжелый сапог угодил в живот. Наемник скорчился от боли, но не проронил ни звука. «Сукины дети! Скоро я выберусь отсюда и лично придушу каждого из вас!».
Сильные руки подхватили его, и путь Кридла продолжился. Воздух становился все тяжелее и тяжелее, словно Кридл оказался в джунглях Астории; острый нюх узнал знакомый запах. «Ангельский мох». Кридл знал, как эта дрянь превращает мозги в кашу. Сначала небольшая доза, а потом человек уже не живет без порошка во рту. Кроме презрения к дурманящему яду и к тем, кто его принимает, наемник ничего не испытывал. Теперь появилась еще одна причина свернуть шею Эрику.
Мешок с головы Кридла резко сдернули. Он стоял перед тяжелой, наспех сколоченной дверью с ржавым замком. Сопровождающий его бандит достал из кармана гремящую стяжку ключей и одним из них открыл замок. Дверь распахнулась. Внутри царил непроглядный мрак, где слышались стоны и гневные выкрики на разных языках. Толкнув Кридла в темноту, головорез взял со стены факел и велел идти вперед. К удивлению Кридла, в сводах жутковатой пещеры находились клетки, в которых сидели самые разные существа: люди, дворфы, несколько кобольдов, гоблинов и орков, даже гномы с эльфами. Бандит указал на открытую дверцу:
— Залазь.
Кридл послушно подчинился. Дверца захлопнулась.
— Руки.
Наемник протянул связанные руки сквозь прутья решетки. Как только путы спали, Кридл потер затекшие кисти.
— А поцеловать на прощение? — ехидно спросил он.
Головорез скорчил грозную мину и пошел обратно. Вскоре последний огонек света скрылся, оставляя Кридла в окружении самых причудливых тварей. Наемник раздосадовано пнул решетку. «Будь ты проклят! — злился он, прикоснувшись к глазной повязке. — Клетка с вонючей соломой? Серьезно?».
Кридл как никогда нуждался в помощи, но незадолго до самоубийственной вылазки, он попросил единственного друга где-то переждать бурю. Пискун всегда был рядом, даже когда Кридл сидел взаперти у Поллукса, а сейчас он и не представляет, где прячется преданный сокол. С другой стороны, сейчас у Кридла есть время обдумать свою опрометчивость, которая и привела его к такому глупому концу. Он всегда делал вид, что ничего не боится, всегда выглядел уверенным в глазах императора и его генералов, а на деле остался мальчишкой, который слепо доверился старому лжецу. Конечно, Призрак первым делом отправил послания всем, кто ненавидит Ферксию: Эрику, Конраду, Поллуксу, да даже Гидеону! Наверное.
— Дерьмо! — Кридл забарабанил кулаком по прутьям. — Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо!
— Что за мерзкий девчачий визг? — послышалось из соседней клетки. — У моей дочки голосок погрубее.
— Очень смешно, — огрызнулся Кридл. — Надеюсь, она найдет мужчину под стать.
Раздался раскатистый смех.
— О да! У меня уже пятый внук, представляешь? А борода…борода-то какая будет! Всего два года, а уже с пушком на подбородке.
«Борода? Пушок?». Кридл разочарованно выдохнул. Снова нелюдь, причем один из самых неприятных. Насколько он знал, многие люди думают, будто дворфы — закостенелые вояки, которые жизни не видят без хорошей драки. Все это ложь, чтобы убедить всех в их исключительности и непревзойдённости. На деле же коренастые жители гор не только умеют закапывать противников в землю, но они также и прекрасные торговцы. Правда, им не хватает сдержанности и хороших манер для высоких должностей в торговых гильдиях или банках. Из-за этого у дворфов вечно возникают споры с гномами. Эти коротышки мать родную продадут, если за нее предложат хорошую цену. Вдобавок они чертовски умные, проворные, до безобразия злопамятные, что выводит из себя их старших собратьев. Кридл также знал один занимательный факт: дворфов и гномов нередко путают. Как-то раз дошло до войны: один барон назвал своего казначея дворфом, хотя тот являлся самым настоящим гномом. Все смеялись над мелочностью этого чудака. Казначей юмора не понял и взорвал к чертовой матери все поместье. Безумие и храбрость всю дворфийскую жизнь идут нога в ногу, поэтому в Ферксии они вне закона. В Жемчужине в том числе.
— Ты дворф? — уточнил наемник.
— Само собой! — возмутился нелюдь. — Ни один гном мне и в подметки не годится! Орном меня звать, а ты кто?
— Кридл. Я думал всех нелюдей, кроме чародеев давно выдворили из города.
— Да я просто мимо проходил, — простодушно ответил Орн. — Напился до свинячьего визга и… вообще котел не варил. Значится, пришла мысля ко мне — устроить дебош. Нарвался я тогда на огроме-е-енного мужика. Ручища, как две колонны, грудь шире, чем целая телега, а рожа-то какая… — дворф перевел дыхание. — Рожа страшнее, чем у моей жены, но я ее все равно люблю, — незамедлительно добавил он.
Кридл тихонько усмехнулся. Обычно он встречал заносчивых ублюдков, которые считали себя умнее всех, а Орн показался ему не столько простым, сколько открытым. Кридл ценил искренность и ненавидел обман.
— А я вот, — начал наемник, перебирая пальцами монетку, — просто хотел грохнуть Эрика. Обошел половину страны, попадал в передряги, отсидел в тюрьме и из нее же потом сбежал. Ради того, чтобы все равно оказаться в клетке.
— У-у-у… — многозначительно выдал Орн, — стало быть, этот Эрик та еще заноза в жопе.
— Я тоже так думаю, — отозвался Кридл. — И все же выхода я пока не вижу.
— Разве? — донеслось из темноты вместе с бренчанием цепей. — Эрик тут, а сбежать отсюда легче легкого.
— У меня нет ни ключа, ни отмычки.
— Незнакомец, а тебя звать как? — спросил дворф. — И почему ты в цепях?
— Никс, — ответил голос. — А цепи…Видимо, случайно прирезал пару тройку тупиц, которые думали, что оружие я ношу для красоты. — Никс негодующе пнул металлическую миску. — Нужно поскорее выбираться, пока Эрик не сделал из нашей кожи новую сумку.
— Ключ у борова, — устало повторил Кридл. — Если ты владеешь секретной магией, то флаг тебе в руки.
Наемник услышал перешептывание, словно Никс с кем-то переговаривается. Он неуверенно спросил:
— Ты в порядке?
— В полном, и у меня есть идея получше. Мне нужна ваша помощь.
Монета в ладони наемника замерла. Слова Никса заинтересовали его, и в то же время насторожили. Доверия к новому знакомому Кридл пока не питал.
— Выкладывай, но учти, если…
— Да-да, ты найдешь меня и убьешь. Теперь выслушай.
Вместе с Эгоном Никс разработал план, по которому он должен был позвать тюремщика и сказать, что хочет поговорить с Эриком. Потом начать потасовку, вытянуть ключ и бросить к дверям одному из новых соратников. Замысел показался следопыту невразумительным бредом, но Падший упорно настаивал на успешности задумки. Как бы то ни было, иных идеи оказались еще хуже, и Никсу пришлось пойти на попятную.
С первого взгляда Орн и Кридл не казались теми бравыми героями, которых хлебом не корми, только дай совершить подвиг. Следопыт предположил, что дворф в клетке не торговец и не воин, а мальчишка-ферксиец, казалось, и вовсе всадит нож при удобном случае. Никс давно перестал верить людям и считал доверие роскошью. Обычно оно присуще простакам и дуракам.
Еще немного обдумав план, Никс загремел цепями. Пленники в клетках переполошились от громких звуков. Гоблины и кобольды вцепились в прутья и закричали, что есть мочи. Вэл однажды рассказал, как вывести из себя этих гнусных тварей: «Если хочешь привлечь внимание этого отребья, хорошенько стукни мечом о щит». Тюрьма за секунды превратилась в кричащий балаган, где к беснующимся кобольдам присоединились орки и уродливые зверолюди. Тюремщик, которого со слов Орна звали Неросом — ликейский перебежчик, — уже отворял дверь, заодно поливая пленников отборной руганью:
— Закройте рты, мерзкие твари, а то я из вас мишени для луков сделаю! Паскуды! Гнилые отбросы!
Нерос ворвался с факелом в пещерку; его взгляд первым делом остановился на звенящем цепями следопыте.
— Веди меня к Эрику, толстяк. У меня есть еще кое-что для него.
Головорез зарычал и выхватил с пояса увесистую дубинку.
— Сначала я научу тебя как надо себя вести, бродяга.
Бандит решительно направился к клетке Никса. Следопыт не раз получал по лицу деревяшкой, поэтому приготовился стерпеть вспышку ярости охранника. Прежде чем снять замок с цепей, Нерос десяток раз саданул следопыта по спине и животу. В конце он смачно сплюнул на него.
— Не будь тут Мясника, я бы с тобой якшаться не стал. Вздернул бы на ближайшем дереве. Вставай, мразь! — Он снова ударил — на этот раз уже ногой.
Никс резко схватил Нероса с пояс и рванул на себя, однако не учел веса противника. Тот осклабился и швырнул следопыта в стену. Затем его рука опустилась на бок — стражник запаниковал. Пропали ключи.
— Нет, нет, нет…
В это время на шум прибежали несколько человек.
— Нерос, что за бучу ты тут устроил?
— Заткнись и отведи этого калеку к Мяснику! — зарычал в ответ Нерос, упав на четвереньки. Он освещал каждый дюйм в поисках пропажи. — Живо!
К счастью для тюремщика, связка лежала возле клетки с Кридлом. Тот с жалостливым взглядом смотрел на потуги бандита.
— Тяжело наверное жить, когда уже много лет не видел собственный член.
Лицо Нероса побагровело, он прицепил ключи на место и с размаху ударил дубиной по прутьям.
— Повезло тебе, сопля, что Эрик велел тебя не трогать. — И зловеще добавил: пока.
Дверь захлопнулась и Кридл облегчено вздохнул. Без сомнений, этот жирный мешок убил бы его без раздумий. «Интересно, сколько костей он переломал Никсу?».
— Эй, — шепнут дворф. — Достал?
— Да, коротышка, достал. — Между пальцев Кридл сжимал небольшой ключик. — Пора развлечься.
Некоторое время спустя…
— И кого ты приволок?! — кричал Никс, укрывшись вместе с Орном за толстым сталагмитом. Всюду бушевало пламя, тоннели были завалены трупами банды Эрика, а выжившие продолжали поливать болтами укрытие новоиспеченных товарищей. Следопыт изредка отвечал им из своего оружия. Перевес сил оказался не на стороне беглецов. Дворф же бесстрастно перезаряжал странного вида металлическую трубку. Его ловкие пальцы уверенно засыпали что-то в одно отверстие и доставали тусклый камень из другого. Орн обиженно посмотрел на Никса.
— Мы не могли бросить девушку в беде. Мужчины, — он высунулся из-за камня и нажал небольшой крючок на трубке. Раздался громкий хлопок, дворфийские руны засветились синевой, и голова одного из головорезов разлеталась на куски как дыня. Орн вновь спрятался. — Обязаны защищать слабых.
Ящики неподалеку взорвались, осыпав осколками разъяренных бандитов. Послышались вопли и плач.
— Да ты уже с десяток этих слабых положил! — Следопыт наугад стрельнул из арбалетов. Кто-то вскрикнул. — Вы бы хотя бы ее разбудили!
Орн сорвал с груди крохотную сферу и бросил через себя. И снова хлопок — да громче прежнего! В клочья разнесло не меньше трех человек. Он сделал вид, что не расслышал следопыта, а может и правда не услышал посреди чудовищного грохота от дворфиских штучек. Никс бросил взгляд на лежащую перед ним женщину, которую Кридл додумался завернуть в плащ. Короткие взлохмаченные волосы, тонкие черты лица, легкий загар. Куча ссадин и ран не могли скрыть ее привлекательности, но было в ней и нечто опасное — огрубевшая кожа на костяшках, руки в племенных татуировках. «Чтоб тебя!».
До следопыта донеслись звуки чего-то тяжелого, будто бы сюда толкали таран. Он осторожно поднял голову, и его глаз широко раскрылся.
— Трубка как у дворфа! — закричал Эгон. — Почему она такая огромная?!
На место, где укрывались Никс и Орн разбойники нацелили дворфийскую пушку. Подстреленный Никсом бандит с кровожадной ухмылкой поджег фитиль.
— Орн… — Никс толкал дворфа в плечо, не сводя глаз с огромного механизма. — Надо уходить!
Орн с ворчанием смахнул руку и сам посмотрел, что происходит.
— Борода моей матери! Бежим!
За миг до выстрела они успели броситься в сторону. Сферический снаряд раскрошил камень и полетел дальше.
— Кха-кха, — Никс приподнялся на локтях. С ног до головы он покрылся песком и пылью, а в голове шум стоял такой, что даже Эгон не мог до него докричаться. — Ты живой?
Дворф застонал, перевернувшись на спину.
— Ох…девушка в порядке?
Никс посмотрел на разбитое укрытие. На земле лежал лишь оборванный плащ. Девушки и след простыл.
«Твою мать…».
Тем временем сквозь мутную дымку к ним приближались остатки шайки Эрика. Следопыт видел в их руках ножи и топоры, представлял лица, с которыми те будут разделывать его и Орна. Эгон продолжал отчаянно что-то кричать; Никс из последних сил потянулся к арбалету. Один из разбойников наступил ему на кисть, а затем надавил. Никс зашипел от боли.
— Аргх, сука…
— Никс! — Орн поднялся и тотчас получил древком в живот. — Ах… — выдохнул дворф, падая на колени.
Следопыту повезло меньше — его ударили по лицу. Он распластался на земле и обречено смотрел, как над ним поднимается топор с блестящими алыми каплями на остром лезвии. Внезапно жилистая рука перехватила рукоять и вырвала оружие из рук головореза. Нагая, со свирепым оскалом незнакомка раскроила топором череп бандиту. Остальные и опомниться не успели, а девушка уже набросилась на них. Удар ногой с разворота сломал шею первому, второго она перебросила через себя и сломала ему руки, третьему досталось коленом в лицо. Движения воительницы показались Никсу знакомыми, словно он увидел призрака из прошлого. Следить за смертоносным танцем доставляло ему огромное удовольствие, несмотря на боль. Меньше чем за минуту от банды ничего не осталось.
Орн с открытым ртом таращился на спасительницу.
— Это…я…мы… — промямлил он.
— Я Кейла, — ответила девушка и помогла Никсу подняться. — Что тут происходит?
…По плану Кридл и Орн должны были помочь Никсу убить охранников, забрать оружие, обчистить запасы Эрика и незаметно сбежать, но у Кридла возникла иная мысль: он хотел убить врага империи в одиночку. Ни к чему остальным знать, кто его сюда отправил.
След Никса вел ближе к поверхности, где было больше свежего воздуха, и легкие не забивал смолянистый запах Ангельского мха. Соратники не встретили ни одной живой души, пока поднимались вверх по кривой каменной лесенке, однако наёмника не покидало стойкое чувство, что за ними наблюдают, словно у стен есть глаза. За всю свою короткую жизнь Кридл никогда не позволял страху взять вверх. Пускай некоторые передряги порой пугали до чертиков, он был уверен в себе. Сейчас уверенность неожиданно куда-то подевалась.
В размышлениях Кридл не заметил, как едва не налетел на члена банды, стоявшего за углом. Рука дворфа уберегла их обоих от ненужной стычки. Кридл осознал ошибку и благодарно кивнул. Теперь его черед тихо убрать преграду на пути. Одной рукой он резко обхватил шею головореза, а второй выхватил нож и хладнокровно вонзил в незащищенную подмышку. Наемник успел оттащить тело в темноту, прежде чем несколько дружков мертвеца с шумом вылетели из соседнего тоннеля.
— Вах! Видели, какую деваху Мясник себе отыскал? Красивше в жизни не видел. Жаль такую в расход пускать.
Остальные захохотали.
— Парни говорят, — начал один, — мол, Эрик язык хочет отчекрыжить бабе той.
— Ну и правильно, негоже девкам орать, когда их имеют!
И снова хохот.
Кридл стиснул кулаки, намереваясь броситься в драку. Орн крепче прижал его к стене и покачал головой. «Даже не думай», — говорил взгляд дворфа.
— А где этот кретин?
— Упился до беспамятства. Обычное дело, — тотчас прозвучал ответ. — Пойдем, нам еще товар грузить.
— А нам куда? — прошептал Орн. — Никс не оставил подсказок?
— Пойдем туда, — Кридл указал на проход, откуда вышли бандиты.
— Уверен?
Наемник кивнул.
— Чутье подсказывает.
Орн ругнулся на дворфиском и сплюнул.
— Чутье, чутье…Эти лабиринты действуют на нервы!
— Я думал, дворфы любят ползать под землей.
У Орна дернулось веко.
— Ненавижу ковыряться в грязи, — сквозь зубы ответил он.
…Промозглая пещерка могла навести страх омерзительной обстановкой: головы нелюдей на стенах, пятна крови на полу, запах протухшего мяса. Посреди этого ужаса на цепях висела обнаженная девушка. Все ее тело бесчеловечно исполосовали розгами и ножом, виднелись кровоподтеки на лице.
— Это не Никс, — выдал дворф.
— Да что ты? — язвительно ответил Кридл.
Наемник подошел проверить, жива ли пленница. Он облегчено выдохнул. Орн помог развязать девушку, а Кридл закутал ее в плащ и одновременно высматривал что-то необычное. В глаза бросилась небольшая позолоченная шкатулка, которую Эрик, по всей видимости, каждый день бережно протирает от пыли и грязи. В этот раз чутье подсказывало не прикасаться к этой вещице, но настойчивый голос в голове нашептывал соблазнительные обещания, если его вынесут из треклятых пещер. Злокозненный дух не ведал, с кем говорит: магический морок властвует только над людьми. Кридл тряхнул головой и засунул в карман таинственную шкатулку. Настало время расквитаться с Мясником.
— Эй, дворф, сможешь выручить Никса, раз уж оружие уже при тебе?
— А как же ты? Мы ж это…сообщники. Да и девушку куда девать?
— Ты справишься.
Орн нахмурился.
— Стало быть, расстаемся? Ладно, — Орн взял на руки спящую девушку, — удачи тебе, и до встречи.
Кридл кивнул и побежал к верхним пещерам с мхом. Он собирался прирезать толстого надсмотрщика и Эрика, и попутно все сжечь. Наемник прикоснулся к рукояти меча, завидев у выхода из тоннеля пару охранников. За их спинами множество людей корпело над выращиванием мха, у всех на лицах нацеплены маски, чтобы не вдыхать дурманящие пары. Кридла вырастили убийцей, тем, кто способен загубить жизнь ликейского мальчишки, но он считал, что то — неизбежность войны, а тут…Эрик выращивает смерть, уносящую сотни жизней подданных империи. Отец учил: когда стоит выбор между спасением тысяч невинных и собственной шкурой, лучше всегда рискнуть, потому что только так воин сохраняет частичку человечности.
Кридл напал стремительно. Пара точных ударов, и к списку мертвецов прибавилось еще двое. Плененные люди отпрянули в страхе перед ферксийцем, который вышел из тени по локоть в крови. Кто же знал, что по тоннелям ходит так много подручных Эрика. В безмолвном гневе охотник за головами сорвал факел со стены, чтобы потом кинуть в кучку высушенных растений, и велел всем убираться отсюда:
— Все вон, кретины!
Пламя жадно пожирало омерзительный наркотик, заполняя ядовитым дымом логово заклятого врага. С чувством выполненного долга Кридл обтер ладони о кожаный жилет и собирался уже уходить, как вдруг кто-то положил на плечо огромную лапищу, стиснув его так сильно, что Кридл скрипнул зубами. Наемник локтем попытался врезать неизвестному по лицу. Усилия оказались напрасными: локоть будто натыкался на непробиваемую стену сколько бы раз он не бил. Послышался смешок, а затем размашистый удар отправил Кридла в полет. С грохотом наемник влетел в гору пустых ящиков.
— Сопляк! — рявкнул Эрик, поигрывая мышцами. — Считаешь, совершил благое дело? — Мясник рассмеялся. — Ах-ха-ха! Эти пещеры я выбрал не просто так…
— Закрой. Свой. Рот! — Кридл с разбитой головой выкарабкался из-под завала и вытащил клинок. — Я избавлю мир от мрази вроде тебя! — Он словно пантера прыгнул на противника, однако тот с легкостью перехватил руку с клинком и вывернул ее.
— А-а-а! — закричал Кридл, опустившись на колени. — Ублюдок! Животное! Чудовище!
Эрик продолжал злорадно смеяться:
— Ах-ха-ха, глупец. — Он поднял Кридла над землей. — Взгляд как у матери.
— Да что ты знаешь?! — Наемник ударил ногой, и тотчас получил в ответ.
Глаза Эрика сузились.
— Я знаю о тебе все, а теперь отдай мне шкатулку.
— Пошел ты! — Крохотная сфера Мердока угодила Мяснику в лоб. Алхимический порошок разъел половину лица.
Будь Эрик человеком, он бы бился в предсмертной агонии. Мясник лишь свирепо засопел, ноздри расширились от переполнявшей его злобы; он размахнулся и впечатал Кридла в стол, который разлетелся пополам. На этом Эрик не успокоился: он нанес сокрушительный удар в челюсть наемнику, отчего тот едва не потерял сознание. Кридл не собирался сдаваться, он достал из голенища сапога нож и воткнул в бок Мяснику.
— Р-р-р! — Эрик сломал кисть упрямого врага.
— А-а-а! — еще громче завопил Кридл.
— Я не хочу тебя убивать, мальчик, но ты просто не оставляешь мне выбора.
Пока ферксийцы дрались друг с другом, удушливый дым проникал в каждый уголок древних пещер, губительный огонь выжигал запасы растений, еду, людей, которые не успели вовремя спастись. Тайное логово превращалось в преисподнюю, где с каждой минутой оставалось все меньше и меньше возможностей выбраться живым.
Никс бежал сквозь пылающий ад вместе с Орном и Кейлой, которая все же надела на себя мешковатые штаны. В благодарность за спасение девушка решила помочь выручить неразумного товарища. Оказавшись в том месте, где Кридл и дворф разделились, следопыт резко замер и схватился за голову.
«Что такое?».
— Оно здесь! — В голосе Эгона явно чувствовалось нетерпение. — Совсем рядом.
Никс услышал болезненный крик. «Кридл…». Он бросился на шум и вскоре увидел расплывчатые силуэты. Они боролись; один прижал другого к полу и пытается убить. Орн уже снял с плеча оружие и прицелился.
— Стреляй! — выкрикнул следопыт. — Стреляй же!
— Я не хочу тебя убивать, мальчик, но ты просто не оставляешь мне выбора.
За спиной Эрика раздался хлопок. Кисть Мясника разлетелась на ошметки.
— А-а-а! — заорал он. — А-а-а! Сука-а-а!
Тотчас из непроницаемого серого дыма стрелой вылетел Никс, врезавшись плечом в Эрика. Непримиримые враги намертво вцепились друг в друга. Следом выскочили Орн и Кейла. Девушка первым делом побежала к Кридлу и взвалила его себе на плечи.
— Что дальше?
— Кха-кха, уходим, — ответил дворф, плотнее прижав маску к лицу, — а то скоро тут все взлетит на воздух. Никс как-нибудь справится.
В то время, пока Орн и Кейла стремглав неслись к выходу, Никс до последнего боролся со своей добычей, которую преследовал долгие двадцать лет. Мясник даже с одной рукой умудрялся наносить сокрушительные удары, крошащие камень в мелкую пыль, а Никс отвечал ударом на удар, отчего Эрик сильнее свирепел. Оба кашляли, обоим в глаза въедался липкий смрад гари, из-за которого им приходилось биться почти вслепую; все вокруг горело. Мясник уже давно должен был умереть от потери крови, но он упорно сопротивлялся, сдавив горло следопыта. Кровь из разорванной кисти уходила куда быстрее, чем Никс не преминул воспользоваться, схватившись за раскуроченную рану и вдавив в нее большой палец.
— А-а-а! — Вновь своды пещеры огласил звериный вой тем не менее Эрик продолжал ожесточенно душить Никса. Тот был не готов мириться с поражением.
— Никс! Никс! — лихорадочно повторял Эгон. — Я не хочу вот так сдохнуть!
Следопыт пытался нащупать что-нибудь перед собой: оружие, камень, деревяшку. Кроме сухих комьев мха рядом с ним ничего другого не оказалось, поэтому он пихнул в лицо Мясника горсть дурманящего растения. Эрик на мгновение разжал хватку, и Никсу этого вполне хватило, чтобы самому вцепиться в противника. Он притянул голову Мясника и мощно ударил лбом по носу, а затем опрокинул его на спину. Главарь банды с гримасой боли беспомощно лежал в собственной крови и дожидался скорой расправы.
— Лисандру так же убьешь, а? — Эрик закашлял. — Кха-кха, вот будет потеха.
Никс поднял нож и приготовился перерезать глотку давнему врагу. Он не желал выслушивать гнилые слова убийцы Вэла.
— Знаешь, — Мясник оскалился, — твоя ведьма кое-что скрыла от тебя.
Рука Никса дрогнула. Эрик заметил секундную слабость и продолжил:
— Я не хочу драться. Просто выслушай!
— Нет! — Влез в разговор Падший. — Он несет чепуху, тянет время, чтобы ты тут задохнулся. Убей его!
Никса охватило смятение. Чтобы Мясник? Да просит выслушать?
— Обман…
— Ловушка…
— Смерть…
Голоса в голове следопыта завыли громче прежнего. Он затряс ей, надеясь заглушить зов.
Эрик тем временем кое-как поднялся, он был уже в шаге от смерти. Одним неведомым чудом душа по-прежнему оставалась в теле. Мясник увидел, как противник теряет остатки самообладания.
— Дай мне все объяснить. — Пока он говорил, огонь заполыхал почти во всех тоннелях. — Неас, не слушай тварь у себя в голове.
— Ложь! Червяк спасает свою шкуру!
Никс направил острие ножа в лицо Эрика.
— Не-е-ет, — зловеще прошипел он. — Я вырежу твое сердце за то, что ты сделал.
Ответом стал хриплый смех Мясника. Эрик неожиданно для Никса влетел в него, впечатав в стену, и несколько раз ударил по лицу. Следопыт без сил рухнул у ног противника.
— Ты сам виноват.
— Убью… — Никс схватил Эрика за ногу. — Убью…
Эрик взял следопыта за шиворот и бросил в огонь.
****
— Вставай! Никс, ты слышишь?! Мы горим мать твою!
- Что…Что происходит? — Следопыт болезненно приподнялся. — Черт! — резко выкрикнул он, смахивая пламя с плаща. — Где эта мразь?
— Да какая разница?! Пора сматываться!
Никс недовольно зарычал, но сейчас не время для препирательств — огонь пожрал почти все убежище.
— Тогда веди.
Следуя подсказкам Эгона, следопыт отыскал и плечом выбил люк на поверхность, где без сил рухнул на землю. Прохладный утренний ветерок обдувал измазанное сажей лицо; на востоке забрезжил рассвет; красноватые лучи восходящего солнца сквозь перистые облака яркой полосой побежали по водной глади Жемчужного моря. «Прикрыть бы глаза. Хотя бы на минуту». Однако несмолкающие крики битвы до сих пор доносились из города, будто сражение вот-вот началось. «Слишком опасно…»
Никс натужно поднялся и, хромая и выкашливая из себя черную слизь, доковылял до песчаного пляжа, где его ожидали Орн и Кейла, у ног которой мирно спал Кридл. Никс заметил, что мальчишку тщательно перевязали и обработали все раны. Теперь он мог рассмотреть лицо: гладкое, красивое, почти без шрамов, не бледное, как у всех остальных ферксийцев, а более смуглое. «Да и волосы не черные».
Воительница без лишних слов собирала вещи в несколько мешков, которые, по всей видимости, парочка прихватила при побеге, а Орн приветливо обнял следопыта, будто старого приятеля, отчего Никсу стало неловко, ведь он знал дворфа всего несколько часов.
— Живехонек! Я же говорил, что он выберется, — обратился он к Кейле.
— Ага, — не отрываясь от дел, ответила девушка, — только не помню, когда ты это сказал. То ли после слов «Сваливаем отсюда побыстрее» или «Он уже труп».
Дворф недовольно отмахнулся.
— Не слушай эту девку. Дурная она на язык.
— Но у меня хотя бы яйца есть.
— Ах ты…
— Хватит уже, — устало бросил Никс. — Что с пацаном?
— Жить будет, — с хмурым видом произнесла девушка. — Его будто медведь растерзал.
Никс плюхнулся на песок, глядя на уходящие за горизонт корабли. Он почему-то был рад, что Кридл остался жив. Вместе с тем сотни тревожных мыслей продолжали пробегать в его голове: что хотел сказать Эрик? Почему он не хотел драки? И кто за ним стоит? Тьма новых вопросов. А кто на них ответит? Посредник наверняка ушел, да и условия сделки Никс не выполнил.
— Мальчишка славно потрудился, — после недолгого молчания произнес Эгон. — Сокровище у нас.
«Что?…». — Никс не понимал, о чем толкует бог.
— Кольцо, Никс, кольцо в шкатулке. Она у него. Я чувствую.
Следопыт облегчено выдохнул, поглядел на Жемчужину и улыбнулся. Кусок камня в груди ожил. Неужели он все же сможет отыскать Лисандру?
В небо взметнулись стрелы ликейского воинства, из города доносились крики, снаряды дробили камень, чародеи без устали швыряли во врагов потоки искрящиеся энергии.
«Кто бы с кем не воевал, величественные стены всегда выстоят», — подумал Никс, провожая взглядом огромный синеватый шар из молний, который вырвался из главной башни Академии.
— Эй, Никс, — позвал Орн. — Я тут обыскал арсенал и наткнулся на изумительную вещицу. Хочу показать.
Следопыт обернулся.
— Что еще?
Орн достал из кармана небольшой камешек.
— Руна активатор! — торжество объявил он.
Никсу стало не по себе. Он осторожно спросил:
— Активатор чего?
— Взрывчатки, разумеется! — Дворф захохотал. — Я что, не рассказывал, за что меня посадили?
В глазах Кейлы впервые появились эмоции. Девушка испуганно посмотрела на Орна.
— Орн, — промолвила она, — ты же знаешь, что под городом газовые залежи?
— А? — переспросил тот, прошептав несколько слов на родном языке. Руна засветилась красным.
Раздался глухой подземный толчок, потом еще один — более сильный. Череда взрывов оглушительной волной устремилась прямо к Жемчужине. Троица ошеломленно наблюдала, как трескается земля, как деревья падают в расселину, как в небо устремляются высокие столбы огня. С поразительной скоростью чудовищный огненный поток налетел на город, сметая все на своем пути. Через минуту на воздух взлетели дома, шпиль Академии разлетелся на куски, дворец наместника камнепадом обрушился на тех, кто еще сражался. Когда скопление убийственной мощи достигло черты, произошел взрыв; древний город превратился в колоссальную воронку, тысячи людей оказались погребены под завалами. Эхо докатилось до Никса и его товарищей за считанные секунды. Они едва успели броситься на песок, Кейла закрыла собой Кридла. Резко стало тихо: сражение кончилось, орудия больше не стреляли, люди не кричали, даже шум ветра на секунду смолк.
Никс поднялся, стряхивая с себя хлопья пепла. Он впервые увидел такие чудовищные разрушения.
— Все из-за пожара в пещерах, — сказала Кейла и села на песок.
Дворф и сам не ожидал подобного. Он таращился на горящее кладбище, и вдруг его лицо засияло.
— Я уничтожил город, — полушепотом произнес Орн. — Сиськи богини камня, — он упал на колени и воздел руки над головой, — я уничтожил город!
Никс опустошенно взглянул на своих новых спутников.
— Ах-ха-ха, — глумился Эгон. — Друзья, которых ты заслужил.
«Пошел ты…».
****
Глубокая ночь. Одинокий мужчина сидел возле костра и разглядывал прожаренную сочную тушку кролика над огнем. В его безжизненных серых глазах отражались блики пламени — сам он давно не чувствовал тепла. Он вообще ничего не чувствовал. Странник равнодушно поднес руку к трескучему огню. Ни один мускул на бледном лице не дрогнул. Мужчина задумался, сколько же лет прошло с тех пор, как он превратился в живого мертвеца, который по указке ведьм исполняет любые прихоти Видящей. Впрочем, он не жалел ни о чем. Кольцо на пальце засияло, словно поощряя его мысли.
Посланник ведьм пришел, чтобы встретиться со старым знакомым, с которым ему предстояло выполнить приказ, но короткая прогулка до города обернулась живописным взрывом порта. Теперь он размышлял, выжил ли Эрик или погиб, хотя ему плевать, ведь эмоции исчезли. И тем не менее Мясник владел крайне важными реликвиями, одну из которых Видящая вручила в дар в обмен на службу. А если Эрик мертв, значит, придется копаться в мусоре, пока артефакты не будут найдены. Если бы странник оставался человеком, он бы был вне себя от ярости, и все же он расстался с частью человеческого не просто так. Услышав подозрительный шум, мужчина вытащил нож и не глядя метнул в темноту. Оружие врезалось в дерево и прошло навылет. Раздалась чья-то брань. Странник узнал голос. «Тупой мерзавец не подох-таки».
Скулящая гора мышц выползла из темени. Эрик, словно побитая собака, рухнул у ног странника, протягивая уродливую культю.
— Конрад…помоги.
Конрад безразлично сдавил рану Эрика и произнес заклинание. Змееподобные создания вылезли из-под кожи бывшего капитана и с пронзительным визгом вгрызлись в плоть Мясника. Тот невольно попытался отпрянуть, но хватка Конрада была не слабее драконьих челюстей. Прошли мгновения, прежде чем из кровавого месива проявилась новая кисть.
Видящая даровала слугам силы в разы превосходящие любые возможности смертных, а кольцо из Хранилища, которое Конрад отыскал по пути к столице после резни в Фоусте, лишь усиливало и без того невероятную мощь. Он щелкнул пальцами — пламя стало больше. Эрик благодарно кивнул, шевеля отросшими пальцами.
— А лицо?
Конрад ответил тусклым голосом:
— Обойдешься. Ты нашел то, зачем тебя сюда прислали?
Эрик тихо зарычал.
— Ты бесполезен, — сказал Конрад и перевернул тушку. Он не понимал, почему Видящая держала этот отброс при себе, если можно отыскать бойцов много умнее. Да, тут дело не в колдунье, а в его не угасшей частичке души. Она подсказывала, что Конрад нуждается в Эрике, пускай он сам этого не признает. Гидеон называл это братскими узами.
— Неас забрал кольцо, — угрюмо произнес Мясник.
— Раз артефакт у него, значит и Посредник пойдет следом. Он уже много собрал?
— Достаточно, — тихо отозвался Эрик, увидев неподалеку от костра изуродованный труп.
— Тогда отберем все, — черно-зеленое пламя вспыхнуло в глазах Конрада, — и упокоим ублюдка раз и навсегда. Сокровища Эгона принадлежат Видящей.