2152 год Новой эры. Тронный зал.
Цепи на руках, голова опущена. Отрешенный взгляд утыкается в пол. Узоры на нем переплетаются, отделяются от холодного камня и плывут по воздуху, а затем сливаются в единый рисунок — удавку. Ее вот-вот набросят на шею. Ком застрял в горле.
— На колени! — громогласно приказывает знакомый и одновременно чужой голос. Когда-то давно он вдохновлял.
Гвардеец позади едва сдерживает себя. Латная перчатка сжимается и разжимается; он сопит от злости. Его можно понять. Кажется, наконечник алебарды утыкается в затылок. Нет, все это происки страха — никто не решится на убийство. Надо взять себя в руки, бросить вызов судьбе в последний раз.
Никак…Тело горит от побоев, шею не разогнуть.
— Приветствуйте императора Оттона Первого, — громко объявляет герольд. Приятный, но бездушный голос. Как и сам император. — Великого объединителя, спасителя народа, разрушителя религиозных оков, миротворца…
Утомительнее таких речей только балы во дворце. Проклятье, слюна течет по бороде. Ненавижу бороды.
… - да славится он вечно!
— Подними голову, — мерно произносит с трона Оттон. Удивительно…Так тихо в зале будто тут всего два человека. — С колен тоже можешь встать.
Безмятежный тон императора многих сбивает с толку. Он предвестник бури.
Дерьмо, колени дрожат как у старика! Слезы? О мать его — только не это!
Высокий, черный трон из оникса пугает. На спинке, над головой Оттона, вырезан герб империи, подлокотники в форме когтистых лап, а все остальное покрывают рисунки мифических животных, сюжетов из древних книг. Кровавых и жестоких.
Глаза императора слегка прищурены, он положил ногу на ногу, обе руки на подлокотниках.
— Чего ты добивался? — Оттон усмехается. — Спасти народ? Никто и не жаловался, никто не хотел учиненной тобой разрухи.
— Ты зло…
Теперь еще и охрип. Унизительнее некуда.
Оттон потянулся ближе.
— Да? Тогда почему я еще жив? — Он вздохнул и положил подбородок на ладонь. — Ох, люди вроде тебя не понимают, как работает власть. Ты не первый безрассудный болван, штурмующий Хоэнтвиль, но будешь последним…
— Иди к дьяволу! Ты превратил людей в послушное стадо, забиваешь им головы дерьмом! Ты породил ненависть, ты убил свободу, — слезы предательски текут по опухшим щекам, — ты заставил всех…заставил всех задушить в себе человечность. — Во рту стало чудовищно сухо. Сотни крохотных когтей драли горло. — Больше никогда я не встану перед тобой на колени.
Оттон откидывается на троне и вальяжно хлопает в ладоши. В зале слышатся смешки.
Есть куда унизительнее.
— Я? Убил свободу? — Император поднялся. Церемониальный доспех блестел в лучах летнего солнца, пробивающихся через витражные окна. Он спустился по ступенькам, подошел вплотную. На голову выше, моложе, увереннее. Его холодный, равнодушный взгляд прожигает.
Оттон наклоняется и шепчет на ухо:
— А ты не думал, что это люди сделали свой выбор? Они слабы, ленивы, порочны и жестоки. Им не нужна твоя свобода. Они просто хотят существовать, — он кивает на кучку ряженых аристократов, — набивать карманы, ощущать превосходство над другими и чтобы за них все решали. Без меня — Ферксия развалится, и снова наш народ будет лизать пятки фэй! — злобно заканчивает император.
В груди похолодело от страха. То, что раньше казалось правильным, вдруг стало смехотворной глупостью. Люди не могли добровольно отказаться от самих себя. Не могли!
Оттон гордо выпрямляется и обращается ко всем собравшимся:
— Мы — Ферксия! Мы выкованы в огне войны! Наша мощь безгранична, — он потрясает кулаком, — наши легионы непобедимы. Скоро человечество перестанет плясать под дудку перворожденных и станет единолично править континентом, потому что мы достойны. Мы — правосудие! Мы — правда!
Все в зале одновременно стукнули себя кулаком по груди:
— Во славу Ферксии!
— Вот видишь, — император хищно скалится, глядя на пленника, — я не принуждаю их. Просто даю то, чего они хотят — убежденность в непогрешимости и в своей неповторимости.
Что он несет? Это же безумие! Слова из религиозных книжек, сказки для слабовольных глупцов. Оттон что-то скрывает…Точно! Тихий смешок вырывается из груди:
— Ха, я все понял. Они не знают, да?
Оттон нахмурился.
— Что ты сказал?
— Я сказал: ты несчастный, завистливый дурак, который боится сказать людям правду. Трус.
Плевок вышел неточным. Слюна задела лишь часть герба на груди императора.
Владыка Ферксии щелкнул пальцами. Двое гвардейцев оказались по бокам.
— Заприте его в самой тесной и темной камере, — велит он. — Через месяц, на праздник Единения ты будешь казнен, изменник. Вон!
Смех не хотел утихать, несмотря на приговор.
— Ах-ха-ха, я знаю! Я все знаю! Я…
****
— Господин? — Укаре протянул Посреднику миску с похлебкой. Тот поморщился. От одного запаха эльфийского варева не на шутку коробило, однако пусть лучше скрутит живот, чем голодный обморок.
Прошло уже два дня с тех пор, как они покинули убежище и бросились вдогонку за Никсом. Лес. Поле. Лес. Поле. Река. Лес. И все по кругу. Размеренная жизнь в Жемчужине нравилась ему куда больше. Как он раньше мог неделю жить в дырявой палатке и днями напролет есть солонину с кислым вином? Да уж, тяга к приключениям заметно поубавилась за одну ночь на холодных камнях. Повезло, что Укаре незадолго до дождя смог отыскать крохотную пещерку на возвышенности.
Косой холодный ливень обрушился на Илларию; ветер неистово свистел, гнул деревья. Вскоре долину затопило.
— Спасибо. — Ферксиец натужно улыбнулся, зачерпнув ложкой серую жижу. Несколько комочков плюхнулись обратно. — Даже спрашивать не буду, из чего ты это делал.
Укаре кивнул и налил в кружку ароматный чай. Уж что-что, а чай даже эльфы не испортят.
— Господин. — Он протянул кружку.
Посредник закутался в дорожный плащ и отпил. Кожа на лице позеленела. Нет, все же испортят.
— Укаре. — Посредник вылил «чай», пока эльф готовил место для сна. — Напомни-ка мне найти повара, как прибудем в город.
— Господин. — Укаре укоризненно посмотрел на ферксийца. — В прошлый раз все закончилось…плохо.
Посредник сделался задумчивым.
— Не припоминаю.
— Вы велели захарийцу раздобыть яйцо драконида…
— И?
— Сделать из него яичницу.
— Подумаешь… — пробубнил Посредник. — Просто захотелось нормального завтрака.
Укаре тяжко вздохнул, качая головой, и тихо добавил:
— А потом нас чуть не сожрали.
Посредник смотрел на дождь. Он снова пытался вспомнить семью, но почему-то перед глазами возникал образ Оттона. Император наблюдает за казнью; его лицо бесстрастно. Рядом стоят советники, генералы, бывшие друзья…Трибуны заполнены, люди ликуют. Палач с трудом успевает дергать за рычаг — мятежников слишком много. Они дергаются, мешки на голове скрывают покрасневшие лица. Ферксийцы скандируют имя императора.
Гул в голове невыносим. Посредник скрипнул зубами от боли. Крики превращаются в хохот — хохот Эгона. Все темнеет, арена растворяется в бесцветной дымке, а затем — миг падения: он посреди множества мертвецов, весь в крови, стоит перед алтарем. Рука тянется к сокровищу.
— Что за дурак… — прошептал Посредник, прикоснувшись к кольцу на пальце.
Чем дольше он смотрел на самого себя, тем сложнее было не закричать, не бросить артефакт в болото и не поддаться проклятию. Молодой глупец. Тупица.
— Господин, — неожиданно раздался голос Укаре.
Посредник вздрогнул и выругался:
— Да меня удар так хватит!
Короткий смешок.
— Пф, даже Асмодею не под силу убить вас. — Эльф ненадолго притих, не решаясь задать вопрос. — Я хотел узнать: почему вы помогли тому бродяге? Стоит ему узнать вас и…
Посредник прилег, подложив под голову походный мешок. И правда — почему?
— Все заслуживают второй шанс. Тем более, он еще не сломлен. Это о многом говорит. — Ферксиец растопырил ладонь и взглянул на блестящее кольцо. — Порой, — задумчиво продолжил он, — голос в моей голове становится столь невыносимым, что я хочу сдаться. Кошмары пугают меня, видения и воспоминания мрачнеют. Я превращаюсь в развалину, хотя во мне лишь частичка тьмы. Никс же не сдается.
Молчание.
— Вы не хотите его убивать.
Проницательный сукин сын!
— Он справится.
Посредник нащупал рядом ларец. Он был небольшим, с двумя замочными скважинами и покрыт письменами. Ферксиец провел ладонью по крышке. Холодный металл обжигал. Тельзерит сдерживал силу проклятых артефактов, не давая ей прорваться в мир, и даже так злобный шепот Эгона все равно изредка просачивался через узкую щель. За двадцать лет странствий удалось собрать множество осколков падшего бога, но еще больше пока сокрыты. Нельзя допустить, чтобы реликвии попали в руки Конрада и его хозяев. Интересно, Никс смог выкрасть у Эрика шкатулку? Не хотелось бы рыться в развалинах. Посредник прикрыл глаза, чувствуя новый прилив боли. Вопрос времени, когда он станет походить на Конрада.
— Укаре.
— Господин?
— Я восхищен твоей силой воли, — сквозь сон произнес Посредник. — Мы уже два дня в пути, а содержимое ларца еще не свело тебя с ума.
— Сам удивляюсь. В Жемчужине я всегда слышал голос. Сейчас так тихо, будто…
Посредник резко открыл глаза и вскочил как ужаленный.
— Укаре, ключ!
Эльф молниеносно оказался возле своего господина и вставил стальной ключик в первую скважину. Посредник вставил во вторую — послышался щелчок. Он нерешительно поднял крышку и заглянул внутрь. Кулаки ферксийца сжались до хруста, лицо побагровело.
— Твою…
****
2152 год Новой эры. Тронный зал.
Как же он жалок. Даже голову не решается поднять. Слабак и предатель. Он не достоин стоять передо мной.
— На колени!
Пленник в лохмотьях рухнул как подкошенный.
Как же грозно звучит голос. Уверенно, мощно. Да, смотрите на меня, смотрите на свое будущее.
Ладонь сжала блестящую медаль на груди черного мундира — палящее солнце с каплей крови посередине. Орден за отвагу. Теперь он герой, новый генерал империи. Как и обещала Видящая. Теперь все в безопасности. Он доказал свою преданность. Теперь проще осуществить задуманное.
Взгляд метнулся к двум ферксийцам по обе стороны от трона. Оба в парадных доспехах, оба всю жизнь смотрели на него с недоверием. Самодовольные, старые идиоты. Из-за вас Хоэнтвиль чуть не захватили!
Кровь потекла по рукаву — настолько глубоко впились острые позолоченные лучи. И все равно что-то не так. Почему герольд медлит. Давай уже, начинай, тупица ряженый.
— Приветствуйте императора Оттона Первого, — произнес герольд. Пленник дернулся. — Великого объединителя, спасителя народа, разрушителя религиозных оков, миротворца…
Воистину так. Не хватает титулов «Шантажист», «Лжец» и «Убийца». Ха, никчемный предатель, вы друг друга стоите. Подними голову, подними ее. Ну же!
… - да славится он вечно!
Оттон плавно опускается на трон — величественный и устрашающий символ власти. От искусных рисунков не оторвать взгляд. Красивые сказки.
«Подлинная история самопожертвования и доблести предков. Смех, да только».
— Подними голову, — спокойно шепчет император.
Он слишком милосерден. Разрешает встать.
«О, — подонок плачет! И он называл эту предательскую мразь другом?».
Еле заметная презрительная ухмылка скользит по губам.
Глаза Оттона слегка прищурены, он положил ногу на ногу, обе руки на подлокотниках.
— Чего ты добивался? — Владыка усмехается. — Спасти народ? Никто и не жаловался, никто не хотел учиненной тобой разрухи.
— Ты зло…
Раздался возмущенный ропот:
— Совсем из ума выжил…
— Падаль…
— Убийца…
«Смелость проснулась? — Здоровая ладонь обхватывает рукоять меча. — Еще бы пара лишних дней в темнице сбили бы всю спесь с тебя».
Оттон потянулся ближе.
— Да? Тогда почему я еще жив? — Он вздыхает и кладет подбородок на ладонь. — Ох, люди вроде тебя не понимают, как работает власть. Ты не первый безрассудный болван, штурмующий Хоэнтвиль, но будешь последним.
— Иди к дьяволу!
«Где была эта смелость, когда ты держал в руках арбалет?».
Сильная рука сжала локоть. Дядя.
— Стой смирно, — зло шипит он. — Твоя дерзость не осталась незамеченной.
Оттон откидывается на троне и вальяжно хлопает в ладоши. В зале слышатся смешки.
— Я? Убил свободу? — Император царственно спустился к пленнику. Статный, полный решимости, в расцвете сил. Марионетка. Он что-то шепчет предателю на ухо.
«Проклятье, ничего не слышно!».
Оттон гордо выпрямился. Он обращается ко всем собравшимся:
— Мы — Ферксия! Мы выкованы в огне войны! Наша мощь безгранична, — он потряс кулаком, — наши легионы непобедимы. Скоро человечество перестанет плясать под дудку перворожденных и станет единолично править континентом, потому что мы достойны. Мы — правосудие! Мы — правда!
Все в зале одновременно стукнули себя кулаком по груди:
— Во славу Ферксии!
Пленник смеется. Лицо Оттона перекосилось от злобы.
— Что ты сказал?
— Я сказал: ты несчастный, завистливый дурак, который боится сказать людям правду. Трус.
Зал замер. По груди императора стекала кровавая слюна.
— Заприте его в самой тесной и темной камере, — велит он двум гвардейца. — Через месяц, на празднике Единения ты будешь казнен, изменник. Вон!
Оттон проводил взглядом предателя и кончиком плаща протер нагрудник.
— Конрад, — он манит к себе, — для тебя есть работа.
— Отпусти, — сквозь зубы вырывается угрожающее шипение. Реймонд разжимает медвежью хватку.
— Да, мой повелитель! — Колено стукается об пол.
— Головой отвечаешь за него.
— Слушаюсь!
Брови Оттона взмывают вверх; он усмехается.
— Ха, Видящая была права. Но заруби себе на носу: унижать человека без дозволение — не твоя привилегия. — Император посуровел. — Еще раз меня подведешь — твоя семья сгорит.
****
— Мы пришли.
Эрик руками раздвинул ветки, осторожно пробрался сквозь колючие кусты и вышел на открытую полянку перед домом. Конрад последовал за бывшим соратником.
Косые лучи полуденного солнца отражались от широких луж, оставленных ливнем, и освещали то кривоватые высокие деревья, то мрачный дом беглого ферксийца. Конрад склонил голову набок — так он выражал сомнение. Убежище казалось до смешного нелепым: черепица под ногами хрустела, как старые кости, деревянные стены частично прогнили, на крыше гнездились птицы, половина окон разбита, а половина в пыли. Но смущало ни столько ветхость дома и настежь открытая дверь, сколько тягучая тишина.
— Он пустой.
Эрик обозлено покосился на приятеля.
— Да что ты. Если бы не твои постоянные отлучки с треклятым дождем, мы бы успели их перехватить.
— Я бы сказал — из тебя никудышный следопыт.
— Р-р-р… — Раздалось в ответ гневное рычание. — Идем в дом.
Конрад пошел вслед за Эриком. Истоптанные ступеньки под ногами скрипели, пока они поднимались на веранду. Стол рядом с дверью был измазан черными разводами, повсюду рассыпана металлическая стружка. Эрик деловито провел пальцем по столешнице и понюхал его.
— Дворфийский порошок, — вполголоса прошептал он себе под нос. — Посредник точно был здесь.
Конрад пожал плечами и решил зайти в дом. Его мало волновали кляксы, невидимые следы и прочая чепуха. Клинок жаждал крови подлого предателя. Ферксиец почти ступил на порог, а Эрик молниеносно схватил его руку. Конрад проследил за взглядом Мясника и заметил, что нога туго натянула блестящую леску.
Эрик указал пальцем на потолок. Кто-то очень умело поставил хитроумную ловушку. Леска приводила в движение механизм, который отцеплял огромную секиру с крючка на голову незваному гостю, как маятник.
«Еще бы чуть-чуть…».
Впрочем, пусть Эрик не ждет благодарностей. Этот самодовольный тупица виноват во всем. Конрад убрал ногу и перешагнул через первую преграду. В доме было тихо. Тише, чем на кладбище. Запахи эликсиров, золы и дегтя витали в воздухе. Стены в плесени, с потолка капало, недоставало половиц. Воистину, — логово под стать предателю.
Конрад прошел в гостиную. На полу лежал скимитар, неподалеку от него, возле кровати, скомканная одежда, окровавленные бинты, а на ней медальон. Он наклонился, чтобы поближе рассмотреть оружие, но Эрик был тут как тут, отдернув Конрада за плечо.
Мясник вытащил меч и кончиком прикоснулся к лезвию скимитара.
Ш-ш-ш…
Шипение сопровождалось едким дымом. Затем сабля растворилась, оставляя новую дыру в полу. Конрад не сказал ни слова. Он подошел к кровати. Медальон привлекал внимание. Украшение отливало серебром, его покрывали эльфийские руны; исходящие волны силы манили. Рука сама потянулась к вещице.
— Я отрублю тебе руку, если прикоснешься к этой дряни, — не глядя произнес Эрик. Он осматривал пол возле камина. — Просто стой.
— Это обычный медальон, — ответил Конрад, тем не менее здравомыслие взяло верх. Каким бы ублюдком ни был Эрик, он куда лучше понимал ход мыслей Посредника и знал о подлых уловках.
Не прошло и часа, как Эрик вдоль и поперек обошел дом. Он умудрился обезвредить еще с десяток ловушек, а также отыскать тайный лаз. Тоннель вел на восток. Каждый дюйм был усыпан всевозможными механизмами: от капканов до ядовитых дротиков. Неповоротливость и неуклюжесть Эрика оказались обманом; он ловко избегал препятствия и велел Конраду идти по его следам.
В конце концов, путь привел к небольшой обустроенной комнатке. Под землей скрывалась лаборатория с мастерской. На столах лежало недоделанное оружие, непонятные трубки с изогнутыми рукоятями, банки, склянки с порошком. Конрад снял со стены подсвечник, чтобы лучше разглядеть содержимое и наклонился.
— Если ты хочешь взлететь на воздух, милости прошу — тыкай свечой прямо в порох.
— Куда? — не понял Конрад.
— В банку! — Рявкнул Эрик, срезая очередную леску. — Идиот, — тихо добавил он.
— Красота… — Мясник провел рукой по гладкому металлу. Надписи на дуле зажглись. — Это называется мушкет. Тонкая работа.
Конрад отвернулся. Странное ощущение на мгновение возникло внутри. Досада? Обида? Зависть? Оно исчезло так же быстро, как и появилось. И все же талант и изобретательность в оружейном искусстве и алхимии всегда отличали Посредника от обычного человека. Даже когда он командовал войсками, работы из-под его руки выходили чересчур сложными и действенными, что многие в шутку сомневались в ферксийских корнях мастера. Дворф — не иначе!
— Что мы тут делаем, Мясник?
— Ищем, — отозвался Эрик. — Тут был не только Посредник. Еще два человека.
— И что нам это дает? — Конрад взял в руку миниатюрный мушкет, повертел его. — Куда идти?
— Положи пистоль на место, а то ненароком прибьешь меня. — Эрик подошел к дальней стене. На ней висела карта Илларии. — Мне нужен свет.
Конрад исполнил просьбу. Он провел подсвечником вдоль неровной красной линии, тянущейся от лесного домика дальше на восток к ближайшему к побережью городку. Загвоздка в том, что линий было много, и все они вели в разных направлениях.
— Зачем он оставил карту?
— Чтобы запутать, пустить по ложному следу. Кажется, тут он пошел на север. — Эрик провел пальцем по черной линии. — Слишком детальный путь. Все рассчитано до мелочей. Один из его недостатков. — Эрик ухмыльнулся. — Пунктуален и скрупулезен.
— Но?
— Могло бы сработать, не будь меня тут. Нам сюда. — Палец уткнулся в прибрежный городок. — Идет на восток.
Конрад все равно не понимал, зачем оставлять карту, набивать дом ловушками, если проще уничтожить следы и дело с концом. Надо признать, Посредник мыслит нелогично. Это сводит с ума, заставляет сомневаться.
— Или все гораздо проще. — Глаза Эрика сощурились. — Он торопился.
— А ловушки?
— Поставил не он…Дерьмо! Бежим отсюда!
Ферксийцы рванули к выходу. Ловушки в тоннеле срабатывали за их спинами и обрушивали опорные балки. Вынырнув из люка, они понеслись наружу.
— Быстрее! — Успел выкрикнуть Эрик перед взрывом. Волной его вынесло из дома. Он шлепнулся в лужу, несколько раз перекатился и застонал от боли. Конрада же ловушка настигла у окна. Ферксиец вылетел наружу с дождем из осколков. Он грохнулся рядом с Эриком.
— А-р-р-р, — Эрик поднялся, стиснув челюсти. — Вот и третий нашелся.
— На восток? — спросил Конрад, когда выжимал плащ. — Я…
В луже рядом что-то блеснуло. Он нагнулся и вытащил знакомый медальон. Ничего не произошло.
«Значит, Мясник ошибся».
Медальон раскрылся. Внутри был кривой набросок лица — глупое выражение с выпученными глазами. Конрад узнал в издевательском рисунке себя.
Эрик со злостью выхватил побрякушку и отшвырнул подальше.
— Ты глухой или как? Я же велел ничего не трогать!
— Всего лишь…
«Бах!». Куски земли взмыли в воздух.
— … медальон.