Уже третий месяц кряду Неас проводил в кровати. Каждое движение отдавало непрестанной болью, но даже она не шла ни в какое сравнение с дурно пахнущими отварами, которые ежедневно вливал в него Вэл. Всякий раз, как горький напиток попадал в рот, желудок скручивало тугим узлом, хотя кошмары и жжение временно отступали.
Неас еще ни разу не чувствовал себя настолько жалким и беспомощным. Но несмотря на незавидное положение, мальчика окружали любящие его люди. Вэл с отцом по очереди меняли повязки, рассказывали истории, кормили, разминали затекшие ноги. Они стали тонкой нитью, что связывала Неаса с внешним миром.
Иногда следопыт уходил на неделю или две, но всегда возвращался с вестями из соседних стран. Воин не забывал оставлять для раненого Неаса фрукт или сладость из Грекалии или Ликеи. Каким способом Вэл умудрялся доставать еду, оставалось загадкой, ведь Ферксийская Империя с его слов перешла в масштабное наступление. Ликея под предводительством Леоса храбро отбивалась от неприятеля, сражаясь за каждую пядь земли. Но ферксийцы медленно и неуклонно теснили малочисленные армии, пока не загнали остатки войска великого царя в Ущелье смертников у побережья Северного моря. Ферксия рассчитывала на легкую победу, а застряла в узком проходе — единственном безопасном пути к столице Ликеи. Несколько сотен воинов три дня и три ночи сдерживали натиск врага. Леос пал, и как поведал Вэл — царь забрал с собой к Асмодею больше дюжины противников, в одиночку схватившись со всей империей.
— Ты знал его? — спросил Неас в тот раз.
Вэл сидел на краю кровати и чистил ножом большое спелое яблоко.
— Лучше, чем ты можешь себе представить. Мы странствовали вместе с ним и его сестрой — Еленой. Между прочим, — он срезал дольку и поднес ко рту Неаса. — боевая женщина. А яблоко, кстати, вкусное.
— Ошень шладкое, — подтвердил Неас.
Вэл тепло улыбнулся.
— Тебя бы с его детьми познакомить. Поллукс и Кастор одного возраста с тобой…
Но бывали и скверные дни. В одночасье, столица Ликеи — Коринфус сдалась под напором империи. Страну ожидала участь Илларии, однако Поллукс с братом создали Союз. Славная Грекалия — главный соперник Ликеи за богатства и землю, протянула Поллуксу руку помощи. Из-за такого вмешательства Ферксия разрушила города-крепости грекалийцев, превратив половину страны в выжженную пустошь.
Ферксийская зараза расползлась по всему континенту. Щупальца войны обвили пограничные заставы дворфов и эльфов. Пока дышит хоть один нелюдь, Ферксия продолжит изуверский поход по миру. Рано или поздно ее горячая ненависть к фэй поглотит последние свободные оплоты. И даже когда континент падет перед мощью империи, Оттон не остановится. По легенде существует вторая часть суши, разделенная с собратом Бесконечным океаном. Но вряд ли императора беспокоит такой пустяк. «Враг всегда найдется» однажды сказал отец.
Время шло; приближались первые холода. Через грязное окно Вэл с разочарованным видом наблюдал за марширующими отрядами ферксийцев по улицам Фоуста. Шестое чувство подсказывало, что надвигается нечто страшное.
— Весь запад в распоряжении Оттона, — произнес он. — Скоро уже никто не сможет победить этого сумасшедшего.
— А как же Поллукс и его Союз? — спросил Неас, снимая короткий меч со стойки. Тело мальчика день ото дня крепчало: вернулся здоровый цвет кожи, прежний аппетит и вновь появилась тяга к разговорам. Неас уже сам садился и вставал, если требовалось, а также по наставлению Вэла, он целое утро посвящал упражнениям с клинком. — Разве он не хотел отвоевать Ликею? Надеюсь, он отправит империю в преисподнюю!
Вэл повернулся к ученику.
— Ферксия не достойна, чтобы ее ненавидели. По-твоему, это хват? Я зря втолковывал тебе, как нужно держать меч?
— В доме слишком тесно, — буркнул Неас.
Следопыт отошел от окна.
— Арип велел тебя не выпускать, пока ты полностью не оправишься. Да и лес сейчас небезопасен.
— Я уже здоров, — Неас сделал резкий выпад. — Отец слишком обо мне печется. Может быть, я просто уйду на прогулку? — Он заговорщически подмигнул.
Вэл не одобрял задумки Неаса. По его мнению, тот поступает слишком опрометчиво и безрассудно, в одиночку отправляясь в лес, однако, это неплохая возможность проверить, на что он способен.
— М-м-м, — воин потер щетинистый подбородок. — Тогда тебе понадобится кое-какое снаряжение. — Вэл снял с пояса кинжал и протянул ученику. — Возьми. Фэй еще не ушли, поэтому клинок пригодится.
Неас принял оружие с нескрываемым восхищением.
— Ого! Ты и правда доверишь мне «Защитника»?
Вэл ответил не сразу. Он оценивающе оглядел мальчишку, прежде чем отправить его упражняться.
— Всегда помни: лес не причинит вреда, если ты не вынудишь его убить тебя. И ради всех богов, — следопыт снял со спины небольшой арбалет, — не пытайся лезть в драку с фэй. Но если что, это оружие задержит не очень сильного противника.
Неас надел тренировочный доспех и пристегнул арбалет к бедру.
— И даже не проводишь?
Вэл криво усмехнулся.
— Кто-то же должен отвлекать Арипа. Будь его воля, сидел бы он тут с утра до вечера. Беги и не забывай про тропы, которые я тебе показывал.
****
«Свобода!». Неас вихрем пролетел через весь город, минуя патрули и посты охраны. Вэл хорошо его обучил умению прятаться и быть невидимым даже в свете солнца. Никто так и не заметил, как ловкий паренек проскользнул через главные ворота, смешавшись с группой бродячих торговцев.
Когда караван отошел на безопасное расстояние, Неас покинул главный тракт и устремился к сводам Восточного леса. Нет ничего более упоительного, чем мягкая земля и шелест травы под ногами.
Древний лес встретил старого знакомого приятным ароматом мокрой коры. Неас на мгновение прикрыл глаза, глубоко вдохнул. Насладившись запахом, он побрел по золотому ковру из опавших листьев. И так тихо вокруг…поразительно тихо: ни пения птиц, ни писка животных. Казалось, они вместе с фэй покинули эти края. Лишь холодный северный ветер раскачивал лысые деревья, предупреждая о скорых морозах. Неас успел поймать себя на мысли, что зря он не оделся теплее. Мальчик дыханием согревал покрасневшие ладони, как услышал шорох и приглушенный женский смех.
— Ах-ха-ха…
Неас остановился, осторожно огляделся по сторонам — ни души вокруг. Тем временем смех раздался за спиной.
— Ах-ха-ха…
Неас приготовил арбалет и поводил оружием в разные стороны.
«Спокойнее. Тут никого нет, кроме тебя».
Следуя наставлениям учителя, Неас шаг за шагом продвигался по тропе и прислушивался к каждому звуку. Без паники, без суеты. Он впервые ощутил себя охотником, тем, кто бродит по лесам и пустошам в поисках опасных тварей. Неас мечтал о такой жизни после удивительных баек Вэла про свои странствия. Правда вот, на деле встретиться лицом к лицу с чудищем или призраком — не так-то уж и весело.
Поляна для занятий, которую годом ранее он вместе с Вэлом обустроили для тренировок, уже рядом. В открытом поле больше возможностей победить в схватке. Смех становился громче.
«Одним смехом меня не напугать, — храбрился Неас. — Хотя кого я обманываю?»,
Неас сошел с тропы и бросился бежать на юг. Назойливый смех за спиной не утихал. Спустя какое-то время вспотевший Неас кувырком вылетел из кустов — прямиком на песчаную арену. Затем он резко развернулся и нацелил арбалет в кусты. Так он и стоял около пары минут, пока что-то не потянуло его за ногу и не подняло над землей. Мальчик висел верх тормашками, а арбалет остался лежать на мокром песке. Неас испуганно повертел головой и обнаружил, что за лодыжку его схватил корень. Самый настоящий живой корень!
Первым делом, Неас попытался вытащить нож, но вдруг из-под земли вырвались вторые путы. Длинный отросток сорвал клинок с пояса вместе с ножнами.
«Да чтоб тебя!», — выругался он, беспомощно вращаясь вокруг своей оси.
— Так-так, кто это тут у нас? — прозвучал мелодичный женский голос.
Не больше трех шагов разделяло Неаса и девушку в начищенном кожаном дублете. Куртка плотно облегала фигуру незнакомки, подчеркивая стройность.
— Кто ты? — выпалил Неас.
Незнакомка щелкнула пальцами, и корень с клинком плавно опустился перед хозяйкой. Интерес в ее глазах не затухал все то время, что она рассматривала оружие. Тонкими пальцами девушка провела по лезвию, и оно засветилось.
— Любопытно, — прошептала она. — Не каждый день встречаешь мифриловое оружие. Сплав редких металлов с магической гравировкой, вдобавок еще и светится в присутствие фэй. — Колдунья озадачено посмотрела на висящего Неаса. — Что такой нож делает в руках мальчишки?
— Не твое дело! Отпусти меня! — потребовал Неас.
Лисандра снисходительно улыбнулась. Как она раньше не узнала мальчишку с ферксийской арены? Храбрец и слова не проронил, когда плеть хлестала его по голой спине.
— Слушай… — попыталась начать разговор Лисандра, однако Неас и слышать ничего не хотел. Он достал второй нож из сапога, одним махом перерезал корень и плюхнулся на землю. Схватив арбалет, Неас прицелился и нажал на крючок. Тишина.
— Он не заряжен, — заметила Лисандра, сдерживая смех.
Неас отбросил бесполезное оружие в сторону и бросился в атаку с одним ножом.
Нельзя позволить ей и дальше вызывать корни. Вэл говорил, что волшебники слабы в ближнем бою. Он сделал быстрый выпад — противница легко увернулась и коленом врезала в живот Неаса.
— Уф-ф… — Он согнулся пополам и ударил наотмашь. Незнакомка подпрыгнула; длинное лезвие пронеслось под ней. Неас не успел удивиться очередному корню, который обвился вокруг руки и ноги, прижав к земле.
— Ох-х… — глухой стон боли вырвался из груди Неаса. Он не сдастся! Удар — свободна рука; еще взмах — корень у ног разрублен пополам.
Вскочив, Неас огляделся. Колдунья будто испарилась в воздухе.
— Покажись! — выкрикнул мальчик.
Неожиданный удар с ноги в бок откинул Неаса в сторону. Нож оказался у девушки, и вместо того, чтобы зарезать врага, просто выкинула клинок подальше.
«Она же девчонка!».
Неас стукнул по земле кулаком от негодования. Сейчас-то он ей покажет! Мальчик остервенело кинулся на противницу. Первые несколько ударов закончилась ничем: девушка спокойно уходила от каждого выпада, словно знала, куда направлен кулак, а затем отвечала. Неасу еще не приходилось получать от женщины, к тому же, такой сильной.
— И это все? — насмешливо бросала незнакомка. — Серьезно собрался биться с Ферксией?
Вторая атака стала еще яростнее. Град ударов обрушился на колдунью со всех сторон. Но будь то рука или нога, она с легкостью блокировала или уклонялась.
— Наивный юнец, — произнесла Лисандра, зажав кулак Неаса в своей ладони. — Ты слишком предсказуем. — Очередной удар ногой отправил мальчика в полет.
Неас грохнулся на землю с разбитой губой и синяком под глазом.
— Сдаешься? — спросила она. — Иначе отец тебя не узнает.
— Сейчас…только…дух…переведу, — раздалось в ответ. — Пощады…не жди.
Таких настырных мальчишек Лисандра давно не видела. Не мудрено, что он не сломался. Теперь она зауважала Неаса еще больше. Оставалось привести паренька в чувства.
— Ну попробуй, — Лисандра приняла боевую стойку.
Неас поднялся на дрожащих руках и гордо выпрямился. Размяв плечи и шею, он ринулся в бой. Неас изумился и восхитился одновременно, когда девушка перехватила руку, и затем ребром ладони ударила в грудь. Остатки воздуха не успели выйти из избитого тела, как следующий кулак угодил под подбородок.
Лисандра завершила бой броском Неаса через себя.
— Успокоился? Моргни, если да.
Мальчик моргнул. Теперь он вспомнил. Над ним стояла та самая незнакомка, которая босиком и в платье бродила по лесу.
— Поговорим? — Лисандра протянула руку.
****
Красочный закат воцарился над Илларией. Неас сидел на упавшем стволе дерева у скалистого утеса и размышлял о встрече с Лисандрой. Кто бы мог подумать — маленькая, а такая боевитая. Он легонько прикоснулся к огромному синяку под глазом и дернулся от боли.
— Уф-ф, жжется…
Лисандра вылечила раны и ушибы на всем теле, кроме лица. Видимо, чтобы Неас навсегда запомнил: не все маги беспомощны без хваленых заклинаний.
Как же приятно осознавать, что за столько лет появится еще один друг. «Поединок связывает людей крепче цепи, — повторял Вэл во время занятий. — Ваши мысли и чувства сливаются. Для воина нет большей радости, чем достойный противник». Неас несказанно радовался встрече с лесной девой, и будь у него время, разговор с Лисандрой не закончился бы до утра.
Во время дружеской беседы открылась правда: Лисандра спасла его, когда он весь в крови рухнул на землю на глазах у десятка ферксийских офицеров. С помощью древней магии она вернула душу обратно в тело, а потом еще три дня боролась за жизнь Неаса. В Илларии подобные поступки навеки связывали людей клятвой крови. Какова бы не оказалась просьба, долг превыше любых правил. А затем они расстались. Неас пообещал себе, что вскоре отыщет Лисандру в Восточном лесу.
Неас вздохнул полной грудью прохладный воздух. Под вечер он становился особенно свежим и нес множество удивительных ароматов. Ветер доносил запахи влажной земли, терпкого можжевельника, грибов и сладких ягод. Неподалеку с гоготаньем и чириканьем ввысь устремились стаи птиц, чтобы успеть долететь до теплых берегов Захарии или волшебных садов Астории.
Неас любил этот опасный и дикий край, и никогда не променял бы лес на жизнь в столице. «Быть в должниках не так уж и плохо, если я научусь чему-то новому, — размышлял Неас, любуясь горной грядой у границ леса.
Неас заранее выбрал место. Поиски приведут Вэла или отца в первую очередь именно сюда. Тут впервые встретились Арип и Хельга — его мама. На высоком утесе, под которым протекала буйная река с множеством порогов и валунов, торчащих на поверхности, он всегда ощущал близость с матерью, хоть толком-то и не помнил ее. Обрывочные воспоминания тут и там всплывают в сознании: голос, цвет волос, даже одежда, лицо — ни разу.
Раньше Неас часто спрашивал, какой она была, но в ответ получал лишь молчание. Боль потери так сильно ударила по отцу, что тот за долгие годы не проронил ни слова о маме. «Что же тогда произошло?». Вопрос мучил Неаса уже очень давно, однако Вэл мудро предостерег не пытаться залезть в душу человеку, если он сам не готов поделиться прошлым.
— Неас! — Послышался вдалеке суровый голос. — Неас!
Отец. Ферксийцы не без причины боялись Арипа. Один рык, и они уже на коленях молят о пощаде.
— Неас! — продолжил кричать Арип до тех пор, пока массивная фигура не показалась из кустов.
Неас обернулся на шум.
Облаченный в тунику и мешковатую робу, отец мальчика держал в руках длинный клинок. На табарде виднелись символы ордена магов, где в былые времена состоял Арип.
— Создатель! — изумился он. — Что с твоим лицом?
— Упал, — солгал Неас. — А ты что тут делаешь?
— Воздухом пришел подышать. — Клинок скользнул в ножны. — Я присяду?
Неас подвинулся и Арип уселся рядом. Несколько минут они оба молчали, не зная с чего начать.
— Помнишь, — заговорил Арип, погрузившись в воспоминания, — как ты впервые прочел книгу «Справедливость и равенство»? Ксайфенус, кажется.
— Клисфенус, — поправил Неас. Отец умышленно исказил фамилию асторийского ученого. Старый лис знает, что труды Клисфенуса более всех запали ему в душу.
— Да-да, вечно путаю его с другим умником, — отшутился Арип. — С тех пор ты мечтал увидеть Илларию во всем ее великолепии. Новые законы, новые союзы, счастливые люди…
— Это невозможно, — расстроено ответил Неас. — Теперь я это понимаю.
Арип удивился.
— Почему?
— Люди. — Мальчик сдвинул брови. — Они не хотят мира. Вэл многое рассказал, пока заживали раны.
Арип печально вздохнул.
— Ох, Неас, ты спешишь с выводами. Людей так много, и они все разные. Нельзя судить по Ферксии и Илларии, кто достоин помощи, а кто нет.
Неас опустил голову. Он почувствовал, как гнев выплескивается наружу.
— Я бы хотел, чтобы Ферксии не существовало. Чтобы она сгинула вместе с Оттоном, — последовал ожидаемый ответ.
— Не говори ерунды! — Арип соскочил с бревна и встал на колени перед сыном, положив руки ему на плечи. — Сейчас ты видишь боль и отчаяние, жестокость и ненависть, но человек может измениться. Ферксией не всегда правили тираны.
— Откуда ты знаешь? — не унимался Неас. — Ты же сам мне рассказывал о зверствах империи.
— Не Ферксия зло, а тот, кто стоит за ней. В империи немало хороших людей, которые хотят мира. Не суди всех по Конраду и Оттону.
Неас укоризненно посмотрел на отца.
— Они убили маму, искалечили меня, сожгли много илларийских городов. Желать ферксийцам смерти — плохо?
Арип коснулся щеки сына.
— Не говори так, если ты не в силах возвращать к жизни. Погаси ненависть в сердце. Она делает человека слепым. Он не видит света вокруг, не чувствует теплоты от любимых, не осознает ценность жизни. Незнакомец из твоих снов потерян. Он принял неверное решение, сделавшее из него убийцу. Не становись его тенью.
Неас поник. Отец как всегда прав, хотя сердце горит от неукротимой злобы.
— Пап, — хрипло произнес Неас. — Я не хочу такого выбора.
Арип крепко прижал сына к себе. В эту минуту он понял, что должно сделать, дабы уберечь его от псов Оттона.