Светило ещё не поднялось над вершинами холмов, но уже освещало небо с редкими облаками. Недавно выехавшая из таверны, где Хеликс и человек, который управлял его магической повозкой, провели ночь, та самая повозка двигалась на большой скорости по прямой и пустой дороге на юго-восток, к Дагеру. Дорога была довольно широкой, две повозки могли легко проехать, не задевая друг друга, даже если это были крупные повозки, созданные для перевозки тяжёлых грузов. Позади дорога была пустой, встречные повозки появятся позже, сейчас они только выезжают из постоялых дворов и домов в городе. Насколько Хеликс помнил, до ближайшей таверны с постоялым двором, он не помнил её названия, было всего полсотни километров или немногим больше, на прямой и пустой дороге с их скоростью — какой-то час-полтора пути. Однако до цели его путешествия, Озёрного посёлка, разумник специально заглянул в самолично написанную бумагу с подсказками, нужно было ехать вбок от нормальной дороги, сворачивая как раз возле таверны, ещё несколько десятков километров, только гораздо медленнее. В целом, если не останавливаться, он должен быть в поместье ко времени, когда там уже все проснутся.
Хеликс достал из кармана лечебный амулет и принялся вливать в него свои силы, сегодня этот амулет ему точно понадобится. Понятное дело, не для себя. Для разумника шестой ступени получить даже царапину — расписаться в собственном бессилии. Помимо конструктов, предсказывающих любую опасность на несколько мгновений вперёд, у него были конструкты, позволяющие за пару мгновений подчинить себе любой незащищённый разум, а также атакующие конструкты, позволяющие при атаке на площадь деморализовать и дезориентировать целую армию, а при атаке на одиночную цель — практически мгновенно сжечь ей разум до состояния овощей на грядке. Это не считая более простых конструктов, очень полезных для его рода деятельности.
Разумник ещё раз прокрутил в своей голове детали задания. Тот, на кого сам Хеликс работал, весьма чётко обозначил рамки: мальчишку доставить живым и по возможности невредимым в их убежище, в случае невозможности — убить и привезти голову невредимой. Прикрытие — агент королевского сыска, будучи доверенными людьми короны, они имели право на любое применение силы. Самое главное условие — не оставить за собой никаких следов, позволяющих понять, что мальчик не пропал в неизвестном направлении, а был похищен либо убит.
Видимо, из-за последнего условия на такое лёгкое задание и отправили его, разумника высочайшей квалификации и с огромным опытом поиска людей. Сам Хеликс считал задание ерундой и не относился к нему серьёзно, всего-то приехать в поместье, подчинить всех присутствующих, после чего увезти погружённого в неодолимый сон мальчишку, а остальным почистить воспоминания. Можно будет даже не торопиться, а перед отъездом хорошенько позабавиться со всеми жертвами женского пола. Губы мага расплылись в улыбке от мыслей о том, что он будет с ними проделывать. Впрочем, калечить и убивать никого не стоит, иначе заметать следы придётся дольше, так что придётся ограничиться невинными развлечениями.
После мысли о предстоящих удовольствиях как-то резко сменились мыслями о его положении в секте и личности Мастера. Настоящего облика Мастера никто не видел, вместо него со старейшинами секты, с ним самим, с Багром из племени Тавров, курировавшим силовые операции, или Корусом, ведающим разведкой, общался его аватар, как его называли в секте практически все, подразумевая, что Мастер равен богам. Сам Хеликс, курировавший тайные операции, считал, что это лишь кукла с промытыми мозгами, соединённая постоянно действующим конструктом с кукловодом-разумником, такую он и сам мог сделать при желании. Впрочем, маг держал свои мысли при себе и не собирался никого в них посвящать.
Что его действительно пугало в Мастере — это вовсе не тот факт, что он был более сильным разумником, чем сам Хеликс, это было вполне возможно. Конечно, у магов шестой ступени в целом, и у разумников в частности, были возможности прорыва на седьмую ступень, однако практически никто этого не делал, по одной простой причине. Если конструкты шестой ступени легко переносились тренированным организмом мага, то конструкты седьмой ступени, хоть и были сильнее и притягательнее, но могли при применении нанести непоправимый вред создающему, поскольку пропускаемый через себя поток магической силы был настолько ужасающе огромен, что никакие каналы магии, которые могло создать человеческое тело, не были способны без последствий пропустить его через себя. И такое было не только у людей, у других рас, даже у более предрасположенных к магии ульвов, наблюдались те же проблемы. Поэтому никто из достигнувших шестой ступени магов не старался тратить ресурсы и время на следующий прорыв, вместо этого они совершенствовали и улучшали конструкты, доступные на шестой ступени.
Возможно, Мастер был разумником седьмой или восьмой ступени, возможно, ему удавалось как-то обходить ограничение каналов, используя кукол, как проводников магических сил, но как, хтор его побери, объяснить то, что он способен предвидеть будущее? Провидцы не могут быть магами, за всю историю не было таких случаев, а дар Мастера был намного сильнее и точнее, чем дар любого провидца. Могла ли одна из кукол Мастера быть провидцем? И как объяснить тот факт, что Мастер применял конструкты проклятников, причём такой силы, что Хеликс даже вообразить такого не мог? Тоже подчинением магов в куклы? Разумник, опираясь на весь свой опыт, даже не мог представить, насколько сильная для таких дел должна быть связь куклы и кукловода. «Возможно, именно такая, какая бывает у богов и их аватаров», мелькнула у него мысль. Но об этих сферах ему думать резко расхотелось, можно узнать слишком много, как большинство его жертв, которые тоже знали слишком много, что не нравилось заказчикам Хеликса.
Он вспомнил то время, когда работал наёмным убийцей, подчинив себе лидера преступной гильдии столицы и через него собирая подобные, хорошо оплачиваемые заказы. Эта же гильдия поставляла ему живой материал для опытов и развлечений. Двадцать лет назад, когда к власти пришёл нынешний король Менопритии Люций, сменив своего отца, он пообещал покончить с преступностью, после чего гильдию накрыли королевские ищейки. Ниточек, ведущих к Хеликсу, они не нашли, зато его нашёл представитель секты Мастера и сделал предложение, от которого невозможно отказаться. Какое-то время разумник даже думал, что секта связана с новым королём, но потом понял, что заблуждался на этот счёт.
Мысленно прикоснувшись через связывающий с извозчиком конструкт, Хеликс оглядел округу. Край Светила уже показался над горами, учитывая отсутствие облаков, день сегодня будет жарким. Местность оказалась знакомой разумнику, который не раз за свою жизнь ездил по этой дороге, до таверны, возле которой была нужная ему отворотка, была всего пара километров. Он мысленно отдал команды сразу сворачивать на дорогу, ведущую к нужному ему посёлку и просигналить, когда повозка доберётся до места. Извозчик, имени которого Хеликс не знал и даже не стремился узнать, выполнит всё в точности, поскольку свободой воли он не обладает и способен лишь выполнять мысленные приказы. Если его не остановить, он будет управлять и подпитывать магией повозку до истощения и смерти. Но до такого разумник доводить раба не собирался, куклу со способностями к магии, да ещё такую, которой не хватятся, было найти гораздо труднее, нежели обычную.
Зарядив амулет, Хеликс проверил свой магический резерв — почти полный, вдобавок в браслет на левой руке вшиты несколько кристаллов-накопителей, также полных. Всё это позволяло применять без превращения в боевую форму конструкты до пятой ступени включительно. Превращаться в боевую форму разумник очень не любил, после этого всё тело жутко чесалось от отрастающих, а при обратном превращении, от поглощенных кожей перьев. По роду деятельности ему приходилось часто влезать в головы магов, поэтому он знал, легче всего ощущения от перевоплощения в шерстистых, на втором месте идут чешуйчатые, а у пернатых, таких, как его форма чёрного ворона, ощущения самые неприятные. К счастью, намного более организованный, чем у других видов магов, разум был способен держать неприятные ощущения под контролем, позволяя вести себя сдержано, а не кататься по земле, крича от боли или остервенело расчёсывая каждый клочок кожи.
Наконец извозчик, чьё имя разумник даже не пытался узнать, подал знак, значит, они уже у границ того самого посёлка. Не то, чтобы ему чужие имена были совсем неинтересны, просто у каждого типа магов были свои, характерные для них проблемы. Например, снижение чувствительности у целительниц, излишняя самоуверенность у стихийников, некомфортное состояние в городах у природников, приступы уныния у проклятников. У разумников тоже были проблемы, свойственные им по роду деятельности, самая частая из которых — плохая память. Разум, приспособленный к анализу огромного количества сведений, зачастую просто не был способен запомнить какие-то конкретные их виды. В случае Хеликса это была огромная проблема с запоминанием имён и названий, возникшая несколько лет назад, после перехода на шестую ступень. Он помнил имена тех, с кем давно общался, имена из далёкого прошлого, названия крупных городов и мест, но ничего нового запомнить не мог. В большинстве случаев, он даже не интересовался чьим-то именем или каким-либо новым названием, зная, что всё равно его забудет. У любой силы есть своя цена, и её приходится платить.
Повозка остановилась, разумник открыл дверь и выпрыгнул наружу. Применил конструкт на предчувствие опасности, который будет непрерывно потреблять магическую энергию, раза в два больше, чем её естественное восстановление, но резерва хватит надолго, вдобавок, безопасность намного важнее экономии. Зашагал к калитке, ведущей к особняку, чьё название он тоже забыл. Название и другие сведения, которые могли вылететь из головы, были записаны на бумажке, но она осталась в повозке, а возвращаться разумник не хотел.
Калитка открылась, когда Хеликс ещё не приблизился, из неё вышла молодая девушка с корзинкой, повернулась к нему и поприветствовала с улыбкой, словно перед ней аристократ. Собственно, ничего удивительного, разумник оделся соответствующе прикрытию, его легко было принять за аристократа. Хеликс применил конструкт подчинения, для срабатывания которого необходим был зрительный контакт с объектом, и девушка замерла с застывшим взглядом. Мужчина посмотрел на себя её глазами: высокий рост, коротко стриженные чёрные волосы, слегка осунувшееся худое лицо, словно его владелец неделю провёл без еды, чёрная одежда. Немного мрачновато, но ничего подозрительного, в королевском сыске работали и более странные личности. Пройдя через калитку, разумник двинулся прямо к дому, девушка, повинуясь безмолвным приказам, переданным через связь, зашагала следом.
Пройдя внутрь дома, Хеликс применил конструкт «отслеживание», который определял наличие разумных вокруг, также давая про них некоторую информацию. В доме были мужчина и женщина средних лет наверху, две молодые девушки, одна из которых стояла рядом с ним, в пристройке за домом были ещё две женщины средних лет и пожилой мужчина. Ни у кого из них не было никаких магических способностей. Также никого напоминающего молодого парня, который был целью разумника, не было. Хеликс нахмурился, теперь ему придётся не просто брать под контроль каждого, кто появится в холле, а ещё и копаться в их мозгах с целью найти информацию про искомый объект. Идеальным вариантом было бы применение конструкта «прямого поиска», который укажет направление и расстояние до цели, но для его срабатывания необходимо выполнить определённые условия. Ожидая остальных, он слегка погрузился в разум стоящей рядом девушки в поисках любых молодых объектов мужского пола, проживающих рядом с ней. Почти сразу наткнулся на такого, в воспоминаниях служанка называла его «молодой господин», а думала о нём, как о Дине.
Точно, Лордин. Копаясь дальше, он обнаружил родовое имя «молодого господина» — Болдор. Чем-то оно показалась магу знакомым. Осторожно перемещаясь в воспоминаниях куклы, задействовав при этом лишь часть ресурсов разума, Хеликс не забывал рассматривать окружающую обстановку, учитывать перемещения разумных по дому конструктом «отслеживание» и следить за конструктом на предчувствие опасности, который он называл «тревожным». Наткнувшись на внешность искомого парня, разумник намертво запечатлел его в своей памяти, достал приготовленный на такой случай листок из кармана камзола, и специальным конструктом выжег на бумаге чёрно-серо-белый рисунок своей жертвы. Внимательно посмотрел на картинку — девушка явно была к этому парню небезразличной, в её воспоминаниях он выглядел невероятным смазливым красавцем. И в целом, в её голове было копаться затруднительно, из-за повышенной эмоциональности и общей неорганизованности разума.
В холл зашла вторая служанка, похожая на первую, но постарше и явно более опытная в делах, связанных с плотскими удовольствиями, на такие вещи у мужчины был глаз намётан. Заранее знавший о её появлении, разумник мгновенно применил конструкт подчинения, и вторая служанка встала рядом с первой. Предполагая, что следующими здесь появятся уже либо хозяйка, либо хозяин поместья, Хеликс погрузился в сознание новой жертвы. Здесь копаться было намного легче. Разумник не удержался и полез первым делом в воспоминания, связанные с сексом. Не только для удовлетворения своего любопытства и предположений, а Хеликс был уверен, что этот «молодой хозяин» опробовал тут всех служанок, он сам бы на его месте именно так и сделал. В случае подтверждения недавнего сексуального контакта его цели и этой служанки, она становится идеальным сырьём для конструкта «прямого поиска».
Покопавшись в целом ворохе воспоминаний этой категории, Хеликс разочарованно фыркнул. Почти все они были связаны с лежащим наверху человеком, который, как показал конструкт «отслеживание», находился либо под действием дурмана, либо иных наркотических веществ, и в ближайшее время приходить в сознание не был намерен. И кстати, хозяином здесь он не был, являясь всего лишь братом хозяйки, а искомый «молодой хозяин» являлся её сыном, этот момент в памяти служанки был очень чётким. Предполагаемая интимная связь между этой служанкой и нужным ему подростком не подтвердилась. Разумник был раздосадован этим фактом, проигрывать он очень не любил, даже в мелочах, даже самому себе.
Снова погрузившись в сознание первой служанки, Хеликс начал аналогичный поиск. В это же время по лестнице, ведущей на второй этаж, начала спускаться хозяйка поместья. Заранее предупреждённый «отслеживанием» о появлении женщины, разумник кинул в неё конструкт подчинения. И очень удивился, осознав, что конструкт просто рассеялся при соприкосновении с аурой женщины, даже не начав действовать. Он кинул ещё один конструкт, напитав его силой до предела, который он мог выдержать, не самоуничтожившись при этом, но эффект был аналогичным, то есть никаким. Женщина закончила спуск, глядя на Хеликса и стоящих рядом служанок.
— Кто вы? Почему меня никто не предупредил о гостях? Я Килика Болдор, хозяйка этого дома, представьтесь, пожалуйста, — довольно холодным тоном произнесла женщина, уже не молодая, но всё ещё очень красивая. Хеликс, после того, как она представилась, вспомнил её и похолодел. Теперь он понял, почему ему показалось знакомым родовое имя своей цели.
Асами Болдор. Этого мага-исследователя, немного младше его самого, близко связанного дружбой и совместными проектами с нынешним королём Люцием, Хеликс прекрасно помнил. Как и все имена из того периода, когда он был обычным разумником второй ступени, и таких проблем с запоминанием у него не было. Также он помнил молодую красивую ассистентку, которая всегда была рядом с ним, позже даже в роли жены. Получается, тот подросток, который нужен его Мастеру — сын Асами?! Это объясняет, почему так важно не оставлять следов, стоит этой мамаше попросить по старой дружбе короля о помощи в поисках сыночка, и через день здесь будет не протолкнуться от агентов королевского сыска, а ещё через пару дней тайное убежище Мастера перестанет быть тайным, да и убежищем быть тоже перестанет.