Кент внимательно смотрел в спину человека, представившегося, как королевский сыскарь, но предъявившего при этом фальшивый жетон. Намётанный глаз не раз работавшего с металлом полукровки сразу заметил небольшие искажения орнамента, явно допущенные делавшими эту подделку номскими мастерами сознательно. Лгать ему он не осмелился, человек, изображающий ищейку, скорее всего, умеет чувствовать ложь не хуже настоящих.
Но что гораздо более интересно, чем людей, не боящихся маскироваться под королевский сыск, мог заинтересовать ничем особо не примечательный молодой парень? Склонность ко всем стихиям? Это, конечно, редкость, особенно сейчас, когда численность магов Цитадели упала в результате второй гуррской, но не настолько, чтобы преследовать с непонятными целями. Единственный факт, который выбивался из картины обычности — его граничащее с крамолой мнение о том, что что-нибудь может случиться с магией или с богами, но откуда кому-то знать о содержании этого диалога?
Кент снова вернулся к обследованию повозки перед выездом, но вдруг вспомнил одного своего родственника, мага-исследователя, который славился своими нестандартными взглядами, за них его и считали глупцом. Незадолго до своего таинственного исчезновения он рассказывал, что с магической силой что-то странное происходит, и он собирается проводить исследование на эту тему. Поначалу все думали, что он просто ушёл в затворничество или переехал, но Кент отыскал косвенное свидетельство того, что его родственника увезли силой, либо убили — он оставил вещи, с которыми никогда не расставался.
Конечно же, никто не поверил полукровке, никто ведь не знал, кем и на кого Кент в действительности работает, а сам он вовсе не стремился раскрывать свои секреты, да и надежда на ошибку ещё оставалась. А было похищение не так давно, всего несколько месяцев назад, перед тем, как Кент устроился на работу в Озёрный. На первый взгляд это выглядело, как череда совпадений, но интуиция полукровки, которая никогда его не подводила, просто кричала о взаимосвязи этих двух событий.
От размышлений и работы Кента отвлёк Тревор, ведущий за плечи какую-то молодуху в одежде служанки, довольно красивую, надо сказать, но выглядевшую как-то болезненно.
— Это ещё кто? И где этот хмырь из сыска? — хмуро спросил Кент, вытирая руки тряпкой.
— Это Грета, служанка из дома Болдоров. Этот «хмырь из сыска», непонятно зачем притащивший её прямо из поместья, вручил мне тело и сказал, что она плохо себя чувствует и нуждается в отдыхе. — объяснил Тревор, заботливо усаживая безвольно переставляющую ноги девушку на подножку повозки. — Сам он побежал искать кого-то внутрь таверны.
— Не кого-то, а Дина. И сдаётся мне, не для разговора ищет. Надеюсь, пацан успел отсюда свалить, — ответил ему Кент, внимательно всматриваясь в глаза девушки, — надо и самим сваливать поскорее. Запихивай её внутрь и погнали.
Тревор с девушкой расположились внутри, номский полукровка разместился за рычагами управления начал выезжать из под навеса. О том, что служанка, судя по характерному оттенку глаз, была совсем недавно под воздействием разумника, он Тревору рассказывать не стал, лишь порадовался тому, что фальшивый сыскарь не стал копаться в его, Кента, голове, иначе узнал бы то, чего ни настоящим сыскарям, ни поддельным, знать категорически не следовало.
Хеликс стоял перед дверью в конце коридора вместе с работником постоялого двора, имеющим запасные ключи от комнаты. Как он выяснил, искомый объект никуда не уезжал, ключи не сдавал, комната была оплачена на сутки. Служка открыл дверь, разумник простеньким внушающим конструктом второй ступени «убедил» его, что они вместе осмотрели комнату, закрыли дверь, и маг уже ушёл, после чего парень, негромко посвистывая, направился к лестнице в другом конце коридора. Хеликс, провожая его взглядом, неодобрительно покачал головой. Нет, к свисту он был равнодушен, но вот планировка строения с комнатами постояльцев была попросту ужасной. Кто додумался делать лестницу в конце коридора и сквозной проход первого этажа? Неужели нельзя было сделать две лестницы? Любой пожар — и постояльцы второго этажа будут в этом деревянном строении сожжены за пару минут, не успев пробежать два коридора. Впрочем, всегда можно выпрыгнуть из окна.
Хеликс, осматривая пустую, закрытую на ключ комнату, как раз дошёл до окна. Ставни не были заперты на щеколду, просто прикрыты. Маг глянул вниз, отметив находившуюся рядом крышу строения — судя по всему, это и был путь, по которому беглец покинул место ночёвки. Осталось разобраться, когда это произошло и куда он направился.
Разумник, один за другим, применил два следящих конструкта, из числа стандартных, но доработанных самим магом для усиления радиуса действия и чувствительности. Первый показал, что обладающих магическими силами с уровнем второй и выше ступени на территории постоялого двора на данный момент нет. Второй, более сложный и ресурсоёмкий, показал, что магия в радиусе нескольких километров за последние сутки применялась только раз. Это произошло вчера вечером, здесь же, на втором этаже в одной из комнат, и магия была из разряда целительной.
Подумав пару мгновений, Хеликс решил на всякий случай удостовериться, что факт лечения никак не связан с побегом объекта, и прикрыв дверь комнаты, двинул к месту применения лечебной магии. Подойдя к нужной двери, разумник усилил слух при помощи ещё одного конструкта, направив свой интерес внутрь комнаты. Коридор был пока что пуст, но, даже в случае появления ненужных свидетелей, внушить им, будто они никого не видят, дело пары мгновений.
— Ты закончила или нет? Мы должны были выехать ещё полчаса назад, — донёсся до его усиленных магией ушей мужской слегка раздражённый голос.
— Дай мне ещё пять минут, Лони, — отвечал ему красивый, но тоже слегка раздражённый женский голос. — Я, между прочим, из-за тебя проспала дольше обычного, из-за твоей ноги!
— Боюсь, что заказчику нашего вечернего выступления в Ифинуре будет плевать, из-за какой ноги мы опоздали. Собирайся, по пути это доделаешь.
— Да ты водишь повозку так, что даже на ровной дороге ухитряешься найти ямы и кочки! Как я по твоему доделаю костюм при такой тряске? Я давно тебе говорю, найми нормального извозчика, мы себе можем это позволить.
Уяснив из подслушанного, что обитатели комнаты собираются в ближайшее время уехать, Хеликс деактивировал конструкт и постучал в дверь.
Через несколько секунд с фразой «я же предупредил, что мы задержимся» мужчина открыл дверь, но разглядев, что перед ним не служащий постоялого двора, резко замолчал. Не давая стоящему в дверях времени на обдумывание, маг предъявил свой поддельный жетон с фразой про королевский сыск и дело королевской важности. Это, как и всегда, возымело своё действие.
— Чем могу помочь уважаемому представителю королевского сыска? — произнёс удивлённо мужчина. Сзади к нему подошла женщина, которую Хеликс счёл бы красивой, если бы не факт принадлежности к ульвийской расе, что было огромным минусом в его глазах. Всех «нелюдей», как он называл нечеловеческие расы в мыслях, разумник презирал одинаково, не выделяя отдельных представителей.
— Вам знаком этот юноша? — в ход опять пошло сделанное самим магом изображение беглеца.
— Ну да, это Дин. — кивнул мужчина. — Смотри, это же Дин, вчерашний паренёк. — Женщина покивала в знак того, что тоже узнала изображённого. — Так вы его разыскиваете? А в чём он провинился?
— Он проходит важным свидетелем по делу королевской важности, — пояснил разумник, убирая могущее ещё понадобиться в поисках изображение беглеца, — у королевского сыска к нему есть несколько вопросов. Вы, случайно, не в курсе, куда он мог направляться?
— Случайно в курсе, — обрадованно произнёс мужчина, — он говорил вчера вечером, что с кем-то договорился добраться до столицы. Наверно, они уже выехали, в отличие от нас, да? — последние слова он произнёс, повернув голову в сторону ульвийки. Та слегка поморщилась, но промолчала, с любопытством оглядывая мага.
— Спасибо за сотрудничество, — откланялся Хеликс, — желаю приятной поездки.
— А откуда вы… — начал мужчина, но разумник уже двигался в сторону комнаты, в которой только что побывал. Все ниточки, которые он отыскал, вели в столицу, но что-то беспокоило мага, словно он упустил нечто важное. Этот убегающий всем рассказывал одно и то же, про путь в Цитадель через Ифинур, что не совсем вязалось с образом скрытного, себе на уме парня, увиденного в разумах служанок. Чутьё, выработанное за годы поисков и ликвидации разумных, не давало ринуться сию же секунду в погоню. Поэтому маг решил ещё раз осмотреть комнату жертвы и обдумать стратегию поисков. В конце концов, в таких делах нельзя спешить и делать ошибки.
Лондар закрыл дверь и озадаченно почесал голову, глядя на девушку.
— Он ушёл? Ты видел? — подозрительно спросила та.
— Да, он двинул дальше по коридору, наверно, будет всех опрашивать. Интересно, что Дин натворил, что его теперь ищут? Он показался мне вполне порядочным парнем, но что-то слабо верится, что королевский сыск будет кого-то разыскивать, просто чтобы задать вопросы. Мне про них много всего нелицеприятного рассказывали.
Линга помолчала, поджав губы, как делала только в моменты волнения и не на людях. Потом, покосившись на дверь, произнесла:
— Когда я ещё только была на проверке способностей в Оплоте, со мной была одна девушка, из обедневшей аристократической семьи. Мы как-то легко с ней подружились. Меня проверили быстро, способности слабые оказались, я не могла создавать конструкты, могла лишь напрямую лечить. — Ульвийка начала упаковывать вещи, продолжив рассказ. — А вот её долго держали, сначала Рекруторша ей ауру щупала, потом какую-то целительницу поважней да поопытней позвала, и они уже вместе исследовали. Потом отпустили бедняжку, сказали, ступени закрыты, но на обучение берут. Но самое интересное не это. Через неделю за ней повозка приехала, с агентами королевского сыска, типа она свидетельница по важному делу и к ней есть несколько вопросов. Больше я её никогда не видела. Спрашивала преподавательниц, никто не в курсе, спрашивала настоятельницу — посоветовала помалкивать и не задавать об этой девушке вопросов никогда. Когда я через пару месяцев уехала оттуда домой, я не поленилась и заехала к этой девушке в посёлок, благо адрес запомнила. И ты знаешь, что? Она там не появлялась с момента отъезда в Оплот. Человек просто исчез без следа, и королевский сыск в этом был замешан по уши. А там без прямых приказов короля ничего делать не будут. — с этими словами ульвийка завязала последний узел и присела на скамью.
— Интересная история, — нахмурился менестрель, — что-то ты раньше про это не рассказывала. Теперь я за парня ещё больше беспокоюсь, понравился он мне.
— Мне он тоже показался очень славным. Ещё и красавчик такой, — мечтательно улыбнулась девушка, — он так улыбался вчера, даже поцеловать захотелось.
— Эй, ты чего? — чуть не выпустил мешки с вещами от удивления менестрель. — Впервые вижу, чтобы ты кого-то поцеловать хотела. Что на тебя нашло?
— Да так, молодость вспомнила, — усмехнулась ульвийка, выходя вслед за увешанным мешками Лондаром и закрывая дверь на ключ. Пока они спускались по лестнице, Линга вспоминала, как за время пребывания в Оплоте впервые познала плотские удовольствия, сначала со своей подругой, а потом втроём с ней и её парнем. Девушки — аристократки, которым до свадьбы нужно было сохранять невинность, много чему были готовы друг друга научить. К сожалению, вернувшись домой, она так и не встретила среди ульвов свою пару, а с человеком семья бы ей жить не позволила. Проще было совсем отказаться от плотских удовольствий, уйдя с головой в любимое дело. Но вчерашняя встреча с молодым красавчиком всколыхнула запрятанные чувства. «Если бы такой обаятельный парень появился в Оплоте среди жаждущих общения с противоположным полом послушниц, его комнату в первую же ночь взяли бы штурмом» — подумала ульвийка, помогая Лондару уложить вещи в салон повозки.
Облокотившись на окно комнаты, Хеликс снова и снова прокручивал известные ему факты в надежде найти зацепку. Когда, уже отчаявшись и решив ехать в Ифинур, маг развернулся к двери, его нога задела мусорную корзину, в которой что-то зашелестело. Не веря своей удаче, маг полез в мусор, вытащил скомканный лист и развернул. И пока он смотрел на нарисованный корабль и читал надписи, у него в голове с огромной скоростью вырисовывалась логическая цепочка.
Листовка «Чёрного странника», несомненно, принадлежала беглецу, следовательно, он знал, что это за корабль. Сам Хеликс тоже знал, даже как-то плавал на нём, скинув по заказу любящего сыночка и единственного наследника, одного богатого старика в воду. Маршрут круизного корабля заканчивался в заливе Ледяных Ветров, оттуда до Цитадели всего день пути, причём дорога очень активно используемая. Убедив всех встречных в том, что направляется в Цитадель через столицу, сам хитрец направился в Дагер, там он купит билет на «Чёрный странник», хоть и дорого, но учитывая его семью, деньги у гадёныша имеются, потом с комфортом доплывёт до залива Ледяных Ветров, пока один разумник с ног собьётся, разыскивая следы беглеца в столице. Окурив комнату благовониями, сбивающими конструкт "прямого поиска", у этого хорька имелись все шансы обмануть Хеликса, направив по ложному следу. Но зачем при этом вылезать через окно?
Хотя стоп, слишком нарочито выкинута бумажка, может, это тоже ложный след? С другой стороны, парень мог забыть сдать ключи, особенно, если спешил на юг. Тогда комнату бы уже прибрали и корзина уже была бы чистая. В конце концов, он не мог предсказать события с такой точностью, чтобы подкинутая листовка гарантированно попала преследователю в руки, на это даже провидцы не способны, слишком много неучтённых факторов. Значит, это не ложный след, а зацепка. На всякий случай маг применил конструкт «прямого поиска» к листовке. Сработало очень слабо, бумага находилась рядом с объектом недостаточно долго, но по крайней мере, теперь преследователь убедился, что его жертва находится от него на расстоянии более двадцати километров, что ещё больше убедило мага в справедливости своих рассуждений.
Не теряя больше времени, разумник двинул к своей повозке. Подходя к ней, Хеликс заприметил выезжающую на дорогу к Ифинуру повозку с недавним собеседником за рычагами, женщина-ульвийка, очевидно, была внутри. К ним вопросов больше не было, как и ном-полукровка, они были обмануты слишком хитрым подростком. «Хотя, если учесть, кто его отец, его хитрость вполне объяснима» — подумал маг, закрывая за собой дверь повозки и мысленно указывая вознице направление.
Всего какой-то час тряски при езде с предельной скоростью, и вот их повозка уже спускается по серпантину к городу, чуть не устроив несколько столкновений с другими повозками. Вроде бы кто-то даже перевернулся, но Хеликсу было безразлично, пострадал ли кто-то из-за его спешки, всё внимание разумника было приковано к порту.
Пользуясь глазами извозчика для осмотра порта, разумник знакомого названия не заметил. Карета подъехала к зданию, в котором сидело портовое начальство. Хеликс вышел и «убедил» нескольких человек поделиться сведениями о нужном корабле, показывая им листовку. Корабль действительно был в Дагере, пришвартовавшись вчера вечером, сегодня утром он уже направлялся вдоль побережья на запад, отплыв буквально пару часов назад.
Разумник, ругая каждую секунду одного слишком хитрозадого подростка, прикинул дальнейший план действий. Без сомнения, мелкий уродец знал расписание и маршрут корабля, это и объясняет его спешку при отъезде из родового поместья и спешку при отъезде из таверны. Скорее всего, его повозка направлялась на юг на заре, чтобы персонал его не запомнил, как забирающего ключи рано утром, этот хитрохвостый хорёк просто вылез через окно. Не учёл этот кусок бычьего дерьма только тот факт, что выкидывать листовку нужно было не в самом номере, обслуга, считая что номер занят, не сделала уборку. Если бы не это, этой маленькой хитрозубой змее удалось бы обмануть даже такого опытного охотника на людей, как Хеликс.
Догонять корабль по суше бесполезно, как и по морю вдоль побережья. Разумник точно знал, что на борту дежурил один старый опытный маг воды и воздуха, с ним кораблю не грозили ни бури, ни шторма, ни штили, ни даже опасность сесть на мель. Билеты стоили дорого именно потому, поскольку рейс гарантировал безопасность и точное соблюдение маршрута по времени. Единственный вариант — пытаться за те пару недель, что продлится путешествие корабля, добраться до конечной точки, то есть до залива Ледяных Ветров, по суше. Придется всё-таки ехать через Ифинур, все остальные маршруты, даже прямой путь через Номские земли, продлились бы дольше.
Разумник ещё раз выругался, осознав, насколько затянулась охота, которую он сегодня утром планировал завершить за пару часов. Он ещё не знал, что ему придётся просидеть в Дагере сутки, пока починят горную дорогу, которая обвалилась из-за крупнейшей аварии, созданной утром каким-то спешащим лихачом.