Я устало откинулся на уже нагретый утренним Светилом камень. Ближе к полудню силы практически кончились, несмотря на чуть ли не каждодневные тренировки всю весну в беге по лесным холмам на выносливость. С другой стороны, таких нагрузок у меня не было, отмахать около тридцати километров за десять часов по лесной местности с постоянными подъёмами обходами скал, ущелий, болот в поисках безопасных троп. И это с мешком за плечами.
Успокоив дыхание, я огляделся: справа от меня был отвесный скалистый обрыв к узкому и длинному горному озеру, слева пологая вершина холма, прямо передо мной была длинная скалистая гряда, отделяющая меня от "Перекрёстка", её я только что преодолел, с трудом переправившись через коварное болото в низине между грядой и холмом, на котором я расположился. Сзади меня, загороженный камнем, был ближайший перевал через Скалистый хребет, который мне предстояло преодолеть до наступления темноты, почему-то он пользовался дурной славой. Раньше по нему проходила горная тропа, ныне заброшенная, поскольку там начали пропадать люди. Когда нашли растерзанные окровавленные останки одного из пропавших, стали думать, что в пропажах виновны появившиеся в этих местах салоры.
Охотники устроили облаву и пришибли парочку лесных бестий, после чего объявили, что тропы вновь безопасны. Однако пропажи продолжились, и со временем люди стали бояться здесь ходить. Этому ещё и поспособствовало общее обезлюдевание деревень за хребтом, после создания Красного ущелья и Новой Карлатской дороги, старую Карлатскую дорогу, проходящую вдоль предгорий Скалистого хребта и оказавшуюся в два раза длиннее новой, практически забросили все, кто раньше возил по ней грузы. Разбойники, в основном дезертиры со Второй Гуррской, оставшиеся без добычи, начали грабить деревни, что ещё больше привело этот край в запустение. Всё это я узнал, изучая карты и подслушивая разговоры в тавернах.
Мне предстояло, двигаясь на северо-запад, пройти перевал, выйти на старую Карлатскую дорогу и добраться до Крайтона. Этот посёлок по прежнему процветал, в нём жили горняки, в основном люди и номы, добывающие в Скалистом хребте разные руды и минералы. От Крайтона нужно было проехать пару сотен километров по дороге до Карлата, главного центра цивилизации по ту сторону Скалистого хребта и второго по величине города Менопритии после столицы. К северу от Карлата были обширные Номские земли, простирающиеся к востоку аж до северной оконечности Скалистого хребта, а к северу почти до Северного моря, где на побережье кроме номов никто селиться не хотел. Моя окончательная цель лежала западнее Карлата ещё на пару сотен километров.
Развязав заплечный мешок, я приступил к трапезе, периодически прихлопывая мелких летучих кровососов, увидевших во мне пищу, поскольку голод, подстёгиваемый водой из встречных ручьёв и озёр, разгулялся не на шутку. Одновременно с поглощением пищи, я вспоминал, как этой ночью мне пришлось лишь под светом Ночных Спутниц лезть на первый, полностью заросший лесом холм из многих последующих, где почти не было ни тропинок, ни открытых мест. К рассвету я уже начал уставать, хотя первые несколько часов идти было легко и интересно, несмотря на темноту. В книге магии, которую я тащил в мешке, был конструкт «ночного зрения», довольно простенький и вполне мне по силам, но применять магию недалеко от постоялого двора я не хотел, мой преследователь, которого я видел в видениях, обладал просто невероятным чутьём на магию, и учуяв применение такого конструкта в лесу ночью, догадался бы о том, что его пускают по ложному следу.
Я надеялся, что все мои ухищрения, которые я продумал и проверил в видениях, выиграют достаточно времени для того, чтобы я добрался до цели путешествия и осуществил задуманное. Что будет дальше, я совершенно не представлял, видения на этом моменте заканчивались. Либо я погибну, либо произойдёт что-то, что поменяет в корне ход событий, из за чего предсказания просто не срабатывали.
Теперь же я достаточно оторвался от преследования, чтобы использовать любые конструкты безбоязненно, но «ночное зрение» понадобится мне только с наступлением темноты. Зато сейчас можно попробовать кое-что не менее полезное.
Закончив обед, убавив запасы продовольствия на треть, я сел на камень в позу цветка, и достав из кармана кристалл-накопитель, закрыл глаза, зажав его в руке. Я уже пробовал делать два целительских конструкта, оба были довольно простыми, но этот, в отличие от малоёмкого второго, воссоздавать оказалось очень сложно, потери сил при этом были колоссальны для конструкта первой ступени. Ничего удивительного, я не знал, как правильно его делать, действуя методом проб и ошибок, найти оптимальную структуру объёмного объекта по плоскому рисунку было невероятно тяжело. Однако, того, что я скидывал потихоньку в кристалл весь вчерашний день, должно хватить.
Отрешившись от окружающего мира и представив в уме структуру, состоящую из восьми точек, окружающих моё тело, соединённых закруглёнными нитями, я мысленно соединил структуру с кристаллом, который магическим чутьём ощущался как наполненный сжатым воздухом шар. Почувствовав, как энергия потекла с большой скоростью в структуру, я выждал необходимое время и разрушил связь. В кристалле убавилось лишь немногим более половины запаса.
Выныривая из магических глубин в окружающее пространство, я почувствовал опустошение магического резерва, которое обычно бывало после долгих тренировок, вместе с тем прилив сил и уменьшение усталости. Кружащие вокруг меня маленьким облаком кровососы разлетелись, почуяв магию. В книге про этот эффект написано не было, но дополнение приятное. Конструкт «малого восстановления», который я применил, расценивал усталость как повреждение организма, залечивая его восстановлением физических сил, правда, сжигая при этом резервы самого организма. К ночи он выдохнется, и мне придётся отдохнуть, как следует, иначе завтра я просто не встану. Этот конструкт обычно применяется на лежачих раненых и больных, либо в бою, когда силы кончились, но нужно сражаться и выживать, иначе восстанавливать силы будет некому. Но в моём положении выбирать не приходится, более щадящего восстановления сил мне неизвестно, нужно пользоваться тем, что есть.
Не теряя зря время, я двинул вдоль обрыва к виднеющемуся впереди перевалу. После него вновь будут холмы, за ними предгорья и старая дорога. Нужно было успеть пройти перевал и найти подходящее место для ночлега до темноты. Плохо, что мои ботинки не слишком подходят для лесных и горных переходов, особенно по заболоченным местам, но одевать сапоги было слишком подозрительно. Спасало только то, что уже неделю стояла засуха, и болота с ручьями сильно обмелели. Ничего, прорвёмся, зря я что ли весь последний год шастал по холмам возле Озёрного посёлка, учась выживать в лесу, ориентироваться, находить безопасный путь в болотах и через чащобы, находить съедобные грибы и ягоды, избегать хищников.
Ещё через пару часов я уже карабкался по склону к водоразделу. Светило нещадно грело, только недавно перевалив зенит, если бы не обдувающий на высоте прохладный ветер, я бы уже сварился заживо в собственном поту. Зато панорама сверху открывалась просто невероятно впечатляющая. Было видно и холмы, по которым я прошёл, и озеро, на скале возле которого я совсем недавно устраивал привал, вдалеке смутно угадывалась дорога к Озёрному. Я часто останавливался передохнуть на подъёме, каждый раз наслаждаясь пейзажем. Постоянно хотелось пить, ручьёв на склоне не было и последний раз я утолял жажду внизу, как раз перед тем, как забираться на этот подъём. Никакой закрытой ёмкости, пригодной для переноски воды, я не взял, увы, никто не может предусмотреть каждую мелочь.
Забравшись до конца склона, я в изнеможении плюхнулся на очередной камень. Жутко хотелось пить, я увидел неподалёку то ли малюсенькое озерцо, то ли большую лужу, и преодолев усталость, двинулся к воде. Конструкт «малого восстановления» либо уже не справлялся, либо выдохся. Если бы не устойчивый ветер, вокруг меня опять бы начали летать эти хторовы кровососы. Сам перевал не имел чётко выраженной вершины, представляя собой скорее некое плато, по которому ещё непонятно сколько нужно идти до начала спуска. Идти куда-то совершенно не хотелось, единственным желанием было лечь где-нибудь на освещённом и закрытом от ветра месте и уснуть. Но если я так сделаю, то не успею к завтрашнему вечеру реализовать следующий пункт плана, и вполне вероятно, добраться до нужного мне места живым не успею.
Нужным местом был подвал в Пирамидальном храме Диты, в нём находился алтарь, под завязку наполненный магическими силами. Именно там я должен был запустить запомненный мной в одну из ночей с видениями конструкт. Я не знал, что он делает, но потребление магической энергии у него было просто запредельным. Именно для того, чтобы попасть в это место силы, я и продумал весь этот план, прорабатывая в видениях каждый пункт. Я не знал, останусь ли в живых после активации, знал только, что если этого не сделаю, то погибну точно. Я много жизней прожил в видениях, и каждый раз умирал не своей смертью. И самыми мрачными были видения с наиболее длинной моей жизнью, где я, благополучно обманув всех преследователей, прятался несколько лет в укромных местах. Умирал в таких видениях не только я один, а со многими рядом происходили вещи похуже смерти.
Напившись и справив за камнем естественные надобности организма, я двинулся дальше, собрав волю в кулак. Идти стало легче, растительности было мало, заболоченные низины легко было обойти по склонам, а главное, никаких затяжных подъёмов больше не предвиделось.
Светило уже было недалеко от виднокрая, направляя мою сильно удлинившуюся тень прямо за мою спину, когда перевал начал сменяться спусками. Эта сторона хребта была более пологой и лесистой. Ветер стих и меня вновь окружили гнусные мелкие жужжащие твари, жаждущие вонзить в меня свой хоботок и высосать кровь. Как спать в таком окружении неизвестно, но было подозрение, что к ночи я просто упаду без сил и потеряю сознание.
Нужно было найти место для ночлега уже в ближайшее время, в горах темнеет быстро. Я как раз вышел к небольшому, метров пять, обрыву и оглядел расстилающийся передо мной густой лес. Справа, в сотне-другой метров виднелся какой-то проём в сплошном зелёном море листвы, я решил пройти в ту сторону по краю обрыва, чтобы рассмотреть подробнее. Через несколько минут я с трудом забрался на торчащий возле обрыва камень и рассмотрел заинтересовавшее меня место подробнее. На болото или озерцо похоже не было, я отметил приемлемый спуск с обрыва и направление на проплешину, и потихоньку двинулся туда, вяло отмахиваясь от кровососов.
С трудом прорвавшись через чащобу, я вылез из кустов на поляну и удивился. Поляна представляла собой почти идеальный круг диаметром метров двадцать, усеянный погибшими деревьями, засохшими ветвями, что упали со стволов, также лежащих засохшими. Странность была в том, что в центре круга стоял совершенно нормальный и полностью живой дуб.
Зайдя на поляну с засохшими деревьями, я заметил ещё один факт: окружающие меня кровососы исчезли, словно боялись залетать в эту мёртвую зону. Да и голосов птиц, издававших свои трели в каждом встречном скоплении деревьев, вокруг этой поляны не слышалось. Впору было насторожиться, но я слишком устал, чтобы искать другое место, да и отсутствие до смерти надоевших из-за постоянных укусов кровососов было немаленьким плюсом. Добравшись до центрального дерева, я начал готовиться к ночлегу. Вытащил из мешка всю одежду, что там была, расстелил её на ровном месте, наскоро перекусил, ополовинив имеющиеся запасы, и улёгся, не раздеваясь, кинув на ноги куртку. Уставшее тело моментально расслабилось, я не заметил, как уснул.
Во сне мне снова снился какой-то вздор, в этот раз хотя бы без голых баб и подглядывания, видимо, я сейчас слишком уставший для таких снов. Я видел, как проникаю в подвал храма, запускаю конструкт и умираю. Конструкт поглощает магию из алтаря и накрывает весь континент непонятным проклятием, превращающим людей в живых трупов, наподобие того, что был применён в Кровавом Котле, только значительно большей мощи и масштабов. А я, словно бесплотный дух, летаю над знакомыми местами и наблюдаю, как те, кто избежал превращения, постепенно гибнут от рук превратившихся, от голода или просто убивают друг друга в отчаянии…
Следующий сон начался так же, я запускаю конструкт в подвале и получаю огромные магические силы, но неизвестно откуда появившийся Асами Болдор накидывает на меня ошейник с поводком, и повелевая мной как куклой, идёт завоёвывать мир, убивая при этом всех несогласных, точнее, приказывая мне их убить. А несогласных с его властью очень много. И я убиваю, убиваю, и вновь убиваю, не в силах сопротивляться, не в силах ни сойти с ума, ни покончить с собой.
В третьем сне я опять активирую конструкт, но бессмысленно умираю из-за нехватки магических сил, которые он из меня высасывает. А дальше в мире не происходит ничего необычного, близкие горюют, узнав о моей смерти, но уже через несколько лет все меня забывают и живут своей жизнью. А ещё через несколько лет люди начинают сходить с ума и убивать друг друга. Я так и не понял, связано ли это с тем магическим конструктом, который намертво въелся в мою память, поскольку на этом моменте проснулся.
Я проснулся в той же позе, в которой меня вчера вырубило — лёжа на спине. На груди была какая-то тяжесть, я открыл глаза и увидел уже светлеющее небо, выходит, я проспал часов восемь. Тело жутко затекло и замёрзло, я с трудом поднял голову и огляделся.
На моей груди, свернувшись клубочком вместе с хвостом спал какой-то небольшой рыжий зверёк. Я неловко пошевелился, потягивая застывшие мышцы, зверёк от этих движений проснулся и уставился на меня, не делая попыток сбежать. Это оказалась небольшая рыжая белочка, немного крупнее, чем её собратья, которых я нередко видел на лесистых холмах возле Озёрного. Во время прогулок я их часто встречал и даже пытался подкармливать, но осторожные зверьки неохотно шли на контакт, впрочем, всегда с любопытством за мной наблюдая.
Я попробовал встать, белочка моментально, я даже среагировать не успел, спрыгнула с меня, подскочила к стволу дуба, под которым я спал, забралась вверх и прыгнула на ближайшую ко мне низкую ветку, улёгшись там и продолжив за мной наблюдать. Неудивительно, что она меня не испугалась, с такой потрясающей реакцией ей ничего не угрожало. Я сел и подтянул к себе мешок с остатками еды. Обнаружил, что исчезли остатки хлеба и орехов, остались только колбаса и сыр, остальное я доел ещё перед тем, как вырубиться. Покосился на белочку, она с самым невинным видом следила за мной, периодически взмахивая хвостом.
— Сожрала мою еду и использовала меня как подушку, готов поспорить, что ты самка, — проворчал я, голос был очень хриплым, да и в носу как-то подозрительно хлюпало. Не хватало ещё заболеть от переохлаждения. Все мышцы болели, особо отдохнувшим я себя тоже не чувствовал, хотелось пить и есть, а ещё поспать в кровати. К счастью, я знал отличный способ поправить здоровье и придать себе бодрости.
Доев остатки провизии, я принялся накладывать на себя конструкт «малого восстановления». В этот раз получилось немного быстрее и почему-то эффективнее, хоть я и влил в него столько же сил, сколько вчера, но хватит его теперь дольше, чем на пару часов. Может, это место насыщено магией? Это объяснило бы его странности. Я перешёл на магическое зрение, но вместо насыщенной ауры, которую ожидал здесь увидеть, обнаружил полное отсутствие магии, словно дерево в центре высасывало её. Однако дерево в магическом зрении выглядело самым обычным, вдобавок у белочки не было никакой ауры, словно она вовсе не была живой. Может, у маленьких зверьков нет ауры? Может, у зверей её нужно искать по-другому, не как у людей? Или с моим восприятием что-то не в порядке, после того, как я провёл тут ночь? Слишком много вопросов, ответы на которые я сейчас не получу.
Конструкт уже начал залечивать мои болячки и уставшие мышцы, так что пора идти. Я сложил одежду в мешок, если всё пройдёт по плану, следующую ночь в лесу проводить будет не нужно. Не теряя времени, я двинул по ещё затемнённым, но уже достаточно освещённым участкам леса, сориентировавшись по мху на коре деревьев и камнях, и припомнив карту этой местности.