Мы сели за столик, тот же, что и вчера, к нам сразу же подскочил человек, положил ложки и вилки, затем девушка принесла две кружки холодного отвара.
— С каких пор в захудалой таверне начали обслуживать, как в столичной ресторации? — блеснул я своими знаниями.
— С тех самых пор, с каких управляющий решил произвести впечатление на хозяев, — пробурчал маг, глядя на почти пустой зал. Обернувшись ко мне и заметив недоумение на моём лице, мужчина пояснил:
— Этот постоялый двор, крупнейший в посёлке, тоже принадлежит Валентайнам. Как и большая часть шахт.
— «Крупнейший» звучит значительно лучше, чем «единственный», — с глубокомысленным видом покивал я. Маг, глядящий в направлении дверного проёма, ведущего в сторону лестницы, покосился на меня, справедливо заподозрив издёвку, но смолчал при виде моего ничего не выражающего лица.
В дверях, на которые последние полминуты пялился Саймон, показалась девичья фигура в коротких штанах и кофте. «Конструкт, отслеживающий неестественные перемещения воздуха» — догадался я. При должной сноровке, с его помощью можно было читать любое движение в определённой зоне, почувствовать биение сердца и дыхание любых живых существ, а у самых умелых магов воздуха такой конструкт позволял узнавать знакомых существ и людей по их характерным особенностям. Правда, для такой чувствительности нужен был колоссальный опыт в использовании. Зато и преимущества такого способа впечатляли.
Пока я прикидывал, сколько лет воздушникам нужно проходить буквально с закрытыми глазами, чтобы научиться «видеть» вокруг себя, используя характерные рисунки потоков воздуха, девушка подошла и присела на свободный стул. Подбежала следившая за нашим столом подавальщица, поставила перед ней такой же холодный отвар и вилку с ложкой.
— Светлое утро вам, — поприветствовала нас Илина, не заметившая в обслуживании ничего необычного. Видимо, привыкла к такому.
— Тебе того же, — буркнул маг, задумавшись о чём-то, — ешьте быстро, нужно спешить.
Я как раз хотел возразить, что есть пока нечего, но именно в этот момент со стороны кухни вышли две красивые девушки-подавальщицы с подносами в руках. Ловко поставив перед нами завтрак, они успели бросить многозначительные намекающие взгляды на мага, что вполне объяснимо, и на меня, что странно, но в принципе, тоже объяснимо. Когда они удалялись, маняще виляя обтянутыми попками, мы с Саймоном с удовольствием смотрели им вслед. Илина, безошибочно почувствовав направление наших взглядов, неодобрительно фыркнула. Было неясно, кого именно она не одобряет, нас с магом за взгляды или девушек за вызывающее поведение, возможно даже, оба этих варианта.
— Хм, о чём я говорил… — оторвался от созерцания скрывшихся в дверном проёме подавальщиц Саймон, — ах, да, к сожалению, нужно спешить, так что ешьте быстрее.
Мы все втроём приступили к поглощению жареной яичницы с беконом, запивая её холодным отваром. Жрать после вчерашнего хотелось ужасно, организм требовал пищу для восстановления потраченного запаса, я и сам не заметил, как опустошил тарелку. Спутники ели медленнее, девушка и вовсе больше ковырялась в тарелке, чем ела. С тоской поглядев на её порцию, я допил всё, что оставалось в моей кружке.
— Всё, заканчивай, некогда, — бросил маг спутнице, вытирая губы и вставая, — вещи уже в повозке.
— Куда мы опять спешим? — спросила Илина, вставая и направляясь за нами, — или ты что-то знаешь?
— Предчувствие у меня нехорошее, — пробормотал Саймон, выходя из таверны и шагая к магической повозке, — вы двое внутрь, управлять буду я.
Мужчина открыл дверь повозки и сразу полез на место возницы. Девушка забралась вглубь, я следом за ней, закрыв за собой дверь. Внутри было тесновато, повозка явно была старая, без кристаллов-накопителей, Саймон должен был одновременно управлять и питать движущие конструкты. Девушка села на передний диван, я присел напротив, вот диваны оказались мягкие и удобные. Слегка смутившись от моего взгляда, Илина привстала, чтобы сильнее раздвинуть ставни окошка в стенке напротив дверей. Именно в этот момент повозка резко дёрнулась и начала быстро набирать ход. Меня откинуло ускорением назад, девушка потеряла равновесие и упала головой мне прямо в живот, взмахнув руками, но ни за что не успев зацепиться. Удар был настолько сильный, что я рефлекторно согнулся от боли, пихнув тем самым голову айкающей и пытающейся встать Илины себе между ног.
Когда девушка выбралась, то схватилась одной рукой за меня, другой себе за ушибленный лоб. Я привстал, чтобы левой рукой помочь ей присесть, правой придерживаясь за спинку дивана. В этот момент повозка заложила крутой вираж и нас швырнуло вправо. Поскольку я придерживался, мы не ударились совместным весом в дверь и не вылетели, вместо этого нас развернуло, Илина врезалась задней частью коленей в край сиденья и рухнула, сверху на неё упал я, припечатав худенькое тело к дивану. Я выругался от боли, поскольку мне вывернуло правую кисть от такого кульбита и ударило краем спинки дивана по лицу, девушка смогла только простонать что-то, видимо, удар выбил из её груди весь воздух. Пытаясь встать, я упёрся локтем левой руки в диван, стараясь не напрягать заболевшую правую, кисть левой упёрлась во что-то мягкое. В полутьме кареты, окно-то мы открыть не успели, я не разобрал, куда упёрся, просто понадеявшись, что это не что-то такое, из-за чего девушка побежит жаловаться на домогательства.
Вместо того, чтобы вставать, во избежание возможных падений в непрекращающейся тряске, я перекатился направо и сел, девушка, недовольно шипя что-то тихо сквозь зубы, заползла полностью на диван и села рядом.
— Вы там как, не упали? — в передней стенке приоткрылось небольшое окошечко, через которое любитель быстрой езды, и по совместительству, виновник произошедшего, поинтересовался, услышав шум.
— Предупреждать надо! Мы чуть не выпали! — зло заорала на него Илина, я аж дёрнулся от громкого крика рядом, никогда бы не подумал, что эта милаха может так злиться и громко орать.
— Извиняюсь за это, я избегал столкновения, — слегка сожалеющим голосом произнёс Саймон, — ты не ударилась?
— Всё нормально, просто управляй осторожнее, — гораздо более спокойно произнесла девушка. Окошко закрылось, я же тем временем, сдвинул ставни, максимально впуская утренний свет Светила внутрь.
— Извини, я кажется тебя придавил, — повинился я, повернувшись к девушке. Причёска Илины растрепалась, но сама она не выглядела недовольной.
— Ничего страшного. И ты меня извини, я тебе нечаянно в живот головой врезалась, — улыбаясь, произнесла девушка, — рассказать кому о такой ситуации, не поверят.
— Это точно, — заулыбался в ответ я, — поэтому лучше вообще никому не рассказывать об этом. — Собеседница выглядела так невинно, словно бы не понимала некоторую неоднозначность произошедшего. Лучше её родителям и одному угрожавшему мне магу не знать, где побывала её голова и моя рука.
— Если бы не ты, мы бы вывалились из несущейся повозки, так что спасибо тебе огромное, возможно, ты мне жизнь спас. У тебя точно не болит ничего? — с беспокойством спросила не спешащая отсаживаться на соседний диван девушка, взяв меня за руку.
— Не болит. Расскажешь мне о том, от кого мы так резво убегаем? — Говорить о том, что незамужней молодой девушке, оставшись наедине с незнакомым парнем, хватать его за руку и прижиматься не совсем прилично, я не стал. Во первых, чего таить, это было приятно. Во вторых, может в их семье это в порядке вещей. А в третьих, не исключено, что Илина слишком молода и невинна, чтобы придавать таким вещам особое значение.
— Это долгая история, — отвела глаза собеседница, — мне придётся рассказать всё сначала.
И она, эмоционально жестикулируя и придерживаясь, поскольку трясло нас довольно сильно, поведала мне о том, как один злодей-барон по имени Эйсин Хурт, задумал недоброе, а именно, отнять бизнес их семьи, поскольку являлся их прямым конкурентом в торговле с номами. Вначале просто использовал разные нечестные приёмы, чтобы мешать бесхитростным и добросовестным Валентайнам достойно вести дела, потом самым наглым и беспринципным образом потребовал, чтобы наследница и единственная дочь графа Брана Валентайн, вышла за этого грязного извращенца замуж. Сама дочь ему нужна не была, учитывая склонность барона к молодым мальчикам, а вот на то, чтобы наложить свои грязные лапы на источник дохода всей семьи, Хурт не жалел усилий. И когда дочь графа находилась по делам в Карлате, люди барона предприняли попытку похищения, к счастью, безуспешную. Во избежание новой попытки, которая могла быть по пути в Карлат, один маг воздуха придумал сложную схему по введению людей Эйсина в заблуждение, в результате которой, пока служанка и по совместительству телохранительница наследницы изображала саму дочь графа, возможная засада ждала их на новой дороге, благодаря рассказанным для возможных доносчиков фальшивым планам, в то время как настоящая дочь с тем самым магом воздуха улизнули по старой дороге.
Я ещё на середине рассказа понял, что эта самая дочь графа сидит передо мной, но не подал вида. Неважно, что и как она говорила, исходя из того, что я уже знал, Илина вовсе не была маленькой наивной дурочкой, передо мной сидела умная и хитрая особа, умеющая хорошо маскироваться. Видимо, рассказывая мне всё это именно в таком стиле, девушка наблюдала за моей реакцией. От того, как я отреагирую и поведу себя, зависит оценка моих умственных способностей и степень доверия.
— А тебе не кажется, что у вас дома завёлся кто-то, продающий информацию о твоих перемещениях барону? И не пора ли королю узнать об этой ситуации с принуждением не достигшей брачного возраста к браку? — со спокойным лицом произнёс я таким тоном, будто говорю очевидные вещи, когда девушка сделала паузу в рассказе. — Ты же на вид младше меня, а мне только шестнадцать недавно исполнилось.
— На самом деле мне без одного дня восемнадцать, — слегка обиженно произнесла Илина, покосившись на меня. Боги, она что, обиделась на то, что выглядит младше? — Я просто в маму пошла, она невысокая и худая. Насчёт предателя, и я, и Саймон тоже так думаем, поэтому завтра у нас дома приём по поводу моего совершеннозимия. Там мы и выясним, кто передаёт сведения барону. Что касается короля, — девушка совсем погрустнела, — у Хурта при дворе связи лучше, чем у нас, пока что все наши усилия безуспешны.
— Не расстраивайся ты так, — попробовал я подбодрить грустную собеседницу, — я тебя прекрасно понимаю, мне тоже нежеланный брак навязывают, но сдаваться я не намерен. У тебя всё будет хорошо.
— Да, ты вчера говорил об этом. Твои слова бы богам в уши, — промолвила Илина, потом обняла меня, уткнувшись лицом в плечо, — спасибо за сочувствие.
Я слегка напрягся. Если дочь графа, которая далеко не дура, ведёт себя так с обычным парнем, значит этого обычного парня планируют как-то использовать. Что если весь мой план уже провалился, и после этого самого приёма я попаду не к храму Диты, к которому так стремлюсь, а в какую-нибудь передрягу, из которой живым уже не выйду?
После этого ни о чём важном мы уже не говорили. Я бы с удовольствием подремал, но тряска к такому не располагала. Девушка тоже в скором времени замолчала и задумалась о чём-то своём. На переднее сиденье она так и не пересела. В окно я не смотрел, но почувствовал момент, когда повозка начала снижать скорость.
— О, смотри, Дин, мы уже подъезжаем к городу, — радостно произнесла Илина, поднимаясь с дивана и бросаясь к окошку. Схватившись руками за край проёма, девушка наклонилась, разглядывая окружающее пространство, и прогнула спину так, что перед моим лицом оказалась её оттопыренная попка во всей красе. Я невольно сглотнул, маячившие перед моим лицом бёдра и ягодицы были по-женски округлыми, выдавая истинный возраст готовой к замужеству девушки. Мой корень резко начал твердеть, а в голову полезли разные картинки, воплощать которые мне точно не стоило.
— Чего сидишь? Иди сюда, — девушка, к счастью для меня, не замечала моего состояния, после яркого света снаружи разглядеть детали в полумраке сложно. Я, наконец, нашёл в себе силы оторвать взгляд от волнующей воображение пятой точки собеседницы и выглянул рядом с женской головой, держась за стену и согнувшись для этого ещё сильнее, чем Илина. Та сдвинулась назад, давая мне место, в результате чего прижалась той самой попкой, которая не желала покидать мои фантазии, прямо к моему твёрдому и возбуждённому органу.
Я мысленно взвыл. Девушка, словно не заметив этого, показывала мне рукой на какие-то дома, тогда как моё внимание было сконцентрировано исключительно в месте соприкосновения наших тел. Вместо того, чтобы как-то отстраниться, Илина прижалась своей попкой к моим бёдрам ещё теснее, и при каждом дёрганье кареты непроизвольно тёрлась об меня. Как можно такое не заметить?!
Я, может, и выгляжу, как наивный подросток, но за множество смертей в видениях уяснил, что девушки умеют и любят манипулировать мужским полом, используя своё тело, как оружие. Видимо, я понадобился Саймону с Илиной настолько сильно, что в ход пошла её привлекательность, и я уверен, что всё это часть какого-то плана борьбы с Эйсином Хуртом. Вот только я категорически против! Однако, если бы Илина хотела меня соблазнить, она не делала бы вид, что все эти соприкосновения случайны, и вела бы себя более решительно. Или это просто такой метод? О, боги, зачем мне сейчас все эти сложности?!
Наконец, мне удалось справиться со своим телом и сконцентрироваться на словах продолжающей прижиматься ко мне соблазнительницы. Оказывается, мы уже подъезжали к особняку Валентайнов. Не так уж и долго мы ехали, светило только подошло к зениту, хотя Саймон, скорее всего, гнал всю дорогу на предельной скорости. Проехать четыре сотни километров за пять часов это очень быстро, даже повозка, на которой мы с Кентом и Тревором ехали к Перекрёстку, не смогла бы так разогнаться, а трясло её даже больше, чем эту. Видимо, номские мастера эту магическую карету доработали, не зря же семья Илины с ними торгует.
Когда мы остановились, я планировал выйти первым, чтобы по обычаю подать руку даме, но дама имела своё мнение на этот счёт и выпрыгнула первой, заставив меня нарушить этикет. В аристократических кругах это было равносильно знаку презрения, и я понадеялся, что дочери князя просто безразличны правила поведения, поскольку она считает меня своим другом. В противном случае меня ждут неприятности.
К счастью, Саймон этого не заметил, когда он спустился с места кучера, мы уже вытащили свои вещи и стояли у повозки, оглядывая особняк. Дом Карнаков, пожалуй, выглядел побольше и побогаче, хотя, если бы меня спросили, какая из их семей имеет больше денег, я бы затруднился с ответом. Но вот если сравнивать красоту наследниц, тут Валентайны выигрывают с большим отрывом. И вообще, очень много семей выиграют с большим отрывом.
— В общем так, — начал маг, подойдя к нам, — Илина, иди готовься к завтрашнему приёму в твою честь, ты же пойдёшь со мной, есть разговор.
Я молча направился за Саймоном, девушка без возражений убежала вглубь дома. Пока мой сопровождающий шагал спиной ко мне, я оглядел его в аурном зрении, чёткий красный цвет с желтыми оттенками. У рекрутора аура была также красной, похоже, цвет не связан с атрибутами, здесь какая-то другая зависимость.
Мы пошли на кухню, где маг попросил принести чего-нибудь перекусить к себе в комнату, затем поднялись в его обитель. Убранство в доме, которое я видел по пути, неожиданно оказалось довольно скромным и практичным, сразу видно номское влияние. В комнате Саймона, хоть и довольно большой, было ещё более скромно, меньшую часть занимала кровать, столик для еды и пара стульев, большую часть шкафы с книгами, заставленный непонятными приборами и заваленный записями рабочий стол и сундуки. Создавалось впечатление, что маг проводил здесь большую часть времени в исследованиях и экспериментах, прерываясь только на еду и сон, и то не отходя далеко от своих изысканий.
— Со всеми этими проблемами я как-то забыл спросить, какие у тебя атрибуты и ступень? — начал маг, присаживаясь на стул и указывая мне на соседний, — хотя стой, я угадаю, — Саймон потёр висок и продолжил, — мне почему-то кажется, что у тебя не один атрибут, хм, ладно, вода и воздух? И ступень не ниже второй?
— И да, и нет, — улыбнулся я, — будешь дальше гадать, или мне сказать сразу?
— То есть, что-то я угадал, а что-то нет? — усмехнулся Саймон, — ладно, не особо и хотелось. Выкладывай.
Я рассказал, снова озвученную рекрутором версию вместо настоящей, хоть и был соблазн признаться и попросить помощи, но природная скрытность и осторожность легко возобладали. Саймон задумался, поглаживая бороду.
— А у вас какие атрибуты и ступень? — решил порасспрашивать я, опытный маг высокой ступени мог быть весьма ценным источником информации.
— У меня воздух, пятая ступень, — всё так же задумчиво ответил Саймон, — есть ещё и вода, но такой же первой ступени, как и у тебя, поэтому я её не развивал. Все четыре атрибута это не такая уж и редкость, но чтобы одинаково развито, о таком я впервые слышу. — Я в который раз мысленно выругался на злополучный конструкт «сокрытия ауры», который вместо того, чтобы сделать мою ауру слабой и непривлекающей внимание, как я планировал, сделал её слабой и уникальной, что стимулировало каждого встречного мага поизучать её подробнее. Хорошо хоть истинную картину она скрывала, иначе меня бы уже увезли в Цитадель на опыты, или что вероятнее, просто пришибли бы.
— Ты не против, если я сам посмотрю твою ауру? — произнёс маг с таким видом, будто не сомневается в моём согласии.
— Конечно, не против, — спокойно согласился я, мысленно уже прощаясь с жизнью. В книге «Азы магии», из которой я и взял каркас конструкта, было сказано, что он способен обмануть магов до четвёртой ступени включительно, к тому же я сомневался, что наложил его правильно. А самое ужасное то, что я и солгать бы не смог, Саймон бы это почувствовал и всё равно добился бы правды. Всё, что мне оставалось, это надеяться на чудо.