Маг зашёл мне за спину и положил руки мне на голову. Странно, согласно той же книге, что валялась сейчас в заплечном мешке у моих ног, сильные маги в конструкте «чтеца аур» не нуждались и видели ауру просто магическим зрением. Или пятая ступень это недостаточно сильно, или конструкт более информативен, если нужна точность.
— Кто, говоришь, тебя рекрутировал? — спросил маг, закончив водить отсвечивающими красновато-серым в магическом зрении руками вокруг моей головы, — и что дословно он говорил про закрытые ступени?
— Представился он, как дядюшка Пи, сказал, у него атрибут земля, — не стал скрывать я. Саймон снова сел на стул передо мной, весьма хмурый, я пересказал ему слова рекрутора.
— Я тебе так скажу, тут два варианта, либо он тупой, либо он хитрец, — начал свою речь собеседник. — Он тебе предлагал в ученики идти или что-нибудь в этом роде?
— Предлагал, даже кристалл дал, чтобы я смог позже приехать, — скрывать правду не имело смысла, а учитывая чувствительность собеседника к вранью, было ещё и опасно.
— Что ж ты туда прятаться от невесты не поехал? — усмехнулся маг. Я неопределённо пожал плечами. — Да ладно, шучу, даже тупому понятно, там бы тебя в первую очередь стали искать. Раз предлагал, и даже кристалл дал, значит более вероятен второй вариант. Ты что-нибудь знаешь про ограничения ступеней?
— Только то, что оно существует, — признаваться в невежестве я ничуть не стеснялся, в конце концов мне только шестнадцать и на мага я не учился.
— Тогда я тебе вкратце расскажу что к чему, чтобы ты понимал, в чём дело, — начал Саймон, откинувшись на спинку стула. — Если ступень открыта, то ничего не мешает осваивать конструкты следующего круга, кроме индивидуальных требований к каждому конструкту. Обычно при обучении идут от простого к сложному и не дают изучать конструкты вышестоящей ступени, пока не освоены менее сложные и магоёмкие, даже если ученик потенциально уже может их применять. Если ступень закрыта, то ситуация иная. Ученик обязан изучить и научиться с лёгкостью применять все доступные конструкты, кроме того, выполнить определённые условия, такие как достижение определённой величины магического резерва, определённой скорости его наполнения и опустошения, есть и другие препятствия, о которых тебе пока знать не обязательно. Зачастую эти условия намного больше, чем требуемые для конструктов открываемой ступени, поэтому открыть закрытую ступень такое непростое дело.
— А почему так происходит? Почему у кого-то ступени открыты, а у кого-то нет? — задал вертевшийся у меня в голове вопрос. — И одинаковы ли критерии открытия одной ступени у разных учеников?
— Почему так происходит, никто не знает, — Саймон, сцепив руки в замок за головой, также хмуро смотрел на меня, — я был ещё учеником, когда в Цитадели создали группу энтузиастов для изучения этого вопроса. Всё закончилось тем, что туда заявился аватар Ираса и раздолбал их лабораторию. Когда маги справедливо возмутились происходящему и потребовали объяснений, он сказал только, чтобы мы не лезли, куда не следует. С тех пор на моей памяти попыток изучения не было.
— Вот так запросто, пришел и раздолбал? Это нормально? — слегка шокированно спросил я. Аватары никогда не действуют самостоятельно, без приказа хозяина, а ссориться с ними — всё равно, что с самим богом поругаться, желающих мало. Выходит, это слишком опасное знание.
— Всё, что я достоверно знаю про это, я уже сказал, — зло выдавил Саймон, — в Цитадели всегда есть его аватар, также как в Оплоте аватар Диты, и они делают всё, что угодно, никто из людей им не указ. Хорошо, что большую часть времени они проводят в уединении и не вмешиваются в происходящее.
— Что касается критериев открытия, — продолжил маг, закрыв глаза, — они у всех стихийников приблизительно одинаковые, но есть и исключения. За всю свою жизнь я встречал только двоих. Первым был Моргун. Это прозвище такое, имени я, честно говоря, и не помню уже. Прозвали Моргуна так за сходство с рыбой-моргуном, а ещё за то, что он мог смотреть на собеседника, при этом не мигая. Это был самый сильный маг воды в Цитадели, самый опытный и умелый. Я уже был учеником, когда он ещё преподавал. Говорили, что ему изначально при проверке выдали, что кроме первой, у него все ступени закрыты. Наставники поняли, что это не так, когда этот уникум за пару месяцев перешёл к конструктам второго круга. Через несколько лет он уже с лёгкостью применял шестой. И что пугало больше всего, его конструкты как-то отличались от остальных, они были сильнее, дольше действовали, требовали значительно меньше энергии и усилий для создания. Секрет свой он никому не говорил, как другие маги ни пытались. Говорил, что мы не поймём, говорил, что просто знает, как нужно, но никакой конкретики.
— В этом было что-то завораживающее, — продолжил Саймон воспоминания после паузы, — словно Моргун подружился с самой стихией и она шла ему навстречу. Когда ему надоели расспросы и зависть, он ушёл. Никто не знает, где он сейчас. У меня был приятель во время учёбы, как раз маг воды, тоже родом из Карлата, как и я, Никс его звали, он о Моргуне знал всё, что только возможно. Пытался понять, как его кумир это делает, но не особо преуспел. Он то мне и рассказал, что ступени у него выглядели, как закрытые, но фактически были открыты. Так вот, к чему я всё это. Второй такой человек — это ты. На вид у тебя закрыты все ступени, кроме первой, но есть подозрение, что это лишь видимость, а я в этом хорошо разбираюсь, последние пару лет как раз исследовал ауры. Из-за этой видимости понять, сколько ступеней у тебя открыто, невозможно, могу лишь сказать, что это число верно для любого из стихийных атрибутов, у тебя все четыре симметричны и одинаково развиты, но вот расположены очень странно. Да в принципе, в твоей ауре какая-то странность, но какая именно, не могу понять. Нужны ещё эксперименты.
Ура, Саймон так и не понял, что моя аура искажена конструктом, хоть и почувствовал неправильность. Нужно поскорее сваливать отсюда, пока он не провёл ещё какое-нибудь исследование и не добрался до истины. Тогда он поймёт, что моя аура, не та видимость, которую он рассматривал, а настоящая, судя по характерным рисункам, которые были в «Азах магии», не принадлежит человеку. Ульву она тоже не принадлежит, равно как ному или гурру. Странно, что он на своём пятом круге не распознал подделку, но мне остаётся только благодарить богов за это. Я хотел ещё немного порасспрашивать мага о конструктах, но в дверь постучали. Это оказалась молодая девушка с подносом, которая быстро и молча поставила его на стол и так же быстро убежала. Мы разлили принесённый чай по чашечкам и приготовились употребить нарезанные сыр и ветчину, ложа их ломтики на куски хлеба, и тут в дверь снова постучали. Когда, раздосадованный тем, что его оторвали от еды, Саймон открыл дверь, в комнату зашла Илина, уже успевшая прихорошиться и переодеться в какое-то другое, более простое и домашнее платье. Я вскочил с места, опять же, согласно этикету.
— Дин, я хочу, чтобы ты завтра был моим кавалером на приёме в честь моего совершеннозимия, — слегка торжественно заявила она, разглядывая моё недоумевающее лицо. Перевела взгляд на не менее недоумевающее лицо мага и хитро улыбнулась, правда из-за особенности лица её хитрая улыбка выглядела слегка смущённо.
— Девочка моя, ты хоть понимаешь, какие последствия будут у такого шага? — удивился её заявлению Саймон, косясь при этом на меня.
— Я всё продумала, — беззаботно начала просвещать нас девушка, упав на диван и размещаясь там в полулежачем положении, — мы скажем, что это мой жених из столицы, это вынудит барона действовать. Послезавтра, прямо с утра после приёма, мы уже будем на пути к храму Диты, чтобы успеть к встрече с представителями Оплота, а там Хурт нас не достанет. Сомневаюсь, что барон после представления жениха подумает, что мы поедем туда, а не в Ифинур. А ты тем временем сделаешь всё, о чём мы договаривались.
— Гениально, — саркастически промолвил маг, — только, чтобы этот план сработал, нужно хранить его в секрете. А когда твои родители узнают, что у тебя внезапно появился жених, они не будут в восторге, и это ещё мягко говоря.
— Ерунда, — отмахнулась Илина, — отца не будет ещё несколько дней, я с ним даже не встречусь, а маму я предупрежу, она потом и отца просветит. Зато представь, как этот урод разозлится, когда узнает о столичном женихе. «Ага, если он действительно такой жадный, то после такого достанет меня даже на другом континенте» — подумал я. Желание участвовать в этих интригах, и без того небольшое, окончательно упало ниже уровня пола.
— Ну, если так, то может сработать, — согласился Саймон, — ты же не откажешь в помощи попавшей в беду девушке? — это он уже мне.
— Мне бы хотелось получить за свою помощь не только неприятности, но и какие-нибудь гарантии безопасности, — хмуро произнёс я, чувствуя, что отвертеться не получится.
— Давай так, если не станешь приспешником, возвращайся в поместье, возьму тебя в ученики, — промолвил Саймон, пожирая взглядом толстую конструкцию из слоёв хлеба, сыра и ветчины, которую собрал во время разговора, — как вопрос с бароном решится, дам рекомендации в Цитадель, устраивает?
— Сойдёт, — улыбнулся я, поскольку точно знал, как действовать, чтобы всё вышло именно так, как я планирую. Главное, попасть в нужное место и в нужное время.
— Вот и отлично, — радостно подскочила попавшая в беду девушка, — пойдём со мной, подберём тебе нормальную одежду взамен этих лохмотьев, заодно помоешься и приведёшь себя в порядок, а то запашок от тебя такой, будто ты неделю по лесам шастал. Хочу, чтобы на сегодняшнем ужине ты уже нормально выглядел. — Илина схватила меня за руку и потянула в сторону двери.
Я с тоской оглянулся на стол с закусками, на откусывающего кусок своей вкусной конструкции Саймона, на лице которого было написано невероятное наслаждение. Скудный завтрак давно переварился, обеденного перекуса теперь тоже не будет, а на ужине придётся соответствовать титулу и вести себя, как подобает, а значит, нормально поесть тоже не выйдет. Ещё и обозвали вонючкой в лохмотьях, хотя эту одежду я взял из дома чистой и одел только сегодня утром. Зато есть приятное обстоятельство — в ближайшие два дня никто не попытается меня убить.
Следующие несколько часов тянулась очень долго. Илина привела меня в гардеробную, где отыскались вещи моего размера, после чего при помощи двух молоденьких смазливых служанок, постоянно что-то шепчущих друг другу и хихикающих, прикладывала каждый элемент одежды ко мне в разном порядке и сочетаниях. Обувку же пришлось одевать каждую пару, которая на меня налезала, чтобы понять, насколько она мне подходила по размеру и форме ноги. На каждое моё возражение они все трое посмеивались и снисходительно смотрели на меня, как на ничего не понимающего идиота. Вдобавок, если Илина отвлекалась, служанки ещё и пощупать меня норовили. Обе были высокие, стройные, со схожими фигурами, словно кто-то подбирал их на свой вкус. Когда я уже устал изображать детскую куклу и манекен для одежды в одном лице, девушки пришли к выводу, что одежды уже достаточно. Дочь графа раздала указания и удалилась, а меня служанки потащили мыться.
Как оказалось, в доме была магическая система подогрева и подачи воды, при этом сама ванна скорее напоминала небольшой бассейн. Одна из служанок, с более длинными волосами, её звали Камилла, объяснила, как управлять амулетами, температуру регулировать было нельзя, только скорость подачи, если нужна была более прохладная вода, то нужно было просто ждать, пока она остынет естественным образом. После вторая служанка, с короткой стрижкой, по имени Карен, рассказала подробнее про амулеты. Один отвечал за подачу воды, второй за её нагрев во время подачи, оба были номской работы, работали только в паре и требовали довольно много магической энергии в процессе использования, зато, как и любые нынешние накопители, их можно было заряжать любой магией. Такая система уже немало лет стояла во многих богатых и знатных домах, больше всего таких было в столице.
Пока мы разговаривали, ванна уже наполнилась. Обе служанки, хитро улыбаясь, намекнули, что могут помочь мне помыться, потереть спинку, заодно расслабиться вместе во время мытья. Обе были весьма смазливыми, с притягательными фигурами, обтянутыми подозрительно коротенькими платьицами прислуги, меня так и подмывало согласиться. Вот только самая соблазнительная приманка обычно находится в ловушке. Исходя из этого соображения я и отказался от их помощи, хотя чувствовал, что ещё не раз буду сожалеть о своём решении.
Как следует отмокнув в тишине и комфорте, оттерев грязь и пот, я снова почувствовал себя человеком. Одевшись, поглядел на своё отражение, вполне приличный вид. Хорошо, что у меня короткие волосы, достаточно просто их пригладить и дождаться высыхания. Открыв дверь ванной комнаты, я заметил подскочившую со стула Камиллу, которая, похоже, задремала, пока ждала окончания помывки. Она и повела меня в выделенную для гостя комнату, вырвав у меня и потащив недавно подобранную одежду, которую я вознамерился было нести сам. Хорошо хоть свёрток с книгой не тронула. Когда мы пришли в нужное место, девушка начала раскладывать по шкафу вещи, при этом наклоняясь так, что и без того не низкий подол задрался аж до трусов. Кроме этого зрелища, смотреть в комнате было не на что, небольшое помещение, где можно поспать и переодеться. О чём разговаривать с явно провоцирующей меня на домогательства служанкой, я тоже не знал, так и стоял у дверей, пялясь на её выставленные напоказ прелести.
— Господин, ужин будет через час, — сказала девушка, закончив размещать в шкафу одежду и вещи, — после ужина я могу погреть вам постельку и помочь заснуть. Но если вам очень хочется, — девушка начала слегка крадучись подходить ко мне, глядя как салор на кролика, — тогда мы можем начать прямо сейчас и успеть до ужина.
Я от такого напора растерялся, прижавшись спиной к прикрытой, но не запертой двери. Девушка слегка прижалась ко мне, закинув руки мне на плечи, и поцеловала, но не грубо впилась, как можно было ожидать, а нежно прикоснулась губами. Руки мои, казалось, зажили своей жизнью, и поднявшись, безошибочно легли на две восхитительно мягких округлости. Служанка, чьё имя я даже не знал, нисколько не возражала, лишь усилила напор. Не в силах больше сопротивляться, я схватил девушку за задницу, и предварительно помяв, начал задирать ей сзади платье.
— Дин, ты тут? — раздался за дверью позади меня голос Илины, от звуков которого мы резко дёрнулись. Служанка быстро и тихо отскочила к шкафу, а мне по спине прилетел удар от ручки открываемой нетерпеливой рукой двери.
— Ой, я тебя толкнула, извини, — сконфузилась вошедшая, после чего, глядя мне на штаны, под которыми предательски топорщилась выпуклость, уже подозрительным тоном спросила — чем это вы тут занимались? — Она перевела взгляд на изображающую деятельность по раскладыванию уже уложенной одежды в шкафу служанки, которая целомудренно присела, вместо того, чтобы стоять внаклонку.
— Я просто осматривал комнату, — ляпнул я первое, что пришло в сумбурную после того, что чуть не произошло, голову.
— Я рада, что комната тебе настолько понравилась, — улыбнулась Илина, косясь на выпуклость в штанах. — Не мог бы ты выйти на секундочку? Мне нужно перекинуться парой слов с Камиллой, а потом я отведу тебя на ужин.
— Хорошо, — не стал возражать, вышел в коридор и прикрыл за собой дверь, настраивая слух на звуки в комнате. Что-то мне подсказывало, что говорить будут обо мне, и сказать могут связанное с дальнейшими планами насчёт моей персоны.
—..ты совсем оборзела? Думала, я не догадаюсь? — злые нотки в голосе Илины слышались совершенно отчётливо, хоть и говорила она негромко. Что её так разозлило? Служанка действовала не по плану?
— А что тут такого? — это уже голос Камиллы, слегка оправдывающийся и немного обиженный, — может, он мне понравился? Такой милый, такой невинный, — теперь мечтательные интонации, — такой молоденький. Так бы и сорвала этот цветочек!
— Держись от него подальше, ясно? И не вздумай к нему ночью сунуться, иначе утром будешь паковать вещи. И Карен передай, её это тоже касается. — вроде бы не угрожающе, но очень решительно заявила юная хозяйка дома.
— Вы так говорите, словно он и взаправду ваш жених, — разочарованно протянула служанка, — зачем вы так строго? Или это потому, что вы сами хотите… — а это уже было сказано таким тоном, словно Камиллу осенило.
— А вот это уже не твоё дело, — гневно перебила её Илина, — я тебя предупредила.
Спустя пару секунд девушка вышла из дверей, с такой милой и искренней улыбкой, что если бы я не слышал её нагоняй служанке собственными ушами, то ни за что не догадался бы. Я естественно сделал вид, что рассматриваю стены, о том, что я могу концентрироваться на тихих звуках, никто не должен был знать.
— Пойдём на ужин, — радостно произнесла Илина, потянув меня за руку. Возражать я не пытался, во первых, очень хотелось жрать, во вторых, противиться неизбежному бесполезно. А в третьих, я размышлял, придет ли ко мне кто-нибудь погреть постель на ночь, или нет. К тому же, я так и не понял, есть ли в отношении меня тайные планы, и в курсе ли об этом служанки.
Ужинали мы втроём, я, Илина и её мать, Дора Валентайн, жена графа Брана. Дора, сохранившаяся ничуть не хуже Килики, к тому же явно моложе, была очень похожа с дочерью, только лицо немного другое и фигура не такая худая. Она всё выспрашивала меня про мою жизнь, про родителей, про ситуацию со свадьбой и побегом, о моих планах и прочем. Вместо того, чтобы наслаждаться невероятно вкусными блюдами, приходилось беседовать, поскольку разговаривать с набитым ртом некультурно. Я старался отвечать сжато, чтобы уделить еде больше времени, но получалось плоховато, поскольку поток вопросов Доры не ослабевал. Илина сидела молча и не вмешиваясь, с видом, будто тут лишняя, но я чувствовал, как она ловит каждое наше слово.
Когда мама узнала всё, что хотела, она откланялась, оставив нас одних. Илина в шоке наблюдала, как я, отбросив всякие приличия, набросился на еду и поглощал всё, до чего у меня дотягивались руки. Нарезаные куски мяса, приготовленные с гарниром в каком-то соусе были настолько нежными и вкусными, что если бы у меня сейчас попытались их забрать, я бы зарычал, как дикий зверь. Доев все с подноса, я схватил тарелку Доры и начал доедать то, что там оставалось. Глянул на девушку, та сидела, уставившись на меня с шокированным выражением на лице.
— Ты доедать будешь? — спросил я её, ткнув вилкой в её очищенную всего лишь наполовину тарелку. Мои слова вывели Илину из заторможенного состояния, она резко замотала головой в знак отрицания, быстро отодвинула свою тарелку в мою сторону, и пожелав мне хорошей ночи, убежала. Представляю, что она обо мне подумала. А плевать! Я тут ненадолго, притворюсь женихом завтра, а послезавтра уже уеду. Тем более, что если исходить из полученных в видениях знаний, моё поведение на ужине уже ничего не решает. Зато я, доедая порцию убежавшей девушки, наконец-то почувствовал себя идеально сытым. Культурно налил себе сока из кувшина в стакан, не спеша влил его в себя, и прихватив светильник со стола, отправился в свою комнату. Магический светильник, номской работы, немалых денег стоит, между прочим, а в доме они на каждом шагу.
Добравшись без проблем до выделенной мне клетушки и не встретив никого по дороге, я счастливо растянулся на кровати. Дверь запирать не стал, поскольку никаких запоров не нашёл. Да даже если бы были, уверен, был бы способ открыть их снаружи. Вставать не особо хотелось, но я пересилил себя и поднялся, затем застелил постель, и раздевшись, лёг спать, предварительно загасив свет.