Я лежал на старой, но чистой тканевой подстилке, прислушиваясь к шуршанию колёс по покрытию дороги. Внутри повозки было темно, предназначенная для перевозки грузов, она не имела окон, лучи утреннего Светила сюда не проникали. Рядом, положив свой мешок с одеждой под голову, на такой же подстилке посапывала Илина. Когда мы загрузились внутрь и Саймон поехал на запад, по направлению к месту проверки, девушка дала понять, что разговаривать ей хочется значительно меньше, чем спать, поскольку целительский конструкт, созданный ей перед поездкой, отнимает много сил, и перед проверкой нужно их восстановить.
Ко мне, наоборот, сон не спешил, периодическая тряска и заряд бодрости, переданный мне вышеупомянутым конструктом, не только не давал телу полностью расслабиться, но и ускорял мои мысли. Поэтому я лежал и думал, поскольку не исключено, что это последняя возможность, когда я могу спокойно поразмыслить о том, что давно меня тревожит. Самый главный вопрос это, конечно же, почему я так доверяю своим видениям? Настолько доверяю, что мчусь с малознакомыми людьми в незнакомое место, делать то, что эти самые видения отказываются мне поведать. Хотя нет, важнее то, почему они вообще появились в моей голове? Какую роль в этом сыграл мой отец, его эксперимент и жрецы тёмного бога? Почему меня преследует существо, способное одной мыслью стереть моё существование? Неужели просто для того, чтобы узнать детали произошедшего в подвале моего дома три года назад? Так я их и не помню! И вообще, я ведь никому ничего плохого не делал, никаких невероятных способностей к магии у меня нет, хотя признаю, довольно странно, будучи стихийником, успешно применять целительские конструкты, например конструкт «малого восстановления». Однако это не делает меня опасным, уверен, что такому есть разумное объяснение, может быть я даже не единственный с таким отклонением. И тому, что у меня уникальная аура, тоже скорее всего есть логичная причина. Сомневаюсь, что меня преследует увлечённый поиском уникальных подопытных исследователь, но тогда зачем всё это? Почему именно со мной всё это случилось? Я ведь всего этого не хотел, в своих мечтах я был обычным стихийником, с обычной семьёй, который живёт без всяких проблем, живёт мирно и счастливо.
Повозку ощутимо тряхнуло, сбив меня с мыслей. Девушка рядом перевернулась на другой бок, даже не просыпаясь. Замедляться мы не начали, значит до нужного места пока не добрались. Именно там я надеялся получить ответы на все вопросы или же прекратить это бессмысленное существование. Хотя, честно признаться, жить очень хочется. Ещё сильнее хочется жить именно мирно и счастливо, но и просто выжить — уже неплохо для начала. Ещё бы неплохо вернуть свои воспоминания, а то из моей жизни словно вырезали огромный и важный кусок, никому такого не пожелал бы. Словно в моей голове есть какая-то пустота, которая растёт и пожирает всё вокруг. Я начал вспоминать всё, что произошло со мной, чтобы понять, не исчезли ли воспоминания за последние три года, как это произошло с более ранними. Поглощённый этим процессом, сам не заметил, как провалился в забытье.
Меня разбудил звук открывающихся створок грузовой двери и бьющий прямо в лицо поток света. Я прикрыл глаза рукавом и огляделся. Слева от меня незаметно подползшая за время сна вплотную девушка, скривив рот, делала то же самое.
— Вставайте, новобрачные, — донёсся ехидный голос Саймона, — хватит обжиматься, приехали.
Никакой ответной шутки спросонья в голову не пришло. Подхватив свой неизменный и изрядно поднадоевший заплечный мешок, я не спеша вылез из негостеприимного чрева повозки в залитый светом разгар дня. Вокруг площадки для повозок, насколько было видно, простирался игольчатый лес, прорезанный ухоженными дорожками. Усеянная засохшими иголками и опавшими шишками земля прорезалась как стремящимися к небу стволами, так и молодыми деревцами разной высоты. Самая крупная дорожка вела к какому-то строению, смутно виднеющемуся за игольчатыми кронами.
— Вам туда, — маг махнул рукой именно в ту сторону и добавил, — у тебя всё получится.
— Надеюсь, — хмуро произнесла вылезшая вслед за мной Илина, которой последние слова и предназначались, — что-то я не чувствую, чтобы мой запас магии пополнился с утра, — она вытащила свой мешок с одеждой и с гордым и независимым видом начала всматриваться в указанную Саймоном сторону.
— Что же ты такой маленький резерв отрастила? — резонно поинтересовался мужчина, косясь при этом почему-то на грудь девушки, — чтобы что-то в организме расширить, надо это что-то тренировать и расширять, верно? — это он промолвил каким-то хитроватым тоном.
— Ты это сейчас про что? — резко и подозрительно поинтересовалась моя спутница. Я удивлённо глянул на неё, очевидно же что Саймон говорит про магический резерв, он пару мгновений назад сам об этом сказал.
— Я про твой резерв, — хитро ухмыльнулся маг, — а ты про что подумала?
Девушка, лишь фыркнув в ответ, схватила свой мешок и потащила его вперёд с гордо поднятой спиной, всем своим видом говоря, что скорее упадёт от усталости, чем попросит о помощи. Я перевёл взгляд на Саймона и только сейчас обратил внимание на его внешний вид.
— Выглядишь так, будто не спал пару дней, — при ярком освещении были куда лучше видны круги под глазами, покраснение глаз и бледность.
— Так и есть, я уже несколько дней сплю по паре часов, — мрачно произнёс маг, — маги, конечно, могут и неделю не спать без проблем, но мне никогда это не удавалось. Не моя сильная сторона. Так что догоняй мелкую, я собираюсь поспать в повозке несколько часов, чтобы после отдыха успеть в Карлат до темноты.
Я двинул быстрым шагом за девушкой, разок оглянувшись назад. Саймон забрался внутрь повозки и закрыл за собой дверь. Догнав Илину, я предложил свою помощь в переноске её груза. Та, поколебавшись мгновение, согласилась.
— Понимаешь, Дин, у меня и вправду маленький резерв, — с жаром начала она, — я тренировалась, но он не сильно вырос. А если у меня на этот конструкт не хватит сил, меня запишут в слабую группу. А там и наставницы хуже, и вообще, не престижно.
— Держи, — я протянул ей кристалл-накопитель, который мгновение назад достал из кармана. Тот самый, который вручил мне рекрутор, им я тренировал свой резерв всё своё путешествие. — Он полон, так что тебе хватит.
— Ученический кристалл? — удивилась девушка, — у тебя что, есть наставник?
— Нет, — улыбнулся я, — мне он по случаю достался. Потом вернёшь.
— Спасибо, — улыбнулась Илина в ответ, — я твоя должница.
Мы добрались до небольшой площадки перед сложенным из камней строением пирамидальной формы. На большом количестве скамеек, усеивающих площадку, собралось уже немало народа. Парней было совсем немного и они держались поодиночке. Девушки сбивались в стайки, судя по одежде, простолюдинки, тогда как аристократки зачастую были с сопровождающими. Все эти люди чего-то ждали, видимо, проверяющие запаздывают.
Словно отвечая моим мыслям, из строения вышла какая-то фигура в плаще и быстрым шагом приблизилась к площадке. Ожидающие при её появлении слегка оживились. По мере приближения стало ясно, что это молодая девушка, всего на несколько лет старше меня.
— Уважаемые рекруты, — бойко начала девушка, — по независящим от нас обстоятельствам проверка на способности к целительству и проверка претендующих на приспешничество будет проводиться через два часа. Спасибо за то, что пришли, мы сожалеем о задержке. — Быстро выдав эту речь неизвестная развернулась, собираясь уходить.
— Извините, а с чем связана задержка? — обратилась к ней какая-то дамочка, видимо мама одной из претенденток. — Мы несколько дней добирались к определённому времени и не рассчитывали на долгое ожидание!
— Извините, я не уполномочена говорить об этом, — ответила ей незнакомка, остановившись на миг, — я всего лишь передаю слова проверяющих.
— Надеюсь, это единственная задержка? — вставила слово ещё одна аристократка с очень недовольным лицом. Незнакомка, ничего на это не ответив, ушла туда, откуда появилась.
Присутствующие сразу же начали обсуждать новость, большинство с явным неудовольствием, однако были и те, кто воспринял новость со спокойствием, поспешив отлучиться с площадки по своим делам. Илина заняла место на свободной скамье и настроилась на ожидание, оставив рядом с ней свой мешок на сохранение, я последовал примеру ушедших. Мне нужно было сделать одно важное дело, а именно, добиться интереса ко мне со стороны главной проверяющей. Впрочем, уговорить её помочь с ритуалом будет проще, чем добиться разговора. У меня был план, и я собирался его придерживаться.
Я свернул на боковую дорожку и зашагал вперёд. Услышав два голоса, мужской раздражённый и женский удивлённый, свернул через кусты по направлению к ним. Выйдя на полянку, я увидел одного из парней, присутствовавших на площадке, явно аристократа, он стоял там, среди людей, с таким выражением лица, словно все окружающие были ему обязаны. Девушка, на вид не старше меня, была мне незнакома. А ещё она была ульвийкой.
— Убери от неё руки, — негромко сказал я, оба повернулись ко мне. На лице парня читалось раздражение пополам с надменностью, на лице девушки удивлённо-обрадованное выражение.
— Ты кто такой, чтобы вмешиваться в мои дела? — процедил парень, — вали, пока я разрешаю.
— Неважно, кто я, — улыбнулся нахально в его морду, — ты обидел даму и я вызываю тебя на поединок. Меч или магия?
— Официальный поединок? — не поверил своим ушам тот, — да ты хоть знаешь, с кем имеешь дело?!
— Потом поугрожаешь, — отмахнулся я, не желая зря терять время. Мне в любом случае нужен был этот поединок. — Меч или магия? Время и место?
— И меч, и магия, — очень зло процедил юный нахал, — через полчаса у храма. И учти, я после первой крови не остановлюсь, хочу, чтобы ты сдох в мучениях у моих ног.
— Лучше бы ты поумнеть хотел, — усмехнулся я, — было бы менее несбыточно.
Разъярённый соперник покинул поляну, ничего не ответив. Знал бы он, что бы тут случилось, если бы я не вмешался. Впрочем, такие никогда не извиняются и не благодарят. Я повернулся к девушке, которая с милой улыбкой смотрела на меня. Короткие светлые волосы, невысокого роста и худенькая, типичная ульвийка.
— Спасибо тебе за то, что спас меня — с признательностью произнесла девушка. — Этот юноша почему-то решил, что я должна одарить его благосклонностью и быть ему за это благодарна. Обидно, что в представлении таких, как он, все ульвы оказывают неприличные услуги за деньги. Меня зовут Кайя.
— Меня зовут Дин, — очень хотелось поддаться её чарам, но от этого диалога слишком много зависело, — не спеши благодарить, я спасал не тебя, а его.
— Что ты имеешь ввиду? — удивилась девушка. Очень натурально удивилась.
— Я знаю, кто ты. И знаю, зачем ты здесь. — Кайя уже не улыбалась, серьёзно глядя мне в глаза.
— И кто же я, по твоему? — тихо произнесла она. В видениях я видел свою смерть в случае неправильного ответа. Невероятно быстро и без всякой магии, поскольку она могла её изгонять вокруг себя по желанию. Конструкты просто рассеивались, то состояние, в котором я положил кучу разбойников, также не помогло. Я не знал, кто она и зачем пришла в Оплот под видом простой послушницы, но ссориться с ней было бы глупо.
— Это неважно, — заулыбался я, — важно то, что я здесь по той же причине. Мы с тобой союзники, а не враги. Поэтому я сохраню твою тайну.
— Что ж… — помолчав некоторое время, промолвила Кайя, — я пока что поверю тебе. Позже мы поговорим об этом. Я уйду первая, чтобы не привлекать внимания.
Я посмотрел в спину уходящей девушки магическим зрением, её аура не была похожа на ульвийскую. На три другие расы она также была непохожа, на мою, кстати, тоже. Возможно, мы с ней в магическом плане одинаковые уродцы.
Когда я вернулся к строению, практически все присутствующие там либо громко обсуждали что-то, либо прислушивались к этим обсуждениям. При моём появлении все, кого я видел, примолкли и продолжили разговоры, косясь при этом на меня. Видимо, вблизи храма слухи распространяются особенно быстро.
— Тебе что, жить надоело? — зло прошипела на меня Илина, когда я подошёл к её скамейке. — Ты правда сам вызвал на поединок Грона Кровавую Молнию?!
— А, так вот как его зовут, — меланхолично протянул я, присаживаясь рядом, — а то этот хмырь не соизволил представиться. Глуповатое прозвище, кстати.
— Это прозвище он получил, победив на последнем Ифинурском турнире, когда после каждого молниеносного удара проливалась кровь соперника, — хмуро просветила меня девушка, — ты против него не простоишь и минуты, даже если хорош в бою.
— Если будут принимать ставки на победителя, поставь это на меня, — я вытащил мешочек со своими сбережениями и сунул ей в руки, — свои тоже можешь поставить, деньги лишними не бывают.
— Не пойму, откуда такая уверенность? — озадаченно протянула Илина, — У тебя есть какое-то преимущество, о котором никто не знает?
— Можно и так сказать, — улыбнулся я, прикрывая глаза и вспоминая то, как я тренировался в создании этого конструкта. Второго из двух целительских, которые я изучил. Но если конструкт «малого восстановления» я просто запомнил, то в создании конструкта «ошеломления» я тренировался не сотни раз, и даже не тысячи, скорее десятки тысяч раз, благо это требовало мало сил, а под конец ещё и мало времени. Сам конструкт, согласно изображению в книге, представлял собой шестиконечную звезду со сдвоенными точками у основания лучей. Поначалу создать его не получалось, пока я не сообразил, что сдвоенные точки означают, что у фигуры есть объём.
Через первые несколько тысяч созданий я попробовал согнуть лучи в сторону мага, чтобы создавать конструкт быстрее, это не только ускорило создание, но и значительно увеличило скорость срабатывания, правда уменьшив при этом стабильность готового каркаса. Путем изменения углов, расстояний и формы, через огромное количество проб и ошибок, я создал достаточно устойчивый конструкт, срабатывающий намного быстрее оригинального, но требующий для использования значительно больше энергии. Насчёт силы воздействия ничего не могу сказать, ставить опыты было не на ком, хотя пару раз мне хотелось потренироваться на Санлисе.
Я настолько был уверен в своём конструкте, после стольких попыток, что готов был доверить ему свою жизнь. Тем более, в видениях я видел, что мой соперник в поединке не успеет от него увернуться, а затем эффект конструкта поменяет его преимущество в скорости на недостаток. Летая над поединком, я увижу, как моё тело легко справляется с этим хвалёным победителем турнира.
— Ты готов? — вырвал меня из воспоминаний незнакомый хрипловатый женский голос. Я открыл глаза, передо мной стояла вооружённая коротким мечом и кинжалом воительница с коротко остриженными волосами. — Я проведу тебя к месту поединка. Гордись, юнец, на твою смерть соизволила посмотреть сама госпожа Танита.
— Безумно польщён, — саркастично произнёс я, вставая и направляясь вслед за провожающей, — а кто это?
— Выживешь — узнаешь, — отрешённо произнесла женщина, — а коль нет, то и рассказывать незачем.
Мы вышли на другую площадку, позади пирамидального строения, огороженную забором, за которым уже толпились желающие поглазеть на кровавое зрелище. В стене, возвышающейся над площадкой, был небольшой уступ, на котором стояли удобные кресла. В центре сидела молодая женщина с роскошной копной черных вьющихся волос и надменным красивым лицом. По бокам от неё сидели две девушки с ещё более надменными, ничем особенно не примечательными лицами.
Мой соперник уже стоял с противоположной стороны площадки, обнаженный по пояс. Молодые девушки за оградой, которых тут было большинство, с восторгом пялились на его мускулы.
— Итак, напомню правила. — пришедшая со мной воительница встала в центр площадки. — Одинаковые клинки, никаких амулетов, только собственная магия. Последняя возможность отказаться и принести извинения.
— Ни за что, — прорычал Грон, взмахнув выданным ему клинком. Я, также отказавшись, взял в свою очередь клинок и приготовился, встав в нужную позу.
Сзади соперника какая-то незнакомая мне женщина делала жесты руками, словно накладывала на него какие-то конструкты. Увидев, куда я смотрю, Грон ухмыльнулся и показал на своей шее, как отрезает мне голову. Я нахмурился, но не потому, что на моего соперника наложили защиту. Ни в одном видении поединка я этой женщины не видел.
— А это разве по правилам? — спросил я у воительницы, указав на магиню позади соперника.
— Если до поединка, то можно, — успокоила меня так и не назвавшая мне своего имени женщина, — имей ввиду, пользоваться амулетами после начала поединка — проигрыш. Они это почувствуют. — Женщина мотнула головой в направлении уступа с креслами.
Я вновь отошёл на свою позицию, выставив правый бок вперёд и взяв клинок в левую руку. Грон поигрывал мускулами перед благодарными зрительницами, картинно не обращая на меня внимания.
После сигнала к началу поединка соперник резко кинулся в мою сторону. Однако я был ещё быстрее, со скоростью урагана вскидывая правую руку, практически мгновенно формируя, как тысячи раз до этого, конструкт «ошеломления» и запуская его в сторону противника. После этого я максимально отрешился от происходящего, дожидаясь, пока перед глазами всё поплывёт, однако, увидев происходившее передо мной, я развеял это состояние.
Грон, который должен был затормозиться от моей атаки и слегка поплыть, как от кувшина крепчайшего дурмана, вёл себя несколько иначе. Он лежал на земле и трясся в судорогах. Из его рта на землю капала пена. Через пару мгновений мой соперник по поединку замер без сознания.
Молчащие до этого шокированные зрительницы взорвались воплями негодования. Одна из целительниц подбежала к упавшему Грону и начала водить над ним руками. За забором кричали, что я сжульничал. Я перевёл взгляд на уступ. Женщина, сидящая в центральном кресле, с удивлением и недоверием всматривалась в лежащее тело. Затем она встретилась взглядом со мной. Её лицо выражало гнев и ещё какое-то чувство, что мне пока не довелось встречать в собеседниках за последние годы.
Ещё одна целительница водила возле меня руками, затем повернулась и мотнула головой в отрицательном жесте. Госпожа Танита, а никем иной эта сидящая наверху женщина быть не могла, скомандовала что-то находившимся рядом с ней девушкам и быстрым шагом направилась внутрь строения. Я перевёл взгляд на Грона, его бессознательное тело уже уносили с площадки.
— Ты пойдёшь со мной, — схватила меня за руку воительница и потащила ко входу в пирамидальное строение. — Госпожа желает тебя видеть.
Сопротивляться я даже не думал, озадаченно размышляя над происходящим. Всё пошло совсем не так, как показывали видения, и как теперь доверять увиденному и запланированному, было решительно непонятно. А ещё я понял, что за неизвестное чувство я заметил в лице госпожи Таниты. Это был страх.