Ещё с самого утра было понятно, что в череде неудачных дней этот будет своеобразной вершиной. Танита до последнего надеялась, что на нынешнюю проверку ей ехать не придётся. Она уже три года заведовала проверками и наставничеством, что очень серьёзно тормозило то, что ей нравилось больше всего — исследования. Что поделать, когда в Кровавом котле погибло подавляющее большинство целительниц, Оплот был практически обескровлен. Образовавшиеся прорехи пришлось затыкать теми, кто имел достаточно опыта и сил, но по разным причинам не участвовал во второй гуррской. В результате Танита, обладающая обширными книжными знаниями и успешно применяющая конструкты пятой ступени, но из-за специфики своего магического резерва официально имевшая лишь третью ступень, оставалась идеальным вариантом для наставничества. Проверки новых рекрутов нынешняя верховная мать Оплота тоже спихнула на неё. Конечно, Карлу вполне можно понять, бывшая помощница верховной по работе с бумагами, хорошая как организатор, но весьма посредственная в магии, очень не хотела взваливать на себя такую ответственность, но выбора ни у неё, ни у Таниты, ни у других целительниц не было.
Выспалась девушка очень плохо, полночи её мучали кошмары, от которых она постоянно просыпалась и долго потом не могла уснуть. В результате, когда пришло время вставать, настроение у невыспавшейся целительницы было отвратительным. Чтобы хоть как-то успокоиться, она встала перед зеркалом во весь рост и принялась рассматривать то, что было предметом её гордости.
Когда Танита восемь лет назад пришла в оплот ещё юной девушкой, наставницы возлагали на неё большие надежды. Открытая пятая ступень, феноменальная память и огромные способности к изучению всего нового, в перспективе десятилетия делали её одной из сильнейших целительниц, частично она оправдала эти надежды, освоив третью ступень за неполный год. Однако дальнейшее развитие сильно застопорилось из-за маленького магического резерва, который не смотря на любые усилия, направленные на его расширение, расти упорно не желал.
Вопреки всем сдерживающим факторам, девушка упрямо и настойчиво училась и практиковалась, либо используя кристаллы-накопители, либо вблизи мест божественной силы, одно из которых было здесь, в подвале Пирамидального храма. Припомнив, какой она была восемь лет назад, Танита улыбнулась. Тощая пятнадцатилетняя замухрышка с плохим здоровьем, кучей мешающих жить причуд и очень низкой самооценкой, она упорно работала над своим телом с помощью изученной магии, изменяя и улучшая всё, что только могла. Теперь на неё из зеркала смотрела потрясающая красавица с идеальной фигурой, прекрасными длинными тёмными вьющимися волосами, о которых она так мечтала в детстве, уверенная в себе и своих силах. Единственным недостатком, который ей не удалось исправить в своём теле, был её маленький резерв.
С другой стороны, именно благодаря такому резерву она не участвовала во второй гуррской и осталась жива, в отличие от многих её сверстниц, в первые годы ученичества не любивших её из зависти, а в последние годы из за презрения к её недостатку. Ни с кем из них она близко не общалась, а теперь в Оплоте принятых за последние годы молодых послушниц было значительно больше, чем её ровесниц. Сегодня две самые талантливые из них будут ей помогать при проверках рекрутов. Точнее, они будут делать всю работу, а она лишь следить, чтобы они не допускали ошибок, и вмешиваться лишь в случае непредвиденных ситуаций. Именно на таком варианте сошлись Танита и Карла, придя к соглашению в результате длительных уговоров и споров.
Одевшись и уложив волосы в свободную причёску, девушка вышла из комнаты и направилась в главный зал храма, именно здесь будут определять способности потенциальных целительниц. Воинские умения желающих стать приспешниками будут проверять на площадке за храмом. В зале уже началась рабочая суета, через пару часов нужно будет вести проверки, а тут никто не наводил порядок с прошлой осени. Желающих стать целительницами теперь должно быть значительно больше, в прошлом году Карла, поддавшись на уговоры наставниц, объявила, что проверку могут пройти все желающие, а не только аристократы, как раньше. Сама Танита не слишком жаловала такое решение но понимала его необходимость и оправданность в условиях недостатка людей. С этого года учившиеся раньше сами могут стать наставницами или заменить желающих заняться наставничеством целительниц, работающих на контракте на способные оплачивать такую услугу семьи и ведомства. А большему количеству наставниц нужно больше учениц, Оплот должен развиваться, чтобы наверстать огромные потери.
— Роза, ну ка иди сюда, — велела девушка одной из своих помощниц, попавшей в поле зрения, — почему до сих пор не установили проверочную сферу? И где, хтор её возьми, Лилия?
— Госпожа Танита, — Роза замялась, — Лилия должна принести сферу с минуты на минуту.
— Она должна была установить её сразу после приезда, — нахмурилась Танита. — Что происходит? Я чего-то не знаю?
— Госпожа, мы со всем разберёмся, вам не нужно беспокоиться, — попыталась выкрутиться Роза, но дурное предчувствие у её собеседницы от таких слов только усилилось.
— Веди меня к ней, сейчас же! — Роза удручённо склонила голову в знаке согласия и быстрым шагом направилась к лестнице вниз. Удивлённая целительница направилась за ней, гадая, что Лилия забыла в подвале.
Причину задержки помощницы Танита выяснила с первого же взгляда — та пыталась активировать проверочную сферу, не желающую просыпаться. Причём делала это в магической ауре алтаря для подпитки.
— Хторов отросток, — прошипела вышедшая из себя девушка, не заметив тихо подошедших к ней наблюдательниц, — если госпожа узнает, нам конец.
— Ошибаешься, Лилия, — донёсся до её ушей знакомый злой голос, — это будет только начало, и никакого конца этому не будет!
— Госпожа Танита, — быстро развернулась и склонила голову провинившаяся, — я просто не хотела вас беспокоить и пыталась справиться сама.
— Ну и как, справилась? — едко спросила её наставница, — может, мне немного подождать, пока ты справляешься? И той толпе, что собирается на церемонию, тоже подождать?! Я о чём вам твердила вчера?! — раздражение, усиленное усталостью и отвратительным настроением, переполнило чашу терпения и выливалось через крик. — При любой непонятной ситуации — сообщайте мне! Вас сделали главными в этом году, чтобы посмотреть на вас в ответственном деле, я здесь как раз чтобы не было неприятных неожиданностей, понятно?
— Да, госпожа наставница, — синхронно ответили девушки, быстро переглянувшись. Когда они поняли, что самый главный элемент проверок не активируется, они, не сговариваясь, решили, что сообщать госпоже не стоит, чтобы их лишний раз не отчитывали за безответственность, самоуверенно решив, что справятся своими силами. В итоге ситуация стала ещё хуже.
— Что тут у нас? — Танита взяла сферу в руки, и попыталась активировать её сама. Безрезультатно. Нажав на незаметную пластину у основания, целительница сняла её и вытащила четыре магических кристалла-накопителя. Абсолютно пустых, причём довольно давно, преобразующий и накапливающий конструкт внутри них необратимо разрушился.
— Только не говорите мне, что после прошлогодней проверки, на которой вы обе, кстати, присутствовали, вы не заменили разряженные кристаллы на новые, как требуют правила обращения со сферой! — резко развернувшись к девушкам, начальница вновь поддалась раздражению. — И даже не оставили её возле алтаря, что постепенно восстановило бы их до полного состояния! Живо несите новые кристаллы, пока не началась проверка, слава богине, время ещё есть.
— Госпожа, нам в этом году не выделили кристаллы на проверку, сказали, что их в хранилище осталось очень мало — с отчаяньем в голосе ответила Роза. Лилия в подтверждение слов подруги отчаянно кивала. — У вас разве нет на такой случай своих?
— Заряда в них не хватит, — понемногу успокаиваясь, ответила Танита. — Значит так, никому об этом ни слова, иначе вам не доверят ничего важнее уборки, а мне придётся проводить эти хторовы проверки ещё несколько лет. Сделаем так, вы отдаёте мне свои два кристалла и идёте к собравшимся, говорите, что хотите, но откладываете проверку хотя бы на час, я за это время заряжу ваши накопители и два своих. Я понятно объясняю?
— Да, госпожа, — обрадованно заулыбались девушки, и отдав свои накопители, понеслись к лестнице. Наставница хмуро посмотрела им вслед, сообразив, что рановато они обрадовались. Повезло, что все кристаллы в Оплоте взаимозаменяемы, но, чтобы скрыть происшествие, придётся оставить личные накопители в сфере. Представив лица девушек, которым вместо нормальных накопителей она вернёт потухшие, Танита кисло улыбнулась. Слабое утешение, учитывая, что она лишается сразу двух кристаллов.
Не теряя больше времени, целительница создала конструкт, обеспечивающий связь с полным божественной энергии алтарём, затем, используя хлынувшую к ней через связь магию, создала самый сложный и мощный из известных ей конструкт по преобразованию. Подобные конструкты могли использовать любые маги, они применялись повсеместно и везде, их мощь зависела только от ступени мага, чем выше была ступень, тем более мощные преобразующие конструкты он мог использовать. Некоторые исследователи выделяли их в отдельный вид магии — общую, некоторые утверждали, что в каждом типе магии одинаковые по эффекту конструкты различны. Сама Танита называла их бытовыми, поскольку при их помощи можно было нагреть или охладить что-либо, запасать и использовать энергию в накопителях, очищать, соединять и разделять различные вещества и множество других. Именно эти конструкты везде изучались в первую очередь и были самыми востребованными.
Направив энергию от алтаря в накопители, целительница с удовольствием отметила, что скорость заряда исключительно велика. То ли конструкт получился лучше, чем обычно, то ли уровень энергии алтаря выше, чем всегда, но уже минут через двадцать процесс заполнения кристаллов завершится. Теперь ей присутствовать здесь не обязательно, а за накопителями и сферой можно кого-нибудь послать.
Поднявшись, Танита проверила результаты подготовки зала к церемонии и осталась довольна, всё, кроме проверяющей сферы, было завершено. Заприметив стоящих в уголке и что то тихо обсуждающих помощниц, целительница двинулась к ним, намереваясь немного похвалить, но в этот момент из коридора, ведущего к выходу, вылетела запыхавшаяся фигура одной из послушниц, направленных для помощи с церемонией. Глубоко дыша, быстро оглядевшись, она побежала к уже заметившим её Розе и Лилии.
— Там… Такое… Молния… Кровавая… — выталкивая из себя по слову на выдохе, юная послушница опиралась рукой на стену. "Вот и очередные неприятности" — подумала Танита. В то, что этот день подкинет ей что-то хорошее, она не верила.
— Спокойно, не спеши, — хладнокровно произнесла Лилия, переглянувшись с подругой, — отдышись и сообщи нормально.
— Грона Кровавую Молнию вызвали на дуэль… какой-то паренёк неизвестный… Грон только-что сообщил, я слышала… очень злой был… он, оказывается, в приспешники пришёл, девочки, тот самый Грон, понимаете? — На этот раз речь девочки была более содержательной. Наставница внутренне поморщилась, сохраняя на лице маску спокойствия, она понятия не имела, кто такой Грон Кровавая Молния. Лилия и Роза, как выяснилось, прекрасно поняли, о ком идёт речь.
— Тот самый Грон? Победитель последнего Ифинурского турнира? — радостно уточнила Роза. — Тот, который на этом турнире убил всех своих противников? — Послушница, имени которой Танита даже не помнила, воодушевлённо кивала после каждого вопроса.
— Ну да, точно, — довольно заулыбалась Лилия, — я же слышала, хоть на этот турнир идут обычно малоизвестные бойцы, пытающиеся так сделать себе имя, родственники одного из погибших оказались весьма влиятельны. Грон пытается тут спрятаться, его тётя целительница, и он хочет стать её приспешником.
— Ты думаешь, тот, кто его сейчас вызвал на дуэль, нанят этими людьми для убийства? — удивилась Роза. — На территории Оплота убийства на дуэлях запрещены, целительницы не дадут никому даже попытаться.
— А может, он сам того паренька спровоцировал на вызов, а теперь говорит, что его вызвали, чтобы ответственность снять? — вмешалась отдышавшаяся послушница. Все трое с неудовольствием на неё посмотрели, девочка, уловив, что в разговор старших лучше не вмешиваться, поспешила откланяться.
— Я думаю, мы должны присутствовать на дуэли, все трое, — сказала своё веское слово Танита, — должны лично всё проконтролировать, передайте Берте, пусть организует всё на площадке для проверки, передай всем, чтобы были готовы к неожиданностям, чтобы тщательно проверили участников на амулеты. После дуэли сходите в подвал за сферой. Я понятно объясняю?
— Да, госпожа, — синхронно кивнув, девушки убежали. Танита направилась в ложу на стене, над площадкой, оттуда можно наблюдать с комфортом. Берта опытный боец, она заметит, если кто-нибудь нарушит правила, и сразу прервёт дуэль. Устроившись на центральном удобном сидении, девушка отметила, что огороженную площадку уже окружили желающие лично оценить зрелище. Всё таки как же быстро здесь распространяются новости.
В ложу вошли довольные Роза и Лилия, быстро сделав надменные лица, копируя свою госпожу, они расселись по бокам от неё. На площадку явился юноша, на вид где-то возраста самой целительницы, по тому как ахнули в толпе, когда он быстро стянул одежду, обнажив торс, Танита сделала вывод, что это и был тот самый Грон. Целительницу, стоящую сзади она знала, это была Арина, третья ступень, большая специалистка в усиливающих и защитных конструктах. По возрасту она выглядела не намного старше своего племянника, либо она в семье поздний ребёнок, либо работала над своей внешностью. Есть и другие варианты, они могут быть сводными братом и сестрой с отцом этого Грона, либо не родными, а двоюродными. Пока наставница размышляла на эту тему, Берта привела второго парнишку. Тому на вид было лет пятнадцать-шестнадцать, оружия при нём не было, на подосланного к Грону убийцу он никак не тянул.
Пока Берта объясняла правила, Танита продолжила разглядывать мальчишку. Что-то в нём настораживало, но уловить это она пока не могла. Переведя взгляд на Грона, целительница заметила, что Арина накладывает на него защитный конструкт, с удивлением поняла, что это конструкт защиты от стихийной магии. Но почему его? Выходит, тот парнишка стихийник, причём способный драться на дуэли боевыми конструктами? В таком-то возрасте? Конструкт, насколько Танита поняла по движениям рук, был не стандартным, а усиленным, неужели Арина что-то знает про этого парнишку? Или просто перестраховывается? Парень то, между прочим, вырастет красавчиком, если, конечно, сейчас выживет. Глядя на то, как неизвестный противник Грона о чём-то разговаривает с Бертой, Танита вдруг поняла, что её в нём настораживало — парень ни капельки не боялся, словно был абсолютно уверен в исходе поединка, словно был опытным бойцом, прошедшим через кучу таких дуэлей. Даже сам Грон волновался, хотя старался маскировать это, наверно, тоже почувствовал нехарактерное для подростка спокойствие.
После сигнала к началу поединка события понеслись с невероятной быстротой, Грон кинулся на соперника, тот резко вскинул руку и невероятно быстро сформировал какой-то конструкт, выглядевший отсюда как серое облачко, также невероятно быстро метнувшийся к не успевшему как-то среагировать победителю турнира. Парнишка застыл на месте, не пытаясь встать в боевую стойку, Грон упал и начал трястись в конвульсиях. Словно по нему вдарили со всей силы целительским "ошеломлением" ступени эдак пятой-шестой, эффект очень походил. Тут до Таниты дошло, она, хоть и смутно, но видела конструкт, а это значит, парнишка не был стихийником. Он был целителем высокой ступени, судя по скорости создания конструкта, шестой или выше, а таких на Эридане отродясь не было. По крайней мере, на этом континенте, здесь все умеющие исцелять учились в Оплоте, а такого ученика в нём никогда не обучали, все целители-мужчины имели довольно посредственные способности. Но если парень и правда высший целитель, это объясняет и его спокойствие, и его внешний вид.
Парнишка как раз посмотрел на неё. На его лице было написано только удивление, ни страха, ни радости, ни сожаления, ни каких-либо других чувств, более ожидаемых в такой ситуации. Словно что-то пошло не так, как он рассчитывал. Может, он просто воспользовался каким-нибудь мощным целительским амулетом, вопреки правилам дуэли? Точно, почему она сразу об этом не подумала?! Не бывает никаких невероятно сильных мужчин-целителей! Танита ухватилась за эту спасительную мысль, как за палочку, поставленную подпереть её пошатнувшуюся картину мира. Одна из целительниц, видимо, тоже заподозрила нарушение, и судя по жестам, создала конструкт, чувствительный к амулетам. Обернулась к Таните и покачала головой, никаких амулетов на парне не было, то была его собственная магия.
— Проверьте, что с Гроном, и доложите мне. Просигнальте Берте, пусть проведёт этого мальца в мой кабинет, — раздала наставница распоряжения ошеломлённым таким развитием событий помощницам, и поспешила внутрь. Кем бы ни был этот парень, он расскажет ей всё, что она потребует. Наверняка всему этому должно быть разумное объяснение, более логичное, чем мужчина-целитель огромной силы.