Тревор глядел на нас одним левым глазом, правый был сильно прищурен и отливал синевой. Короткие волосы были грязными и взъерошенными, усы жалобно свисали, на губах виднелись кровоподтёки. В целом вид был такой, будто мужчина сражался в одиночку против целой армии, причём сначала проиграл ей в кулачном бою, а потом победил в соревновании на количество выпитого дурмана. Руки слегка подрагивали, сам он покачивался, несмотря даже на дополнительную точку опоры в виде забора.
— Нормально всё, — вяло и медленно прохрипел Тревор, глядя на наши выражения лиц, — просто перебрал слегка… и не надо так смотреть… оклемаюсь по дороге.
— Эээ, нет, так не пойдёт, — покачал головой Кент, затем залез под сидение спереди и вытащил фляжку с непонятным содержимым и протянул Тревору, — на, глотни, мозги сразу вправит.
— Это ещё что? — подозрительно прохрипел тот, — если дурман, то не буду, башка и так трещит…
— Это лучше любого дурмана, — заулыбался Кент, — специальная настойка для таких случаев, один глоток сделай, не больше.
Тревор отпил из ёмкости и с усилием сглотнул, возвращая фляжку товарищу, пока Кент убирал её обратно, замер и с подозрением спросил:
— Это что за смесь? На вкус как крепкий дурман с травами, однако голова сразу прояснилась и сил как-то прибавилось.
— Это специальный отвар для борьбы с последствиями отравлений дурманом. Дорогая штука, так что ты мой должник теперь. — Кент снова распахнул дверцу повозки. — А теперь залезай внутрь и поведай нам, кто тебя так уделал.
— Не знаю, кто это был, имя не спрашивал, — поведал нам любитель дурмана, неуклюже забираясь в повозку, — мы просто пили, а потом не сошлись во взглядах на гуррский вопрос.
— И в чём же было расхождение? Я-то думал, ты опять из-за бабы какой подрался, — Кент, пыхтя остатком палочки, слегка подтолкнул Тревора в спину, отчего тот растянулся внутри между скамеек.
— Я говорил, надо всех гурров под нож пустить, как они наши пограничные селения перед войной вырезали полностью, — произнёс наш попутчик, взгромождаясь с пола на лавку, — а этот пень твердил, что женщин гуррских надо в рабство, чтобы собой отрабатывали ущерб, а убить только мужиков. Ну и, слово за слово, так и вышло. Сначала я его, потом его дружки меня.
— Ладно, понятно всё с тобой, — ухмыльнулся Кент, выплёвывая остатки палочки на дорогу, — ты подремли лучше, пока мы едем, а Дин со мной наверху посидит. Пошли, — сказал он мне, захлопывая дверцу. Я вслед за ним забрался на верхнюю скамейку, где были рычаги управления и прекрасный обзор на слегка петляющую между домов и поместий, спускающуюся по направлению к озеру дорогу.
Кент уселся поудобнее, затем дёрнул рычаг с левой стороны, самоходная карета слегка дёрнулась и очень медленно начала движение вперёд, понемногу ускоряясь. Возчик схватил правой рукой рычаг, торчащий между нашими сидениями, и слегка сдвинул его вперед, зафиксировав в новом положении. Наша повозка начала набирать скорость ощутимо быстрее, теперь она двигалась со скоростью идущего человека и продолжала набирать ход. Кент, заметив мой любопытный взгляд, пояснил:
— Сначала я снял фиксатор с колёс, который нужен чтобы карета не покатилась, после чего она, конечно же, покатилась, хаха, — возчик засмеялся, словно это была какая-то понятная только ему шутка, — потом передвинул рычаг тяги на малую тягу. Это самый медленный режим, но поскольку мы спускаемся под уклон, даже его достаточно, чтобы набрать скорость.
— А поворачивать как? — У меня в голове почему-то крутилась мысль, что передние колёса для поворота должны сами поворачивать в нужную сторону, хотя я точно знал, что колёса телеги закреплены на оси так, что могут только крутиться.
— А вот так, — Кент положил руку на ранее незамеченный мной рычаг, торчащий между его ног, — влево дёргаешь — влево поворачиваешь, вправо дёргаешь — соответственно туда поворачиваешь. Главное, скорость снижать перед поворотом, чтобы в изгиб нормально попадать.
— А как вообще это всё работает? — решил разузнать я, собеседник производил впечатление человека, хорошо разбирающегося в вопросе. Да и времени на разговор было предостаточно, мы только приблизились к повороту возле озера. Я заприметил впереди большой даже по меркам местных богатеев особняк Карнаков и улыбнулся. — Я имею ввиду, маги же своей силой поддерживают движение, а тут всё без магии работает.
— Эээ, брат, карета карете рознь. Те повозки ещё до войны для магов специально делали, теперь техническая мысль номов дальше пошла. Вместо самих магов — кристаллы накопители и амулеты-преобразователи. Номские маги предпочитают не сами всё делать, а изобрести и напитать нужный механизм. И я тебе зуб даю, когда-нибудь именно так всё в мире и будет делаться. — Коротышка после прохождения поворота ловко вытащил новую палочку дерева Кори, не менее ловко зажёг кончик уже зажатой в зубах палочки амулетом, после чего довольно запыхтел.
— В таком случае роль магов сведётся просто к зарядке накопителей, — возразил я. Несколько мальчишек наблюдали из кустов за приближающейся каретой. Когда мы проезжали мимо, они вскочили и начали изображать жестами будто запускают в повозку огненные шары. Наверно, я тоже в детстве играл со сверстниками в магов, обидно, что я ничего толком до тринадцати лет не помню, спасибо отцу.
— Ну так и нечего жировать будет, хехе. И ты, кстати, не прав, лечить всё равно никто кроме целительниц не сможет, от гурров нас защищать кому, как не стихийникам? — Кент активно жестикулировал в процессе монолога, не забывая следить за дорогой и рычагами управления. Мы проезжали торговый район, расположенный поодаль от озера, тут селились купцы, торговцы, ремесленники, все, кто обслуживал владельцев домов возле озера и на холме. — А те бездарности, у которых одна-две ступени открыты, они и раньше нужны были только для бытовых конструктов, так что глобально ничего не поменяется. Вот если магия вдруг исчезнет — это да, это звездец полный настанет, причём всем и сразу.
— Почему ты думаешь, что магия исчезнет? — я вспомнил некоторые из ранних видений, там было что-то подобное, но судя по всему те процессы, которые уже происходят в мире, исключают подобный вариант. — В принципе это возможно, но я сомневаюсь, что подобное случится.
Мой собеседник помолчал немного, я наслаждался видами природы, которая обступила дорогу после выезда из посёлка.
— Знаешь, Дин, — начал он негромким голосом, — я разговаривал с многими людьми, и с магами в том числе, так что о магии не понаслышке знаю. Так вот, когда я предполагал в разговоре, что магия может исчезнуть, на меня смотрели, как на идиота, после чего долго рассказывали, почему это невозможно, не приводя при этом по сути никаких доказательств. А ведь такое в принципе возможно. Ты первый человек, который ведёт себя иначе. Я сразу понял, что ты смышлёный парень.
— Почему бы и нет? В мире всякое случается, — я пожал плечами, продолжая изучать красоты вокруг. — Влияние магии может, к примеру, ослабнуть, если что-нибудь с богами случится, мы слишком мало знаем о богах, чтобы исключить подобный вариант.
— Ну да, ну да, — Кент сплюнул в сторону остатки палочки, — вот почему так важно, что делают номы по исследованиям магических механизмов. Вот ты думаешь, я простой извозчик? Неет, я работаю на местных богатеев и коплю денежки, потом уеду на север, к родственникам, и открою там мастерскую по ремонту магических повозок, или если повезёт с людьми, мастерскую по их изготовлению и усовершенствованию. За этим будущее, понимаешь? Все хотят быстро ездить, перевозить грузы, торговать. Со временем стоимости таких самоходных карет упадут, а конструкция станет более совершенной, такие повозки станут доступны не только для знати и разбогатевших торгашей, придумают новые виды, более приспособленные к нужной деятельности. — Кент распалялся всё больше, я почему-то представил, как он стоит на карете перед толпой и толкает зажигательную речь о том, что скоро магические повозки будут у каждого, по широким дорогам, созданным специально для тяжелых загруженных повозок будут катиться вереницы карет, цены на все товары упадут, наступит всеобщее счастье. А через пару лет повозки со специальными, созданными для бездорожья колёсами, увешанные магическими щитами и бронёй, с опытным и сильным стихийником внутри, берут штурмом любой город, уничтожают армии и мирных жителей. Кровавый котёл, где погибли сотни тысяч, уже не будет казаться таким кровавым.
Хотя, чего это я? До тех пор, пока Оплот и особенно Цитадель находятся вне влияния отдельных правителей стран, такого точно не произойдёт. Откуда у меня вообще такие мысли возникли? Настолько мрачных видений у меня не было. Кент тем временем даже не заметил, что я его не слушаю, продолжая монолог:
— …сейчас крутящее усилие идёт только на задние колёса, потому что передние приходится тормозить для поворотов, тормозишь левое колесо — поворачиваешь налево, правое — направо, а вот если сделать так, чтобы передние колеса поворачивались, и повозка катилась в сторону их поворота, тогда можно будет привод и на передние колёса сделать, а это и экономия, и проходимость повысится, но такое сделать технологически сложно, нужны более прочные материалы, чем дерево, или более легкие, чем сталь. — Коротышка, замолчал, доставая из-под сиденья бутыль с водой и делая несколько внушительных глотков. Я воспользовался паузой:
— Слушай, а где вы столько магических кристаллов возьмёте для повозок? Это же редкость! К тому же надо иметь запасные заряженные.
— Ха, это раньше было проблемой, поэтому номы только для магов повозки делали, теперь номские маги нашли способ делать очень ёмкие кристаллические накопители, причём они создали единый стандарт накопителя, который с любой стихией можно заряжать, можно лечебной, природной, да вообще любой. В этой повозке тоже такой накопитель, и за пару месяцев я его едва на треть опустошил, хотя я редко езжу. А ты, кстати, чего так повозками интересуешься? Просто из любопытства, или цель имеется?
— Просто интересуюсь, любопытный аппарат эта повозка, — улыбаясь ответил я, смотря больше на пробегающие мимо нас природные красоты. Поля, луга, небольшие холмы, редкие ручьи, через которые были перекинуты прочные мостики, иногда встречались дома или небольшие скопления домов, иногда тянулись леса, большей частью довольно светлые и редкие, хотя в стороне от дороги было видно и тёмные чащобы. В целом, довольно ровная местность, только за трактом, на котором стоял «Перекрёсток» была длинная горная гряда, тянущаяся с юго-запада на северо-восток, а дальше сворачивающая к северу.
— Понятно, а я уже глядя на твой мешок подумал, что ты на север едешь, в номские земли, на учёбу там, или работу искать. — Кент слегка приуныл, заглянув в коробочку с палочками дерева Кори, после чего убрал её за пазуху. — Я бы в таком случае посоветовал бы чего, или помог. У меня там много друзей и родственников. Голова то у тебя не кочан, как у некоторых, тьфу. — Собеседник сплюнул через левое плечо, видимо, вспомнив что-то неприятное.
— Спасибо за намерение помочь, но в этом нет нужды, рекрутор цитадели сказал мне, что я стихийник, так что я намереваюсь учиться магии, — пояснил я. Светило ощутимо клонилось к закату, ещё два-три часа, и низины накроет сумерками. Но и ехать оставалось недолго, разгоняющаяся до весьма приличной скорости на ровных местах повозка просто пожирала расстояние. Скорость на прямых участках дороги была раза в два быстрее бегущего человека, в лицо ощутимо начинал бить ветер. Традиционные повозки с запряжёнными ездовыми быками были вдвое медленнее бегущего человека. Впрочем, они вмещали гораздо больше груза.
— О как! Тем более, приезжай после учёбы к номам, им всегда нужны маги для зарядки накопителей, сейчас там большинство механизмов будет на таких накопителях работать, дело прибыльное, будешь как сыр в масле кататься. — Энтузиазм и умение уговаривать у собеседника просто поражали, у меня даже мелькнула мысль после завершения своих планов уехать к номам. — У тебя, кстати, какие атрибуты? Если огонь или земля, то просто прекрасно, хотя вода или воздух тоже сгодятся.
— У меня все четыре атрибута, я универсал, хотя и с закрытыми ступенями, — ему я тоже выдал официальную информацию. Истинное положение вещей я не собирался раскрывать никому, я не для того ауру маскировал, чтобы выбалтывать это первому встречному.
— Ооо, братан, да ты везучий! Тем более, приезжай к номам, нарасхват будешь даже с первой ступенью! А если докажешь лояльность и полезность, то и со ступенями можно вопросики порешать, — Кент хитро улыбнулся и подмигнул. Была в нём какая-то харизма, располагающая к себе людей. Такие жулики были самыми опасными. В том, что коротышка нарушает законы Королевства, я даже не сомневался, по характеру и духу — чистый ном, хоть и полукровка. А в номских землях запреты и законы Менопритии силы не имели. Все это знали, но делали вид, что это не так.
— Спасибо, я подумаю над этим, — улыбнулся я в ответ. Если мне вдруг понадобится укрытие от закона, то связи среди номов будут весьма полезны. Что-то мне подсказывало, что Кент далеко не обычный возчик и его семья имеет вес в номской иерархии.
— А ты, получается, от «Перекрёстка» на северо-восток к Цитадели поедешь? Хорошая дорога, от Дагера к Ифинуру многие ездят, можно легко найти попутную повозку или караван. — Кент заулыбался и начал понемногу притормаживать, поскольку впереди уже показались знакомые нам обоим строения. — Ты всё-таки подумай насчет моих слов, парень. Надумаешь к номам, говори, что ты друг Кента Ловкорукого из Семьи Штольц.
— Я услышал и понял тебя, — серьёзно произнёс я ритуальную номскую фразу, о значении которой я узнал, читая находившиеся в поместье книги. Помимо очевидного смысла, она содержала в себе скрытый, означающий серьёзное отношение к сказанному и некоторое обещание. Кент, услышав её, лишь прищурился и ухмыльнулся, но ничего не сказал в ответ. Я ничего не слышал о Семье Штольц, но очевидно, что она обладала достаточным влиянием, если одно её имя было ключом для хорошего отношения в номских землях.
Мы уже достаточно приблизились к цели нашего путешествия, чтобы я мог рассмотреть постройки более чётко. С тех пор, как я побывал здесь прошлой осенью, таверна значительно расширилась. Появился крытый навес для повозок, где стояло несколько самоходных телег, какие-то хозяйственные постройки, стоящие вплотную к лесу, для их постройки, видимо, вырубили часть деревьев. К основному зданию прилепили несколько пристроек, а здание позади таверны, где располагались комнаты для постояльцев, стало двухэтажным. Судя по всему, это место уже больше постоялый двор, чем просто таверна. По двору оживлённо перемещались работники, кто-то носил мешки с припасами, кто-то с инструментами в руках занимался мелким ремонтом. Возле зданий и на специально отведённом месте стояли повозки с грузами, на дороге в обеих сторонах виднелись другие повозки, часть из которых непременно свернёт к таверне. А ведь во вторую гуррскую, я выяснил это в своё прошлое посещение, здесь все постройки сравняли с землёй подступающие к Дагеру отряды гурров и союзных им племён. Всё-таки здесь было очень удачное место для таверны.
Кент подкатил к навесу, и заприметив знакомого, такого же приземистого и широкого, застопорил повозку, и радостно улыбаясь, спрыгнул навстречу. Я тоже спустился и двинул внутрь, договориться насчёт комнаты на ночь, мешок можно будет забрать позже. Двигаясь к дверям, я слышал радостный голос попутчика: «Брат, хочешь болотника?». И как эти номы употребляют подобную гадость, ещё и удовольствие ухитряются от такого получать? Регулярно накачивающего себя дурманом Тревора я тоже не понимал. Да, под его действием кажется, что все проблемы уходят, ты радуешься жизни, но это лишь морок, самообман, проблемы никуда не исчезают и лишь множатся. Впрочем, я не бывал в его шкуре, кто знает, каким бы я стал на его месте.