Серёжа всё никак не мог поверить, что мужчина говорит серьёзно.
– Но тогда расскажите мне, как я сюда попал!
– Это – пожалуйста! Это – сколько угодно! – оживился мужчина. – Иду я по тоннелю, вдруг вижу: чья-то нога из земли торчит. Думаю, надо помочь человеку! И выдернул тебя. Хорошо ещё, что ты не задохнулся!
– Всё вы врёте! – рассердился Серёжа. – Я провалился под воду, а не под землю!
– Ну и где твоя вода? – спрашивает рабочий, показывая на свод тоннеля. У него на голове была каска, а на ней светился фонарик, поэтому куда бы рабочий не поворачивал голову, фонарик светил в том же направлении. Других источников света не было.
Серёжа пригляделся: и правда! Круглый тоннель, уходящий в обе стороны, и больше ничего. Тут у него что-то кольнуло в сердце.
– Чудеса какие-то! – говорит он. На самом деле, в чудеса и различные сказки он не верил с пяти лет. С тех пор, как подглядел в дверную щёлку за папой, заползающим под ёлку с кульком подарков от Деда Мороза.
– Сынок, скажи спасибо, что спасся! – засмеялся рабочий, видя изумление на его лице.
– А кто вы такой и куда идёте? – спрашивает Серёжа.
– Эдуард! – представляется рабочий и даёт ему свою огромную мозолистую руку. – А ты кто такой?
– Серёжа, – говорит Серёжа.
– Да я не про то спрашиваю! Я говорю, ты кто – лентяй, хулиган, двоечник, ябеда, лгун?
– Наверное, всё сразу…
– Всё сразу не бывает! – говорит Эдуард. – Каждый проваливается за что-то одно.
– Тогда я этот… Непослушник! Никого не слушаюсь. Делаю, что хочу.
– Вот это да! – присвистнул рабочий. – Совсем никого?
– Нет, бывает, что слушаюсь. Когда меня обманывают.
– Это как?
– Ну, мама хочет, чтобы я съел курицу. И строго-настрого запрещает мне её есть. Я, конечно, попадаюсь на удочку и съедаю, а она довольная. Но теперь я эти штуки научился раскусывать.
– Молодец! – хвалит его рабочий. – Вырастешь, станешь у нас президентом! А я, когда жил на поверхности, был ябедой…
– Где это – у вас? – перебивает его Серёжа.
– В Подземелье, конечно! Ты разве ещё не понял? Слышал, как дети пропадают без вести? Ещё их фотографии по телевизору показывают. Мы и есть – те самые дети! А страна наша называется Подземелье, хотя где она находится на самом деле никто не знает.
Тут Серёжа почему-то заплакал.
– Да ты не волнуйся! – утешает его рабочий. – Жизнь у нас – лучше некуда! Еды и питья вдоволь! Ну, пойдём, пойдём.
Эдуард взял его за руку и повёл. Тоннель был шириной метра три и постепенно становился ещё шире.
– А я ни разу не видел, чтобы кто-нибудь проваливался! – говорит Эдуард. – Вот чудо-то, выдернул тебя из земли так легко, будто из воды!
– А назад-то хоть кто-нибудь возвращался?
– Это куда? На Землю, что ли? Ты это брось! Нет ничего хуже, чем ложные надежды! Надо быть прагматиком. Да ты не волнуйся! Пообвыкнешь, устроишься.
– Но вы же сами сказали, что тридцать лет ищете выход на поверхность!
– Это я пошутил! Чувство юмора благотворно действует на организм, разве ты не знаешь? Зачем искать выход, которого нет? Другие искали, поумнее нас с тобой, и не нашли!
– А откуда вы знаете, что у нас в городе нет метрополитена? Сами-то вы откуда? – спрашивает Серёжа.
– Да мы же с тобой земляки! Я это сразу понял, как тебя увидел! – Эдуард хлопнул Серёжу по спине и опять разразился своим сумасшедшим хохотом.
– Как, по лицу, что ли? – удивляется Серёжа.
– Много будешь знать, скоро состаришься! Меня специально за тобой послали. Нам в ведомство пришёл указ: встретить там-то такого-то оттуда-то. Ну, я и вызвался, раз земляк. Хочу расспросить тебя, как там у нас. Ностальгия, знаешь ли… Новый кинотеатр уже построили?
– Ещё когда папа был маленький. Значит, кто-то знал, что я провалюсь?
– Ну конечно! Они там, наверху, всё знают!.. Вот и пришли!
Они вышли в гигантское помещение. Оно было хорошо освещено электричеством. Кругом стояли дома, административные здания. По улице шли люди в таких же куртках, как у Эдуарда, а некоторые – в комбинезонах.
Серёжа всё время себя щипал и думал, что вот-вот проснётся. Но поскольку не просыпался, решил как следует расспросить своего провожатого.
– А кто это у вас наверху?
– У нас, голубчик, у нас! – смеётся Эдуард. – Теперь ты – тоже житель Подземелья! Откуда же нам знать, кто наверху? Нам приходит факс, а кто на другом конце провода – неизвестно.
– А как же президент?
– А что президент? Он сам сидит на проводе!
Тут они подошли к большому серому зданию. Эдуард распахнул дверь и говорит: «Милости просим!»
– Что, новенького привёл, свежесвалившегося? – спрашивает бородатый вахтёр.
– Его сáмого, – говорит Эдуард. – Пока к нам в ведомство, а там будем ждать указа!
Они пошли вдоль рядов столов, заваленных бумагой. Люди за столами приветствовали Серёжу. Некоторые были почти его ровесники, другие – постарше, третьи – взрослые люди, но все – мужского пола. За одним столом сидел дед лет восьмидесяти на вид. У Серёжи назрело сразу два вопроса.
– А женщины у вас есть? – спрашивает он.
– С женщинами туго, – грустно отвечает Эдуард. – Отсутствуют напрочь. А то бы я давно женился. Ребята шутят, будто они живут в другом Подземелье, да как туда попасть?
– А вот этот дедушка, которого мы прошли, ну, он… – Серёжа замялся.