— Ну, здравствуй, Грег.
Стефания и Тео стояли перед поросшим мхом серым могильным камнем, на котором едва просматривалась выбитая надпись «Грегори Бэккет 7125–7148». И не скажешь, что всего три года прошло. Из-за специфического климата надгробие мало чем отличалось от остальных, разве что выглядело чуть аккуратнее, так как ещё не растрескалось.
Всё-таки Майлз ошибся. Грег не был слабым некромантом. Наоборот, его сила даже чуть превосходила уровень дара Стефании. Как и предупреждала Госпожа, их было трое: Грегори, Стефания и Теодор. Те, кого вернули из посмертия, и кому были дарованы дополнительные годы жизни вместе с некромантской магией. От них требовалось лишь одно: выполнить поручение. Познакомившись друг с другом уже в Университете, когда у всех троих проявились метки Смерти, все эти годы они доводили своё мастерство до совершенства и пытались вычислить того, по чьей вине давно установленный порядок был нарушен.
Помимо того, что у достаточно немалого количества душ оказались изъяты осколки, вследствие чего они не могли уйти на перерождение, среди неупокоенных были некроманты. И это было даже большей проблемой, чем «недостача в божественной бухгалтерии». Одно дело, когда за прижизненные прегрешения Госпожа могла лишить душу права на перерождение и забрать силу себе, а потом отдать свободной душе. И совсем другое, когда дар оказывался вне этого круговорота энергий после смерти физической оболочки. На этот раз нарушился баланс. Некромантов всегда рождалось определённое количество. Ибо избыток «повелевающих мертвецами» мог привести к катастрофе. А малое количество не справилось бы в должной мере с самопроизвольными вспышками «кладбищенской активности» то и дело возникающими в зонах с естественно повышенным магическим фоном. На протяжении всего существования этого мира периодически находились безумные правители, пытавшиеся заполучить как можно больше некромантов в своё распоряжение, насильно сводя вместе владеющих даром власти над мёртвыми. Но раз за разом их ждало абсолютное разочарование. Даже обычные, неодарённые дети у таких пар рождались редко. Как выразился когда-то Тео, «некроманты в неволе не размножаются». Существовала лишь одна характерная особенность: наличие в роду некроманта повышало вероятность проявления дара в последующих поколениях.
Поэтому проблему необходимо было устранить, пока не наступили необратимые последствия. Благо время ещё позволяло. Троица непрерывно мониторила статистику по магически одарённым. Все настолько привыкли, что количество некромантов всегда саморегулировалось естественным образом, что кроме них никто этими данными не интересовался. Действительно, зачем заморачиваться, если испокон веков так повелось, что в случае смерти одного некроманта тут же рождался ребёнок с подобным даром, либо способности к некромантии открывались у уже живущего.
До недавнего времени неизвестный преступник действовал осторожно и ни чем себя не выдавал. Вариантов действий было несколько и тогда Грег решил сыграть «втёмную»: прикинуться некромантом, чей потенциал так и не раскрылся до предполагаемых параметров. В этом был определённый смысл: во-первых, таких выпускников посылали в самую глушь вроде Проклятых башен, где на первый взгляд тихо и спокойно, кураторов на местах из числа квалифицированных некромантов не было, а вот как на самом деле всё обстоит, стоило проверить. Во-вторых, слабые выпускники никого не интересовали из потенциальных работодателей, а значит, после прохождения обязательной постдипломной практики Грег был волен самостоятельно искать работу. Разница в три курса между ним и Стефанией с Тео давала и тут преимущество: к моменту выпуска последних он должен был под видом трудоустройства проверить ещё четыре зоны, которые они втроём окрестили «условно аномальными». В том, что одна из них окажется «той самой», сомнений не было.
После защиты дипломов Стефания и Тео планировали присоединиться к другу. По правилам Университета лучшие выпускники имели право на двухмесячные каникулы перед началом практики. Этого времени вполне хватило бы, чтобы исполнить свой долг. Но незадолго до итогового экзамена Грег умудрился повздорить с проректром Торном и в итоге, вместо изначально предполагаемого Мёртвого леса, уехал к Проклятым башням. И вскоре погиб. Слишком нелепо, слишком рано. Почему не вызвал ни Стефанию, ни Тео — не понятно. Хотя такой вариант они тоже просчитывали, заранее позаботившись над созданием своего канала экстренной связи. Зато своей смертью он ясно указал, что территория Проклятых башен и Гнилых болот — это и есть то самое место, которое они так долго искали. Так легко убить подобного Грегу невозможно. В том, что это было убийство, ребята, в отличие от местных дознавателей, не сомневались.
Тео глубоко втянул в себя кладбищенский воздух:
— Чувствуешь?
— Ага. Ни с чем не сравнимый аромат тлена. Будто в центральном морге разом вышли из строя все холодильники.
— Как думаешь, остался здесь хоть кто-то живой?
Стефания присела на корточки и зачерпнула горсть земли, медленно пропуская её меж пальцев.
— Похоже, что да. В количестве трёх единиц. Не более. И те пограничные. Кажется, я догадываюсь, о ком речь.
— Кстати, кто-то говорил, что не будет брать много вещей. — Тео красноречиво посмотрел на объёмный саквояж, стоящий у ног Стеф.
— Это косметичка!
— Девушки — такие девушки! — Тео закатил глаза, в шутку хватаясь за сердце.
Стефания чуть слышно рассмеялась.
— Пойдём, «поздороваемся» или сперва насладимся местными красотами?
— Тео, мы же вроде как гости здесь. Вот пусть хозяин этого «мёртвого зоопарка» нас сам встречает. Как полагается. Если же не сподобится до этого, то до заката в любом случае дойдём до старосты. Поэтому предлагаю просто прогуляться, воздухом свежим подышать, осмотреть местные достопримечательности…
— Ну да, ну да. Будем повышать свой культурный уровень. Главное, чтобы он допустимый ординар не перекрыл. А то захлебнёмся от переизбытка «культурности».
Стефания поднялась, ухватившись за протянутую Тео руку. Отряхнув ладони, она легко подхватила саквояж:
— Ты что выбираешь: курганы у Проклятых башен или Гнилые болота?
Тео чуть растянул ворот рубашки, словно тот мешал ему:
— Стеф, ты же знаешь, я с водой последние годы как-то не очень… Поэтому предпочту курганы. А у тебя и наряд как раз подходящий случаю. Вполне себе миленький беленький сарафанчик с принтом в виде зелёных веточек. Зелёные болота, зелёные веточки, зелёное лицо… Ой!
Стефания со всей силы ткнула его кулачком в бок.
— Тоже мне, Говорящий-с-водой, а воды боишься. Ладно-ладно, не обижайся. Я всё понимаю. Но настоящая девушка всегда найдёт повод поворчать! — Стефания подняла указательный пальчик вверх.
— Ну и зараза же ты, «жёнушка»! — буркнул Тео.
— От заразы слышу, «муженёк»! Давай, шевели своими ножками. До заката ещё часов семь. Надо успеть и себя показать, и других побесить…