Чтобы не обременять себя лишней ношей, Стефания и Тео приняли решение оставить свои сумки в ближайшем склепе. Тем более, если полагаться на ранее изученную ими карту, что до Проклятых башен, что до Гнилых болот идти от кладбища было примерно одинаково. А путь в посёлок, располагавшийся в противоположном направлении, так или иначе вёл по центральной аллее, пролегавшей неподалёку от могилы Грега.
Поэтому Стефания бодро шагала налегке в направлении Гнилых болот. И, чем ближе она подходила, тем отчётливее ощущалось присутствие тёмной магии. Магии смерти. Её концентрация в воздухе просто зашкаливала. Вот вам и тихое, ни чем не выдающееся, место для постдипломной практики выпускников с не очень высоким рейтингом. Да-да, «абсолютно безопасное».
Приблизившись к заранее намеченной точке, девушка не обнаружила ни малейших признаков наличия второго охранного контура. Того самого, который должен был не только дополнительно сигнализировать о происшествии в случае преодоления нежитью первого, но и сдерживать прорвавшихся до прихода некроманта. Быстро просканировав нейтральными заклинаниями территорию в зоне видимости, Стефания только убедилась в своих ощущениях. Контур действительно отсутствовал. Надежды на то, что его попросту передвинуть во время последнего визита комиссии не оправдались.
Прогулявшись немного вдоль предполагаемого контура, она обнаружила так называемую «вешку» — контрольную метку, через которую он должен был проходить, замыкая периметр. Вот только ей явно очень давно не пользовались, так как сигнал был весьма слаб. Но он всё-таки был. Действительно, не королевское это дело — бегать негодяю впопыхах вокруг болот, восстанавливая прежнюю защиту в случае внезапного визита нежданных гостей. А так, запустил магический импульс в ближайшую «вешку» и он вмиг устремится к следующей, активируя позади себя один за другим участки контура, до тех пор, пока не замкнётся периметр. И никаких проблем. Словно так всё и было.
Вернувшись на исходную точку, Стефания присела и приложила руки к ближайшей кочке, прикрыв глаза для лучшей концентрации. Земля охотно откликнулась на воздействие природной магии девушки и щедро поделилась информацией. Всего Стефания насчитала семьдесят две «вешки», расположенных на равном расстоянии друг от друга. Нужно будет учесть этот момент, если придётся быстро восстановливать контур. Отряхнув ладони и нижний край широкой юбки от пыли, девушка направилась дальше. Как она и предполагала, вместо первого контура, который должен был проходить по границе болот, так же обнаружились «вешки». На этот раз их оказалось шестьдесят четыре. Похоже, что неизвестный некромант был настолько уверен в собственных силах, что даже снял обе защиты.
Немного потоптавшись на условной «границе», Стефания ступила на тропинку, ведущую через болота. По большому счёту, было бы логичнее, учитывая врождённые способности обоих, чтобы на болота отправился Тео, а к курганам — она сама. Но, если принять во внимание тот факт, что в некоторых случаях «шептать» и «спрашивать» совершенно бесполезно, как это случилось перед смертью Тео, разумнее поменяться ролями. Что, собственно, они и сделали.
***
Около двух сотен лет назад один некромант, Николас Холл, стал тайно проводить опыты на живых людях: его интересовала возможность изъятия как магии, так и жизненной силы, с целью присвоения себе. Он хотел стать величайшим некромантом в истории и жить вечно, а мимоходом просто поработить все государства, чтобы в качестве дополнительного бонуса «скромно» именовать себя Властелином. Именно Холл первым научился препарировать души, как заправский хирург, вычленяя осколки необходимых размеров, позволяющие управлять мёртвыми телами с минимальными затратами. Естественно, никто после подобных экспериментов не выживал. Зато после смерти превращался в послушную своему хозяину «куклу». Которую, если сразу обработать заклинаниями сохранности тела, предотвращающими процесс разложения, отличить от живого человека практически невозможно. Остатки душ Холл преобразовывал в энергию, позволяющую увеличить продолжительность его жизни. Если же подопытный оказывался магом, то он присваивал его магию, расщепляя и подавляя своей таким образом, что подобные манипуляции приводили к увеличению магического резерва.
В конечном итоге это его и погубило. Всё тот же никогда не неунывающий Тео вовсю веселился на уроках истории, говоря: «Надо было лучше тушку прокачивать, качественнее. Неужели будущий Великий некромант поскупился абонементом в тренажёрный зал? Мораль сей басни такова: сгубила жадность магика!» Тело Николаса Холла действительно не выдержало перегрузок, и его в прямом смысле слова разорвало на мелкие кусочки, когда поглощенная им магия начала бесноваться, реагируя на единовременную атаку боевых магов всех мастей. Но до того, как его уничтожили, некромант успел погубить огромное количество народа.
Территории возле Хиллстоуна стали знаковыми для Холла: отсюда он начал своё триумфальное шествие, здесь же, потеснённый магами Объединённой Армии Королевств, нашёл свою могилу. Точнее могилы, если учесть все обстоятельства его гибели.
Проклятые башни — это не что иное, как остатки старой приграничной крепости, гарнизон которой некромант одним их первых превратил в своих «кукол». Гнилые болота так же были приспособлены к делу. Представляя собой целый комплекс болот, разделённых между собой небольшими участками земли, они использовались в качестве своеобразных… кладовок, в каждой из которых Холл «складировал» тела своей будущей армии мертвецов. Даже после того, как Николаса разгромили, а большую часть его умертвий и «кукол» развеяли, в глубинах осталось немалое количество тел павших бойцов Объединённой Армии Королевств и остатки «творений» некроманта.
На протяжении четырёх лет после той битвы некроманты периодически гасили вспышки активности поднимающихся то из болот, то из курганов, пока Совет министров не принял решение наложить на обе локации мощные печати, сдерживающие прорывы. И с тех пор, каждые двадцать лет специальная комиссия, состоящая из королевских некромантов, проверяла их целостность. Но учитывая, скольких бездарей за последние годы пристроил на «тёплые места» Эдвин Торн, да и вряд ли он был в этом деле первопроходцем, Стефания не сомневалась, что облапошить комиссию не составляло труда. Ведь настоящая профпригодность королевских некромантов проверялась лишь в последний момент: либо в финальной битве какой-либо магической войны, когда других «повелевающих мертвецами» уже не осталось, либо в случае нападения нежити на особ королевской крови. Ни того, ни другого последние полтора века не случалось да и не предвиделось в ближайшем обозримом будущем.