Обратный путь до места встречи прошёл у обоих без приключений. К склепу, в котором они оставили вещи, ребята вышли одновременно.
— Как прогулялась? — спросил Тео, внимательно разглядывая Стефанию, перепачканную с ног до головы в болотной тине, земле и брызгах какой-то буро-зеленой слизи.
— Шикарно! Какие виды! Какая природа! И местные обитатели так приглашали к себе, так приглашали… Но пришлось отказать. Они, конечно, расстроились, но обручальное кольцо оказалось серьёзным аргументом. Просто испепеляющим! А у тебя как всё прошло? Судя по твоему виду, ты тоже знатно «окультурился»? — поинтересовалась Стефания, доставая пудреницу из саквояжа.
Красота была столь неописуемая, что зеркало тут же помутнело. Да-да, именно она, а не остатки чужой тёмной магии на девушке внесли свою лепту в качество изображения. По крайней мере, так хотелось бы думать…
— Ты не поверишь, но местные ребята тоже зазывали вписаться в их дружную компанию. Так и лезли с объятиями! Пришлось тоже огорчить их своим семейным положением. Бедняги с досады аж в прах рассыпались! Стеф, местные аборигены определённо что-то имеют против некромантов, состоящих в законном браке! — Тео хохотнул и запустил в девушку очищающим заклинанием.
Стефания пригладила руками сарафан и придирчиво оглядела себя со всех сторон. Оставшись полностью удовлетворённой полученным результатом, она поцеловала Тео в щёку:
— Благодарю! Если серьёзно, то надо бы перетрясти картотеку «фан-клуба Николаса Холла», наверняка найдутся претенденты на роль нашего неизвестного некроманта. На болотах я встретила умертвий с осколками душ. Средь бела дня напали, представляешь?
— Вполне.
Тео закончил приводить себя в порядок и теперь критически рассматривал свой светло-коричневый дорожный костюм на предмет случайно пропущенных пятен.
— Со мной случилась почти такая же история. Как посыпались из одного кургана, словно блохи с бродячего пса, еле угомонил. Правда, навечно. Но мои без осколков были. Я ради интереса попробовал было расшевелить ещё один курган, но, увы, никто больше так и не пожелал познакомиться со мной поближе.
Стефания задумчиво покрутила завиток волос, выбившийся из причёски:
— Думаешь, это были «стражи»?
— Возможно. А может просто «привратники». Мне кажется, что их намеренно оставили, чтобы отпугивать неожиданных гостей. Сама попробуй просчитать ситуацию: если кто-то сунется днём на болота или к башням, то либо там же и останется, либо будет рассказывать об оживших днём мертвецах. В обоих случаях это некроманту на руку. При первом развитии сценария он получит свежее тело для экспериментов. Во втором — гарантию, что больше никто близко не сунется. Потому что либо бедняге никто не поверит, либо ещё больше будут бояться приближаться к этим местам.
— С этим как раз-таки всё понятно. Меня больше беспокоит их дневная активность. Похоже, что наличие осколков никак на эту аномалию не влияет. Ты уверен, что умертвия из кургана были без них?
Тео уверенным жестом махнул фляжкой:
— Абсолютно! Ни малейшего следа. Более того, ни маячков, ни присутствия самого некроманта я так же не обнаружил. У меня тут возникла мысль: а не было ли это результатом того, что под воздействием тёмной магии у некоторых умертвий частично ожил мозг и какие-то рефлексы и реакции сохранились, позволяя действовать без получения прямых команд от их создателя, находясь на значительном расстоянии от него?
Стефания несколько раз прищёлкнула пальцами, анализируя полученную информацию.
— А вот сейчас возражу. На меня напали слишком старые тела. Там от тел мало что осталось, не то, что от мозгов. Я больше склоняюсь к тому, что неизвестный нам некромант каким-то образом смог заложить в тела некоторые алгоритмы поведения, причём не из простейших. Что же до того, что его не было рядом… Осмелюсь предположить, что и болота, и курганы у Проклятых башен или скрывают мощный накопитель тёмной магии, или сами являются её источниками. В любом случае, надо разбираться. И чем раньше, тем лучше. По-хорошему, сразу же после окончания Последней Магической войны королевским некромантам стоило накрыть всю эту территорию печатями Хроноса, чтобы "под ноль" выжечь все магические проявления, тогда бы и не возник этот некромантский "заповедник".
Тео усмехнулся:
— Шутишь? Кто в здравом уме и доброй памяти согласится добровольно пожертвовать собой ради спокойствия простых людей? А уж тем более из числа королевских некромантов. Я таких альтруистов не встречал. У придворных, знаешь ли, другие заботы. Их больше борьба за власть интересует, да сохранение тёплого местечка под мантией. Сама знаешь, что печати Хроноса фатальны. Они вытягивают все силы из того, кто рискнёт их применить. Кстати, не пора ли нам познакомиться со старостой столь дивных мест, раз сам хозяин не соизволил показаться?