На следующий день, после защиты дипломов, Стефания и Тео ожидали Майлза в одной из беседок университетского сада, как и было условлено ранее. Несмотря на популярность места среди студентов и преподавателей Университета независимо от времени года, сегодня здесь было неожиданно тихо. Не были слышны голоса, никто не бегал по дорожкам, не обнимался в тени деревьев, не валялся на траве, не устраивал посиделки в беседках. Каждый раз на время сессии и проведения итоговых экзаменов сад буквально вымирал. Лишь изредка встречались сосредоточенно бубнящие себе под нос студенты, готовящиеся к очередному испытанию в обнимку с книгами и конспектами, да в дальней оранжерее копошились травники на пару с целителями, ухаживая за редкими видами растений. К счастью, беседка, которую заняли Стефания и Тео, была вдалеке от основных дорожек, и никто не мешал им ожидать окончания «совещательного» времени вдвоём.
После того как был выслушан последний дипломник, комиссия обычно всегда удалялась на три часа для вынесения окончательного решения по каждой дипломной работе и её защите, подготовке соответствующих документов и распределения направлений на постдипломную практику. Этот порядок не менялся уже на протяжении нескольких веков.
Примерно через час после начала заседания комиссии в беседке появился Майлз. Поприветствовав ребят, он устало плюхнулся на скамейку, откинув капюшон себе на спину:
— Я переговорил с членами комиссии насчёт ваших направлений. Они сейчас весьма активно совещаются, так как обычно на практику выпускники направляются по одному. Для них и так оказался большим шоком тот факт, что лучшие студенты пожелали отправиться в эту дыру к Проклятым башням. Они совершенно искренне предполагали, что вами обоими заинтересуется Управление, и недоумевали, почему до сих пор не поступил целевой запрос, как это обычно происходит в таких случаях. Я не стал разъяснять, что такой ход мог сломать наши планы по выявлению взяточников. Иначе они бы моментально затаились и вели себя максимально осторожно, и тогда вся разработка пошла быкоту под хвост, отбросив нас на исходные позиции даже не на один год назад, как это уже однажды произошло. Пришлось сказать, что в этом году нет необходимости в наборе практикантов вашей специальности. Но, учитывая, что спустя некоторое время наши нынешние стажёры из числа некромантов будут приняты в штат, а также ваш уровень, возможно, через год откроются вакансии, и тогда Управление пришлёт вам приглашения. Поэтому я настоятельно рекомендовал подыскать тихое место для прохождения практики, чтобы по её окончании никто из кураторов или ответственных за порядок в той местности не смог рассчитывать на ваше дальнейшее трудоустройство на постоянной основе. С моими доводами члены комиссии согласились, но, чтобы одновременно направить вас двоих, нужна очень веская причина. Может быть, всё-таки кто-то один туда поедет?
Майлз извлёк из пространственного кармана фляжку, ребром ладони открутил крышку и жадно припал к горловине.
— Довели мы тебя, Вердинг, ох, довели. Вон, уже с утра пьёшь. — Ехидно заметила Стефания.
Инспектор поперхнулся и закашлялся. Девушка подскочила к нему и похлопала по спине.
— Спасибо. Это вода. Обычная колодезная вода. В аудитории так душно, что в горле пересохло. Я попробовал было открыть окно, так «закройте немедленно, нам дует»! Сезон битвы среди тех, кому дует, и теми, кому жарко, объявляю официально открытым! — сипло пробормотал Майлз.
Тео усмехнулся и достал из сумки сложенный вчетверо лист:
— Надеюсь, что эта бумага разрешит все сомнения комиссии по интересующему нас всех вопросу.
Майлз развернул протянутый документ и прочёл:
— Свидетельство о заключении брака между Теодором Бартом и Стефанией Кроулер… Не понял. Это как? Некроманты же никогда не заключают официальные браки!
Инспектор Вердинг ошарашенно посмотрел на «молодожёнов».
Стефания виновато развела руками в стороны:
— Значит, такие вот мы неправильные некроманты.
Майлз скрутил свидетельство в трубочку и спрятал в рукаве мантии.
— Вот как чувствовал, что фляжку надо было не водой наполнять, а коньяком! Надо было прислушаться к себе. С вами двумя я точно с ума сойду на трезвую голову. Не знаю, зачем вам всё это понадобилось, но, надеюсь, что со временем вы меня посвятите в эту тайну. — С этими словами инспектор поднялся со скамейки и шагнул в открывшийся портал.
Тео задорно подмигнул новоиспечённой «жене»:
— Ну вот, Стеф, а ты боялась. Майлза даже откачивать не пришлось, в отличие от жреца!
Стефания рассмеялась, вспоминая, как накануне они пришли «жениться» в Храм Всех Богов.
Главный жрец, узнав, КТО именно решил соединиться священными узами брака, долго краснел, бледнел, заикался и предлагал ещё раз обдумать столь серьёзный шаг. Однако, убедившись в непреклонности «жениха» и «невесты», всё-таки согласился провести обряд, надеясь до последнего, что молодые люди откажутся от своей затеи. Когда настало время произнести брачную клятву, Тео с досадой вспомнил, что забыл купить кольца. Жрец только было обрадовался, что появился весомый повод прервать церемонию, как на поднос, который держал служка, прямо из воздуха упали два кольца из огранённого чёрного металла. Стефания вместе с Тео произнесли соответствующие клятвы и обменялись презентованными Госпожой «символами брака». Жрец, глядя, как по завершении ритуала левые запястья молодых людей обвили чёрные татуировки, лишь произнёс: «Обвенчаны самой Смертью!» — И упал в обморок прямо на руки второго служки. Убедившись, что жизни старика ничего не угрожает, «молодожёны» поспешили удалиться.
— Тео, реакцию Главного жреца я могу понять. Ведь по традиции, при брачной церемонии своё расположение демонстрирует Любовь. Независимо от основного Покровителя брачующихся. И тогда считается, что брак будет долгим и счастливым. Но некромантам всегда благоволит Смерть. А с ней на конфликт Богиня амурных дел никогда не пойдёт. Поэтому «своих детей» всегда благословляет Госпожа Последнего Покоя. Учитывая, что из раза в раз все сочетавшиеся браком некроманты, спустя какое-то время, уходили к своей Покровительнице, то проведение подобных свадебных церемоний между двумя представителями нашей профессии начали считать дурным знаком и стали избегать, просто обмениваясь кольцами в знак принадлежности друг другу, без проведения официальной церемонии. Хотя, с моей точки зрения, в данном случае перепутаны причины и следствия. Знаешь, у меня такое подозрение, что за давностью времени, все просто-напросто забыли, что поженившиеся некроманты не столько предстают законными супругами перед ликами Богов, сколько становятся в боевую пару. Отсюда и берут свои корни все страхи перед скорой кончиной «официально поженившихся магов смерти».
Тео тут же согласился с «супругой»:
— Определённо. Мало кто сейчас знает все нюансы тех или иных обрядов. Забылось за ненадобностью. Зачем вникать в суть, если итог прост и незамысловат? Но, по мнению окружающих, мы с тобой снова отличились, покусившись на давно сложившуюся традицию. Впрочем, когда нас это волновало?..
Стефания лишь махнула рукой, давая понять, насколько для неё важно общественное мнение, оторвавшись на секунду от цветущего куста шиповника, чьим умопомрачительным ароматом с нескрываемым удовольствием буквально упивалась последние несколько минут.
Тео расстегнул оливкового цвета пиджак и расслабленно откинулся на спинку скамейки, подставляя своё смуглое лицо ласковым лучам июньского солнца, проникавшим через ажурные стены беседки. Жаль, что на севере такое короткое лето. Как истинный южанин, он очень скучал по солнцу и ловил каждое мгновение, чтобы насладиться им.