Чем ближе Стефания подходила к кладбищу, тем тяжелее ей давался каждый шаг. Нет, она не боялась ни умертвий, ни личей, ни проклятых обитателей. На них ей было глубоко плевать. Надо будет, упокоит, будут мешать-развеет. Больше всего девушка боялась обнаружить тело того, с чьей смертью, как ни пыталась, так и не смогла смириться. Того, кто не просто стал старшим товарищем, а занял место старшего брата, которого у неё никогда не было и которого порой так отчаянно не хватало.
Независимо от того, в каком состоянии обнаружится Грег, Стефания знала точно, что его придётся уничтожить и надеялась, что, несмотря на огромный соблазн "вернуть" обратно, у неё не дрогнет рука. Пока не уничтожен некромант, умертвие с осколком не только не способно снова полностью стать человеком, каким бы высоким уровнем мастерства в магии смерти она не обладала, но и представляет немалую опасность для окружающих.
Погружённая в свои мрачные мысли, Стефания не заметила, как дошла до могилы Грега. Как только из сумки были извлечены полотно, сито и лопата, тут же принявшие свои истинные размеры, девушка опустилась на колени, зарылась пальцами в землю и прислушалась к внутренним ощущениям. Могила неоднократно разрывалась, но в последний раз как раз в то время, когда погиб Грег. Стефания натянула перчатки и взяла лопату в руки. Можно было, конечно, воспользоваться магией и облегчить себе задачу, но тогда некоторые следы чужого воздействия могли быть окончательно затёрты. Всю землю она скидывала на полотно, чтобы потом тщательно изучить. Стефания копала до тех пор, пока конец лопаты не стукнул о крышку гроба, а затем соскочил в сторону и глубоко увяз во влажной почве. Дальше она принялась осторожно разгребать могилу руками. Что и требовалось доказать, крышка была разбита на куски. Изнутри. О чём говорили характерные повреждения обломков. Стиснув зубы, чтобы не закричать, Стефания внимательно исследовала каждый сантиметр того, что осталось от гроба. С остервенением она зарывалась пальцами в импровизированные стены могилы, пытаясь найти хоть малейшую зацепку. Ничего. Устало проведя тыльной стороной ладони по лбу, Стефания вытерла пот и присела на корточки, привалившись спиной к земляной стене. Противно тянуло в левой в районе левой груди. Мысленно кляня себя за излишнюю эмоциональность, девушка дала себе пять минут на отдых, а затем вылезла из могилы. Усевшись на край полотна, она принялась руками разбивать комья влажной земли, скурпулёзно проверяя каждый из них своим природным даром. Камни, ветки, щепки от расколотого гроба, снова камни… И так до тех пор, пока не почувствовала присутствие металла. Бережно перенеся кусок земли на сито, Стефания аккуратно начала разламывать его на части и растирать между ладонями, аккуратно подсушивая. Наконец в лучах солнца блеснул серебристый край. Пуговица. Пустая.
На очередной день рождения Грега Стефания подарила имениннику чёрную шёлковую рубашку с серебряными пуговицами, каждая из которых была декорирована огранённым кусочком мориона. В отличие от Стефании и Тео, предпочитавших в одежде яркие цвета, Бэккет носил только чёрное. Не из-за канонов, принятых среди некромантов, а как дань памяти событиям, произошедшим много лет назад в приюте, в котором вырос.
Грег был настолько тронут подарком, что носил рубашку постоянно, снимая лишь перед сном или для того, чтобы постирать. Стефания ругалась сама на себя, что не догадалась купить сразу две. Хотела подарить потом ещё пару. Не успела…
Девушка достала из сумки лупу и внимательно рассмотрела пуговицу. Серебряный поясок, обжимавший камень по всему периметру при глухой закрепке, не был поврежден. Значит морион из пуговицы не мог сам выпасть случайно, когда умертвие Грега выбиралось из могилы. Из этого следовало, что камень достали специально и максимально аккуратно.
— Где же тебя теперь искать? — Стефания прикусила нижнюю губу, рассеянно обводя взглядом кладбище.
Перебрав оставшуюся землю и ничего не обнаружив нового, девушка сделала несколько пассов руками и засыпала могилу, вернув ей первоначальный вид. Затем она собрала все инструменты в сумку и плотно закрепила её на теле при помощи специальных ремешков, чтобы не болталась и не мешала. Вспомнив карту кладбища, Стефания мысленно поделила его на секторы и приступила к поискам. Зная теперь наверняка, что следует искать, она быстро читала землю и переходила к склепам. С ними она не церемонилась. Просто выбивала с помощью магии двери. Времени возиться с отмычками не было. Скоро мог активизироваться некромант. Ни маячков, ни следящих артефактов на кладбище не было. Это Стефания вместе с Тео проверили ещё вчера. Новых следов присутствия некроманта обнаружено не было, следовательно, на кладбище за последние сутки он не появлялся.
Благо склепов было не так много, всё-таки поселковый погост, а не столичное кладбище с множеством фамильных усыпальниц.
Отшвыривая в сторону очередную сорванную с петель дверь, Стефания запустила внутрь заклинание-фонарик и прохрипела от неожиданности, когда горло перехватило от увиденного:
— Тварь…
Из глубины склепа на неё смотрели безжизненные глаза "кукол". Да, тех самых "холловских кукол". И умертвия, и "куклы" были порождениями некромантской магии. Разница состояла лишь в том, что умертвия получали из уже умерших, преимущественно магов, хотя и простых людей в них тоже обращали.
С "куклами" же всё было иначе. Из мёртвого тела они не получатся никогда. "Кукол" "делали" из живых людей, балансирующих на тонкой грани жизни и смерти. Практически ювелирная работа. Чтобы довести тело до этого состояния требовалось провести его через определённые реакции на болевые раздражители. Если совсем упростить все процедуры, которым подверглись будущие "куклы", то "заготовки" попросту пытали, добиваясь определённого эффекта. Помимо этого, вмешательству подвергались определённые органы. После всех манипуляций мозг продолжал жить, медленно угасая в подконтрольном некроманту теле. В зависимости от мастерства мага смерти этот процесс мог растянутся на десятилетия. Отличительной особенностью "кукол" по сравнению с умертвиями было преимущественно бытовое использование, так как у них сохранялись обычные навыки, позволяющие продолжать вести домашнее хозяйство и к моменту полной смерти мозга которые прочно закреплялись на уровне рефлексов и легко активировались при получении приказа от "хозяина". Умертвия же использовались в первую очередь в бою и при нападениях на мирных жителей. А размещение внутри "кукол" осколков душ максимально упрощало контакт и делало управление элементарным. Что у "кукол", что у умертвий.
К тому же на "куклу" прекрасно ложились заклятия сохранности тел, вследствие чего она практически ничем не отличалась от живого человека. Выдавали лишь глаза, а именно- отсутствие живого блеска, характерного для обычного человека.
И сейчас эти мёртвые глаза равнодушно взирали на стоящую на пороге склепа Стефании. Мужчины и женщины, юноши и девушки, старики, и… дети. Да, среди "кукол" были дети. Девять маленьких человечков примерно от шести до двенадцати лет… За всю историю человечества многое случалось, но чтобы из детей делали "кукол"- впервые.
Стефания никогда не считала себя кровожадной, но после увиденного ей хотелось собственноручно вытащить некроманта из его логова и медленно рвать голыми руками на тонкие ленточки.
— Привет! Я не опоздал? — раздался позади взволнованный голос Тео.
— По сцепке эмоции считал. Наверняка. — отстранённо подумала Стефания оборачиваясь.
Убедившись, что с девушкой всё впорядке, Тео принял привычный расслабленно-беспечный вид:
— Развлекаешься, "жёнушка"? И что тут у тебя?
— Да вот, в куклы играю. Я ж девочка…
Протиснувшись мимо Стефании внутрь, Тео оглядел стоящую напротив толпу и присвистнул:
— Что, и дети-тоже? Бред какой-то. Быть не может! Может они всё-таки умерли от естественных причин? А он их потом того… В умертвия?
Стефания медленно вздохнула-выдохнула, восстанавливая душевное равновесие:
— Нет. Они тоже "куклы". Я думаю, что он их использовал для комиссий. Чтобы пыль в глаза пускать, дескать вот, жители все по домам сидят, либо на полях трудятся. От мала до велика.
— …!…….! — Тео цветасто выругался, не стесняясь в выражениях.
Едва его поток красноречия иссяк, Стефания продолжила:
— У меня нет сомнений, что некромант работал один, но давай всё-таки убедимся, чтобы потом сюрпризов не было.
Тео подтянул перчатки и махнул рукой влево, показывая, что начнёт с того края.
— Кстати, странно, что они ещё не в полях… Некромант настолько устал от ночных наблюдений, что забыл подтвердить приказ?
Перед лицом Стефании появилась рука с запечатанным в сферу браслетом старосты.
— Всё намного проще: некромант делегировал часть своих полномочий старосте. А последнего я вывел из игры час назад. Хорошо, что он любил вкусно поесть да сладко поспать. Вставал бы он, как все обычные крестьяне в шесть утра, мы бы с тобой замучились собирать "кукол" по полям, садам и огородам.
— Действительно. Хоть какая-то польза от этого негодяя. — пробормотала Стефания, подходя к ближайшей "кукле". Она подцепила пальцем шнуровку на груди и максимально сдвинула вырез рубахи вниз. Как она и ожидала, под ключицами обнаружились характерные разрезы, ушитые весьма своеобразным швом. Затем девушка осмотрела следующую "куклу", потом ещё одну и ещё, пока не увидела ЕЁ. Семилетнюю девочку в светлом платье с двумя широкими атласными лентами зелёного цвета, пришитыми внизу юбки. Стефания не глядя достала из сумки куклу-обережку, облачённую в точно такое же платье. По традиции и игрушка, и её будущая хозяюшка должны были быть одеты на празднике в честь семилетия девочки в одинаковые платья.
— Держи, она ведь твоя. — Стефания вложила обережку в правую руку девочки. Та рефлекторно прижала куклу к своему телу, по-прежнему глядя пустым взглядом перед собой. Девушка приспустила платье у ребёнка. Те же разрезы. Тот же шов. Стефания на секунду прикрыла глаза, беря контроль над своими эмоциями. Обойдя девочку, она продолжила проверять "кукол".
Когда они с Тео предположили, что в склепе не более двадцати-двадцати трёх бывших жителей посёлка, они ошиблись. Склеп принадлежал служителям культа Всех Богов и традиционно имел второй, подземный, ярус, представлявший из себя круглый ритуальный зал, в котором провожали в последний путь жрецов. Всего в склепе оказалось пятьдесят три "куклы", двенадцать из которых были детьми. И все они носили на себе следы воздействия одного некроманта.
— Стеф, что думаешь?
— Развеять. Без вариантов. Упокаивать смысла нет, учитывая местный аномальный туман. "Вернуть" их тем более невозможно. Большая часть мозга каждого из них мертва. Если после ликвидации некроманта провести ритуал Воссоединения душ, мы получим толпу неуправляемых безумцев, ведь память у них сохранна до тех пор, пока последняя клетка мозга не отомрёт. Особенность манипуляций с осколками. Ещё лет десять назад можно было бы попробовать, а сейчас уже слишком поздно. Так что предлагаю их окончательно "отпустить".
— Тогда не будем терять времени. Приступим.
Тео достал из пространственного кармана флакон с меловым раствором и принялся чертить круг. В полевых условиях такой вариант допускался, к тому же на конечный результат не влияло, был ли использован для создания контура классический мел или его жидкий аналог. Стефания выложила на ближайший саркофаг связку чёрных свечей и зашуршала мешочками с толчёными костями, травами и пеплом. Когда всё было готово, Тео снял защитную сферу с браслета старосты и приказал всем "куклам" встать внутрь круга. Стефания расставила в нужных точках свечи и подожгла фитили. Заняв места друг напротив друга, они призвали свою силу и направили в центр круга. Едва прозвучали последние слова заклинания, как оставшиеся "куклы" рассыпались в тлен. Свечи погасли. В воздухе, мерцая, остались висеть освобождённые осколки душ.
Собрав с помощью бытовой магии всё, что осталось от "кукол" в полотно, Тео затолкал его в ближайшую нишу и запечатал, сделав каменную стену монолитной.
Выбравшись из склепа, он обнаружил Стефанию, сидящую на ближайшем могильном холмике и глядящую вдаль.
— Ты как?
— Нормально. Но ты даже не представляешь, как я хочу прямо сейчас отправиться к некроманту и расчитаться с ним сполна за всё то, что он натворил за эти годы.
Тео присел на корточки и крепко обнял Стефанию со спины:
— Я тебя прекрасно понимаю. Но не сейчас. Нам нужно собраться с мыслями, отдохнуть и наметить план действий на завтра. Без подготовки соваться к нему- значит сразу проиграть. Нам нужно подготовиться. Стеф, посмотри на меня! Все они фактически все давно умерли. Мы лишь избавили их от этого мучительного и бессмысленного существования.
— Я понимаю. Но эта тварь не пощадила даже детей! Понимаешь, ДЕТЕЙ! Только для того, чтобы прикрыть свою задницу, создав видимость обычного посёлка с обычными обитателями! Я костьми лягу, но мой последний вздох раздастся только тогда, когда мы уничтожим эту гниду. Он должен ответить за всё.
— Ответит. Слово своё даю. Мы не зря готовились все эти годы, после того, как заключили свои сделки с Госпожой. Пойдём обратно в дом. Надо успеть хоть немного отдохнуть до того, как туман вернётся.