Стефания и Тео пассивно изображали активную деятельность, ожидая, когда, наконец-то, некромант соизволит их обнаружить.
— У нас так скоро курганы закончатся… — бурчал под нос Тео, вколачивая очередной артефакт в вершину земляного холма.
— А ты предлагаешь сигнальные огни запустить?
— Хмм… А что, красиво получилось бы. Эпично.
Неожиданно Стефания напряглась и шепнула:
— Идёт!
Ребята быстро скатились вниз и отступили к крайним по отношению к Хиллстоуну курганам.
— Ну, что, ребятки, заигрались в магов? Решили сунуть свои длинные носы куда не следовало?
Стефания тихонько толкнула Тео локтём:
— Ты ничего не замечаешь? Фамильное сходство налицо!
— Даже спорить не буду. Абсолютно согласен. Интересно только, как так получилось, что господин Сильвестр оказался Торном? — уголком рта прошипел Тео.
Но судя по тому, как по лицу Эрвина Торна пошли желваки, он всё-таки расслышал последнюю реплику:
— Потому что мой отец развёлся с моей матерью, когда она ещё не подозревала о своей беременности!
А она отказалась от меня сразу после рождения! Отдала на воспитание своей экономке! Побоялась клейма шлюхи, ведь родившая вне брака женщина традиционно признаётся распутницей! Ненавижу её! Ненавижу эти традиционные взгляды! Всех этих лицемеров, прикрывающихся благочестивостью, а на деле клюющих насмерть тех, кто не входит в их круг!
Стефания пожала плечами:
— Бред. Ребёнок, рождённый в течение трёхста дней после развода официально признаётся ребёнком от бывшего мужа, если женщина не утверждает обратное. Этот закон древний, как прах праотцов.
Лицо некроманта исказила болезненная гримаса:
— Он развёлся с ней задним числом! Я оказался ВНЕ закона!
— Дурак ты. — подумала Стефания. — Это она тебя спасала от клейма незаконнорожденного, а не свою честь. Госпожа Торн нашла единственный выход, чтобы у её младшего сына не было никаких проблем с происхождением. Ведь в прежние времена каким бы талантливым не был незаконнорожденный, путь в высшие учебные заведения ему был закрыт. Да и хорошая работа не светила бы. Хорошо, что эти времена прошли.
— Я никому не был нужен! Дажн эта старая курица, моя приёмная мать, избавилась от меня, сдав в закрытый пансион! — продолжал плеваться желчью Эрвин.
— Ничего себе "избавилась"… — ошарашенно пробормотал Тео, вспоминая личное дело "Эрвина Сильвестра". — Один семестр обучения в этом пансионе стоит столько, что моя деревня год могла жить на эти деньги, не работая и ни в чём себе не отказывая! Да и взятка на зачисление ученика не из благородного семейства и по сей день весьма высока. Кажется я понял, что послужило разорением семейства Торн. А точнее содержание кого.
Стефания молча кивнула.
— Дети-это совершенно никчёмные и никому не нужные существа! Я сам на себе это прочувствовал! — разглагольствовал некромант.
— И именно поэтому ты так легко расправился с юными хиллстоунцами! — прошипела Стефания, вспоминая стеклянный взгляд Лилли, той девочки, чьё имя было вышито на платье куклы-обережки, найденной в одном из пустующих домов.
На левое плечо легла ладонь Тео.
— Держи себя в руках, Стеф. Этот урод не только в Хиллстоуне накуролесил. Если ты помнишь личное дело, то его приёмная мать так же скончалась при странных обстоятельствах.
— К сожалению, помню. Над ней провели какой-то странный ритуал.
— Но я заставлю всех признать меня, Эрвина Торна! Я весь мир положу к своим ногам! Я заставлю уважать меня! — Торн-младший яростно сжал кулаки. Вокруг него начала клубиться тёмная магия, привлечённая сильными всплесками эмоций.
— Мирово-господский кретинизм. В стадии обострения. — моментально поставила диагноз Стефания. — " Раз никто не полюбил добровольно, заставим полюбить насильно!" Вот ничему людей история не учит. Прогуливал занятия, видимо. А экзамен купил. Один брат взятки брал, другой раздавал. Поразительный пример разделения труда. А так же круговорота денег в природе.
— Скорее "Синдром брошенного ребёнка". - внёс свою лепту Тео.
— Да что вы оба знаете?! Да, брат нашёл меня после того, как на смертном одре Беатрисс Торн призналась ему о моём существовании. Но и он меня предал, откупаясь все последующие годы. Он не забрал меня к себе, не признал официально! Даже опеку не оформил, когда моя первая приёмная мать скончалась. А я просил! Умолял его об этом!
Стефании сильно захотелось ударить себя ладонью по лбу, а ещё лучше — постучаться головой о какую-нибудь вертикальную поверхность, выразив все эмоции, которые её переполняли после услышанного. Судя по лицу Тео, он тоже был непрочь присоединиться к ней.
— Ваш брат не смог бы оформить опеку. Неженатым мужчинам в те годы не отдавали детей под покровительство. — попыталась "достучаться" Стефания.
— Ложь! Это всё глупые отговорки! Что ему стоило жениться на какой-нибудь дуре?! Но он не захотел. И тогда я просто стал играть на его чувстве вины. Но кто-то опять всё испортил! Он погиб!
Тео чуть наклонился к Стефании и прошептал ей на ухо:
— Филеем чувствую, что старший Торн отбросил тапки после или во время допроса в Управлении, в которое он попал с нашей подачи. Как думаешь, он сильно расстроится, если узнает, что тут без нашего участия не обошлось?
— Смертельно расстроится. Для нас. — уголком рта процедила девушка.
— Так, довольно болтовни! Куколка, отойди от этого олуха! Не хочу, чтобы тебя зацепило. Я хочу забрать свой трофей неповреждённым!
Стефанию аж перекосило от услышанного. Она терпеть не могла, когда её так называли.
— Что ж, сама виновата! — Эрвин оскалился и ударил.
Стефания с Тео мгновенно активировали защитные щиты, которые незаметно готовили, отвлекая Торна разговорами. Волна тёмной магии лишь скользнула по ним и развеялась.
— Так, так, так… Детишечки решили показать свои молочные зубки. Хоррошооо…
Стефания вместе с Тео осторожно отступали назад, чтобы оказаться на открытой поляне. И подальше от курганов. Следующий удар пришёлся на зеркальную сферу, выставленную Стефанией. Тео ответил серией атакующих, но они не причинили некроманту ни малейшего вреда. Недаром Госпожа, а потом и Стефания, говорили о его отменных защитных плетениях.
— Стеф, его надо "вскрывать".
Девушка кивнула, блокируя следующие удары младшего Торна, направленные на вытягивание их силы. "Зеркало", блок. "Дыхание смерти", блоки "Дамиана", "Врата Преисподней", "Липучка", "Четыре аркана"… Ребята комбинировали атакующие заклинания высшего порядка с простыми и даже некоторыми бытовыми, пытаясь найти точку, в которую можно было бы вцепиться и не давать Эрвину обновлять свою защиту. Над полем летали и взрывались пульсары, искрило тёмной магией и магией смерти.
На лице Эрвина Торна промелькнуло неудоумение. Кажется, что он настолько уверился в своей непобедимости, что пропустил момент, когда на месте очередных неудачников, чудом окончивших Университет, которых он рассчитывал подчинить на раз-два, внезапно оказались достойные противники.
— Даже так… — сузил глаза некромант, не прекращая атаковать. Он сложил пальцы левой руки в жест Призыва. Тео усилил щиты возле Стефании, когда она присела и зарылась ладонями в землю.
— Тео! Сюда направляются умертвия. Но… Они не из курганов. Похоже, что он держал их возле Источника. И их… двенадцать… Нет, их гораздо больше! — озадаченно протянула девушка.
— Похоже, вот и первые сюрпризы начались…
В воздухе резко запахло тленом и на поле появились атакующие личи. Тео быстро скрутил две сферы и запустил в ответ.
— Тео, а я их знаю. Это же погибшие практиканты! И пропавшие за последние годы! Один плюс, личи из них слабенькие.
— Кроме двух… Стеф!
— М? — девушка ловко отбила атаку сразу двух личей, заодно и упокоила окончательно обоих.
— Это же, вроде, сам Николас Холл! Опальный некромант, из-за которого и разразилась последняя Магическая война. А в учебниках пишут, что его на части разорвало во время совместной атаки магов Объединённой Армии Королевств.
Стефания покосилась на лича, дёрганно шествовавшего в центре:
— Похоже, что нашёлся любитель паззлов, собравший все кусочки воедино. Вот только кукольник был пьян и куколка получилась страшненькая.
И тут девушка увидела Его. Массивная фигура Грега, показавшаяся из-за Холла резко контрастировала с субтильными телами остальных. Эрвин Торн злорадно усмехнулся и переместился за спины личей. Увидев, как Холл и Бэккет формируют Сферы Хаоса, Тео быстро подал сигнал Стефании и они отскочили в разные стороны несколько раз меняя направление. Прокатившись по земле, девушка крикнула:
— Теперь сюда движутся ещё и умертвия с курганов!
— Понял.
Тео кинул в личей несколько заготовок, попутно упокоив ещё троих. Вспыхнул контур, блокируя нападавших. Стефания набросила несколько сетей, затягивая в контур вновь прибывших умертвий. Выставив максимальную защиту, они вместе с Тео оплетали контур, добавляя барьеры, чтобы как можно плотнее сбить личей и умертвий, и тем самым лишить их возможности применения магии.