Общежитие располагалось в здании городской больницы, в гинекологическом отделении. Этому было простое объяснение: его проще дезактивировать плюс совсем рядом два душа и ванная. Большинство помещений выложены кафелем, стояла мебель из нержавеющей стали. Стены и потолки выкрашены в белую масляную краску.
“Идеальные” условия для дезактивации.
Однако помещения эти быстро превратились в “радиационный свинарник”: остался только один душ на двадцать пять человек, выделенные комнаты для работы и спален превратились в одно целое, а уж про туалеты и говорить нечего. Кровати с сияюще чистым постельным бельем расставили в хаосном порядке и сделали из них коровьи стойла — ученые, вернувшись со станции, заваливались спать прямо в одежде, не снимая ее.
Александру пришлось поработать в подобных условиях.
Поздно вечером после большой пробежки между штабом правительственной комиссии и атомной станцией, он вернулся в общежитие полностью разбитым. Ученый, пребывая в Киеве, не представлял себе, где будет спать и что будет есть, лишь ближе к ночи один из милиционеров провел его в “гинекологию”, где большинство приезжих сюда работников уже мирно посапывали в постелях.
Боровой завалился на одну из грязных постелей, не снимая формы, растянулся во весь рост и, прикрыв веки, погрузился в сон. Сквозь неясное сновидение он услышал чью-то возню на соседней кровати, но не придал этому значения, продолжив спать.
На следующее утро, наступившее в пять утра, ученый разомкнул веки и тут же сощурил их от больно бьющего по глазам солнечного света. Что-то промычал себе под нос и, проведя рукой по волосам, перевернулся на другой бок.
На соседней кровати лежала раздетая девочка. На ней была майка на бретельках, которую обычно надевают под белую прозрачную блузку, и трусики. В ногах — скомканное одеяло. Темные пряди рассыпались по подушке, а бант, распущенный от случайного движения, свисал с матраса, касаясь кончиками линолеума.
Школьная форма, сложенная в несколько раз, лежала на краю постели, а балетки, слегка запыленные, стояли рядом с прикроватной ножкой.
Александр потер глаза в очередной раз, пытаясь прогнать остатки сна. Затем, свесив ноги с постели, надел резиновые сапоги и тихонько подошел к кровати.
Девочкины веки были сомкнуты, а слегка вздернутый носик едва заметно шевелился, когда она вдыхала и выдыхала воздух из маленьких ноздрей. Он отпрянул, когда малышка повернулась на спину, поерзала на матрасе и снова застыла, погрузившись в сновидения. Ее не смущала легкая прохлада помещения, по-прежнему оставаясь неприкрытой одеялом.
“Ничего же не случится, она же просто девочка…”
Александр слегка прикоснулся к открытому лбу — челка сползла на бок, как и тяжелая прядь волос, перехваченная бантом — и провел пальцами по нежной детской коже.
Сердце упало в желудок, когда девочка резко перехватила его руку и прижала к щеке.
“Она действительно просто ребенок…”
— Опять эта наглая девчонка!.. — в сердцах крикнул один из проснувшихся работников: спустя полчаса их подняли на работы, и они тут же ушли, спустившись в столовую.
— По-моему, это просто ребенок. — Александр пожал плечами. — Не понимаю, чего вы все на нее так злитесь.
— Она — хамка! — изрек мужчина в грязной форме и, резко развернувшись, с демонстративным видом ушел.
Боровой спустился в полутемное помещение на первом этаже.
У небольшой стойки столпились мужчины в грязных ватниках и шапках — они ни разу не мыли руки перед едой. Но никто не отчитывал их за несоблюдение гигиенических норм. Даже пухлая повариха, одетая так же, лишь раз за разом размахивала половником, успевая наливать в изумительно чистые тарелки дымящихся щей. Рядом с ней сновали девицы помоложе — они забирали грязную посуду, раздавали хлеб и компот, а также прибирались, когда столовая пустела.
Через несколько минут на пороге появилась девочка. Школьная форма по фигуре выглядела безупречно чистой, а носы кожаных балеток были тщательно начищены. Отбросив толстую прядь с бантом за спину, она прошла в помещение, вызывая фурор у сидящих за столами взрослых дядечек.
— Опять она!
— Какого хрена?!
— Где ее родители? Куда они смотрят?
Малышка, слегка хмыкнув и задрав подбородок, подошла к стойке и, как примерная ученица, вытянула руки вдоль линии на юбке. Когда повариха обернулась, девочка, спрятав надменную ухмылку в уголках губ, тут же опустила глаза.
— Булочек больше нет! Можешь больше не просить! И если я тебя еще раз застукаю за воровством, то не сомневайся, мой ремень тебе вправит мозги!
— Что-то здесь совсем не чисто, — к одиноко сидящему за столом ученому присоединился коллега. — Во-первых, практически у всех работников в первые же дни “накопители” показали большие дозы. У меня есть мысли по этому поводу, но мне нужно время, чтобы понаблюдать за обстановкой, дабы не быть голословным.
— А во-вторых?
— Девочка! Она здесь уже на протяжении двух недель! Я попытался поговорить об этом с Легасовым, но он ушел от ответа. Мне кажется, он что-то скрывает…
— Ты просто параноик. У него огромная куча дел, а ты лезешь со своими ненужными вопросами.
— Ты его защищаешь, потому что он твой друг!
— И что? Он хороший специалист, он просто делает свою работу! Что ты привязался к нему с этой девочкой?!
— А ты сам? — приятель прищурился и оценивающе посмотрел на ученого. — Ты сам что думаешь по поводу этой девчонки? — он с особой неприязнью ткнул пальцем в девочку, продолжающую стоять напротив стойки.
— Ничего. — Александр отложил ложку и откинулся на спинку стула.
— Совсем?
— Совсем. У меня есть дела поважнее.
***
Тучи сгустились до предела. В любой момент мог развернуться настоящий ливень из проблем и неприятностей. Радовало только одно: спустя десять дней масло в кратере реактора перестало гореть и выделять смертельно опасные вещества. Их выброс практически тут же прекратился. Топливо само растворилось в расплавленных металлах, образовав радиоактивную лаву.
Однако в день окончательного тушения оно начало прожигать нижние уровни энергоблока.
— Валерий Алексеевич, а вы помните, раньше была такая шутка: при тяжелой аварии на АЭС ядерное топливо прожжет всю Землю насквозь и дойдет до Китая?
– “Китайский синдром”?
— Так вот, Валерий Алексеевич, я не хочу вас пугать, но появилась возможность для этого “Китайского синдрома”: верхние и нижние барботеры будут проплавлены, а какая-то часть топлива попадет в землю и, проплавляя ее насквозь, дойдет до водоносных слоев.
— Я отлично понимаю вас, Евгений Павлович. Эти самые водоносные слои располагаются в тридцати двух метрах под станцией. Я уже давно заметил, что Чернобыльская АЭС построена крайне неудачно. Я докладывал об этом и Рыжкову, и Лигачеву. Они нашли этому простое объяснение: станцию строили очень быстро, материалы дешевые и некачественные, и большую часть из них сворованы самими строителями. Укладка бетона произошла ошибочно, но мы же обсуждаем риск радиационного заражения грунтовых вод, верно?
И, кстати, прошу заметить, что этот “синдром” маловероятен, но если все же малая часть топлива попадет в подземные воды, произойдет существенное заражение большого бассейна, питающего заметную часть Украины. И опять же повторюсь: вероятность этого крайне мала, поэтому я не вижу смысла озадачиваться подобными проблемами.
— Но я все же настаиваю на этом, Валерий Алексеевич! Нужно немедленно соорудить нижний поддон под фундаментной плитой реактора. Я знаю, что вы специалист в своем деле, но не нужно ко всему относиться с такой халатностью…
— У меня не было и тени намека на халатность, Евгений Павлович! Мне, как и вам, очень тяжело достаются подобные решения. Вы отлично знаете, что пожар окончательно потушен, выброс радиоактивных веществ на время приостановлен, но а дальше-то что? Эта дыра реактора будет стоять открытой до конца наших дней? Тогда мы подпишем смертный приговор не только себе, но и ни в чем неповинным людям!
— Я вам предлагаю выход: заняться строительством поддона, чтобы радиоактивное топливо не попало в грунтовые воды. А этой дырой, как вы ее прозвали, мы займемся сейчас же. Я позволю себе заметить, Валерий Алексеевич, что это не займет много времени, да и проблему эту решить очень легко: нужно накрыть реактор неким сооружением, что-то типа “коронки” на больной зуб. Вы понимаете, к чему я веду?
Валерий проводил взглядом уходящего коллегу и, когда тот вышел, прикрыв дверь, вытащил дрожащими руками из кармана брюк начатую пачку сигарет.
— Может, стоит им все рассказать? — обращаясь к самому себе, произнес он, стоя у запыленного окна и наблюдая за мужчинами в грязных ватниках. — Это не обойдется без последствий, зато под охраной он меня не достанет.
— Ты не прав, Валера, ой как не прав.
Ученый резко обернулся и встретился с серыми глазами незнакомца.
***
— О, братцы, я пропал! И здесь нашла! — раздался громкий смех.
Шестеро парней сидели на кроватях и играли в карты. Василий, опершись об постель локтем, лежал спиной к выходу, когда Раиса с замиранием сердца вошла в палату.
— Вася! — закричали его друзья по палате.
Он обернулся.
“А он такой смешной!” — Рая прикрыла улыбку кончиками пальцев и спрятала искорку волнения на дне зрачков: терзающая сердце тяжесть отошла на задний план, уступая место бурной радости.
На нем была пижама не его размера. Короткие рукава, короткие штанишки. Опухоль уже сошла с лица. Рядом стояли капельницы с каким-то непонятным раствором, который вливали в вену через определенное время.
С улицы на пол струился золотистый солнечный свет. На окнах висели легкие белые занавески. Со двора доносился шум, растворяющийся среди тотальной суматохи больничных стен.
— А чего это ты вдруг пропал?
Василий встал с кровати и, довольно улыбаясь, подошел к девушке, раскинув руки в стороны, но врач его тут же одернул:
— Сиди-сиди! Нечего тут обниматься.
— И правда жеж! У нас впереди еще столько времени, успеют нам надоесть эти объятия! — пошутила довольная Раиса.
— Братцы! Наша, из Припяти, приехала!
Услышав шум за спиной, девушка обернулась и увидела несколько человек в коротких пижамах, толпящихся на пороге. Мысленно сосчитала их и, повернувшись обратно к Василию, улыбнулась.
Двадцать восемь человек.
— Как там дела? Что нового у нас в городе?
— Эвакуация. — Рая тяжело вздохнула и опустила голову. — Весь город увозят на пять дней, если не больше. Нам ничего толком не объясняют, говорят, государственная тайна, совершенно секретно…
В палате воцарилась гробовая тишина. Ребята как по команде замолчали, поджав губы и сверля друг друга испытывающими взглядами. Раиса терзала рукав кофты, не представляя, что будет дальше, и лишь опустила взгляд, скрывая за густыми ресницами тревогу о ночлеге.
В больнице ей не позволят остаться.
“Я готова биться и кричать, лишь бы остаться здесь, с ним!..”
— Господи! — голос встревоженной женщины, дежурившей в день аварии на проходной, заставил выплыть из мрачных раздумий. — Там мои дети! Что с ними?!
— Наверняка они в хорошем месте, под присмотром хороших людей. Не волнуйтесь вы так, все будет хорошо.
— Она уже который день панику здесь наводит. Говорит, живыми мы отсюда не выйдем. Знаешь, в стрессовых ситуациях у человека может помутиться рассудок. Мы ее сначала успокаивали, а потом рукой махнули. Женщина.
— Ребята, а не сходить ли нам в столовую? Здесь очень вкусно готовят!
— Я не хочу есть. Но я посижу в коридоре. Здесь воздух спертый.
Раиса, едва палата освободилась, тут же вскочила и обняла Василия за шею, уткнувшись носом в рубашку. Он, поглядев на нее странным взглядом, отстранился и показал на стульчик, на котором она минуту назад сидела:
— Не стой рядом. Лучше сядь вон туда. — Василий указал на угол в двух шагах от кровати.
— Да глупости все это! — девушка раздраженно махнула рукой. — А что насчет взрыва? Ты видел его? Вы были первыми, когда это произошло…
— Скорее всего, это вредительство. Кто-то специально это устроил. Все наши ребята такого мнения.
— Запад? Американские спецслужбы? — охнула Раиса. — Об этом только и говорят! Они давно точат зубы на нашу страну, только я понять не могу, по какой причине. Зла мы им не делали, отбили от фашистских оккупантов, чем мы заслужили такую нелюбовь? Впрочем, я далека от политики и ее интриг. Главное, что с тобой все в порядке.
***
Раиса пришла на следующий день в больницу, переночевав у своих московских знакомых, и заметила, что ребята теперь лежат по отдельности в разных палатах — облысевшие, с потрескавшимися губами, еле живые. “Каждый организм по-разному реагирует на дозы облучения. То, что выдержит один, другому будет не под силу”.
Поражало еще и то, что на этажах под и над ними всех выселили, оставив лишь голые стены. Ни одного больного. Как будто врачи чувствовали угрозу для остальных, ни в чем неповинных, людей.
Мир начал сужаться до одной точки…
Раиса без конца варила бульон из индюшки, разливала его по банкам и, раздавая поллитровые тарочки матерям (жен пускать перестали), кормила шестерых ребят. Затем весь день бегала по городу, покупая все необходимое: миски, кастрюли и туалетные принадлежности.
— Привези-ка яблочко. — Его пришлось потереть на терке.
Рая с разрешения заведующей переехала в гостиницу для медработников, что находилась на территории больницы.
— Но тут же нет кухни!.. Как я буду готовить?
— Тебе уже не надо ничего готовить. Их желудки перестали воспринимать еду.
В первый же день у нее забрали все вещи, оставив только деньги: одежда, сумка, кошелек, туфли, даже нижнее белье, все “горело” от сильной радиации. Взамен выдали больничный халат пятьдесят шестого размера и тапочки сорок третьего. Все это сидело на худенькой и маленькой девушке как на вешалке.
“Одежду твою, может быть, привезем, а может, и нет, вряд ли она поддастся “чистке””
— Батюшки, что с тобой? — испугался Василий, увидев свою жену в подобном обличии.
Он стал меняться на глазах. Каждый день Раиса встречала другого человека. Ожоги выходили наверх. Во рту, на языке и щеках появились маленькие язвочки. Пластами отходила слизистая. Цвет лица и тела тоже становился разным: сначала синий, потом красный, а затем и вовсе серо-бурый.
Рая, словно обезумевшая, продолжая варить бульон, бросая маленькие кусочки курицы в банку с кипятильником и мелко нарезанную свежую петрушку, принесенную кем-то из работников больницы.
Но все усилия оказались бесполезными.
Василий не мог даже пить.
Однажды девушка заснула, сидя на полу перед палатой, где лежал Вася. Ее не могли потревожить прикосновения белых халатов, которые при быстром движении поднимали легкий сквозняк. Даже подергивания за плечо мало срабатывали.
В один прекрасный момент, словно почуяв что-то, Раиса резко распахнула веки: обстановка вокруг превратилась в замыленную картинку. Постепенно она начала проясняться, но ненадолго — снова все покрылось россыпью черно-белых полос, как на испорченной видеокассете. Посреди иллюзии появилась девочка в школьной форме — ей было лет девять от роду. Она шла, громко стуча каблучками, по коридору. Юбка двигалась из стороны в сторону подобно полету птицы. Тяжелые, волнистые, темные пряди подпрыгивали на ходу. Длинные кончики бантов трепыхались за спиной. От ее улыбки отдавало холодом и скрытой враждебностью. В бездонных синих глазах промелькнула откровенная издевка.
“Что здесь делает ребенок?..”
Малышка, продолжая постукивать каблучками, направилась дальше.