Их распределили по расставленным среди поля палаткам и раздали постельное белье. Внутри стояли раскладушки с разбросанными на них матрасами и подушками.
Одеяла выдали уже после.
Поужинали они в отдельной палатке, на неудобной скамейке, куда приносили еду в специальной армейском котелке.
Марине крупно повезло — к ней подселили еще двух человек, один из которых был ее новоявленный приятель.
— Нас сама судьба носами сталкивает! — отреагировал он в своей шутливой манере. — Может, после разведешься со своим Пашей и выйдешь за меня замуж?
— Бегу и спотыкаюсь!
— Ну во-о-от… — с наигранным огорчением протянул Сергей. — Я к ней, значит, со всей душой, а она…
— Что здесь делает ребенок?
На пороге палатки появилась маленькая девочка в школьной форме. Длинные вьющиеся волосы прятались за спиной, как и белые ленточки, которыми перехватили тяжелую прядь. Бант напоминал яркий полумесяц среди ночной черноты. На подбородке вырисовывалась вертикальная, едва заметная, линия. В уголках пронзительных синих глаз собирались мелкие морщинки, стоило малышке улыбнуться. Кончик носа слегка подрагивал, пытаясь распознать незнакомцев через обоняние и прочувствовать ранее неведомый запах.
— Тебя как зовут? Как ты здесь оказалась?
Девочка остановила свой взгляд на светловолосой даме, прищурилась, изучая ее сквозь маленькие щелочки глаз, и расплылась в довольной улыбке.
— Она что, не умеет разговаривать?
— Да не-е-е, притворяется.
Марина пожала плечами:
— Может быть.
***
Марина всю ночь не могла уснуть. По лицу текли струйки обильного пота, заливая и щипая глаза. Едва прикрытые одеялом ноги жутко чесались. Кожа на стопах горела от долгого ношения носков из плотной ткани. Да и пижама была намного толще армейской куртки.
“Они решили о нас так позаботиться? Забавно…”
Марина перевернулась на другой бок и почесала икры.
Одеяло от неловкого движения упало на голую землю.
“Комаров здесь нет. Тогда откуда этот чертов зуд?!”
Сергей, разбросав руки по разные стороны и отбросив в ноги пододеяльник без одеяла, спал на соседней раскладушке. Здоровенный детина храпел так, что палатка сотрясалась будто от раскатов грома в ясный летний день.
“Храп хуже комаров…”
Им строго-настрого запретили покидать палаточный городок: в эвакуированной Припяти разбушевались мародеры, вытаскивая из оставленных жильцами домов мебель, технику и другие вещи.
Вечером, укладываясь спать, Марина приметила двух солдат с автоматами наперевес недалеко от своей палатки.
Сев на постели и свесив ноги, Марина бросила взгляды на спящих приятелей. Раскладушка предательски скрипнула, но ни один из них не проснулся. Подойдя к закрытому на “молнию” выходу, она взялась за “собачку” и потянула ее вниз. Затем осторожно выглянула на улицу и покрутила головой в разные стороны: солдаты с автоматами исчезли.
Девушка пролезла через небольшую дыру и, выпрямившись, отряхнулась.
Перед глазами зияла глубоко протоптанная тропинка.
Пожелтевшая трава вонзилась в потрескавшуюся кожу. Хрустнула тоненькая веточка под ногами. Непроглядная темнота давила на психику, подпитывая страхи не реалистичными картинками из своего воображения: два блестящих, без зрачков, белых и смотрящих из-за кустов глаза.
Порывы ветра прогнали, подобно песку пустыни, непроглядную темноту, вычерчивая контуры серебристого здания: из черноты проявилась металлическая труба, что разрезала темный небосвод на две половины. Звезды сгинули, как и яркий полумесяц, некогда освещавший тропинку. Выплыл темный, как уголь, прямоугольник, состоящий из нескольких этажей с мелкими непроглядными окнами. За ним показалась верхушка бетонного вентиляционного канала.
Внезапный ветер взъерошил длинные золотистые волосы и бросил в лицо горсть мелких зеленых “самолетиков”. Марина обернулась и заметила, что палаточный городок растворился в темноте. Из уст невольно вырвался испуганный стон, когда она нос к носу оказалась перед разрушенным взрывом энергоблоком, пугающим своей развернутой черной пастью и величиной в несколько человеческих ростов.
— Добро пожаловать в Чернобыль!
На фарфоровом лице появилась ядовитая улыбка. Темные распущенные волосы незнакомки неподвижно висели у нее за спиной. Нагое тело прикрывали какие-то непонятные черные лохмотья. Холодный взгляд синих глаз заставил Марину остолбенеть. Пот выступил на ее лбу, чувствуя, как душа, испугавшись резких перемен, ушла в пятки. Руки покрылись мелкими мурашками. Сердце пыталось выскочить наружу, пробивая своими ударами грудную клетку.
— Кто ты…?
— Тебе лучше не знать.
— Что я здесь делаю…?
Девица подняла вверх палец:
— Ты задаешь слишком много вопросов! Не пора ли нам повеселиться?
— Что…?
— Повеселиться!
Незнакомка, осев на землю, превратилась в злобного зверя, с острых клыков которого стекала обильная слюна.
— Я вас всех ненавижу! Вы все сдохните, сдохните!
Некогда былая храбрость и отчаянная смелость покинули девушку — она, сорвавшись с места, бросилась бежать. За спиной раздавалось хриплое рычание — монстр прыгал по стенам, пытаясь догнать жертву, придавить к земле и вонзить клыки в тонкую шею.
— Сдохните, сдохните!
Дыхание от сильного бега сбилось и заставляло жадно ловить ртом воздух.
В горле забулькало, мешая свободно дышать.
Кашель раздирал легкие и адски бьющееся сердце.
Ноги нестерпимо горели дьявольским огнем.
Марина, завидев место, где можно укрыться, одним прыжком достигла его и спряталась, поджав ноги к груди.
Звезды, словно по мановению волшебной палочки, вновь появились на темном небосводе, зияющем над головой. Полумесяц выплыл из черного тумана, рассекая мрачную перину серебристыми лучами. Ветер, некогда разбушевавшийся, утихомирился, прильнув к разгоряченной земле.
Она осторожно выглянула из-за угла.
Никого.
Марина крепко зажмурилась. Струйки обильного пота стекали с побледневшего лица на кофейного цвета пижаму. Грудная клетка одновременно опускалась и поднималась, пытаясь стабилизировать дыхание. Кашель все еще пытался пробить невидимую преграду.
Золотистые локоны висели грязными прядями, прилипая к мокрому лицу.
Из царапин на ступнях медленно капала кровь.
Когда ожидание стало невыносимым, Марина на четвереньках выползла из своего временного пристанища и, резко выпрямившись, побежала вдоль бетонного забора, появившегося непонятно откуда.
Убраться отсюда по добру, по здорову не получится — где-то бродил рычащий отвратительного вида монстр, хриплое дыхание которого было слышно за версту.
Марина увидела лежащий на земле автомат Калашникова. Недолго думая, она схватила его и, наведя прицел, медленной поступью отправилась на детальный осмотр места, куда ее занесла нелегкая.
Из разрушенного блока не показывалась даже знакомая малиновая зарево — черная пасть взорвавшегося реактора выглядела как детская игрушка.
Раздался оглушительный свист свинцовых, проходящих через толстую кожу зверя, пуль. Монстр, истекая кровью, тяжело захрипел и рухнул на землю, сраженный автоматной очередью.
Марина отбросила автомат в сторону. Тот издал треск падающего оружия.
Ноги резко подкосились.
Не справившись с силой земного притяжения, она рухнула на черный, засохший от жары, грунт без сознания.
***
Воспользовавшись кратковременной паузой, Валерий незаметно вышел из двухэтажного здания и направился в сторону атомной станции. Но на полпути остановился, понимая, что там работает огромное количество людей. Его внезапное появление вызовет вопросы — правительственная комиссия редко посещала площадку рядом с четвертым блоком, разве что, в самые критические моменты.
“Все равно придется туда наведаться…”
Поправив зеленую кепку с полукруглым козырьком, покручивая пальцами заранее приготовленную сигарету, Валера — пешком! — направился на станцию. Через весь город, по асфальтированной дороге. Возможно, где-то в этих местах бродит его дочь в школьной форме. Но взору попадалась только плотная, закрывающая дальние просторы, зеленая занавеса. Деревья укрывали своей листвой. Трава ярко-салатовой полосой заслоняла протоптанные тропинки. Чуть дальше зияли вырытые тракторами котлованы для захоронений техники и вещей из Припяти.
Валерий остановился и прижал к губам сигарету, набирая в легкие табачного дыма. Выпустив яд через ноздри, он снова оглянулся, тщетно высматривая тоненькую фигурку среди агрессивно-зеленого фона.
“Может, все же стоит признаться не только самому себе, но и всем остальным, что моя дочь…” — из-за кустов раздался громкий рык, на миг прерывая тяжелые мысли ученого, заставляя того вздрогнуть и несколько раз обернуться.
“Показалось…”
Усталость своей невыносимой тяжестью давила на хрупкие плечи — хотелось все бросить и сесть посреди дороги. Валерий бы обязательно последовал этой затее, если вовремя не вспомнил, что этим путем военные бронетранспортеры добираются до станции. Он представил их лица и продолжил путь.
Машины со свинцовыми щитами заезжали на станцию со стороны стройбазы, минуя первую очередь и третий энергоблок, который уже был остановлен.
Валера выбросил окурок недалеко от входа в административно-бытовой корпус [АБК-2], находящийся с обратной стороны второй очереди. Такое же административное, черное, напоминающее прямоугольник, здание [АБК-1] располагалось в двух шагах от второй очереди.
— Приветствуем вас, Валерий Алексеевич!
Ученый махнул рукой в знак приветствия.
— Пока без происшествий?
— Слава богу!
— Кто-нибудь заходил?
— Обижаете, товарищ Легасов, у нас здесь и комар не пролетит!
— Ничего подозрительного не замечали?
— Например, девочки в школьной форме? Так ее сегодня здесь не было!
— Пропустите? — улыбнулся охранникам ученый.
— Ну что вы, Валерий Алексеевич, проходите! Это не вы у нас должны спрашивать, а мы!
Внутри было так же прохладно, как и снаружи. Над станцией медленно собирались дождевые облака, грозя обрушить стихию на головы работающих людей. Ранним утром солнце стояло высоко над городом, пробуждая природу от ночного сна, а ближе к обеду погода резко изменилась.
— Товарищ Легасов, мы сегодня не видели маленькой девочки. А зачем она вам?
— Ее родители нашлись!..
— Боже, слава богу, вы не представляете, как мы от нее устали!..
Валерий вышел на улицу, тщетно пытаясь отыскать внутри полутемных помещений маленькую девочку. Вытащил из кармашка куртки маленький беленький приборчик с проводками. Поднеся к губам прикуренную сигарету, ученый принялся его распутывать.
— Товарищ Легасов, товарищ Легасов!
Валерия окружила толпа людей в армейской форме.
— Мы давно хотим с вами поговорить, у нас к вам вопросы!
— А это что за штучка? Это дозиметр такой, что ли?
— А это штука, накапливает, да?
— И накапливает, и иногда показывает мощность дозы, — с зажатой во рту сигаретой ответил ученый, ткнув указательным пальцем на серый экран приборчика, — и интеграл, но какой сейчас интеграл, ноль-ноль, он и есть ноль!..
Валерий убрал дозиметр обратно в кармашек куртки.
— А когда вы летели на самолете, над реактором…
— Нет, там другое. Когда мы летели, — обратился к мужчине в толстых очках академик, выдохнув табачный дым, — там было максимально ноль семь рентгена, скажем, в час, мощность дозы… в час. Значит, когда мы пролетели, дозы накопились, ноль три рентгена, ноль пять рентгена, где-то вот так…
— А детишки у меня будут, нет?
Толпу разразил громкий смех.
Валерий, наигранно закатив глаза, цокнул.
— Будут, будут!..
— Вот именно теперь и будут!.. — произнес ученый и по-настоящему улыбнулся — впервые за все это время.
Его дружно поддержали остальные.
— Будут, будут, не переживай, — подмигнул один из присутствующих. — Я с шестьдесят четвертого года работаю с источником радиоактивного излучения, детишки у меня есть, и все нормально… по этой части, так что, не переживай.
Счастливые мгновения в большинстве своем недолговечны — ученый убедился в этом, когда группа радостных мужчин разошлась по рабочим местам, заполучив ответы на волнующие вопросы. Осталась только пустота, которую сложно чем-то заполнить, да и чувство вины его тоже не покидало. Ему хотелось объясниться со второй дочкой, сказать ей все, что накипело.
Валерий, трясущимися от волнения руками, плеснул себе в граненый стакан холодной воды из графина. Выпил, наслаждаясь текущими по шее ручейками. И вернулся к столу с бумагами.
Посреди комнаты сверкнула молния, за ней другая, заставляя перепуганного ученого выскочить из-за стола, дабы не попасть под немилость стихии. Мрак, прячущийся по углам, накрыл всполохами тонкую девичью фигурку.
— Золотце мое…
Девочка смущенно улыбнулась и опустила взгляд.
Валерий бросился к дочери и, присев перед ней на колени, погладил по рукаву рубашки.
— Ты только не беспокойся, хорошо? Мы с тобой обязательно что-нибудь придумаем!
Малышка вопросительно посмотрела на отца.
Легасов вскочил и принялся расхаживать по комнате, словно обезумевший.
— Ты даже не представляешь, под каким ударом ты находишься! Это все очень и очень серьезно!
Девчушка продолжала невинно хлопать густыми ресницами.
— И что нам теперь делать? — академик сложил руки на груди, возвышаясь над девочкой. — Ты подставляешь под удар не только себя, но и меня тоже. Что подумают люди, когда узнают о тебе и твоих способностях?
Девочка стыдливо опустила блестящие от слез глаза.
Валера наградил дочь испытывающим взглядом.
В пронзительно-синих, как ясный небосвод, глазах промелькнуло настоящее отчаяние.
Слезинки покатились бусинками по грязному лицу, оставляя мокрые дорожки.
Малышка захлопала ресницами, пытаясь унять порывы душевной боли.
— Изобретение, обеспечивающее всем необходимым, награждает маленького ребенка своей силой. Это очень и очень необычно для века ядерных технологий. Наши взаимоотношения с мирным атомом не настолько развиты, чтобы познать его как можно глубже. Ты не подумай, я не хотел тебя обидеть или, скажем, как-то задеть, — академик провел ладонью по девочкиной руке, — я просто очень сильно переживаю за тебя, мой цветочек. Ты же не обижаешься на своего папу, верно?
Девчушка отрицательно покрутила головой и неожиданно обняла его, обхватив руками толстую короткую шею.
— Сейчас самое главное, сделать все, чтобы ты была в безопасности. Ты не должна ходить там, где не положено. И, пожалуйста, не показывай людям свои умения. Не потому что ты так опозоришь своего папу. А потому что у тебя могут начаться проблемы, очень большие проблемы.
Валерий провел свою дочь в небольшой закоулок. Маленькая комнатка напоминала чулан обычной жилой квартиры. В углу стоял одинокий стул без сидушки, а на полу — старый, погрызенный молью, матрас.
— Я принесу тебе чистое постельное белье. Ты будешь жить здесь, за стенами моего кабинета.
Я подозреваю, что ты сегодня же сбежишь, и мне, скорее всего, снова не удастся тебя отыскать.
Валера приблизился к лицу девочки и положил руку ей на плечо:
— Просто будь осторожна, хорошо? А насчет твоих умений поговорим позже. Все. Иди.
Малышка кивнула и, подойдя ко входу в закуток, напоследок обернулась.
— Давай поговорим об этом позже, хорошо?
Ей ничего не оставалось сделать, как раствориться во мраке маленького чуланчика.