- Куда же это девался мой бездельник? Уж я ему задам, босяку этакому!
- Не заблудился ли он? - высказала опасение сестра.
- Заблудился? Нет такой дыры в городе и на три версты в окружности, где Павлик еще не был. Гоняет где-нибудь с компанией. Подожди, пусть только придет домой, отец ему всыплет за милую душу.
Перед сном сестра вышла за дверь и позвала:
- Агафья, Агафья! Павлик пришел?
- Нет, Любаша, не приходил.
- Боже мой, где это он пропадает так поздно? Ведь скоро полночь, заволновалась сестра.
- Не пропадет. Наверно, к тетке побежал, в Островов.
- Надо бы все-таки его поискать, - не успокаивалась сестра.
- Где его искать среди ночи? Андрей спит, а я так натопалась за день, что еле на ногах стою. Ничего, цел будет... Спокойной ночи, Любаша!
- Спокойной ночи, Агафья! Ну как это так? - сказала сестра отцу. Ребенок пропал, а их это и не трогает.
Легли спать как ни в чем не бывало.
- Простые люди, - ответил отец. - Что ты думаешь, они так дрожат над детьми, как мы с тобой?
- Ребенок пропал... ночью... с ума сойти... - поежилась сестра.
- Ладно, спи уж, спи! Найдется твой Павлик.
Когда сестра рано утром вышла открывать ставни, Агафья была уже на ногах, она доила корову. Забыв поздороваться, сестра спросила:
- Пришел Павлик?
- Нет, Любаша, не приходил. Наверно, переночевал у тетки в Островом, спокойно ответила Агафья, продолжая доить корову.
- Так сходи же, Агафья, узнай. Ведь вот уже скоро сутки, как нет ребенка, а ты хоть бы что, - по-свойски упрекнула ее сестра.
- Ох, Люба, странный ты человек! - не отрываясь от дела, подняла Агафья глаза на сестру. - Мне нужно подоить корову, свинью с поросятами накормить, прополоть огород да завтрак приготовить на всю семью. Хлопот полон рот - хоть разорвись, так что же мне, все это бросить и пойти искать Павлика? Андрею все равно надо быть в Островом, он уж заодно и к тетке зайдет.
Но у тетки Павлика не оказалось. И в городе его никто не видел. Его искали в березняке за городом, в песчаных карьерах, на старом кладбище во всех местах, куда Павлик любил забираться на целые дни с Полканом, - но мальчика нигде не было, он как в воду канул.
- Ты не знаешь, где Павлик? Ты не видел Павлика?
Павлик не говорил тебе, куда он собирается идти? - чуть ли не в десятый раз спрашивали меня Агафья, отец, сестра.
- Нет, я не знаю, где Павлик... Я не видел Павлика...
Нет, я его видел, один раз я его видел, вчера после обеда...
Больше я его не видел... Да нет, я не покраснел... Отстаньте от меня!
- Не пошел ли он к дядьке в Романовку? - высказал предположение отец Павлика.
- Что вы такое говорите, Андрей Иванович? - возразила сестра. - Как это восьмилетний ребенок пустится один в такой путь - десять верст? Что вам может прийти в голову!
- Большое дело для Павлика - десять верст! С этого обормота все станется!
Время перевалило далеко за полдень, а о Павлике - ни слуху ни духу.
Захарчуки заволновались. Еще больше волновалась моя сестра. Даже отец начал выказывать беспокойство.
- Надо бы в реке поискать, в колодце, - советовал он. - Мало ли что могло случиться с ребенком.
Между тем весть об исчезновении восьмилетнего сынишки Андрея Захарчука быстро распространилась по городу.
Пошел шепоток, что здесь что-то неладно.
На базаре темные элементы обсуждали происшествие со всех сторон. Люди будто бы вчера видели еврея с длинными пейсами, который вел за руку плачущего мальчика. Какойто тип со всклокоченной бородой и в опорках на босу ногу все допытывался, скоро ли еврейская пасха... И пошли истории об исчезнувших христианских детях, которых потом находили убитыми таинственным образом.
Владелец скотобойни Тарас Борзенко то и дело останавливал какого-нибудь прохожего еврея и, сощурив заплывшие глазки на сальном лице, с притворным простодушием спрашивал:
- А ты не знаешь, куда девался Павлик?
- Так они тебе и скажут! - отвечал ему кто-нибудь из толпы.
- У них рука руку моет - во!
К Захарчуку начали наведываться какие-то люди с вопросами, не отыскался ли мальчик.
Нашлись и советчики.
- У евреев надо его поискать!
- Ты соседа своего спроси! Он знает.
Количество любопытных возле дома Захарчука увеличивалось. Агафья сердито гнала их:
- Посмотрите, какая толпа собралась! Какой шум поднялся! Кто их просит вмешиваться не в свое дело? Проваливайте! Уходите, откуда пришли! Без вас как-нибудь обойдемся.
Вечером к отцу на совет пришли несколько обывателей.
- Слышали, реб Хаим, что делается в городе?
- А что такое делается? Я сегодня еще не выходил.
Здесь, около Захарчуков, я вижу, что-то шумят.