— Привет, — махнул рукой Арон маленькой азиатке.
Та стояла в тени пышной кроны.
Встреча со знакомой была ему на руку. Главное, не показывать, что у него имелась скрытая цель, и вести себя естественно. То, что один знакомый обещал ему хорошее колечко на сокращение чтения заклинаний, ни о чем не говорило.
— Привет, — рассеянно кивнула Шура в ответ.
— Как дела? — задал тот банальный вопрос.
— Бывало и хуже.
— Звучит как-то пессимистично.
— Сам-то как поживаешь?
— Нормально.
— Ясно, — на миг девушка улыбнулась. После чего снова нахмурилась и задумчиво отвела взгляд.
— Кого-то ждешь?
— Брата.
— Я составлю тебе компанию, чтобы не скучала?
— Все в порядке. Не хочу тебя задерживать.
— Да мне все равно делать дома нечего. Можно с тобой постоять?
— Как хочешь, — смирилась Шура.
Для приличия Арон минуту залипал в комме.
— Здорово. Сейчас у Нины и Полина начнется тренировка с рейдом. Они собираются в спортивном комплексе. Не желаешь глянуть одним глазком?
— Нет, спасибо.
— Ну пошли. Туда и обратно. Хоть время убьешь.
Парень почувствовал, что рыбка срывается. Задание казалось таким легким, а эта встреча была удачнее некуда.
— Пожалуйста. Я не хочу идти один. Ребятам будет приятна твоя поддержка. Нина только кажется эгоистичной стервой, ей очень важно мнение общественности. А с Полином и так все ясно, — использовал парень психологический прием. — Просто заглянем и пожелаем им удачи. Не обязательно оставаться на весь рейд.
Шура болт клала на поддержку посторонних и всю эту чепуху. У нее сейчас были совсем другие заботы и проблемы, а попытки Арона отвести ее в клуб были ясны, как день. Особенно после неуклюжих якобы дружеских подкатов Нины.
Девушка хотела отказать, как в голову пришла идея покончить с данным вопросом прямо сейчас. То есть встретиться лицом к лицу с тем, кто плетет эту детскую интригу.
— Если быстро, то хорошо. Пошли.
— Отлично, — обрадовался Арон, и без промедления повел ее к зданию со спортивными залами. — За мной.
*
Кампания еще не началась, так как рейд все еще собирался. Кто-то пришел из дома в удобной одежде, кто-то прибежал прямо с консультаций в школьной форме.
Младшеклассников видно не было. Из средней школы присутствовали лишь пару человек. Большую часть составляли старшеклассники, в форме которых были вставки трех цветов: синего, зеленого и оранжевого. Эти метки соответствовали трем научным направлениям: физмату, естественному и социально-гуманитарному.
Шура заметила, каким взглядом вперилась в Арона Нина. В обычном настроении малышка бы мысленно посмеялась, но в данный момент ей было все равно, кто кому перешел дорогу.
— Привет, — подбежал к ним Полин. Сегодня у него было хорошее настроение, о чем наглядно свидетельствовала лучезарная улыбка. — Я думал, что ты уже ушел.
— Да вот, встретил Шуру. Мы решили поддержать вас.
— Поддержать? — хохотнул тот, высоко поднимая брови.
— Ага. Поддержать, — кисло добавила девушка.
— Ладно. Спасибо, — Полин обозначил поклон и с нарочитой неуклюжестью вернулся к команде в центр зала.
Тем временем Арон переминался с ноги на ногу, не зная, что делать дальше. Как и договаривались, девчушку он заинтересовал клубом, поэтому фактически выполнил уговор. Но если та прямо сейчас развернется и уйдет, глава команды вполне может отказать в вожделенном колечке со вкусными параметрами.
— Ты куда? — спохватился парень, когда заметил, что его сопровождающая направилась на выход.
— На трибуну, — девушка указала маленьким пальчиком на второй этаж. — В коридоре есть лестница.
— Я с тобой, — увязался за ней Арон.
На это Шура лишь пожала плечами.
К зрительской ложе она шла не просто так. Интуиция подсказывала, что тот, кого она искала, находился именно там. Хотя снизу никого видно не было.
Как только они вышли на трибуну, на них налетела старшеклассница в спортивной форме:
— Эй! Что вы тут забыли? Это вам не развлекательное мероприятие. Пошли вон!
— Ладно, — хмыкнула Шура и развернулась к выходу.
— Постойте. Если хотите, можете остаться, — сказал им вслед приятный мужской голос.
— Маркус, ты поплыл? — прорычала на него девушка. — Еще полшколы позови.
В обычном случае после такого посыла Шура развернулась бы и ушла, но ей хотелось поскорее закончить с этим вопросом. К тому же заинтересовал некий Маркус.
С равнодушным лицом она пристроилась рядом с перилами. Краем глаза девушка следила не за тем, что происходило внизу, а за спорящими старшеклассниками на втором этаже.
Судя по манере речи и спокойному тону, Маркус был довольно стрессоустойчивой личностью. Гнев собеседницы он воспринимал не иначе, как с юмором и веселым интересом. Внимание он привлекал не этим. Внутри парня был некий источник приятного тепла, рядом с которым было комфортно находиться.
Спустя несколько мгновений Шура поняла, что так она воспринимала харизматичных и могущественных личностей. У нее было недостаточно опыта для сравнения, чтобы быть уверенной в данных выводах, поэтому она расслабилась и наблюдала, продолжая анализировать информацию.
Свою собеседницу Маркус ловко и непринужденно заставил заткнуться и пойти поболтать с командой внизу. Чем в очередной раз доказал наличие мозгов и умение ими пользоваться. Если Арона он этим впечатлил, то Шура кисло отметила, что глава клуба и в подметки не годился Улиму Рашу.
— Она слишком ревнива к нашим якобы секретным тактикам, — улыбнулся парень, расслабленно опираясь на перила рядом с первоклассниками. Словно вспомнил, что нужно представиться, он протянул Шуре ладони: — Привет. Я Маркус.
— Красивое имя, как глубокая река. Я Шура, — девушка пожала руки с равнодушным видом.
— Твое похоже на милого пушистого зверька.
"Ага. На писца," — мысленно плюнула Шура.
Арон косо улыбнулся, про себя отмечая, что колечко у него в кармане.
Маркус продолжил знакомство:
— Кажется, я припоминаю, что Нина говорила о своей новой знакомой. Дай угадаю, вам обеим нравятся работы Скрытого Мира?
— Смотря что именно, — пожала та плечами.
— Мы здесь в Изнанку играем, — парень кивнул на площадку спортивного зала. — Или ты просто так пришла?
— Меня Арон привел. Я только хотела узнать, зачем нужна тебе?
Маркус покосился на упомянутого проводника с еле заметной улыбкой. Под этим взглядом первогодка почувствовал себя неуютно.
Изображать гордость и разыгрывать сцену "Кто ты такая? Я тебя не звал. Уходи." глава клуба не стал. Лишь коротко рассмеялся и объяснил:
— Насколько мне известно, ты состояла в клубе в одной провинциальной школе. Я не преследователь, просто видео с вашей игрой заняло очень высокий рейтинг по просмотрам. Судя по тому, что я увидел, у тебя есть весьма интересные навыки и полезные знания. Хотел тебе предложить присоединиться к нашей команде. Что думаешь по данному поводу?
Шура невольно заслушалась приятным тембром голоса.
Если бы тот сделал предложение в другой день или время, она бы подумала, несмотря на то, что изначально не планировала вступать в какие-либо клубы. Рядом с этим человеком было приятно находиться. Девушка невольно отметила, что у того наверняка не было отбоя от поклонниц или даже поклонников.
— Спасибо за предложение. У тебя немного неверная информация. От меня не будет толка в команде. Могу сгодиться разве что на роль балласта.
— Ты строга к себе.
— И тем не менее, я не могу принять приглашение по ряду причин.
— Очень жаль, что ты так категорично настроена. Не спеши с выводами. У нас интересная и дружная команда. Любой поддержит друг друга.
Шура склонила голову на бок, молча показывая, что уверена в своем ответе.
— Что поделать, — вздохнул Маркус, прикрывая глаза. — Надеюсь, ты еще подумаешь над моим предложением на досуге. Я всегда рад принять в команду новые интересные лица.
— Посмотрим.
Ответ заставил парня широко улыбнуться.
Внизу началось движение, на что все трое обратили внимание.
Как оказалось, ничего особенного: двое игроков всего лишь вступили в схватку. Дуэли между магами обычно выглядели уныло со стороны наблюдателей без очков. Но эти двое энергично зачитывали заклинания и уворачивались от атак друг друга.
— Только посмотрите, что творят, — хохотнул Маркус, с живым огнем в глазах наблюдая за дуэлью.
— Всего хорошего и приятной игры, — пожелала Шура, направляясь к выходу.
— Ты уже уходишь? — обернулся к ней глава клуба.
— Да. Меня ждут, — девушка помахала коммом.
— В таком случае, всего хорошего.
— Пока, — добавил Арон. Он немного растерялся от того, что сейчас произошло.
После ухода Шуры Маркус отсчитал десять секунд и повернулся к первогодке с немым вопросом в глазах.
— Что? — насупился тот.
— О чем я тебя попросил? Заинтересовать новенькую в клубе. Мягко и ненавязчиво. Так?
— Ну да.
— Теперь объясни мне: какого лешего только что произошло? Почему ты решил, что нужно сразу вести ее ко мне?
— Она сама сюда поднялась. Откуда мне было знать, где ты? Разве сам не видел?
— Эх, — вздохнул Маркус. Он видел, но не слышал. Тем не менее, поверил Арону, поэтому добавил унылым тоном: — Вечером пришлю тебе кольцо по почте.
— Спасибо.
— Да не за что. Не за что, — с досадой пробормотал тот и неспешно направился вниз, к команде.
*
Дожидаться, пока подопечная дойдет до автомобиля, Аск не стал, подбегая к ней первый и подхватывая на руки.
— Привет, Шпилька! — широко улыбнулся он, и почти сразу же скис. — Что-то случилось?
— Мама звонила на консультации. Я брать не стала из-за замечания. Теперь не могу к ней дозвониться.
— Может, она занята?
— Наверное.
Парень усадил сестренку на переднее сидение и повез ту домой.
— Хочешь куда-то сходить? Я тебя совсем никуда не вывожу. Может, в музей или дендропарк?
— Нет. Спасибо, — девушка апатично пялилась на руки, лежащие на коленях.
— Аль?
— М?
— Ты же помнишь, что с тобой происходит от плохого настроения? Нужно отвлечься.
— Ладно, — вздохнула та. И задумалась на пару минут. — Ничего в голову не приходит.
— Ты совсем не интересуешься хобби. Все готовишь, убираешь, возишься во дворе, учишься и медитируешь. Даже игры забросила. Можем заехать в магазин рукоделия. Вдруг тебе что-то приглянется? Иногда приятно чем-то занять руки под музыку.
— Как-нибудь потом.
— У-у-у, — промычал Аск.
Ему совсем не нравилась апатия подопечной, потому что ничем хорошим это обычно не заканчивалось. Ведь ее физическое состояние почти напрямую зависело от психического. Повезло, что у него самого не было такой проблемы.
— Вообще-то у меня есть идея, — решил он раскрыть то, чем занимался последние несколько дней. — Хотел сделать тебе сюрприз, но, если ты будешь участвовать, получится даже лучше.
— Что это? — девушка отвлеклась от созерцания темного экрана коммуникатора.
"Наборной браслет для бусин-артефактов," — мысленно сказал Аск.
Данной идеей Шура заинтересовалась. Что не могло не радовать ее брата.
*
По приезду домой Аск показал начало сложной и большой работы. Она еще находилась на стадии моделирования и дизайна.
В роли основы выступала цепочка-шнурок, а чары плелись на крупные бусины, выполненные из подходящих под назначение материалов.
"Как модульные артефакты на Астее," — догадалась девушка.
"Да. Они натолкнули меня на эту идею."
"Это очень хорошая идея. Давай и тебе такой сделаем."
"Да я не очень люблю украшения носить."
"Тебе наверняка будет идти. У тебя красивые руки."
"Разве?" — Аск озадаченно посмотрел на свои крупные ладони.
С некоторым напряжением Шура все же уговорила брата на парные браслеты. После чего уселась рядом с ним, чтобы помочь с выбором плетений и подборкой материалов для бусин.
У нее были отдельные артефакты-украшения, как например, Перышко. Но модульный вариант был на порядок удобнее и универсальнее.