Аск застал сестренку в ее комнате. Со звонком матери она вдруг сорвалась и убежала. После чего так и не вернулась, чтобы помочь с совместным проектом. Теперь он обнаружил ее свернувшейся клубочком на кровати. Судя по состоянию, та изо всех сил старалась не расплакаться.
Присев рядом, парень мягко обнял подопечную со спины.
— Ясь, пожалуйста, уйди. Хочу побыть одна, — тихо попросила Шура.
— Когда я рядом, ты знаешь, что мне тоже плохо. Поэтому давай думать, что бы такого сделать, чтобы отвлечься.
— Не знаю.
— Может, есть что-то, что ты хотела сделать, но отложила и забыла? Я знаю, ты часто так поступаешь. Вспоминай.
Девушка постаралась, перебирая в памяти незавершенные планы. У нее было много идей. Особенно когда только начала осваивать чары и различные техники. Часть из них была неприменима в городских условиях, часть казалась полным бредом, а часть полностью стерлась из памяти. Выбирать осталось почти не и из чего.
— Есть одна идея, которую как раз можно попробовать.
— Отлично.
— Я ложусь спать, — Шура вытянула из-под пледа подушку и завалилась на нее.
— Ладно уж. Спи, — усмехнулся Аск, поглаживая подопечную по голове.
Волосы отросли достаточно, чтобы получилось короткое каре. Такая прическа не шла девушке, поэтому она решила пока ходить в парике.
Неожиданно зазвонил коммуникатор Шуры. Увидев на экране контакт Тори, парень поспешил принять вызов и выйти из комнаты, чтобы продолжить общение снаружи.
Приглашать кого-то в гости ему не очень-то хотелось, собирать толпу — тем более. Конечно, спихивать такое решение на подопечную было не лучшим вариантом, но в тот момент у него закончились идеи.
Тут еще очень не вовремя на кухню решила залезть дикая кошка с черной шерстью. Хорошо, что Аск успел ее заметить. Наглого зверя крики ничуть не смутили, поэтому парень поспешил завершить беседу и разобраться с блохастой тварью самолично.
— Кыш! Куда полезла!? — схватив вафельное полотенце, он замахнулся на кошку.
Та рефлекторно вцепилась когтями в ткань, да так и повисла, мысленно возопив:
"Когти!!! Больно! Отпусти!"
— А?.. — Аск рефлекторно разжал руку с полотенцем, отчего то вместе с живым грузом упало на пол. Наблюдая за тем, как зверь пытается выдрать свое главное оружие из подлого захвата ткани, он поинтересовался: — Так это ты? Почему сразу не сказала? Что, если бы я взял что-то поувесистей?
"Ты злобный монстр! Зачем кидаться-то сразу?"
"Думал, ты дикая и грязная."
"Я ласковая и домашняя. Всего-то хотелось, чтобы кто-то почесал за ушком. А ты в меня полотенцем, — Шура наконец вытянула когти из плотной ткани и уселась на побежденное полотенце, глядя на гигантского собеседника."
"Ладно. Иди сюда," — парень осторожно подцепил пушистую на руки, укладывая на грудь, и почесал пальцами затылок.
В ответ кошка очень тихо замурчала на выдохах и уткнулась мордочкой в большого брата. Даже нос сморщила от удовольствия.
"Обалденно. Не останавливайся, — попросила она. — И почему я раньше этого не сделала?"
На что Аск хохотнул:
"Отлично. Теперь у нас есть домашнее животное. Какой корм ты предпочитаешь?"
"Свежеубитых потрошенных мышек. На крайняк обойдусь просто размороженными в микроволновке. Главное, чтобы были в наличии шерсть и кости."
"Что, действительно будешь их есть?" — с сомнением спросил Аск и направился обратно в рабочий кабинет.
"Если дашь, то съем. Сначала, конечно, поиграюсь. Но, в принципе, мне не нужна еда."
Парень присел в кресло, укладывая кошку на колени. Та потерлась щекой о майку и перевернулась на спину, выставляя напоказ живот с мягким сероватым подшерстком и поджимая пушистые лапки.
"Почесать тебе пузико?"
"Да. О да… Как хорошо," — тут же разомлела Шура в ответ на поглаживания.
"Ты собираешься часто принимать этот облик?"
"Возможно. Кошкой быть приятно."
"Хорошо. В таком случае, куплю тебе антиблошиный ошейник."
"Только не тугой. Ладно? Я не буду его скидывать."
"А если за что-то зацепишься? За ветку или корягу?"
"М-м-м… Ладно. Но можно самый простой, а не противоблошиный? Лишь для того, чтобы посторонние понимали, что я чья-то, а не дикая недоутопленница."
"Сделаю тебе брелок на ошейник," — оживился Аск.
Парень хотел продолжить работу над дизайном модульного артефакта, но тут такая прелесть нарисовалась. Пройти мимо было невозможно.
То, какая из Шуры вышла кошка, ему безумно понравилось. К тому же так он мог безнаказанно гладить мягкую теплую шерстку. В отличие от человеческого вида, пушистая сестренка балдела от любых его прикосновений. Что было вдвойне приятно.
***
Почему я не сделала этого раньше? Кошкой быть восхитительно. Особенно здорово кататься у брата на плече или сидеть на теплых коленях и наслаждаться совместным времяпровождением.
Конечно, вечером я вспомнила, что ужин и ингредиенты на завтрак не готовы, белье не убрано с сушки, школьные материалы не выучены, а про помощь в создании артефактов я совсем забыла. Потому что все это время блаженно пролежала у Аска на коленях.
Или не на коленях. Так как очнулась от дремы на мягкой подушке в углу его мастерской.
"Прости, — послала я мысленное сообщение с раскаяньем, и сладко-пресладко потянулась. — Сейчас вернусь в тело и придумаю нам ужин."
"Не страшно. Я бы поел жареного риса с мясом и овощами."
"Отлично."
"Постой, — попросил он прежде, чем я успела убежать. — Пока ты не ушла, кое-что примеряй."
Аск склонился надо мной и обмотал вокруг шеи мягкий кожаный ремешок.
"Нужно обрезать лишнюю длину, а я не хотел тебя будить."
"Спасибо за заботу. Вообще-то я не спала. Просто лежала с пустой головой и медитировала. Так приятно."
На что брат широко улыбнулся и почесал мою шею. Я не удержалась от того, чтобы потереться щекой о его голень. А потом еще и еще.
"Тебе идет быть кошкой," — заметил он, осторожно направляясь на свое рабочее место.
"Ага. Я была ею однажды."
Его ноги были оставлены в покое, а я помчалась в укромное место, чтобы исчезнуть и проснуться в родном теле.
*
На следующую консультацию по теоретической биологии я решила не идти. Смысл тратить столько времени на дорогу, если ничего нового не услышу? Даже больше: я могла бы сама преподавать некоторые разделы, пользуясь личным опытом в сочетании с мудростью школьных учебников.
Судя по классному чату, так поступить решила не я одна. Ходили от силы четыре человека: обязательные Ваня с Юлей, наш отличник Димир и периодически появлялся Женя. Чем вызвал мое глубокое уважение.
Парень был не просто скоморохом и в каждой бочке затычка, но при этом хорошо учился. Правда, как выяснилось, с поведением у него была беда. Он успел насобирать целую гору мелких замечаний в личное дело, а из столь требовательной школы его не выгнали из-за прописки и хороших отметок.
Также в личных переписках выяснились интересные факты. Оказалось, что кварталы, относящиеся к школе, это старые частные дома с вкраплением между ними новых дорогих особняков. Отсюда происходила такая высокая концентрация элитариев.
Хорошей новостью было то, что можно было начинать сдавать экзамены. Причем независимо от направления. Это означало, что можно было прийти и без каких-либо нареканий и нервотрепок с лишними заявлениями пройти официальные тесты по любому из базовых предметов: математике, физике, химии, биологии, экономике, истории и так далее.
Последняя оказалась настоящей попоболью.
Узнав о возможности закрыть всю теорию в ближайшее время, я вооружилась горой ненавистных мне сладостей, сделанным на коленке артефактом-запоминайкой и помчалась на Циан. Чтобы не свихнуться от огромного объема информации, было решено чередовать предметы и учить все по разделам.
Тут-то я и поняла провальность идеи.
Естественные предметы дались на удивление легко, даже начальные разделы физики, переполненные новыми терминами и точными данными. Но от истории начало подгорать кресло.
Так как на полный объем по любому разделу единого учебника не существовало, дополнительную информацию предоставляли ссылки на энциклопедии, научные работы и статьи. Если у точных предметов могли немного разниться формулировки, то в истории отличались не только даты одного и того же события, а сами события. По одной версии одно государство первым напало на другое в таком-то году, тогда как по другой все было совсем наоборот: агрессоры представляли собой безобидных мирных кочевников. И подобных ляпов было множество.
Самое большое раздражение вызывало то, что тестовые экзамены не допускали плавающих ответов. Были варианты с несколькими верными значениями, с отсутствующим правильным вариантом, а также с рукописным вводом. Что писать в данном случае, было непонятно.
С одной стороны, ясно, откуда росли ноги у таких расхождений. Империя — огромное многонациональное государство. Ее возникновение и становление буквально построено на войне. Великой Мировой Войне, если быть точным. Соответственно историки различных национальностей не всегда могли подходить к анализу исторических событий без эмоций и привязанностей. К этому очень густо были замешаны политические интересы и влияние Столпа информационной безопасности. В итоге, получаем историческую солянку.
Бедные социо-гуманитарии. Ох… Бедная я! Мне же тоже это сдавать.
Благо, основные данные по разделам находились в одном учебнике. Если что, до 80–90 % набрать будет нетрудно. А больше мне и не надо.
Следующим испытанием для меня стала математика. Вначале все шло хорошо. Понять принципы решения уравнений было просто, как и запомнить их после нескольких повторений. Особенно легко было с разделами по геометрии. После построения магических формаций возникало чувство, что меня пытались научить произносить первые слова.
Но и здесь оказались свои подводные камни. Вариации неизвестных увеличивались, сложность прибавлялась, а абстрактные понятия встречались все чаще.
В памяти всплыла фраза Аска про радость от простых чисел. Да, я начала его понимать.
Это была далеко не первая моя стена в школьной учебе. И, к своему собственному стыду, я снова не могла преодолеть ее самостоятельно. Мироздание, какая же я тупая.
*
— Ясь, привет. Что делаешь? — я осторожно подкралась к нему в мастерской.
Брат что-то пилил фрезой.
— Надень респиратор. Не хочу, чтобы ты надышалась металлической пылью, — строго сказал он.
Послушно выполнив его просьбу, я присела на соседний стул и стала спокойно дожидаться, пока тот освободится. На помощь пришла медитация.
Прошло не меньше получала, прежде чем Аск тронул меня за плечо, выводя из транса.
— Я закончил.
— У меня к тебе небольшая просьба, — проморгалась я, стягивая защитное средство. Половина лица неприятно покрылась испариной от дыхания. — Как у тебя с высшей математикой и доказательствами физических законов при помощи формул?
— А-а-а, — задумчиво протянул он в своей типичной манере. — Так себе. Откровенно говоря говено. Особенно с доказательствами по физике.
— Спасибо за честность. В таком случае, мне нужны репетиторы. Я сама найду педагогов. Оплатишь их услуги?
— Да. Но зачем? — опешил брат.
— Потому что я тупая и не понимаю объяснений в учебнике. В сети всякий бред. Его я тоже не понимаю.
— Это не страшно. Я имел в виду, зачем тебе математика и физика?
— Ты помнишь, как мы выбирали направление для учебы, а я не могла определиться?
— Помню такое.
— Еще сказала, что, если сдам все, могу поступить куда угодно. Мол, это же так просто.
— Ага.
— Так вот, это не так просто. Кое-что дается мне нелегко. Точнее, вообще не дается. Кто вообще придумал объяснять школьникам физику чистыми формулами!?
— Ладно, — Аск жалобно свел брови, показывая, что сочувствует. — Я думал, что школьные знания не представляют для тебя сложности.
— Вот только не надо быть, как родители. Они тоже вечно твердили, что я могу лучше, но не стараюсь. Это не так. У меня есть планка возможностей. Даже в духовной форме и в трансе я не могу понять, как кое-что решить. Или не хватает внимательности, чтобы понять? Не знаю. Я тупая.
— Извини. Я не хотел. Не называй себя тупой, пожалуйста.
За что получил от меня крепкие объятия.
Немного резко я ответила, когда мне наступили на больную мозоль. Надо было помягче.
— У меня для тебя кое-что есть, — улыбнулся братец, когда понял, что я не сержусь. И обрадовал: — Я вчера доделал ошейник.
Великолепно. Так вот, чем он занимался, пока меня не было.
— Спасибо, — неуверенно поблагодарила я, рассматривая черный ремешок с маленькой подвеской.
Брелок в виде стилизованной рыбки оказался на удивление легким. С одной стороны находился лакированный перламутр, а с другой — графическая ссылка для сканирования. Наверняка с контактом Аска.
Только зачем? Я же не собиралась теряться.
— Спасибо, — еще раз повторила я, с искренней улыбкой. — Очень красиво получилось. Особенно вставка с ракушкой. Ты молодец.
— Помочь с ремешком?
— Давай, — я уселась в медитативную позу, чтобы вернуться в виде черной кошки. — Мр-р?
Брат склонился надо мной, чтобы натянуть ошейник и отрегулировать затяжение.
"Ы-ы! Воздуха!" — взмолилась я.
Строгой необходимости в кислороде я не испытывала, но Ясечка затянул так, словно пытался меня удавить. Это было неудобно.
"Так нормально?"
"Угу, — действительно стало намного лучше. К этой метке о наличии раба-человека в подчинении даже можно было привыкнуть. — Хе-хе. Значит, мы дошли до ошейника. Плохой братик."
"Аль, хватит!" — хохотнул Аск в ответ на мою пошлую шуточку.
А я демонстративно продефилировала по полу мастерской.
"Красавица," — вынес он оценку.
Да. Вот теперь не сомневаюсь. Кошки — красивые создания, а значит и я сейчас стала красивой. Это приятно осознавать.
"Я погуляю немного?"
"Да. Только будь осторожна," — попросил брат.
"Это же духовная форма. Что со мной может случиться?" — фыркнула я, подходя к своему человеку, чтобы в очередной раз потереться щечками и пометить.
"У тебя очень хорошо удается имитация животных," — он подхватил меня на руки и направился наружу через пожарный выход.
"Я не имитирую, а была кошкой. Правда, другого окраса. О! Ты же тоже был котиком?"
"Да. Котиком побольше."
"Побольше, чем сам, или просто побольше меня?"
"Чем сам. Сейчас любой кот побольше тебя. Ты же все равно мелочь, несмотря на вид."
"Бе-бе-бе," — я вывернулась из его рук и спрыгнула на травку.
Лапы попали в лужу от недавнего полива. Паниковать было поздно и бессмысленно, поэтому одним прыжком я вернулась на дорожку и принялась уничтожать лишнюю влагу с конечностей при помощи языка. Хотя бы частично.
Аск с интересом и легкой улыбкой наблюдал за моими действиями.
Мы направились к пирсу и некоторое время любовались окружающими видами.
Непоседливому братцу это быстро надоело, поэтому он ушел в дом. Я осталась созерцать залив, цветущие лилии на противоположном берегу, собственное отражение в реке и мелких рыбешек у пирса.
После заселения и разрастания лоя вода стала совсем прозрачной и чистой. В человеческом теле я бы подумала о том, чтобы искупаться, но, будучи шерстистым грациозным созданием, мочить мех не хотелось.
С удовольствием бы погрелась на солнышке, но небесное светило который день пряталось за облаками. Периодически моросил мелкий дождь, прибивая пыль на дорогах. На более обильный полив природа расщедриться не желала.