Глава 1. Погоня
Пока я с соотечественником болтал о всяком разном. Эскадра вышла из узостей прибрежных островков и скал и начала разворот на северо-запад сбиваясь в тесный строй. Когда над кораблями раскрылся «Пузырь спокойствия» это сразу стало заметно по резко уменьшившейся болтанке. Её и раньше сдерживали магией, но теперь, внутри пузыря, море совсем успокоилось и задул сильный попутный ветер.
Напряжение прошедшего бурного дня и ночи, стало спадать и потянуло в сон. Между тем, солнце уже достаточно поднялось над горизонтом и осветило синеву моря, отчего даже в полутемной каюте стало светло от пробивающихся лучей и бликов. Всё чаще начала накатывать зевота, особенно когда зеваешь не только ты, но и сидящий напротив товарищ. Однако, расслабляться было еще рано, мы находились во враждебных водах и можно было ждать любых сюрпризов.
Что бы развеяться, решили выйти на палубу и подышать свежим воздухом. Там, почти сразу наткнулся на капитана корабля — высокого, щеголеватого моряка косящего под благородного идальго. Во всяком случае, именно такие ассоциации он во мне вызывал своими лихо завитыми усами и бородкой клинышком, сильно контрастировавшими с куда более грубой модой северных и центральных областей САИ. В дополнение к этому, капитан щеголял дорогим камзолом с золотой вышивкой расхаживая по кораблю с гордым видом опираясь на эфес большой сабли в богато украшенных ножнах. Но, на сколько я знал, капитан был профессионалом своего дела, а понтоваться перед окружающими никто не запрещал, даже более того, это считалось в порядке вещей, демонстрировать свое богатство и достаток, особенно когда они достигнуты честным трудом, дабы и другим, было к чему стремиться.
Поинтересовавшись у капитана как идут дела, получил сжатый и исчерпывающий ответ.
— Слава Спасителю, пока всё отлично, идем узлов двенадцать — тринадцать. Если ничто не помешает, ночью будем на рейде Саласорна. Надеюсь, магов хватит хотя бы на половину пути, как раз выйдем из бараханских вод! Хотя, бараханцев можно запросто встретить и у Гренои, так что расслабляться, я бы не советовал.
Сам капитан, видно было, так же провел бессонную ночь и до сих пор не ложился спать. Позволить себе расслабиться могли только рядовые бойцы, от которых ничего не зависело, вот эти спокойно себе дрыхли в своих закутках и прямо на палубе.
Взобравшись на капитанский мостик, внимательно осмотрелся по сторонам. Корабли шли едва ли не цепляясь бортами друг за друга. Что такое пол сотни, сотня метров от борта до борта, или от кормы впереди идущего, до носа идущего в кильватере? Ничтожное расстояние! Но по другому, магам бы просто не хватило сил поддерживать в действии такой пузырь. Даже более того, он стал возможен только благодаря Любомиру, так как требовал наличия мага минимум восьмого уровня, более низким рангам просто не хватило бы сил. Да и насколько хватит водолянина, было неизвестно. Любомиру требовалось выложиться на полную, остальные просто поддерживали его магию на своих местах.
Наш галеас шел ожидаемо в центре ордера. Четыре других шли по краям, спереди и сзади, формируя каркас «Пузыря». На реях надувались лишь часть парусов, не позволяя самым быстроходным нашим парусникам вырваться вперед. А вот на купцах и галерах, распустили все наличные паруса, они были гораздо тихоходнее и если бы не дополнительная магическая подпитка, даже так, не смогли бы угнаться за галеасами. Во сколько нам выльются эти дополнительные траты на магию, не хотелось думать. Но по другому, было нельзя. Совокупный флот пиратов и Калгирской эскадры в разы превосходил нас по силам. Нам ни в коем случае нельзя было давать им шанса собраться вместе и перехватить нас, а они, наверняка это уже делают, только мы не видим из за скрыта опустившегося на их корабли. Поэтому, даже не видя чужих кораблей за легкой дымкой пузыря отделившей нас от волнующегося моря, мы обязаны были предпринимать максимальные усилия, дабы повысить свои шансы на благополучный исход.
Все кто в данный момент бодрствовал на палубе, постоянно поглядывали на стоящего у главной мачты мага сжимавшего в руках резной посох со слабо светящимся в навершии камнем. Тот был спокоен и отрешен. С закрытыми глазами, казалось даже будто он спит, лишь нахмуренные брови и залегшие на лбу глубокие складки, говорили насколько маг напряжен. Любомир как никогда выкладывался на полную силу своих возможностей задействовав все свои резервы и посох, помогавший ему повысить пропускную способность своих каналов и уровень творимой волшбы еще на одну ступень. Но и этого бы ему не хватило надолго, если бы не манонакопители захваченные в тайной сокровищнице. Энергия требуемая на поддержание магического «Пузыря» улетала с пугающей скоростью. Его собственного полного резерва, хватило бы на такой темп, от силы на четверть часа и то, только при подпитке еще и от окружающего эфира, благо, в бараханских водах, с этим было попроще. Но даже с резервными кристаллами, он не был в состоянии держать «Пузырь» долго. Два — три часа, может четыре, если всё пойдет хорошо, о чем он сразу предупредил всех вождей рейда. В нашем же положении и это было не плохим подспорьем. В любом случае дешевле, нежели каждому кораблю по отдельности бороться с непогодой и наполнять паруса ветром.
Простояв с пол часа на мостике в непринужденной беседе со своим рутенийским товарищем, которого я понемногу просвещал по известной мне географии мира и политических раскладах, решил уже спускаться в каюту, сонливость одолевала нестерпимо несмотря на яркое утреннее солнце уже начинавшее припекать, как заметил справа от нашей эскадры нарисовавшийся внезапно за дымкой «Пузыря» темный силуэт, быстро принявший вид большого галеаса. Корабль шел круто на пересечение нашего курса грозя столкновением. Никакого сомнения в его принадлежности не было, это был бараханец.
Врага заметили и на других кораблях о чем тут же возвестили сигналы горнистов. А из воздушного марева с права проявлялись все новые и новые корабли. Бараханцы однозначно шли наперерез похоже, намереваясь устроить нам абордаж.
Сон как рукой сняло. Прозвучавшая на кораблях тревога заставила всех собраться и начать облачаться в доспехи готовясь к неминуемому сражению. Всё происходило быстро, без суеты и привычно не требуя моего вмешательства.
Из скрыта по нашу душу явилось пять кораблей: три галеаса хищных обводов, мало отличимые от крупных галер и две больших галеры под косыми парусами. Впрочем, на галеасах тоже красовались косые паруса с изображением различных морских гадов туго надутые магическим ветром. По мере приближения к нашему ордеру, бараханцы правили курс уже не стремившийся к крутому пересечению с нашим, а скорее выравнивавшийся к параллели с нами при постепенном сближении. Со скоростью у бараханцев был полный порядок. Более хищные обводы, хорошее парусное вооружение и несколько более легкие конструкции кораблей, позволяли им иметь преимущество перед нами в скорости и маневренности. Захваченные купцы, сильно сдерживали нас. А впрочем и галеасы корсанского сенатора, имели несколько более тяжелую конструкцию, занимая где то промежуточное положение между торговым кораблем и настоящим боевым судном. Я бы даже сказал, что они больше напоминали ранние галеоны, так же имевшие на вооружении весла, нежели классические галеасы. Понятный компромисс между желанием иметь боевой корабль, без чего эребианцам было бы невозможно совершать торговые вояжи по морю при засилье бараханских и прочих пиратов и купеческий корабль максимальной вместимости, желательно в одном лице, породили это чудо кораблестроения, что еще не чистый парусник, с вместительным трюмом, но уже не совсем галера, хотя возможность ходить на веслах вполне себе присутствовала. Главным достоинством корсанских галеасов, были вместительные трюмы и возможность иметь хорошую автономность, либо большую команду на борту, чего классическая галера была начисто лишена. Но, гребные суда, компенсировали все это скоростью и маневренностью, особенно в хорошую погоду. А расстояния оперирования в Средиземноморье, были не настолько велики, что бы сильно заморачиваться автономностью. Вот сейчас, хищные силуэты пиратов, как пояснил присоединившийся к нам на мостике капитан и демонстрировали нам все преимущества легких судов.
— Всего пять! На что они надеются? — с сомнением вопросил генерал выдавая свою сухопутную сущность. Было очевидно, что на пиратах слишком мало людей, что бы иметь даже шанс, на успех в абордаже, а никак по иному, нас было не остановить.
Я тут же перевел вопрос капитану и в тот же момент понял, что нам приготовили пираты. Помрачневший от созерцания вражеских кораблей капитан, пояснил.
— Если у них есть хоть капля мозгов и негаторы, то они развеют наш пузырь и мы замедлимся. А если не стихнет противный ветер, а он вряд ли стихнет, нас начнет относить к югу. Купеческие корыта уж точно! Им даже не нужно вступать в абордаж, достаточно подойти близко. А там, подтянутся остальные эскадры и нам станет жарко!
Осознавая всю сложность ситуации, капитан все более хмурился. Мне тоже было не до смеха. Складывалась очень неприятная ситуация.
Я активировал амулет связи вызывая своих главных компаньонов и быстро изложил им опасность о которой они и сами уже начали догадываться видя маневр вражеских кораблей. Пока не включился негатор, следовало обговорить тактику противодействия возникшей угрозе. Под негатором, возможны были проблемы со связью, тут зависело от его дальности действия, а прочие виды связи, были довольно примитивны для качественного общения.
Очень быстро сошлись на том, что нам следует как можно быстрее избавиться от висящих на нас пиратах. Сделать это можно было только одним способом — боем! Эта вражеская эскадра имела небольшое преимущество в скорости. Как видно, их предводитель имел базу у нас на пути, или где то рядом, так что сумел быстро собраться и перехватить. Но для полноценного боя, ему всё же не хватало сил, а потому, единственным вариантом для него было замедлить нас дестабилизировав магию при помощи негатора. Это лишило бы нас спокойного моря и попутного ветра внутри пузыря, который бы стало невозможно поддерживать и мы оказались бы в бурных водах с хаотическими ветрами, что резвились за туманной дымкой. Пиратам, к стати, они доставляли некоторое неудобство, несмотря на так же, использовавшуюся ими магию попутного ветра. Одиночный корабль всё таки не мог обеспечить того же качества погодных условий вокруг себя, что целая эскадра. Разве что на корабле имелся хороший корабельный алтарь, что было огромнейшей редкостью, ибо было чудовищно дорого и требовало соответствующих умений обращения с ним. Второй вариант — высококачественный и мощный корабельный амулет. Это встречалось чаще, но тоже стоило не мало. И наконец, высокое качество плавания, мог обеспечить сильный и умелый маг, а такие, опять же, предпочитали более спокойные способы заработка, нежели пиратский промысел. По отзывам соратников, ничего похожего во вражеской эскадре они не наблюдали. Но, этого нельзя было сказать о других эскадрах пиратов, которых по отзывам знающего проблему корсанца, было никак не меньше десятка, плюс, гораздо лучше обеспеченная княжеская эскадра Калгиры, где можно было ожидать и корабельный алтарь и высокоранговых магов встреча с которыми была для нас крайне нежелательна. Насколько мы опережали всех остальных, мы не знали, но исходить следовало из худшего, они близко, а кто то, возможно, попытается нас обойти по короткому маршруту вдоль берега.
— Наш единственный шанс, быстро расправиться с этими пиратами и восстановив пузырь продолжить путь! Без него, мы не сможем поддерживать нужную скорость, особенно купцы, на них слабенькие амулеты и нет профессиональных магов для управления ими.
Последнее, было самой большой проблемой. И без того, конструкционно более тихоходные купеческие суда, традиционно не располагали хорошими корабельными амулетами управления. Считалось, это им ни к чему, лишь дополнительные затраты, а для купца, главное прибыль. На относительно коротких и безопасных внутрибараханских рейсах, заморачиваться дорогими амулетами было излишним. Минимальный набор функций и достаточно. Другое дело боевые галеры и галеасы. К ним были совершенно иные требования, как и условия службы диктовавшие необходимость в более совершенном магическом обеспечении от которого напрямую зависела жизнь. И это касалось не только амулетов, но и особо крепких мачт, зачарованных парусов и многого прочего. Но главное, Даровитого капитана, а желательно и парочки офицеров, что бы с толком распорядиться всей этой магической оснасткой.
Среди водолян, имелись даровитые мореходы, но что касается местной специфики, то в полной мере использовать здешнюю магинерию не имея достаточно именно местного опыта, они не могли, хотя все же что то выжимали из имеющегося арсенала.
— Значит, захваченные купцы и галеры, формируют отдельный ордер и идут прежним курсом как могут, а остальные, загоняют в клещи того несчастного, что попытается разрушить наш «Пузырь»! — Вынес решение я. Другого пути я просто не видел. — Как это лучше провернуть, Ваша задача, синьор Гверноли! Командуйте! Думаю уже можно начать выдвижение галер на направление атаки, нам главное не дать ему удрать и зацепиться за него.
Иных вариантов кроме как утопить противостоящих нам бараханцев, у нас не было. Тем достаточно было подойти на расстояние действия негатора, что бы разрушить наш «Пузырь» и можно было сразу отбегать на безопасное расстояние, что бы как только мы его снова восстановим, снова подойти поближе и снова нарушить нашу магию повторяя так столько, сколько нужно, пока нас не нагонят остальные эскадры бараханцев и главная ударная сила в лице Калгирцев. Последние, имея в своем распоряжении алтарь, могли легко поддерживать хорошую скорость. А уж тогда, нас уже ничто не спасет!
Был конечно еще вариант бросить купцов, тогда был шанс оторваться и под негаторами, небольшой, но был. Вот только никто этот вариант не предложил, а меня тоже душила жаба! Пока был шанс этого не делать, на крайние меры идти не хотелось.
Как только было принято решение, корсанец начал командовать. Галеры стали смещаться на правый фланг и окутываться веслами. Полагаться на одни паруса, при том, что пираты вероятно имели в них преимущество, было нельзя. К тому же, без рывка, догнать бараханца так же будет маловероятно. К счастью, тот полагался пока только на ветер убрав весла из уключин. Сильное волнение не слишком способствовало гребному ходу низкобортных галер, чьи палубы рисковали быть залитыми, стоило им открыть отверстия для весел. На это и был наш расчет. Наши галеры несли те же риски, но какое то время, могли рискнуть идти на веслах.
В воздухе словно что то лопнуло и сразу же ослаб поток воздуха равномерно дувший в корму. Слабая дымка окутывавшая нашу эскадру стала редеть и сразу же начало усиливаться волнение. Магия «Пузыря» пропала и наши галеры тут же рванули на бараханца подошедшего максимально близко к нашему ордеру, метров на четыреста к ближайшему галеасу. Весь ордер в едином порыве стал отворачивать к северу, в сторону берега постепенно перестраиваясь. Из общего построения выделялась группа купцов в сопровождении трех галер. Галеасы же тяжеловесно устремились за галерами, они были не так шустры, но готовы были поддержать свои легкие силы своими абордажными командами, когда этопонадобится.
Мельком глянув на Любомира и убедившись, что с тем всё в порядке, мало ли, нарушение волшбы не всегда проходит бесследно, я снова обратил свой взор на эволюции наших кораблей.
Пират разрушивший наш магический пузырь совершил фатальную ошибку. Задействовав негатор, он лишил попутного ветра не только нас, но и себя. На него так же теперь не действовала магия наполнявшая до этого его паруса, а о веслах он вовремя не позаботился, либо не рискнул их задействовать, а теперь, становилось поздно.
Пиратский галеас всё же попыталась отчаянным маневром поймать ветер и уйти из под удара, но ветер был совершенно непредсказуем, меняя направление чуть не каждую секунду, от чего галеру стало непредсказуемо мотылять на волнах. Выставить весла и набрать ход, они уже не успевали, всё было тщетно, это быстро поняли и на бараханском галеасе. Последним шансом они отключили негатор и снова попытались наполнить свои паруса при помощи магии, но наши галеры были уже рядом.
В бараханца полетели крючья и гарпуны заранее заряженные в стрелометы и после того как они прочно засели в досках бортов и кормы, участь его стала решена. Мне с высокого мостика хорошо было видно как пираты пытаются обрубить прочные канаты и цепи, но тщетно. Наши воины не собирались им это позволить засыпав пирата стрелами и арбалетными болтами. В дополнение ко всему, уже наши маги на галерах врубили негаторы блокируя вражескую магию. Мало ли, бараханцы традиционно были сильнее в этом искусстве, а сюрпризы нам были не нужны. Пять минут и к пиратскому галеасу пристроились с обоих бортов галеры корсанцев. Три другие шли рядом готовые прийти на помощь в случае чего. Во вражеской эскадре было еще четыре корабля, что старались держаться подальше дабы не попасть под действие ни своего, ни нашего негатора. Выручать своего товарища попавшего как кур в ощип, они не больно то стремились, учитывая наше превосходство.
Как только наши галеры притерлись к бортам бараханца, на вражеский корабль хлынули стальные волны морской пехоты состоящей из корсанских и водолянских бойцов, завязалась яростная рубка. Быстро стало понятно, кто сильнее в абордаже и это были не бараханцы. Несмотря на отчаянное сопротивление, водоляне легко прошли сквозь вражеские порядки разбивая любые попытки организованного противостояния. Налицо был разный класс бойцов. А сейчас, на бараханской галеасе столкнулись иррегулярные отряды пиратов и профессиональные бойцы привычные к бою с таким же профессиональным противником, а не разношерстной вольницей годящейся скорее к потрошению купцов, либо таких же ловцов удачи, как и они сами.
Бой был не долгим, наши бойцы понимали всю важность скорости и потому не церемонились и не старались что то выгадать, перли нахрапом, напролом, не останавливаясь. Превосходство в вооружении и защите, было так же нашим преимуществом. Бой очень быстро стал походить скорее на избиение и бараханцы начали сдаваться. Правда успели это сделать не более трети из тех, что были на корабле. Их быстро стали вязать и сгонять на наши галеры. Несколько минут было потрачено на поиск ценностей, после чего, абордажные команды покинули вражеский корабль, предварительно проломив ему дно. Брать корабль себе не было никакой возможности.
Это небольшое сражение заняло у нас где то около получаса. Наша эскадра вновь спешно выстраивалась в ордер удобный для создания «Пузыря спокойствия» ибо погода никак не желала исправляться. Враждебная магия заставляла море волноваться, а ветер хаотично менять направления из стороны в сторону. Планируя рейд, мы всё таки не рассчитывали что вражеские жрецы так оперативно отреагируют на наши действия и нашлют непогоду и это серьезно осложняло нам жизнь. Хотя, с другой стороны, а что бы мы могли противопоставить? Передвижными алтарями не располагал никто из нас, а вот враг, мог позволить себе пользоваться стационарными на берегу. Ладно хоть настоящую бурю, пока, на нас не насылали, всё еще надеялись перехватить. Надо будет на будущее озаботиться собственным арсеналом метеовоздействия, пришла еще одна мудрая мысль..
— Как думаете, синьор Мерцело, долго нас будут терзать штормовой непогодой? — обратился я к капитану нашего галеаса.
Тот поморщился, пожал плечами и выдал прогноз.
— Честно говоря, никогда раньше под такой удар непогодой мне попадать не доводилось. Штормовое море держится большим пятном вокруг нашей эскадры, а это, большой расход маны!
Мы, кстати, обратили на это внимание. Милях в пяти — семи от наших кораблей, море быстро успокаивалось и имело незначительное волнение, что хорошо было видно в подзорные трубы, особенно когда пропала магическая дымка. Впрочем и усиленным магией зрением это можно было разглядеть.
— Однако, если бараханцам удалось подключить божественное вмешательство, такая погода может держаться неопределенно долго.
— А насколько это вероятно?
Капитан снова некоторое время обдумывал ответ, но снова был вынужден пожать плечами.
— Боги редко вмешиваются в битвы людей, но тут, это возможно. Мы разорили их храм в Сарантойе, но не трогали алтарь, не было специалистов и нужных артефактов. Так что у ихнего Бога вроде есть повод вмешаться, но не так что бы большой. Только алтари, они и без божественного благоволения, мощные артефакты. Думаю, пока мы не углубимся в эребианские воды, непогода будет нам досаждать и хорошо, если не перерастет в шторм!
В последнем, я сильно сомневался, шторм мог вполне нас и утопить и тогда плакала захваченная нами добыча. А бараханцы, судя по всему, надеялись её вернуть. Правда, по поведению вышедших на перехват пиратов, было понятно, что основные силы еще далеко, а это, обнадеживало. Очень хотелось проскочить до союзного порта без лишних сражений.
Глава 2. Игра в догонялки.
Часа три наша эскадра довольно ходко шла своим курсом покрыв за это время не плохое расстояние. Пираты по прежнему держались неподалеку не решаясь предпринимать каких либо серьезных действий против нас, памятуя о прошлом конфузе, когда они даже не решились придти своему товарищу на выручку. Но, никто и не думал расслабляться. Все прекрасно понимали, что у врага имеется достаточно средств что бы подстегнуть ход своих эскадр и коль скоро пираты не отстают от нас, а непогода не спадает, то они явно рассчитывают еще нас настичь основными силами.
К несчастью, мы даже не знали, где и в каком составе находятся наши преследователи, что бы как то подготовиться к неизбежной встрече.
К началу пятого часа я заметил как начал сдавать наш «Пузырь» и поспешил к Любомиру. Маг находился на последнем издыхании, но до последнего пытался продлить действие спасительной для нас магии. Для нас, важна была каждая пройденная миля приближавшая нас к безопасной гавани и удачному завершению рейда.
Я уже заранее решил для себя, что как бы ни был велик риск раскрытия себя, но попытаться что то сделать в сложившейся ситуации было необходимо. Выживание рейда, вплотную зависело от нашей способности сохранять скорость и убегать от преследования сквозь непогоду. Хорошо еще что просто непогода не сменилась натуральным штормом, который с большой вероятностью, отнес бы нас в сторону от нашей цели. Но, одновременно, это же говорило о том, что враг не оставляет надежд нас настигнуть и отбить захваченную нами добычу, а не банально утопить. Помимо самих денег, это нужно было бараханцам для поддержания престижа и уверенности врагов в невозможности безнаказанного грабежа их территорий.