— Ну так мы что, идем? — беря меня за руку поинтересовалась она.
— Конечно, — только и смог подтвердить я, не решившись возразить.
Для подъема в гору, во дворец, за нами прислали роскошные кареты, в которых Натэйша сразу опознала работу сахаранских мастеров из Кордобала. В эребианских землях ничего подобного по качеству и роскоши просто не производили. Вообще, как я все более убеждался, страны бараханского вероисповедания были гораздо развитее и богаче эребианских земель. Это удручало. Впрочем, думать об этом было уже как то поздновато.
Уже в карете, я запоздало подумал, а здесь вообще приняты такие наряды? Я как то раньше таких не встречал. Впрочем, я и женщин то из высшего света пока видел довольно мало, не та обстановка была, не до светских приемов. Наша армия, вообще то шла по завоеванной стране и женщины благоразумно старались лишний раз не отсвечивать в зоне видимости, даже аристократки. Простолюдинок я в расчет не брал, разница в сословных нарядах могла быть космической.
Её сексуальный наряд, тонкий запах духов и щебечущий голосок восторженно комментирующий проплывающие в окне виды, действовали возбуждающе. Я даже ловил себя на том, что в обнаженном виде не желал её так, как сейчас, когда она, была вроде как одета. А уж когда мы касались друг друга, дорога была не лучшего качества и карету то и дело качало на ухабах, казалось током бьет по венам и нас искрит друг от друга. Невольно, закрадывались мысли, а может ну его, эти принципы! Девушка сама очень даже за, меня она возбуждает просто до одури, а с этернийками у меня никаких официальных обязательств нет! Я даже не особо смотрел на проплывающие вокург виды поглощенный своими мыслями и переживаниями. В голове творился бедлам. Что бы хоть как то успокоиться, даже пытался представить Натэйшу в облике реальной орчанки, зеленую и безобразную — не получалось!
На пути во дворец мы миновали трое крепостных ворот с нарядами гвардейцев, пару мостов, узких дефиле и иных мест делающих горный замок неприступной твердыней. Взять такой с налету, было совершенно нереально, а осада, требовала очень приличной армии. Сбежать из такого места, так же было не самой простой задачей, случись что, подумалось мне. Никакой охраны, я с собой естественно не брал, не считая пары слуг, впрочем, вооруженных. Смысла в ней тут просто не было. В остальном же, замок представлял собой просто роскошный дворцово-парковый комплекс.
Сам дворец, явно говорил, что построен он был вовсе не каким то провинциальным князем и точно не для него. По всему, это была когда то одна из многочисленных императорских резиденций императоров древней империи, по счастливому стечению обстоятельств бережно сохраненная новыми владетелями. Мрамор, ценные породы камня и роскошная отделка, просто кричали об имперской роскоши и величии.
На мою спутницу, когда мы покинули карету пялились все кому не лень. Мужчины с откровенным восхищенным вожделением, немногочисленные женщины, с плохо скрываемой завистью и неприязнью. Сравнив наряды, я сильно пожалел что позволил Натэйше самой выбирать в чем пойти на приём. Здешняя женская мода, была несколько строже, в плане оголения открытых участков кожи, хотя и не была лишена изящества. Эпоха накручивания на себя вороха ткани, здесь еще не наступила. В плане украшений, здешние аристократки, так же уступали южанке, как в плане количества, так и в плане изящества самих изделий.
По большому счету, наряд орчанки был ближе вечерним нарядам моего мира, что несколько притупило моё критическое восприятие её платья, особенно в плане смелости фасона. Здешние дамы, позволить себе такое, явно не решались.
Представление владетельному князю Сарантойи Альферего III не заняло много времени. Обменявшись короткими учтивыми приветствиями, мы вскоре оказались за пиршественными столами, накрытыми в огромном мраморном зале с дорогими росписями и украшениями по стенам. Здешнее общество еще не дошло до уровня, когда перед приемом пищи гости просто дефилируют по залу знакомясь и общаясь друг с другом, наслаждаясь приятным обществом, или музыкой, а так же танцами. Последним, скорее развлекали почтенную публику наемные танцоры, циркачи и прочие комедианты, пока благородная публика насыщалась за пиршественными столами. Но, в отличии от некоторых варварских обществ, здесь уже присутствовали женщины, наравне с мужчинами участвуя в пирах.
На удивление, за столами собралось довольно много народу. По моим прикидкам, что то около двух сотен, половину из которых составляли женщины. И это в то время, когда княжество вело тяжелую войну с бараханской Калгирой. Стол хоть и не поражал огромным разнообразием, но все же, был довольно богат, а гости с удовольствием предавались чревоугодию сопровождаемому обильным винопитием.
Впрочем, далеко не все были рады богатому халявному угощению. Ряд высокопоставленных клириков и паладинов имели кислые лица, как и некоторая часть женщин. Лишь князь Альферего III разливался соловьем всецело сконцентрировав свое внимание на прекрасной сахаранке, быстро выяснив основные перипетии нашего рейда. Скрывать особенно уже ничего не имело смысла, о чем нас заранее предупредил сенатор Троскини. Отобрать нашу добычу вряд ли бы кто решился, уж точно не князь Саласорна. Получив сейчас неплохой куш, он бы потом потерял гораздо больше, утратив доверие многих и многих, в особенности могущественной торговой Корсы. Обижать свежеиспеченных имперских князей, было тоже чревато. Особенно, после триумфального похода короля Альгемара на Аскву. Оставалось только воздать положенные почести героям, сумевшим совершить такой удачный рейд, приведший в итоге к серьезному разгрому бараханских флотов Наругии. Одно это, открывало перед княжеством заманчивые перспективы. Впрочем, их еще надо было суметь реализовать, а с этим, у князя было туговато. Потому, он старательно работал над охмурением двух северных аристократов.
На осторожные прощупывания на предмет повоевать во славу эребианского оружия на острове, князь закономерно получил отрицательный ответ. Чудовищные потери понесенные в рейде не оставляли такой возможности. А на замечание, что на захваченную добычу, на севере можно нанять не маленькое войско, компаньоны ответили, что именно этим и займутся, но без спешки, а пока, намерены отдохнуть и привести собственные дела в порядок. Тут, мы были в своем праве и никто не мог нам в этом отказать.
Выяснив бесперспективность, по крайней мере в ближайшее время, заполучить к себе еще парочку аристократов с их воинскими контингентами, он быстро утратил к нам интерес. А вот на девушку он залип конкретно. О том, кем она на самом деле является, мы распространяться не стали. Это и из наших, мало кто знал. Официально, девушка из благородного рода с юга, пребывавшая в рабстве у бараханского нобиля, едва не убитая рабским ошейником после гибели хозяина. Описанием сражения в сокровищнице поделилась сама Натэйша не пожалев красок. Я и князь Ференгольц дополнили его тем, что она сама видеть не могла. Рассказ вызвал большой интерес и искренние ахи и охи женской части слушателей, тронутой романтизмом истории.
Однако, это не помешало князю предложить девушке свое покровительство, которое она мягко отклонила, заявив о желании остаться со своим спасителем. Было откровенно приятно слышать похвалу в свой адрес со стороны девушки и наблюдать кислую мину на лице князя.
Всё складывалось просто замечательно, слава, почести, завистливые взгляды, что начало вызывать во мне смутное чувство беспокойства. Слишком хорошо всё идет, где же неизменная ложка дёгтя? Едва я об этом подумал, как услышал:
— А Вы знаете князь, что спасенная Вами женщина — оркиня? — проскрипел внезапно голос верховного прелата Наругии, архиепископа Геренция.
Глава 10. Спор.
— С чего Вы взяли, Ваше высокопреосвященство? — деланно удивляюсь в лицо прелату.
— А с того, что это моя прямая обязанность! И Вы, молодой человек, должны передать данную особу для дознания Церкви! Богопротивному племени демонических вселенцев, нечего делать среди людей. Мы позаботимся о ней предварительно вызнав подробности её появления и планы по совращению добрых эребианцев с пути истинного! — Сверля меня колючим взглядом заявил глава Наругийской Церкви Спасителя.
Заявление прелата вызвало шок на лицах многих присутствующих. Для большинства, орки, как я знал, были скорее мифическими существами, о которых многие слышали, но абсолютное большинство, никогда не сталкивалось и вообще, представляли их едва ли не выдумкой Церкви, демонизирующей своих более успешных противников. И вот, эта страшная сказка, сидела сейчас перед ними в лице красивой молодой девушки удостоившейся внимания самого владетельного князя. А мы, как знатные гости и звезды недавнего сражения, сидели с князем за одним столом, совсем рядом. Для самого князя, эта новость, так же явилась шоком, судя по его вытянувшемуся лицу. В зале ощутимо потянуло магией. Здесь было довольно много владеющих Даром и некоторые, сразу же попытались прощупать ауру обвиняемой на наличие отличия от прочих людей.
Молча, обругал себя последними словами. Расслабился, поддался на уговоры. Как я мог поступить так глупо? Глянул на девушку, сидевшую с бледным видом, вновь повернулся к прелату. Отдавать, вот просто так, женщину которую я спасал с немалым риском для себя, к которой был не равнодушен, пусть и считал, связь с ней нежелательной для себя, я, тем не менее не собирался, прекрасно представляя, что с ней сделают служители Культа с холодными равнодушными глазами.
Определить по ауре наличие в теле человека постороннего вселенца, было совсем не простой задачей, абсолютно непосильной магам до пятого уровня включительно, коих здесь было большинство. Магам же ниже просвечиваемого, это определить было так же довольно затруднительно, особенно при отсутствии специфических знаний, абсолютное большинство из присутствующих которыми не обладало. А девятых, тут не было вовсе. Восьмым же обладали лишь двое, сама орчанка и прелат. Любомира я благоразумно не взял с собой. Седьмых, было трое, шестеро шестых и полтора десятка пятерок. Мне, в отличии от большинства, для определения уровня мага, не требовалось бросать на того соответствующее плетение. У меня имелась пассивная способность «Аурный взгляд». Но и он бы мне мало что дал, отличия ауры орчанки с продвинутыми магами, были невелики и если бы не специфические знания, которыми нас щедро пичкали в Академии перед заброской, я бы сам, вряд ли заподозрил в ней вселенца. Да я бы точно в ней такого не заподозрил, не окажись в специфической ситуации, где этого можно было ожидать с высокой вероятностью! На этом, я и собирался сыграть защищая девушку. Доводить дело до драки, я не собирался, понимая полную бесперспективность данного шага — задавят, без вариантов и сбежать, тоже не получится, не из этого замка!
Запоздало вспыхнуло раздражение за свою глупость и жадность. Какого черта я согласился взять её с собой? Да и она, тоже хороша, чем думала? Но, самобичеванием заниматься было уже поздно, надо было выкручиваться.
— И всё же, Ваше Высокопреосвященство, какие доказательства Вы можете предъявить, в том, что она оркиня? — Задал я первый вопрос. — Никогда не слышал, что бы орки держали друг друга в рабстве! А её, чуть даже не убил рабский ошейник, когда мы прикончили их главного на руднике!
Архиепископ нахмурился, это обстоятельство действительно было уникальным в здешних познаниях об орках. А уж что касается доказательств… Но сдаваться он не собирался.
— Я прекрасно вижу её сущность, как бы это исчадие зла не пыталось скрыть от нас правду! — Напыщенно заявил клирик. — Силы, дарованные мне Спасителем, дают мне возможность разглядеть потаенное.
— При всем уважении к матери нашей Церкви, — я сделал постную мину, — для меня, это не является аргументом! Вы можете предъявить какие то очевидные доказательства своих слов? История знает не мало ошибок, стоивших очень дорого обвиняемым! А Ваше обвинение, очень серьёзно!
Мои слова породили не один десяток удивленных взглядов обращенных в мою сторону. Усомниться в правдивости слов архиепископа, да еще прилюдно потребовать их доказательств! На такое, по отношению к главе Церкви на Наругии, могли отважиться немногие. Сам прелат так же был несколько удивлен моим требованием. В его взгляде явно сквозил вопрос. Что ты за букашка такая, смеющая противостоять высокому служителю Церкви? Но натолкнувшись на мой спокойный взгляд, твердо ждущий ответа, вынужден был давать пояснения. Я не входил в его паству и был совсем не рядовым князем.
— Оттенки цвета и форма ауры, а так же ряд деталей в её спектре, яснее ясного говорят о сущности этой женщины! Любой квалифицированный маг может подтвердить это, не говоря уже о служителях церкви, которым возможность видеть сокрытое дарована свыше! — Как неразумному дитяти, пояснил священник, плохо скрывая раздражение.
Та, о которой шла речь, сидела бледная и напряженная. Умереть она может быть и не особо боялась, но кто сказал, что смерть будет легкой? А будущее, на которое она уже возлагала надежды? Всё, очень даже реально, могло накрыться медным тазом!
Коротко глянув на девушку я взял в руку её ладонь. Отдавать ту, которую я уже считал своей, я никому не собирался. И, у меня уже родился план, как этого избежать.
— Извините, Ваше высокопреосвященство, но для меня, данные показатели, что Вы привели, не являются твердым аргументом, что бы отдать Вам, Мою женщину! Её аура, мало чем отличается от моей, а я, уже имел удовольствие её внимательно рассмотреть! Не станете же Вы утверждать, на основании нашего сходства, что я тоже орк? Есть какие то документальные свидетельства отличия аур, что бы Мы могли точно удостовериться в правдивости Ваших слов?
С моей стороны, это было довольно смелое утверждение, но, вполне логичное. Обвинить меня в принадлежности к проклятому племени, действительно было затруднительно. По всем источникам, что занимались изучением орков, выходила необходимость тем, для подселения в тело человека, обязательно прикоснуться к священному камню бараханцев в Святом городе далеко на юге, где мой реципиент никогда не был.
Взгляд епископа стал очень колючим и неприятным. Такого отпора он еще не получал и явно привык легко получать желаемое. Будь на моем месте кто то рангом пониже, он бы и разговаривать не стал, просто приказав схватить мою девушку и доставить её по любому необходимому ему адресу для дознания, или для каких иных, ведомых только ему, надобностей. Но, перед ним был имперский князь, империи, только что сокрушившей войска Священной коалиции во главе с самим Понтификом, которому он подчинялся. И вот так вот просто вступать в конфликт, не имея веских оснований, с приближенным императора совсем недавно получившим щедрое пожалование, не мог. Однако и отступить, тоже было невозможно без серьезного урона авторитета. И теперь, архиепископ напряженно размышлял, как унять этого выскочку не поссорившись с империей. А в том, что император так просто не оставит покушение на своего князя, тут мало кто сомневался. Да и надежды на его помощь тут тоже возлагали очень многие.
Помощь прелату пришла с неожиданной стороны.
— Князь, Вы смеете обвинять его высокопреосвященство во лжи? — с плохо скрываемой угрозой в голосе вопросил паладин.
Я с интересом посмотрел на вскочившего со своего места рыцаря. Здоровый темноволосый храмовник со знаками паладина вышитыми на дорогом сюрко гневно сверлил меня злобным взглядом явно намекая, что любые сомнения, кончатся для меня очень плохо. Аурный взгляд быстро сформированный на гневливом паладине показал мне седьмой уровень и заполненность резерва примерно на две трети. Решительный вид, уверенность и общие манеры, выдавали в нем умелого бойца. К тому же, седьмой уровень, был совсем не мал, особенно в сравнении с моим шестым и резервом, заполненным по самому минимуму.
— Не в лжи, а всего лишь в ошибке, которая может очень дорого стоить МОЕЙ женщине! — выделив интонацией принадлежность оспариваемой особы, безапеляционно, твердо глядя в глаза незваному защитнику архиепископа заявил я.
— Князь, это оскорбление Церкви, я вызываю Вас на поединок! — Зловеще улыбаясь заявил храмовник.
Немного помедлив, дабы дать противнику почувствовать моё сомнение и нерешительность, а надо сказать, было немного, противник, по всем показателям был сильнее, я осторожно уточнил. Всё таки я не слишком хорошо знал местный дуэльный кодекс, а биться в пустую и рисковать без всякого толка, я не собирался.
— Я так понимаю, биться будем за справедливость обвинения госпожи Натэйши Кастории в принадлежности к орочьему племени?
Паладин на секунду подвис, соображая, а потом кивнул.
— Точно!
— Что ж, пусть нас рассудит Бог! — Пафосно согласился я потянувшись за новым куском мяса на столе и давая знак слуге наполнить мой бокал вина. — Кто нибудь, просветит меня по поводу здешнего дуэльного кодекса?
Моё вальяжное спокойствие заставило паладина нахмуриться и оглянуться на присутствующих. Моё поведение несколько выбивалось из привычного ему и вызывало где то на краю сознания легкое беспокойство. Я в его глазах конечно не являлся слабаком, но себя, он видел гораздо сильнее и опытнее, а к тому же, еще и здоровее, что было немаловажно, учитывая что биться предстояло в полном доспехе. Но моё подчеркнутое спокойствие все таки выбивалось из возможного. Может он и был знатным бойцом и его угроза действительно была серьезной, но я этого просто не знал, что бы серьезно бояться и идти на попятную.
Храмовник усмехнулся и сам пояснил.
— Биться будем в дуэльном круге, пешие, на мечах и в полной броне! Запрещено использование магических артефактов кроме самого оружия. В остальном, полная свобода!
По снисходительному тону, я понял, что он считает, что я просто не знаю его уровня и резерва, пребывая в уверенности собственного превосходства. Уже шестой уровень, среди здешнего рыцарства, был серьезным рангом магии и встречался очень не часто, а уж седьмые и выше, были исключительной редкостью. Наивный, он думал если я не кидаю в него плетением познания, то и знать не могу, что он из себя представляет? Впрочем, данное плетение на паладина бы все равно не подействовало, классовый иммунитет!