Рано утром, эскадра прибыла в Виаджу и корабли, сразу же встали под разгрузку. Горы захваченной добычи на лодках и по приставленным мосткам хлипких рыбачьих причалов, выгружались и складировались в заранее выстроенные склады, что бы потом, подвергнуться скрупулёзному подсчету и дележу. Процедура предстояла долгая, но достаточно нудная. Благо, у меня имелось на кого её свалить, что я сразу же и сделал, определив для этого окольничего и казначея. Для последнего, это и вовсе была прямая обязанность.
Сам же, с остальными предводителями морского похода, собрался в походном шатре, разбитом в тени деревьев, что бы обсудить результаты нашей экспедиции. Хотя, до окончательного распределения добычи, она, формально, еще не была закончена. К тому же, место нашего сбора, было не так уж и безопасно. Городок не имел укреплений, а нравы вокруг, царили простые донельзя. Так что, пришлось еще озаботиться и высылкой патрулей, хотя бы на несколько миль вокруг. История кишела примерами, когда мирные, вроде бы соседи, сваливались как снег на голову, с совсем не мирными намерениями. А нам, было что терять.
— Что то ты не торопишься к своим красоткам! — Решил подколоть меня Ференгольц. — Помнится перед походом, тебя было не оттащить от них!
Паразит уже был в курсе моего нового брачного статуса. От его внимательного взгляда не укрылась соответствующая печать на мне, коими любят метить приглянувшихся им людей боги. Да и проявленные мной в рейде, не характерные для неофита магические способности, заставляли его внимательнее приглядываться ко мне. Он явно чувствовал, что я что то скрываю, но предъявить ничего не мог, да и опасался давить, я ему был нужен в качестве союзника. Ни один из ближайших соседей, не вызывал у него уверенности. Ни Греноя на Западе, ни Корса на юге. С севера его владения ограничивались труднопроходимыми горами заросшими густым лесом, а на востоке находилось моё герцогство. С моря же, можно было ждать вообще кого угодно. И опять же, какие то тайные магические интересы…
— Успеется, — деланно отмахнулся я.
Но, не успели мы приступить к деловому обсуждению, как раздался стук копыт, конское ржание, поднялась суета перед шатром и внутрь ввалился запыхавшийся воин из оставленных мной в Мессоламо гарнизонщиков. В груди кольнуло нехорошее предчувствие.
— Князь! — Коротко поклонился посыльный и сразу перешел к делу, тем более, оно касалось не только меня. — Беда! Твоих наложниц, сегодня ночью похитили монахи, останавливавшиеся у нас в замке!
Ну да, а как еще можно было определить женщин, по понятиям данного общества, с которыми я делил постель, но которые не были моими жёнами? По понятиям эребианцев, они вообще, были просто любовницами, но звучало это не слишком хорошо, к тому же, посыльный был из водолян, а среди них, иметь наложниц знатному человеку не возбранялось.
Из короткого рассказа стало ясно что произошло. Монахи, из какого то горного монастыря расположившегося в дальнем глухом углу княжества, везли из Корсы вино и прочие съестные припасы, которые не могли произвести на месте и остановились по пути в замке местного правителя. Такое, в общем то, было в порядке вещей, особенно, если в караване имелись какие то влиятельные персоны. Ни что не предвещало беды, а наутро, пропали девушки. Никто иной их похитить не мог! Монахи ранним утром покинули замок на четырёх повозках отправившись в горы.
Как только пропажа была обнаружена и разобрались в том, кто, или что могло быть причиной, за похитителями отправили погоню, благо, времени прошло не так много, а двигаться по горным дорогам, да еще вверх быстро было нельзя. Сборный отряд из двух десятков конных воинов, отправленный вслед похитителям, менее чем через два часа попал в засаду и потеряв шестерых человек, вынужден был вернуться в замок за подмогой. К тому времени уже стало известно прибытие в Виаджу ушедшего в рейд войска, а потому, тут же были отправлены посыльные с не радостным сообщением и вопросом, что делать? Гарнизон замка был не так велик, ценностей в замок, еще ранее было свезено не мало и кастелян разумно боялся оголять гарнизон отправкой значительного контингента в погоню. Это могла быть провокация, с целью ослабить гарнизон. К тому же, похищенные наложницы, были не его сюзерена, а водолян, могло не хватить для серьёзного замеса, их всего то было два десятка. Количество же участников засады, было как минимум не меньше. Поэтому, требовалось решение их князя, как быть? Тем более, что он, как раз появился неподалёку с основным войском.
Долго рассусоливать не стал и сразу же приказал собираться своим дружинникам и части наёмников. Из замка, предусмотрительно привели пол сотни лошадей, на которых мы могли быстро организовать преследование, хотя, времени прошло уже не мало, часов шесть! По словам гонца, если девушек действительно повезут в монастырь, повозки смогут добраться до него не ранее завтрашнего вечера, если не решат иное, так что догнать их имеются совсем не слабые шансы. Другое дело, зачем это вообще понадобилось монахам? И какие силы нам противостоят в реальности, было не понятно. На ум, приходили только козни архиепископа Геренция, дотянувшегося до нас чужими руками. Но вот всё остальное, было покрыто мраком.
Ната, от которой я не скрывал поспешных сборов, решила ехать со мной, но я твёрдо пресёк её попытку. Рисковать ещё и ей, в опасной экспедиции со многими неизвестными, мне совсем не улыбалось. Тем более, что руна контроля у неё уже дня два как окончательно рассосалась и ей не требовалось всё время быть рядом. Хотя, всё равно, оставлять её, пусть и среди своих людей, я тоже боялся. Слишком ценную добычу она из себя представляла, хоть разорвись.
Орчанка, насупившись, обиженно наблюдала за моими сборами и экипировкой. И еще, я чувствовал её ревность, пусть и слабую. Что я чувствовал сам — не знаю. Кроме злости на похитителей, других эмоций не было. Кто то, покусился на моё, а это, требовало немедленного возмездия и возврата похищенного. Даже будь девушки мне безразличны, а они не были, несмотря ни на что, я был обязан их вернуть и поквитаться с виновниками. Иначе, это будет удар по моему престижу, а это, многого стоит. Спустишь раз, спустишь два и о тебя начнут ноги вытирать. Замучаешься отбиваться. Такова судьба любого владетеля, да и простого человека.
Замка достигли через полтора часа быстрой скачки где остановились ненадолго перевести дух и сменить лошадей, благо, у Ференгольца их было много. Вся его изначальная полутысяча, была конной, плюс мои собственные, оставленные при замке. Он сам, так же решил ехать со мной. Происшествие произошло на его земле, тем более, в его замке, что било и по его престижу тоже. Новоиспеченный князь горел желанием разобраться в том, кто там безобразничает на его землях и примерно покарать.
Из замка, выехало уже шесть десятков конных воинов, четыре моих и два мессоламцев. Оголять серьёзно гарнизон, Ференгольц так же не решился, да и в принципе, воинов, особенно после нашего рейда, у него оставалось совсем не много, едва сотня.
Через полтора часа достигли места засады. Там, уже, предсказуемо никого не оказалось. Лишь поваленные на дороге деревья и следы крови, указывали на произошедшие события. Разведчики, загодя отправленные с флангов для проверки, нашли следы разбойников и тела убитых обобранные до нитки и сваленные в неглубокой расщелине. Среди них, оказалось и трое разбойников. Для нападавших, засада тоже не прошла даром. По характерным следам, следопыты из водолян, определили число противника, как в два с половиной — три десятка. Совсем не мало. Хотя, участники первой погони, отзывались о них как о разбойниках, а не о профессионалах, но по факту, могло быть всякое, а численность засады, пусть и уступала нам, но ясно говорила, что это не все их силы. А еще, что это была тщательная подготовка.
Неясным, для меня, оставалось только то, какую конечную цель преследуют похитители? Знают ли они об истинном происхождении девушек, или это простая попытка выманить нас подальше от основных сил, заманить в засаду? Может просто раздергать наши, уже невеликие силы и по частям разбить, захватив нашу богатую добычу?
Я поделился своими соображениями с Ференгольцем, не упоминая происхождения девушек, пока наши люди растаскивали завал на дороге. К слову, сама дорога, по мере подъёма, становилась всё хуже и хуже. Было очевидно, что это не наезженный торговый тракт и ей редко пользуются. Впереди, лежало считанное количество небольших деревенек, чьё население жило в основном охотой и разными лесными промыслами. Земли для нормального сельского хозяйства, здесь было очень мало, зато, много скал, камня, крутых склонов, мелких и больших ручьёв и рек сбегающих с гор, а соответственно, мало людей.
Альгемарец нахмурился, ему самому, такие мысли приходили в голову и совсем не нравились, но проблему с похитителями, всё равно, надо было как то решать. И лучше, пока здесь еще имеется союзник со своими войсками. Потом, можно было оказаться перед той же проблемой, но уже почти в одиночку. А подмоги, в этом глухом углу бывшей марки, можно было ждать очень долго. Разбойничье гнездо, или кто там смеет безобразничать в его княжестве под видом монахов, требовалось выжечь, как можно скорее и надежнее, что бы не оказаться в один, не самый лучший момент, под их диктатом.
Ференгольц согласился с озвученными мной вариантами возможных мотивов, а потому, мы незамедлительно связались со всеми нашими отрядами приказав удвоить бдительность. Было бы очень обидно, пережив столько всего, уже на пороге дома, лишиться, натурально, выстраданной нами добычи.
Кроме воинов, нас еще сопровождали по одному магу. Со мной, ехали Любомир и Юрий. Последний, хоть тоже владел прилично магией, всё же считался скорее витязем, нежели магом, отлично зарекомендовав себя в боевых действиях на море именно в последнем качестве. К тому же, делать особо в лагере ему было нечего, он еще не успел обрасти своим функционалом в моей структуре, да еще языковые проблемы, а мне, совсем не мешало иметь рядом близкого и умелого соратника.
Растащив завал, что бы только могли пройти кони, мы продолжили путь, время от времени останавливаясь и проверяя опасные места впереди посылкой разведчиков и магией. Пара проводников из замкового гарнизона оказались тут весьма к стати, заранее предупреждая о проблемных местах.
Уже ближе к вечеру, миновав очередное небольшое сельцо при дороге, мы узнали, что отстаём от монастырского каравана, менее чем на пару часов. А чуть более часа назад, через село прошёл подозрительный вооруженный отряд в чуть более три десятка человек разбойной наружности, дюжина человек из которого была при конях. Не останавливаясь, они проследовали дальше. По описаниям, это были как раз те, кто нам нужен. Жалко что в монастырском караване, никаких девушек замечено не было. Но. На это мы особо и не надеялись. Сама, ранее устроенная засада, говорила что мы на верном пути.
Продолжили путь, время от времени, останавливаясь и обшаривая окрестности, как с помощью разведчиков, так и магическими поисковыми заклятьями. Нарваться на засаду, никому не улыбалось, а у разбойников, вполне могли быть сообщники и информаторы на дороге, которые могли предупредить о погоне.
К вечеру, мы уже преодолели приличное расстояние и должны были вот вот настигнуть похитителей и разбойников, которые должны были уже соединиться. Гружёные повозки не могли двигаться по дороге достаточно быстро, да еще вверх. Даже у пешего человека, был хороший шанс настигнуть караван часа за три, при часовом разрыве, особенно если поторапливаться.
Но, уже начинало смеркаться, а мы, всё никак не могли никого нагнать. Воздушная разведка, которой владел Любомир, тоже ничего не дала. То ли нам не везло, значительная часть дороги проходила под кронами густых деревьев, то ли враги пользовались магическим скрытом, но мы их не видели. Между тем, следы колес и многочисленных ног, кое где чётко отпечатывавшихся на влажной земле дороги, ясно указывали, что те, кого мы ищем, совсем близко и недавно здесь прошли.
Опускающаяся ночь, заставила искать место для привала. Идти дальше в темноте, было и опасно, и не разумно. К тому же, лошади уже показывали явную усталость, а в темноте, существовала не нулевая опасность переломать ноги, дорога была отнюдь не автобаном и изобиловала рытвинами и промоинами. Да и опасностью засады, тоже не стоило пренебрегать.
Коротко посовещавшись, решили сделать привал. В любом случае, преследуемые были не в лучшем положении чем мы и на следующий день, мы, без малейшего сомнения их должны были настигнуть. Проводники быстро нашли подходящую поляну где тут же разбили лагерь, разожгли костры и стали готовить не хитрый ужин из прихваченных припасов.
На душе было не спокойно, так, что кусок не лез в горло. Крупнов, так же задумчиво жевал свою порцию припасенной снеди невидяще пялясь в костер.
— Слушай, Слав, как бы ты поступил на месте предводителя разбойников? — Задал наконец он свой вопрос, что то обдумав.
Я сам, уже давно думал над этим вопросом и от этого, моё беспокойство только нарастало.
— Зависит от квалификации и приоритетности задач бандитов! — Пожал я плечами. Меня, в первую очередь, заботил именно этот вопрос, в зависимости от ответа на который, от тех, можно было ожидать совершенно разного поведения, что я и озвучил. — Если это профессионалы, а этого вполне можно ожидать, по грамотно устроенной засаде, быстро положившей чуть не половину отправленной погони, хорошо что у тех хватило ума, или не хватило храбрости и они быстро развернулись и рванули назад. Внешний вид, можно отбросить, это может быть обычный камуфляж, что бы не выдавать свою принадлежность. Так вот, они должны понимать, что завтра, еще задолго до полудня, мы их настигнем. Если конечно, они не решатся бросить повозки и уйти верхами, или по каким нибудь глухим тропам. У них, 100 % есть приличный маг, а может и не один. Иначе, Любомир бы их засёк с воздуха! Видел как орлы, чуть не на бреющем кружили над дорогой и ничего! Но, даже сход с дороги на тропы, не гарантирует от нашего преследования. Мы тоже не пальцем деланные, мои водоляне, мастера лесной войны, это их стихия! По крайней мере те, что не из моей личной дружины, но и дружинники тоже, многое умеют.
Думаю, стоит ждать ночного нападения! Скорее, ближе к утру! Мы, как то забыли о собственной маскировке, костры жжём не таясь. А ведь они, должны быть не далеко! Думаю и наблюдатели в арьергарде у них были, дорога делает изгибы вдоль склонов, местами, далеко видно. Я бы этим озаботился.
Крупнов согласно кивнул головой.
— Контрзасада?
— Без вариантов! Лучше перебдеть, чем недобдеть!
По ощущениям, до рассвета оставалось всего ничего. В воздухе из за сырости стал постепенно скапливаться туман, воздух был по лесному и без того тяжелый, влажный и густой, напоённый ароматами земли, прелых листьев и ещё, целым букетом не передаваемых словами запахов. А еще, страшно хотелось спать. Самое собачье время для часовых, да и прочих людей, когда сон особенно сладок и крепок.
В голове всё сильнее крепла мысль о бредовости прежних предположений и зряшности своего ночного бдения. От влажного воздуха, вся одежда отсырела и еще больше добавляла неуюта и холода. Здесь, в горах, совсем не ощущалось той жары, что господстовала на уровне моря и не давала расслабиться даже ночью. Было немного завидно часовым дремлющим возле едва теплящихся костров завернувшись в походные плащи.
Рот, сам собой, уже в который раз растягивался в предательской зевоте. Тело затекло и одервенело от сырости и холода. Но, раз уж решился сидеть в секрете, следовало до конца, исправно выполнить свою задачу. Лишние движения, могли выдать чутко крадущегося врага предательским шумом, или позвякиванием амуниции, хотя, загодя, все возможные издающие лишний шум части, постарались зафиксировать, или обмотать тряпками, а то и вовсе не брать с собой. Но, доспех, состоящий из множества колец и пластин металла, просто не мог не издавать шум, пусть его и постарались свести к минимуму, а потому, оставалось и дальше тихо страдать в неподвижности, да ждать рассвета, либо, наконец, долгожданного нападения, что б ему!
Рот снова сам собой растянуло в сладкой зевоте, уже второй раз за какую то минуту, глаза словно песком присыпали, так хотелось сомкнуть их, хоть ненадолго и дать им отдохнуть от вглядывания в непроглядную тьму леса. Внутри всколыхнулось раздражение на собственный организм выказывающий предательскую слабость. Хорош будет князь, которого найдут дрыхнущего в засаде. От злости, аж передернул плечами, от чего, еще сильнее почувствовал как холодно. Лишь на груди что то грело теплом.
В первый момент, испытал лёгкое недоумение, а уже через секунду, пришло осознание магического воздействия. Защитный кулон ясно давал понять, что хозяин подвергается атаке — очень лёгкой, но постоянной, иначе, артефакт выдал бы резкий, болезненный импульс, а так, он воспринимал враждебную волшбу, как некий неблагоприятный фон для хозяина, боролся с ним, но не видел необходимости в резких действиях. Воздействие было не смертельным, гораздо ниже порога экстренного срабатывания.
Сон, как рукой сняло. Теперь глаза и уши внимательнее стали вглядываться и вслушиваться в окружающую обстановку. Места для секретов, были выбраны так, что бы оказаться за спинами у сосредоточивающихся для атаки нападаюших, дабы в нужный момент, ударить тем в спину, не дав уйти. Густой подлесок мешал что то разглядеть уже в десятке шагов, приходилось полагаться больше на слух. Магию, решено было не использовать до последнего, дабы не спугнуть нападавших. Их маги, могли почуять неладное и отозвать своих людей обратно.
Осторожно проверил висящий на поясе рог, обмотанный тряпицей и тут же услышал мягкие шаги крадущегося совсем рядом человека. А еще, через пару секунд увидел его темный силуэт медленно, осторожно пробирающийся среди деревьев и кустов по едва заметной тропке. За ним, шел другой, третий. Забыл как дышать, прикинувшись кочкой у корней дерева.
Нападавшие прошли мимо не заметив, а у меня, в голове заработал секундомер отмеряя потребное нападавшим время, что бы собраться вокруг нашего лагеря и сосредоточиться. Я не знал, сколько потребуется всем им времени, подходили с разных сторон, жалко было кого то упустить, но и промедление, могло стоить жизни кому то из наших.
Прикинув, что уже пора, тихо поднялся с земли с удовольствием разминая члены и сорвав с рога тряпицу поднес его к губам. Над лесом разнесся могучий, усиленный магией, протяжный рык способный поднять из смертельной спячки любого. Одновременно с этим, почувствовал разливающуюся вокруг волну магической идентификации источник которой был совсем рядом и не мог принадлежать к союзникам.
Едва успел вернуть рог на пояс и вынуть меч, как на меня из кустов вылетело двое, один с мечом, другой с копьем и опережая их, голубая молния под которую, я едва успел подставить щит. Усиленный магией девайс уверенно принял на себя удар выдержав, но ощущение было такое, будто бы саданули из тарана и если бы не ствол дерева за спиной о который меня припечатало, катился бы сейчас по земле. А еще через секунду, нападавшие были рядом пользуясь моим полуоглушенным состоянием, синхронно атаковавшие с двух сторон.
Глава 21. Клыки.
На одних рефлексах принял копьё на щит, мечом парировал вражеский меч и оттолкнувшись от ствола кинулся на того, что с мечом. Завязался яростный бой во мраке, когда действовать приходилось больше на рефлексах и по наитию, чем по тонко выверенному расчету. Радовало то, что противник был, похоже, в том же состоянии и опасался лезть вперед напропалую опасаясь нарваться на мой клинок, либо подвернуться под руку товарищу. Бойцы оказались на удивление умелыми и мне долго не удавалось их достать, хотя, обе стороны смогли нанести друг другу опасные удары, но во всех случаях, оружие соскальзывало с брони не причиняя вреда. Противник так же, не пренебрег доспехами, разве что не озаботился щитами. Нападавшие рассчитывали застать спящий лагерь, по тихому снять часовых и по максимуму расстрелять остальных из луков, после чего, дорезать оставшихся, пользуясь численным превосходством, которого должны были достичь, после первых двух этапов.
Еще пару раз, мимо меня проносились бледные молнии, но я успевал уворачиваться, а вражеский маг, не мог толком прицелиться, что бы не задеть своих, мы активно маневрировали кружа друг против друга. А я, никак не мог улучить ни секунды, что бы активировать магическое усиление своего оружия и ночное зрение. Внезапный бой, это не моя стихия и специфика. Надо будет потренировать навык экстремального каста, решил я уворачиваясь от очередного глубокого выпада копейщика. К несчастью, мои телохранители так же вели бой где то рядом в темноте и не могли помочь. Но, данное обстоятельство, меня не пугало, я был уверен, что справлюсь, вот только время…