Он ушел. Я последовал за ним. У родника мы расстались. Я взглянул на часы: было десять минут первого - время смены нарядов.
"Спокойной ночи!" - еще раз попрощался он и скрылся в темноте.
"Зачем ты его отпустил! - слышу я внутренний голос. - Иди за ним! Нельзя доверять человеку с такими змеиными глазами!.." - "Спокойно, майор! - слышу я другой голос. - Бдительность - твой долг, но перебарщивать не имеешь права!"
Я вернулся на заставу, отправился обратно, потом заглянул домой.
"Нина, - говорю жене, - не верю я Якобашвили! Знаешь, он нарочно проиграл мне в шахматы, десять партий, а потом, издеваясь, за десять минут дал мат!" - "Спи, - говорит Нина, - где выигрыш, там и проигрыш".
Впервые в жизни я не послушался ее. Переложил пистолет из кобуры в карман и собрался идти на границу.
Майор налил мне коньяк, сам отпил остывший кофе.
- Не надо, Алеша, - попросила жена.
- Погоди, Нина, я впервые рассказываю эту историю и хочу, чтобы Владимир узнал все до конца!
- Не надо, милый! - повторила женщина.
- Надо! - отрезал майор, и я понял, что последнее слово останется за ним. - Не успел я взять фонарь, как ворвался дежурный: "Товарищ майор! В зоне вдовы сигнал!"
Меня подбросило словно ударом молнии "Нина, - крикнул я, - это он!" И бросился из комнаты.
Вся застава была на ногах. Следы в конце двора Феридэ ясно говорили: ушел!
- Ракеты! - крикнул я. Белые и красные вспышки осветили границу. С пистолетов в руках я кинулся вперед и тут же увидел бегущего мужчину. Да, это был он! Дрожа и задыхаясь от ярости, я выпустил все семь пуль. Он продолжал бежать метрах в пятнадцати впереди, и у меня не было пули, чтобы убить его! Черт с ним, - у меня не было пули, чтобы убить себя! Я продолжал бежать, видя, как увеличивается разрыв между нами. Еще минута и он ушел бы навсегда! Теряя разум и последние силы, я упал на землю и зарыдал от ярости, стыда, унижения!
Вдруг раздалась короткая автоматная очередь. Я поднял голову и увидел, как бегущий человек схватился за поясницу и пошатнулся. Вслед за первой раздалась вторая, подлиннее, очередь, и человек упал. Я закрыл глаза и уткнулся лицом в землю...
"Алеша, встань! Алеша, встань! Алеша, встань!" - застучали в сознании, словно удары молотка, чьи-то слова.
Я встал.
...Потом я тащил труп по проселочной дороге, и кто-то, вооруженный автоматом, следовал за мной. Больше я ничего не помню...
Майор налил коньяк и залпом осушил стакан. Нина Сергеевна сидела опустив голову.
- Мда-а... Можно сказать, вовремя вам кто-то помог, - сказал я.
- Этим "кто-то" была Нина! - сказал майор.
Нина Сергеевна быстро встала и вышла из комнаты.
- С тех пор она мучается... "Убийца, говорит, я!"
Единственное утешение - что убила ради меня...
- А дальше?
- Якобашвили - ну, фамилия его, конечно, была вовсе не Якобашвили оказался крупным шпионом... Меня и Нину наградили... Так вот, я хотел выпить за ее здоровье... Видите, как оно в жизни получается? Нет дня, что-, бы Нина не плакала! Ночью вскакивает с постели!.. Не знаю, как ее утешить... Другой бы на ее месте не расставался с орденом, с гордостью восседал бы в президиумах собраний. А она плачет... Нина! - крикнул он. Поди сюда, Владимир Гавриилович просит!
Нина Сергеевна вошла, присела в углу и уставилась на меня своими грустными, красивыми, полными слез глазами.
Я встал:
- Уважаемая Нина Сергеевна! Я счастлив... Я горжусь... Благословен день, когда вы... Майор, разрешите мне по-братски поцеловать вашу супругу?
Я чувствовал, что выгляжу смешным. Чхартишвили улыбнулся и кивнул головой. Подойдя к Нине Сергеевне и легонько сжав ее горячие виски, я поцеловал ее в лоб.
Потом вернулся на свое место, сел и закурил. Женщина улыбалась, хотя глаза ее по-прежнему были полны слез.
- Твержу ей, что она не убийца, ибо он не был человеком! - сказал Чхартишвили. - Ведь я прав?
- Конечно! - ответил я и тут же собрался уходить. - До свидания! сказал я.
- Спокойной ночи!.. Как вы сказали? Любая женщина, даже самая примитивная, всегда остается загадкой для мужчины?
- Да, - ответил я.
Комната, в которой я живу, раньше использовалась как хозяйственное помещение. Здесь прачка гладила белье, простыни, наволочки. Одежду солдаты гладят сами.
С моим приездом в комнате не изменилось почти ничего - поставили койку и старое, расшатанное кресло. Длинный стол со следами горячего утюга остался. Бумагу привез я сам, а тут еще Чхартишвили прислал огромную кипу. Глядя на бумажную гору, выросшую на столе, я невольно улыбаюсь. При каждом визите майор косится на кипу - уменьшается ли она? И я, боясь огорчить его, каждый день беру из кипы и прячу десяток-полтора листов. До каких пор? Использовать всю эту бумагу за два месяца не сумеет весь наш Союз писателей...
На той самой бумаге и пишу тебе, дорогой Саргис. Сижу во главе стола, словно покинутый всеми тамада, и пишу.
...Три часа. Я раскрываю окно, и в комнату врывается дыхание чудесной южной ночи. Тихо кругом. Замерло, спит море. Небо усеяно звездами. Издали доносится монотонный рокот движка - это работает мотор, питающий прожектора. Главный прожектор горит словно глаз гигантского циклопа. Сейчас его луч лежит вдоль берега, высвечивая каждый камешек. Потом он не спеша передвигается дальше и вдруг белой простыней покрывает морскую гладь.
Полоса воды, выхваченная из темной необозримой поверхности моря, искрится, переливается огнями. Потом луч вытягивается вдоль самой границы, и кажется, это кто-то невидимый проложил по воде длинную, бесконечную дорогу. Мной овладевает странное желание - стать на эту сказочную дорогу и шагать, шагать по ней до края света...
Я закрываю окно. Пора спать. Вдруг раздается стук в дверь. Кто это может быть?!..
В дверях стоит Чхартишвили.
- Владимир Гавриилович, только что сообщили: на берегу обнаружены следы человека... Нужно усилить наблюдение... Я с лейтенантами пойду по следам, вы с ребятами - вдоль берега.
- Понятно, товарищ майор!
- Ребята уже готовы.
- - Понятно!
- Спокойно, без паники, без шума! Приступайте к выполнению!
- Есть приступить к выполнению!
...Джакели, Щербина и Пархоменко встретили меня во дворе. Другая группа уже выступила. Мы подошли к берегу. Три пограничника спускали на воду моторную лодку.