В очередной раз обливаясь тёплой водой, думал о том, как быстро пролетели оставшиеся дни отпуска и обо всём случившемся. Пока намыливался, рука опять наткнулась на стальной браслет, опоясывающий левое запястье. Показалось что амулет обжёг руку, стиснул зубы — очень неприятное ощущение. Но наставница сказала — тем, кто попытается избавиться от него хоть на минуту — выбьет пару зубов.
Когда вернулся из Красного Замка, то обнаружил в своей комнате на кровати целую кипу бумаг. Открыл и ужаснулся цифрам, описаниям, каким-то расчётам. Всё это мне передали семьи, которые на протяжении многих лет управляли землями и получали с них прибыль. И судя по подсчётам и тому что я понимал — прибыль немаленькую.
Почти ничего из этого не шло для развития графства. Лишь изредка попадались сметы и заказы на ремонт дорог, строений, чего-то ещё. И всё это только когда уже наступал критический момент. В общем соседи жестоко доили землю того рода, чья кровь во мне текла. Что-то, конечно, перепадало местным остаткам флота, родовой армии, рабочим, но как я понял, этого было совсем мало.
Да, оказывается раньше у семьи Сайен был даже свой родовой флот, как и армия. Но сейчас, судя по бумагам, на ходу осталось два корабля, оба нуждались в ремонте. Из личной армии в наличии целых девяносто девять человек на службе, из них двадцать три офицера. Остальные за годы перешли в обычные имперские части. Да и те, что остались — в основном аристократы. Теперь это уже мои вассалы, которые жили вроде как на своей земле.
Тут же нашлась куча бумаг на подтверждение статуса владения землёй от них же. Я просмотрел все подобные документы, заверил большинство своей подписью. Этим бумажкам было очень много времени, ещё со времён войны. Изучил то, что осталось от женщины, которая меня родила, чтобы хотя бы примерно представлять как расписывались в роду.
В этот же день пополнил казну графства своими личными запасами в банке. Отнёс все бумаги в Красный Замок на подтверждение в канцелярию. Тут же заверили мою кровь и подписи. Выдали печать с гербом, который я уже когда-то видел. Огромное древо, от ствола которого отходит ветвь примерно посередине в левую сторону. Что Сайен, что Эстар — оба рода имели общую кровь с семьёй Астро’Эльт.
Доступ к большей части казны и принятие других решений я утвердил за некой Мартой унт Кэнд. Так же оформил письмо на её имя с печатью, где просил начать восстановление боевых кораблей и вербовку в личную армию. Кэнд — старая семья, получившая титул лет пятьсот назад, и являющаяся моим вассалом. Именно этой женщине, которой уже было за сотню, мои соседи передали все дела и именно она сейчас управляла графством. Тех денег что ей теперь доступны, должно было хватить на год минимум. И это с учётом выплаты жалованья и восстановления того, что нужно восстановить. Ей же я и отослал все бумаги — пусть разбирается сама. Тем более что сейчас я никуда не собирался, да и не мог уехать. Вот закончу первый курс — дадут два месяца и можно будет попробовать добраться на дирижабле.
— Ш-ш-ш… — зло зашипел, снова задевая своё новое украшение на запястье.
Серебристый лёгкий браслет вытягивал все силы, которые я накапливал. Он не давал ни малейшего шанса на магию и взамен позволял себя почувствовать обычным человеком. Ощущения очень необычные и скорее неприятные, будто я погрузился в депрессию. Всё вокруг стало серым, непривычным. После полу года как во мне текла энергия и я научился применять магию, у меня всё это забрали и не объясняли зачем. Догадки конечно были, но они не радовали и думать об этом не хотелось.
Наставница всё так же гоняла нас на броски, но не так усердствовала. Очень тяжело было чувствовать себя обычным и переживать те же нагрузки что и раньше. Так что расстояния теперь значительно сократились, а мои однокурсницы могли почувствовать тоже что и я в первые недели тренировок..
— З-з-з… — раздалось рядом.
Быстро смысл пену от мыльного порошка, огляделся, и лишь чудом заметил что-то мелкое и жужжащее. Рука тут же рванулась вперёд, насекомое попыталось скрыться, и я поймал его левой. Звук жужжания исчез, я же разжал ладонь и увидел, что это не просто насекомое, а механическое устройство. Продолговатый небольшой стержень с четырьмя крылышками, словно у стрекозы, которые я сломал. Вздохнул тяжело и положил то, что сломал на полочку рядом пока, моюсь. Уверенный что хозяйка этой штуки придёт за ней.
В комнате лёг на кровать и уставился в потолок. Читать и заниматься совершенно не было желания. Зверёк прибежал и забрался под одежду. Кто-то осторожно постучал в дверь, я разрешил войти. В комнату просочилась Криста, села на кровать рядом с виноватым видом.
Да, все девушки почувствовали, что у нас с ней что-то было. Никто прямо не спрашивал, но мы не смогли скрыть ничего от них. Все менталисты и все привыкли друг к другу и открыты друг для друга. Я лишь понял, что Соня обиделась, близнецы просто расстроились, Баста вообще впала в состояние апатии. Но в любом случае у всех было неспокойно на душе. Ещё и эти браслеты которые на нас напялили сразу после отпуска и с которыми мы ходим уже полторы недели.
— Как ты? — спросила девушка.
— Нормально. — ответил я, и потянулся к тумбочке за небольшим устройством, которое сломал в нашей бане. — Твоё?
— Моё. — вздохнула девушка. — Как ты её почувствовал?
Я сначала не понял, а потом до меня дошло. Браслеты хоть и забирали у нас всю силу, но магию мы продолжали чувствовать. И вот что странно — я не уловил никакого излучения от устройства. Снова посмотрел на продолговатую вещицу, похожую на капсулу-таблетку из моей прошлой жизни. Крылышки явно пытались двигаться, но были переломаны, и я опять же не чувствовал магии.
— Механика? — спросил заинтересованно.
— И да, и нет, там пружина, но и осколок кристалла, плюс тройной экран из очень тонкого металла — кивнула девушка. — Кристалл добавляет энергии совсем чуть-чуть и это не уловить за экраном, а завода пружины хватает на час. Управлять можно даже не пользуясь магией, Ди сделала мне амулет из зеркала.
Я знал, что девушка часто стала навещать гномку и они вместе что-то мастерили. Не думал, что она так быстро что-то сможет соорудить. С другой стороны, откуда мне знать, может Криста всегда интересовалась механикой.
— Это можно использовать в разведке, ты должна всё описать и подать в отдел изобретений эти документы. — я покачал головой, отдавая девушке игрушку. — Ты один собрала или есть ещё?
— Пока один. — кивнула девушка. — Я полгода его мастерила, и только недавно Ди помогла всё до конца отладить.
— Извини что сломал, но я не почувствовал её, она жужжала рядом. — виновато посмотрел на подругу.
— Серьёзно?! — она расширила глаза и кажется у неё даже радость на лице появилась. — Фу-у-ух, думала что-то не так и магия где-то просачивается, а это я дура подлетела слишком близко!
Девушка радостно запрыгнула на меня, поцеловала. Быстро слезла и заходила по небольшому пространству рядом с кроватью взад-вперёд, что-то бормоча себе под нос. Свою игрушку она бережно забрала и сложила в небольшую коробочку, видимо для неё и сделанную.
— Ты понимаешь, зачем это всё? — спросил её, показывая на запястье.
— Математика, геометрия. — она кивнула. — Ответ один.
Да, нас и правда стали усиленно пичкать математикой, только теперь упор делался на раздел геометрии. Фигуры, точные расчёты, магическая составляющая. Оказывается часть формулы любого заклинания можно так же запечатлеть в геометрические фигуры. Проблема только в том, что нужно чтобы всё было почти идеально. Даже небольшая ошибка в нарисованном узоре — заклинание не сработает, или сработает неправильно. Частично на этом принципе работали старые порталы.
— И? — не понял я.
— Магия крови. — она сглотнула.
— Это ведь запрещено — привстал на локтях с кровати.
— Я не знаю, Тош. — она пожала плечами. — Наверное будут давать теорию, добавят в печать крови то, что нельзя разглашать.
Мы замолчали и задумались — магия крови точно под запретом. Есть несколько открытых разделов, таких как создание печатей что на нас уже наложили. Есть частично обычная магия и частично магия крови — как банковские амулеты или те, в которые вплетают сведения о личности. Но настоящая магия крови под строжайшим запретом, вплоть до казни. И это не только в Империи — это по всему миру.
— Не понимаю тогда зачем эти браслеты. — я покачал головой.
— Не знаю, может быть чтобы мы, узнавая теорию, не пытались попробовать что-то? — она посмотрела на меня задумчиво, потом отмахнулась, спросила: — Мой отец на Севере, в столице.
— Серьёзно? — вскинул я брови.
— Скоро похоже я и моя сестра обзаведёмся братом. — она криво улыбнулась.
Девушке эта идея не очень нравилась только по одной причине — она боялась, что тогда мы не сможем сыграть свадьбу. Судя по эмоциям что от неё доносились, мы с ней уже повязаны на всю жизнь. Она распланировала похоже и то, где мы жить будем, и сколько у нас детей будет, и чем займёмся, когда выйдем на пенсию. То, что оба доживём до этого — она не сомневалась, даже несмотря на то что знала на кого учимся.
Тем более, баронство Ашер и моё нежданное графство граничили друг с другом. Похоже Криста уже объединила эти земли, как и титулы. Мне она ничего не говорила — но думала об этом слишком громко. Молчу уж про её мечтательные взгляды.
— А ты знаешь кто такая Марта Кэнд? — решил я сменить тему.
Криста задумалась, потом неуверенно кивнула, ответила:
— Она была у нас как то, давно, когда мы нанимали мага земли, просила его заглянуть на поля Сайен. — посмотрела на меня, поправилась: — Твои поля.
— И что про неё можешь сказать?
— Боевая бабуля, офицер, и взгляд у неё… — девушка замолчала, посмотрела на меня как-то странно, будто вспоминая что-то.
— Что? — не понял я.
— Да нет, просто взгляд такой, ну знаешь, тяжёлый, хочется глаза отвести. — она покачала головой, будто прогоняя наваждение, опять на меня загадочно посмотрела. — Я не знаю, Тош, вроде бы служат вашей семье они долго, но она последняя из рода, насколько я знаю.
Я тоже это знал, потому что уточнил в имперской канцелярии. Имел на это право, ведь эта семья мои вассалы. Её сын и внук погибли, причём сын похоже защищал несчастную женщину что когда-то родила меня. На них напали где-то недалеко от Местного Леса, и там же похоже и нашли мои сородичи когда-то. Судя по бумагам следователей, весь обоз был сожжён вместе с людьми, никто не стал разбираться были ли выжившие. Одежду этой женщины нашли рядом с однм из трупов и просто записали в убитые.
Криста так же рассказала, что они всё что выращивают продают напрямую Нунд. Так что у их семьи нет маршрутов по доставке урожая в восточную часть Империи. Изредка, какие-то отдельные позиции они доставляют лично — но это очень мало и тут справляются просто арендой четверти товарного вагона. Для меня все соседние земли закрыты, кроме Ашеров, но через их территорию лежит только часть пути. А так придётся вести урожай по так называемым пограничным землям. Они тоже охраняются, но гораздо хуже. Именно поэтому я отдал распоряжение незнакомой старухе чтобы она восстанавливала армию и хорошо им платила. Боюсь, повозкам следующей осенью нужна будет охрана, если мы не придумаем как доставлять всё выращенное на восток. Я, конечно, мог содержать всё это и так, доходы от шахт позволят, наверное, но хотелось, чтобы земля всё-таки как-то себя окупала. Да что окупала, хотелось чтобы всё что выращивал — уходило туда, где это действительно нужно.
Девушка ушла, а я ещё долго лежал лицом к окну и смотрел в ночь. Мне не давало покоя всё что с нами происходило. Лишили магии, учат усиленно составлять различные магические фигуры, включая пентаграммы. Это и правда походило на то, что нас будут натаскивать на магию крови. Но я знал, что главная опасность — зависимость от этих заклинаний и ритуалов.
Разбудило обычное для будних дней заклинание подъёма. Это было непривычно, потому что сегодня и завтра должны были быть выходные. Я уже готовился «ударить» по учёбе и подтянуть теорию по разным предметам. Потому что в состоянии, когда ты на нуле и без магии, всё время ищешь чем себя занять. Девушки даже уходили в город и покупали грибной настой — с ним как-то легче было пережить то, что происходило пока на нас браслет. Даже столько дней в нём не помогли нам привыкнуть к этим ощущениям.
— Закрытые занятия только для вашей группы. — наставница проходила рядом со строем. — Сейчас мы отправимся в восьмой корпус университета, следовать за мной — это приказ.
Мы прошли по пустынным утренним улицам кампуса, и добрались до нужного здания. Это было длинное приземистое строение из белого кирпича, внутри оно разделено на множество разных классов. Тут в основном проходили практические занятия по биологии, химии, алхимии и другим предметам.
— Приказ группе — зайти в семнадцатый класс, занять первые места. — раздался сзади голос командира, когда мы оказались внутри и смотрели на длинный пустой коридор.
Прошли немного вперёд и свернули налево. Это оказалась аудитория биологии, мы тут уже бывали и занимались различными экспериментами. Сейчас же внутри находились три женщины в чёрных академических одеяниях и одна уже знакомая мне целительница. Она приходила когда-то в кабинет ректора вместе с Аглой и проверяла меня. Все офицеры стояли напротив наших мест и осматривали присутствующих.
— Два дня мы будем заниматься практической магией крови, всё что вы узнаете и изучите — секретно. — наставница всех осмотрела своими глазами. — Ваши печати будут обновлены, приготовьтесь.
Женщины из особой службы стали подходить к каждому. Мы же в свою очередь расстегивали воротники и обнажали печать. Это было больно, но все терпели — будто стальной раскалённый прут на пару секунд прикладывают к коже. Вполне можно выдержать, если примерно знать, что нас ждёт, а мы знали — не первый уже раз нам ставят печать.
— Занятия для вас будут простыми и одновременно сложными, всё что нужно вы уже знаете. Главное — понять структуру новых заклинаний, логику построения, упорядочить материал. — командир стояла на небольшом возвышении, где должен был находится преподаватель. — В конце занятий вы сдадите зачёт, это тоже будет простым и одновременно сложным.
— Разрешите вопрос? — подняла руку Лист.
Ина кивнула.
— Как мы будем бороться с привыканием, или это часть подготовки и таким образом мы будем тренировать… — начала спрашивать девушка.
— Нет. — оборвала её наша мучительница. — К концу занятий вы получите полный иммунитет к зависимости от магии крови.
Когда особисты закончили и удалились, в помещении за столами осталась наша группа. Наставница всё так же внимательно всех осматривала, а рядом с ней стояла знакомая мне женщина целитель. Кажется её звали Анис, что и подтвердила наша командир:
— Вам не стать лекарями и уж тем более целителями, но так как боевой маг — это всегда маг универсал, вы сможете конвертировать свою энергию в целительную с огромными потерями. — она снова всех обвела прищуренным взглядом. — Майор Анис Нейм научит вас это делать.
Да, целителями нам уже не стать — слишком много изменений в ауре. Мы можем применять заклинания исцеления нулевого круга, самые-самые простые. Заживить царапины или порезы, остановить кровотечение. Но крайне не рекомендуется пробовать исцелить сильные раны или переломы. С огромной вероятностью это может привести к неправильному срастанию костей. И это в лучшем случае, нам рассказывали, что можно вообще перекрыть вены, срастить не то, что нужно и убить этим. Только настоящий целитель или лекарь может таким заниматься. Можно было бы использовать в бою такие навыки, но для магии исцеления нужна хорошая концентрация.
— Так же за эти два дня вы получите курс по проведению срочного допроса третьей категории. — продолжала командир.
Все сидели за рабочими местами и ждали что будет дальше. Прошло десять минут как мы оказались в полной тишине под взглядами двух офицеров, и наконец то дверь в начале помещения открылась. Там хранился различный инвентарь для опытов и обучения.
В комнату осторожно влетели несколько знакомых дощечек, мы такие уже видели. В этом помещении наша группа несколько раз препарировала мёртвых животных. Обычно их располагали распятыми именно на таких вот подставках. В этот же раз на них оказались живые существа.
Когда передо мной опустился настоящий пыточный алтарь, я сглотнул. На нём оказалась очень хорошо закреплённая обезьяна, живая, размером с обычную кошку. Животное со страхом смотрело в стороны и на меня, пасть была закрыта кляпом. Рядом упала тряпица на которой лежало множество инструментов.
— Первый урок — крик и вой облегчает боль, поэтому жертва должна быть крепко закреплена и желательно лишена возможности издавать звуки. — наставница начала прохаживаться вокруг. — Начнём с суставов, возьмите крючки…
***
— Дышать…Дышать…Дышать… — я вгрызался в одеяло и обливался потом.
Окно было открыто и холодный воздух проникал в комнату вместе с ветром. Но этого было мне недостаточно, всё равно всё казалось жарким. Здесь, в центре Империи, совершенно отвратительные зимы. Я не чувствовал холод, но именно сейчас мне казалось, что это не из-за того, что во мне течёт кровь севера. Думаю, девушки в своих комнатах ощущают примерно тоже самое. После первого дня мы все закрылись друг от друга и не разговаривали.
Обезьяны водятся на границах джунглей Нанбу и других государств юга. В этом мире они тоже считаются самыми близкими родственниками людей и других разумных рас. Кроме разве что фирту, те вообще непонятно кто и откуда.
Даже существует своя теория эволюции, только называется она — теория развития. Считается что животные не эволюционировали, или развивались сами, а их развивали боги. Именно боги из раза в раз улучшали творения Творца, и в какой-то момент появились обезьяны. Потом за ними небожители вывели несколько видов приматов, пока наконец не получились разумные расы. На самом деле есть даже предполагаемая цепочка, по которой происходило развитие.
Обезьяны одни из тех животных, с которых можно считать ментальные сигналы. И мы всей группой прочувствовали всё что можно было.
Страх.
Ужас.
Боль.
Боль.
Боль.
Нельзя было давать животным умереть или потерять сознание — это считалось провалом. Мы подлечивали и начинали снова. Нам показывали самые жуткие способы разделки человека, а тренировали мы их на обезьянах. И всё чувствовали.
Но это было не самое страшное.
По-настоящему жутко стало, когда узор пентаграммы под жертвой налился кровью и мы почувствовали, как в нас входит энергия. Совсем немного, но после стольких дней «голодания» это было волшебное, ни с чем не сравнимое чувство.
Я, да и все остальные, кажется, почувствовали даже вкус этой магии. Если попытаться описать его словами, получится что-то вроде — приторно сладкий. Это было больно, ужасно, противно — и одновременно прекрасно.
Мы проклинали себя, и продолжали выполнять приказ.
Кажется первой не выдержала Баста, её вырвало, а потом и нас друг за другом. Соня что-то кричала, убила свою обезьяну, и тогда пытку остановили. Ей на стол легла новая жертва, и наставница заставила её приказом проделать всё очень медленно, а нас это прочувствовать.
Я снова закусил одеяло, зажмурился и с силой сжал зубы. Пот опять прошиб всё тело, через которое тут же прошла судорога. Задрожал, опять расслабился. В голове было только одно — сладкая, вкусная, приятная энергия которую мы получали. Это и правда оказалось чем-то вроде наркотика. Очень страшного, древнего, непонятного.
Когда я посмотрел на себя в зеркало, увидел, что серая радужка глаз стала кроваво-красной. У нас у всех теперь были такие глаза, я хоть и не обращал внимания на девушек после всего что произошло, но был уверен, что это так. И этот цвет не сравнить с красным у той же Наты, мага огня. Это был именно цвет крови. Цвет магии крови.
— Дышать…Дышать…Дышать…
Я вновь вцепился в одеяло, пытаясь не сорваться и не перейти в другой режим. Это была настоящая ломка, очень сильная, боль ходила по мышцам и их сводило время от времени. Я точно знал, что мне нужно — этой сладкой и живительной силы. И даже если я перейду в другой режим — это ничего не изменит. Мне не нужна обычная энергия — мне нужна эта, красная, сладкая, приятная, дурманящая.
— Подъём, быстро! — раздался рык где-то за дверью.
Понял, что так и не уснул, а ещё осознал — заклинание побудки не сработало. Я просто его не заметил под тяжестью пережитого. И все мои подруги, которые сейчас притворялись спящими за стенами, чувствовали тоже самое. Мы не хотели идти сдавать этот экзамен и проходить проверку. Нам хватило одного дня, нам хватило этой боли, страха и мучений.
— Это приказ, подъём, собраться! — раздался громоподобный крик за дверью.
Тело само начало подниматься, и мне ничего не оставалось как подчиниться. Не хотелось смотреть как я бьюсь о стены, неуверенно ковыляю и пытаюсь против своей воли выполнить приказ. Мы вышли из своих комнат и построились на улице не смотря друг-другу в глаза. Наставница кивнула и приказала следовать за ней, что все молча и проделали, понуро начав шагать следом.
Я не понимал зачем нас снова ведут туда же. За вчерашний день мы уяснили всё что только можно. Я знал, что запомнил все формулы и законы построения пентаграмм. Символы и фигуры горели у меня перед глазами стоило только закрыть веки. И никто из нас не понимал какой смысл был переживать это снова и снова. Сейчас важно было забыться и пережить привязанность что возникла так внезапно и поглотила всё сознание и существо.
— Занять места. — тихо приказала командир.
Мы снова уселись за столы, ожидая что нас теперь будет ждать. В этот раз в помещение кроме нас и неё никого не оказалось. Это было странно и непонятно, что-то внутри протестовало и говорило, что нужно уходить. Я не понимал, что происходит, но похоже девушки ощущали тоже самое. Что-то знакомое, странное, пугающее.
Женщина великан оглядела нас снова, приказала:
— Всем молчать.
В этот раз в помещение снова влетели дощечки, и мы все почувствовали, что это. Я хотел было что-то прокричать — но приказ был чёткий, я и все остальные должны молчать. Вчера вечером я вернулся и не обратил внимания на изменения в комнате. Мысли были поглощены другими вещами, и я просто забыл. Я пытался справиться со своей бедой, и забыл что всегда, чтобы не случилось, рядом в моей комнате жил небольшой друг. Но этой ночью его со мной не было, и сейчас я понимал почему. Похоже наставница их отловила каким-то образом перед тем, как мы вчера ушли на первое занятие по магии крови.
Часть меня, рикке по имени Пи, сейчас испуганно и сонно смотрел своими бусинками глаз. Я чувствовал страх и при этом доверие. Мы за более чем полгода срослись с ним разумами. Ощущал его не как какое-то животное, а как полноценного друга, очень родного и того который тебя полностью понимает.
— Взять крючки Саке и штопор Изы. — приказала наставница. — И делайте так, как нужно, если кто-то попытается закончить раньше срока — заставлю проделать всё повторно.
Мой зверь не верил, что с ним будет — он читал мои мысли, чувствовал всё, но не верил до конца. Испуганно смотрел, никуда не двигаясь и робко прося освободить его лапки и тело из захватов.
— Начинаем. — в полной тишине приказала тварь.
Я поднял инструменты, и не в силах сопротивляться прямому приказу и начал убивать часть себя.