Колёса паротяга мерно постукивали по рельсу, а я сидел и смотрел в окно на проносившиеся поля. Все они сейчас были покрыты снегом, и то тут, то там, иногда, прямо в сугробы с высоты ныряли птицы тани. Именно в их честь назван средний месяц зимы. Питаются они в основном всякими мышками и другой живностью под снегом.
Неделю нас никто не трогал, не гонял на занятия, никто не пытался командовать. Мы просто закрылись в своих комнатах и отгородились друг от друга в ментальном плане. Наши питомцы умерли от наших рук, и в свои последние часы жизни сделали нам сразу два дара.
Первый — иммунитет к магии крови, больше никто из нас никогда не применит её просто так. Когда рядом кто-то использует эти арканы мы как ищейки можем точно сказать, где враг. Глаза наливаются кровью, тело пронизывает дрожь, челюсть сжимается с силой, кажется, что зубы сейчас треснут. Нет, теперь для нас магия крови и маги крови — один из самых главных врагов. И при этом же то, чему нас научили за пару дней — основы этого раздела магии — засело так глубоко, что я никогда не забуду. Сложно забыть то, что, казалось, проделывал сам с собой.
Второй — когда мучения Пи наконец закончились, я понял, что внутри меня что-то произошло. Я смог окончательно закрыться от ментального воздействия. Получилось прекратить чувствовать всех вокруг и почему-то был уверен, что и меня в будущем будет сложно сломать. Теперь была проблема в том, чтобы снова кому-то открыться.
Наставница пропала, хотя ей сейчас боятся было нечего. Да и вообще сомневался, что эта тварь могла чего-то боятся. Мы все хотели её смерти, но понимали, что бессильны, во всяком случае пока. Даже если бы был шанс, мы чувствовали свои печати — никто так и не снял с нас боевую готовность. Оно и понятно — после всего случившегося мы готовы были выгрызть ей глотку и умереть.
Но тварь пропала, после занятия она к нам не заходила. Девять дней никто не беспокоил, а на десятый появилась женщина, которую я уже видел. Сель Гери, офицер, и она приказала нам собираться. Ослушаться мы не могли, да и не хотелось. Лично мне нужно было чем-то занять себя, нужно было исполнять чьи-то приказы, чтобы забыться. Я не мог простить себя, не мог простить нашу наставницу. И я знал, что, когда, или если, наши печати переведут в нормальный режим — мы попытаемся её убить.
Приказ был простой — следовать за офицером, опустить головы, чтобы не смущать прохожих. Даже спустя девять дней в наших глазах всё равно оставался красный, кровавый цвет магии крови. В зеркале я видел множественные крапинки, словно кто-то брызнул краской на радужку. Уже кое-где проступал обычный, серый цвет. Но мне было всё равно, пусть бы они остались навсегда такими. Чтобы помнить, чтобы знать, чтобы больше никогда не прибегать к этому средству.
Мы вошли в портал и совершили бросок по Рейскому Лесу. Добрались до одинокой платформы в семи лигах от столицы. Через пол часа, в течении которых девушка успела позаниматься с каждым из нас фехтованием, подошёл паротяг. Самый обычный, гражданский, и мы заняли один из пяти вагонов, в начале состава.
Внутри в этот раз оказалась недорогая обстановка, больше всего всё было похоже на плацкарт из прошлой жизни. Только без верхних полок, получалось что койки и столики шли по периметру вагона. Так мы и разместились на одной стороне, побросав свои походные мешки. Наша новая командир села напротив в одиночестве и прищурившись изучала лица своих новых подопечных.
— Вам не интересно куда мы направляемся? — спросила она наконец.
Паротяг хоть и стучал по рельсу, но в отличие от мира, где я прожил первую жизнь, катился тихо. Вопрос мы услышали отлично, но никто не ответил. Это был не приказ, так что девушки просто проигнорировали сказанное. Я же отвернулся от окна, спросил:
— Разрешите вопрос?
— Разрешаю.
— Как вы её простили?
Я почувствовал, что все девушки напряглись и прислушиваются. Это была первая эмоция за все эти дни после произошедшего. Кажется мы вновь стали потихоньку открываться друг для друга. Но я знал, что теперь в любой момент могу закрыться от всех, когда хочу и на сколько хочу.
— Вы поймёте позже, что ничего не произошло, это просто один из шагов к своей Тени. — уголки губ офицера опустились.
— Я не прощу… — начал было я.
— Конечно не простишь! — громко и зло сказала она, вставая. — Потому что тебе не за что прощать своего командира, курсант!
Мы все вместе сверлили её взглядом, она в ответ делал тоже самое. Причём давила не силой, не ментальной магией, вообще непонятно чем. Я почувствовал, что мои сокурсницы отводят взгляды, и сам сдался последним.
— Десять дней назад вы убили животное, очень редкое, с очень редким даром, но всего лишь животное и не просто так. — она обводила нас взглядом, я чувствовал это. — Оно словно тренажёр, за полгода развило ваше ментальные силы до нужного уровня. А в момент своей смерти подарило ещё несколько очень полезных способностей.
— Мы убили себя, пытали, мучали… — тихо начала Соня, и прервалась, закрыв лицо руками.
— Курс по магии крови мог провести совершенно незнакомый маг, но это всегда делает командир. — она снова всех осмотрела, стала говорить гораздо мягче. — Придёт время, вы осознаете, что произошло, и каждый из вас скажет ей спасибо.
Мы ничего не ответили, я не понимал за что это мы должны были благодарить нашу наставницу. И что именно имела ввиду её бывший «птенец». То, что когда-то мы столкнёмся с магией крови и вспомним как пытали наших питомцев до смерти? Сомнительно.
— Свободно, располагайтесь, ещё три дня пути.
Она развернулась и пошла в сторону уборной в конце вагона. Как я понял, все места были выкуплены или каким-то образом забронированы для нас. В нашем распоряжении оказались все койки и пространство. Правда уединиться тут сложно, но сейчас это волновало меньше всего.
— Куда мы направляемся? — совсем без спросу спросила одна из близняшек, как-то приглушённо и жалобно.
Наша новый командир остановилась, развернулась. Покачнулась с пятки на носок, держа скрещённые руки на груди, ответила улыбнувшись:
— Герцогство Эндор’Сени, в порт Сейны.
Я про себя присвистнул — это же юг Империи, берег Красного моря. Красное оно не потому, что цвет воды красный, а потому что в своё время там велись ожесточённые бои. Сначала пришлых, наших предков, с местными — орками и заключившими с ними союз расой фирту. А потом там же происходили кровопролитные морские сражения уже всех, кто успел расселиться. Как говорил Карл, вода там и правда временами окрашивалась в красный от крови.
— Уборная в нашем и двух следующих вагонах сломана, если нужно — идите дальше, но глаза старайтесь не показывать никому. — инструктировала вернувшаяся офицер.
Паротяг уже набрал приличный ход, за окном всё быстрее мелькали пейзажи — подлески, поля, деревушки вдалеке. Я выбрал себе место в дальнем углу, прилёг на удобное и широкое ложе. Закрыл глаза и почти сразу провалился в сон и забылся, как это делал постоянно последнее время. Показалось что почти тут же меня разбудил злой голос Кристы, она буркнула кому-то:
— Там эти, с границы.
— Им и так тяжело. — ответила одна из близняшек, Ветка.
— На границе неспокойно. — тихонько вторила ей сестра.
Да, с нами путешествовали те самые люди с окраин Империи, которые приехали на большой совет. Не знаю, чем всё закончилось, но сейчас они ехали в трех вагонах из пяти. Скорее всего их отцепят где-то на развилке, и другой паротяг потащит бедолаг к себе домой. А к нам наоборот, кого-то подцепят и отправят дальше к южной столице герцогства.
Хорошо, что нас всех потащили куда-то на юг, наконец то девушки стали общаться между собой. То, что случилось, стало отпускать всех, хоть и понемногу, совсем по чуть-чуть — но всё-таки отпускать.
— Что там? — спросил, поворачиваясь набок.
— Аюта им всем в задницу. — ругнулась Криста, падая на свою койку. — Под Союз они лечь готовы, вот что.
Я посмотрел на лакированный деревянный потолок, сел на кровати и стал залезать в сапоги. Девушки ещё немного поспорили, и тут встала наш новый командир со своей койки. Казалось, что она спала, но похоже всё услышала, сказала серьёзно:
— Не провоцировать, если и эти ещё… — она сглотнула. — Игнорировать всё, там одна уже пыталась меня задеть, просто не отвечайте.
— Так может на следующей остановке в тайную службу и… — сказала Соня, жестом показывая, как сжимает в кулаке непокорных.
— И когда они не вернутся в свои города, мы получим ещё пару восстаний? — девушка оглядела нас. — Агенты Союза хорошо работают, сеют панику, распускают слухи. Главное не поддаваться и каждому делать своё дело. Тогда у жителей на границе будет еда, а армия сможет их защитить. Надо показать им делом что Империя не бросает своих подданных.
Я встал, застегнул камзол, прицепил меч, кинжал и огнестрел к поясу, треуголка заняла своё место на голове. Двинулся к выходу из вагона, чтобы посетить туалет.
— Сорняк, ты всё понял? — настиг меня вопрос нашего нового командира в спину.
— Понял. — кивнул, не оборачиваясь.
Открыл тяжёлую раздвижную дверь и шагнул в переход между вагонами. Прошёл в шумящем тамбуре, и вышел уже в другую дверь. Вокруг сразу зашумело в ушах, люди активно о чём-то переговаривались и шумели. Мне всё это не понравилось — разговор был напряжённый. Много выкриков, каких-то недовольных вопросов и ответов. Я понял о чём говорила Криста.
— …а жрать, детям жрать что?! — кричала женщина в простой одежде.
— Ымпиратрица же сказала — вагоны с зерном, а где эти вагоны?! — крикнул кто-то.
— Да пусть откроют кладовые замковые, а мы уже посмотрим — есть там чаво или нет!
Люди были простые, и сразу легко можно было узнать жителей приграничных районов. Уши не такие острые, у некоторых вообще обычные, человеческие. Эти земли вошли в Империю не так давно. Потомки местных ещё мало походили на полноценных полукровок, как бы это странно не звучало.
— Конечно, видели столицу. — сказала твёрдо и громко ещё одна женщина. — Разве что не подтираются золотом, каждый за троих жрёт!
Полноватая, средних лет, в ней похоже почти не было эльфийской крови. И как-то вот она не выглядела той, кто плохо питается. Посмотрела на меня, я быстро отвёл взгляд в пол, едва успев заметить синие глаза. Не понравилась мне эта встреча, она будто оценивала, словно охотник на дичь посмотрел. Вполне может быть что и была охотницей, кто их знает.
Пройдя дальше, в следующий тамбур и вагон я услышал очень похожие выпады. В этот раз решил немного открыться, прочувствовать окружающее. Недовольство, злоба, недоверие, разочарование. Эти люди возвращались домой с плохими новостями. Чтобы им там не пообещали, они уже похоже не верят ни чиновникам, ни самой Императрице.
Наконец то оказался рядом с нужной дверью, но тут скопилась очередь из пяти человек. Какая-то старушка, за ней две женщины помладше. Ещё две особы вперились в меня взглядом оценивающе. В этом мире не мужчина зовёт на сеновал женщину и заваливает её там, а наоборот. И вот сейчас я почувствовал, что эти две не прочь меня разделить. Крепкие, видно, что работящие, можно сказать немного накачанные. Такие будут приходить домой и брать мужа — хочет он того или нет.
Я покрутил головой, морщась, понимая, что ловлю чужие мысли. Они думали так громко что я уже всё представил себе в голове. Это тоже было странно, потому что обычные мысли так сильно не бьют менталиста по мозгам. Я ещё раз осторожно покосился на незнакомок, пытаясь уверить себя, что это просто селянки.
— …магия кончается вот они и бесятся. — услышал я обрывок разговора, отвлекаясь от внимания двух женщин. — А что было в Керте помните, там ведь тоже они детей малых под нож пускать начали, и всё чтобы магию свою получить!
— А в писании сказано, что порченая кровь это, порченая! — закричал старческий голос. — Не должон человек огонь из себя изрыгать и это всё…
— А северяне что, они без магии из себя этого…того… — запротестовал кто-то. — Им то сам Адон дал…
— Да какой Адон, что вы байки слушаете?! — оспорил первый голос, который про магию крови говорил и убитых детей. — Такие же маги!
— Да! — вторил ей ещё один сильный и твёрдый голос. — Зачем они договор снова с Империей заключили?!
— А ясно зачем — магия кончается, а им надо больше, вот детей и нас резать начнут, как в Союзе было пока люди не встали! — ответил ей кто-то уверенно. — Н ас эти северяне потом в кулаке держать начнут, что мы им — у них тут своих нет, вот Императрица и договорилась…
Похоже в каждом вагоне по два-три заводилы. Они задают нужные вопросы, сами же друг-другу отвечают, распаляют. Когда эти люди приедут домой, у них в голове уже сложится простая картина. Их всех обманули, будет голод, будут убивать. Всё как было в Союзе перед знаменитым «Восстанием Свободы». Ну и конечно же, как и там — все маги сволочи и нелюди. Как, впрочем, и большинство аристократов, за редким исключением. Чем всё может закончиться, кажется я примерно уже представлял. Интересно чем занимается особая служба, кошмарит обычных людей, а не ловит настоящих заговорщиков?
— Ты живой там? — меня сильно дёрнули за рукав.
Я посмотрел в глаза одной из женщин, и понял, что-то не так. Она улыбалась, смотрела на меня. В глазах, кажется, было разочарование, или что-то подобное. Я попытался прочувствовать её и уловил ощущение упущенного шанса. Очень странное для работящей женщины чувство. Мы долго смотрели друг-другу в глаза, она наконец подмигнула мне и широко улыбнулась, зашла в туалет. Её подруга стояла рядом и ждала, казалось, что особо не обращает внимания. Но главное они наглухо оказались от меня закрыты — что было странным и непонятным. Хотя бы немного, но я всегда чувствовал окружающих. А эту, первую, смог пробить только надавив. И она не могла это не почувствовать. Почувствовала и прервала мою атаку с лёгкостью, ещё и улыбалась.
— Да все они там повязаны! В Союзе эти маги вот где, под ногтем и ошейники носят, и аристократы там же. — шумел народ из вагона. — А нас решили голодом заморить, и под ножи пустить, вон там в первом уже едут с нами, они же все там маги!
Опять зашумели, и я не выдержал, шагнул к людям. Быстро осмотрел помещение — да, наш вагон тоже был хорош. Тут же людей набили как сардины в банке и это тоже странно. Я был уверен, что власти сделают всё чтобы эти люди возвращались с комфортом. Не удивлюсь, что где-то что-то случайно не поняли, и подали не тот вагон. Просто нужный человек «ошибся» в нужном месте. И такая мелочь как неудобное и душное помещение добавляет очков тем, кто подстёгивает протесты.
— Молчать! — крикнул что есть мочи.
Все, кажется, вздрогнули, от меня словно волна пронеслась по сдвоенным койкам, где сидели и лежали люди. Быстро нашёл глазами нужную женщину, спросил громко и в приказном тоне:
— Ты откуда будешь, отвечать!
— Из Брима я! — не растерялась и сверкнула глазами провокаторша.
— Есть ещё кто из Брима?! — громко спросил. — Отвечайте!
— Я оттуда! — ответила ещё одна, и тоже знакомый голос.
— И едут они, конечно, вместе, да? — я вопросительно осмотрел всех замолчавших. — Не знаю уж откуда они, но точно не из Брима, и пытаются вам головы задурить, их всех в особую службу сдать надо!
Я снял головной убор, все ахнули, увидев белые волосы. И тут же почувствовал, что сделал ошибку. А вот две женщины хищно улыбнулись — я ведь подтвердил, что северянина отправили их всех «держать в кулаке». Быстро нацепил треуголку обратно, сказал:
— И не с вами мы едем, мы вообще курсанты университета Эстарны, боевые маги. — обвёл всех подозрительных взглядом, добавил: — Нет дела сейчас Северу до вас, у нас там свои проблемы, договор заключили чтобы Империя помогла…
— Конечно, поэтому северянин и куча магов сейчас в хоромах имперских едут к границе! — выкрикнула одна из женщин, которая всех заводила. — А мы тут в душегубке ютимся!
— И все аристократы как на подбор, командовать едють! — вторила ей товарка. — Врёт всё мальчишка, врёт!
— Глаза его, глаза посмотрите, Боги, люди, да что же это — они уже режут наших!
Рядом появилась ещё одна и близко всмотрелась мне в лицо, потом ещё и ещё. Они уцепились мне за руки, всматриваясь в радужку с красными крапинками. Я понял, что совершил глупость, резко отскочил назад. Люди загомонили, подались в испуге назад.
— Маг крови, они все там такие, я всех видела! — в истерике забилась главная подставная. — Я слышала от бабки, у них у всех глаза такие, когда они кого-то того а-а-а-а-а, держи его!
Я сделал ещё один резкий шаг назад, когда ко мне потянулись люди, зажёг огонь на руках. Толпа отхлынула обратно, а я так и стоял с огненным шаром в одной руке и пламенем на другой. Не понимая что делать дальше — не жечь же их в самом деле.
— Всех не сожжёт, держи его, не сделают они нам ничего, а то всех на ножи пустят если сразу ответ не дать! — заорала одна из женщин.
Кто-то сзади ударил по голове, сознание не потерял, но заклинания затухли. Упал, почувствовал, как затягивают куда-то назад. Что-то кто-то кричал, а меня тянули и тянули от толпы дальше.
— Давай вперёд, в первый вагон, с этим мои девки разберутся! — кричал знакомый голос. — Там ещё есть, надо их всех взять!
Я почувствовал, как мои руки крепко связали, потом принялись за ноги, да ещё как. Положили на живот, обернули верёвку вокруг шеи и теперь если я расслаблялся, то душил себя. На голову тут же упал мешок. Попытался вызвать огонь, чтобы сжечь верёвку и тут что-то сильно придавило — словно на плечи упал огромный груз. Застонал и понял, что не чувствую магии. Это было странно и совершенно не похоже на то, как выкачивает силу из человека специальный кристалл или амулет. Это было что-то совершенно другое и незнакомое, пугающее, лишающее магии.
— …и что дальше, хозяйка Берс за него столько нам отсыплет серебра, что можно дальше вообще ни о чём не думать. — шипела одна из женщин на другую.
Я узнал голос — это была особа из тех, что ждали у туалета. Быстро же они меня скрутили, связали, и каким-то образом лишили магии. Я совершенно перестал её чувствовать, это было пугающе и странно — будто меня отрезали важную часть тела.
— Задание… — начала было другая.
— Я как увидела сучёныша, поняла, что это он, хозяйка не раз описывала ублюдка. — рычала другая, пнула меня под рёбра. — Гадила я на задание, если ей приведу этого — пусть хоть все сдохнут.
— Живой? — спросил ещё один знакомый голос.
Это, кажется, была та самая полная женщина с синими глазами и тёмными волосами. Голос тихий, мягкий. Я почувствовал, как она наклонилась рядом и умело расстегнула все ремешки на форме. С меня слетело оружие, потом руки быстро зашарили везде, где можно. Она даже между ног пощупала, присвистнула, принялась обыскивать дальше.
— Ну и где, а, малыш, куда ты его спрятал? — спрашивала она то ли себя, то ли меня. — Это очень нужно Союзу, а тебя мы на блюдце хозяйке отдадим.
Расстегнули всё, сняли сапоги, заглянули везде, где могли, но так ничего и не нашли. Я даже близко не мог понять, что им нужно. Сейчас больше волновала судьба моих подруг и командира — справятся ли они с восставшими.
— Артефакт, где ты прячешь его?!
С головы стянули тряпку, я увидел серьёзное лицо голубоглазой. Сейчас стало понятно — она не полная. Просто очень плотная, тренированная, про таких говорят — широкая кость. Женщина отвесила мне пощёчину. Я же покрылся холодным потом, понимая про что она и не понимая, как они умудрились что-то узнать или увидеть. Каким-то образом кто-то из Союза видел, что я могу. Они, конечно, ничего не поняли, и видимо думают, что у меня есть артефакт, его то и пытаются найти. И вполне может быть что даже не знают, что этот артефакт должен делать.
— Он в твоих вещах или с собой? — спросила другая и зло выругалась, не дождавшись ответа: — Как мы можем найти то, о чём ничего не знаем?!
— Сучёнок не мог его оставить в вещах — слишком дорогая вещица, так хозяйка говорила. — задумчиво вздохнула голубоглазая. — Ладно, уходим, соберите всё что с него сняли, сумку его достанет Грета, и шило уже дай, глаза ему теперь ни к чему, так проще будет.
Шпионы, а это были именно шпионы, потащили меня в сторону, я лишь услышал, как открылась дверь на ходу и зашумел ветер. Понял, что дальше выжидать нельзя, ничего нового я не услышу, а лишаться зрения совсем не хотелось. Сосредоточился, и всё ещё продолжая чувствовать страх, начал дышать.
Глубокий вдох. Выдох. Два раза быстро вдохнуть. Выдох. Глубокий вдох…
Я почему-то уверился что меня могли лишить магии. Они что-то сделали, и я совершенно перестал чувствовать силу. Нам о таком никогда не рассказывали. Кардинального метода отрезать мага от потоков энергии просто не существовало. Можно заблокировать, но никак не отрезать, будто ты и не маг вовсе. Разве что сжечь часть своего энергоскелета, но это надо умудриться пропустить через себя очень большой поток силы. Вот и я опасался, что они каким-то образом меня изуродовали.
Но нет, как только я закончил, внутри проснулся источник. Сила вырвалась наружу и наткнулась на что-то противоположное. Я чувствовал, как поток энергии, идущий из меня, набирает скорость и мощь, пытаясь пробить барьер. Что-то поглощало магию, но с каждой секундой всё больше не выдерживало.
— Я не могу! — вскрикнула одна из женщин.
Получил удар в живот, но успел укрыть себя силой, оттолкнул врага в железную стену вагона. Пропустил через себя энергию, завернул её как это делала Майя в видении и перенаправил в путы, верёвки буквально рассыпались.
Только сейчас понял — меня пытаются сдерживать трое. Эти женщины морщились, стояли напротив, и каким-то образом поглощали всю магическую силу что я на них обрушивал. Успокаивало одно — я только начал, и прощупывал их оборону осторожно. Была бы это моя мать, она бы от такого потока только посмеялась. А эти уже почти не выдерживают, пятятся.
— Уходим! — приказала голубоглазая.
Я не мог дать им уйти, они видели и чувствовали слишком много. Резко увеличил напор, почувствовав облегчение от того, что высвободил поток. Два тела распластались по стенам тамбура, они выли и кричали, а я продолжал давить. Раздался хруст, голоса оборвались, и я перенаправил всю энергию на оставшуюся противницу.
— Сучёнок. — прошипела женщина.
Она каким-то образом поглотила часть того, что я на неё обрушил. Потом ускользнула от остатков, оказалась рядом и пырнула меня ножом в живот. Рефлекторно ухватился за её плечи, ноги подкосились, из меня будто выпустили воздух. Почувствовал, как женщина тянет моё тело к выходу. Собрался с силами и попытался прижать её к стене своим даром.
— Сучёныш! — повторила, завопив, враг.
Снова почувствовал, как нож ударил меня в районе живота. В глазах потемнело, опять ощущение что потащили. Воздух ревел вокруг, паротяг и не думал сбавлять скорость. А вот мой враг похоже решил как-то сойти и прихватить меня с собой. И сейчас ей важно было чтобы я потерял сознание или ослаб. Я же этого допускать не собирался, снова и в этот раз выпустил немного силы. Она «проглотила» это, увернулась ещё от одной порции и когда успокоилась, получила в грудь сильный толчок.
— А-а-а… — донёсся крик уносящегося наружу тела.
Схватился за раны на животе, осмотрел помещение и из последних сил вытолкнул трупы двух женщин наружу. Всё это делал лёжа, помогая себе ногами. Повернулся набок, тяжело дыша, держась за живот. Подумал, что в фильмах из моей прошлой жизни люди с парой ножевых ранений в живот спокойно двигались. Да им было больно, но они сохраняли способность сражаться. В жизни же оказалось, что уже после первого удара меня перестали держать ноги. Сейчас оставалось сосредоточиться и…
Глубокий вдох. Выдох. Два раза быстро вдохнуть. Выдох. Глубокий вдох…
Когда я закончил и перешёл в обычное состояние, сознание окончательно померкло.